Глава восьмая. Местность изменилась, идти стало легче

Местность изменилась, идти стало легче. Земля оделась мхом и лишайником, тут и там пучками росли Цветы. Опушка леса придвинулась ближе.

- Надо взять курс прямо на долину, - сказал Снусмумрик. - Мы должны идти прямиком, если хотим поспеть туда раньше кометы.

Муми-тролль посмотрел на компас.

- Он совсем свихнулся, - сказал он. - Стрелка вертится и не хочет стоять на месте. Может, он боится кометы?

- Очень может быть, - ответил Снусмумрик. - Тогда придётся идти по солнцу. Или, вернее, по той малости, что от него ещё осталось.

Спускаясь дальше по склонам, они набрели на небольшое озеро. Вода в нём спала, открыв крутые берега с высохшими, поникшими от жары водорослями. Купаться здесь было нехорошо.

- Наверное, у него треснуло дно, - сказал Снифф, - и теперь вся вода утекает в землю.

- Но ручей Хемуля тоже обмелел, - заметил Снусмумрик.

Снифф заглянул в дорожную фляжку с соком, но там понижения уровня не наблюдалось.

- Ничего не понимаю, - сказал он.

- Ну, это не новость, - заметил Муми-тролль. - Ладно, пошли дальше.

И тут они услышали крики: «Помогите!» Высокие, пронзительные крики, и чуть подальше вперёд визг потише, очень похожий на женский. В первое мгновение Муми-тролль прямо остолбенел, а потом понёсся вперёд с быстротой пушечного ядра.

- Не так быстро! - завопил Снифф. - Ай! Ой!

Верёвка затянулась у него на животе, и он, барахтаясь, волочился на ней и пахал носом землю. Но его друзья не остановились до тех пор, пока, норовя обежать дерево с разных сторон, сами не растянулись во весь рост.

- Да скиньте вы к чёрту эту верёвку! - свирепо прорычал Муми-тролль.

- Ага! Ты ругаешься! - возмущённо закричал Снифф.

- Подумаешь! - огрызнулся Муми-тролль, разрубая ножом верёвку. - Это она! Это фрёкен Снорк!

И он снова помчался вперёд со всей быстротой, на какую были способны его коротенькие ножки. Через некоторое время им навстречу выбежал Снорк, весь синий от страха.

- Торопитесь! - закричал он. - Поедают мою сестрёнку! Какой-то дьявольский куст схватил её и ест!

И это была сущая правда.

Ядовитый куст опасной разновидности Angostura вцепился в хвост маленькой фрёкен Снорк и медленно подтаскивал её к себе своими живыми руками, а она пищала, визжала и упиралась изо всех сил.

- Ах ты мерзкий куст! - крикнул Муми-тролль и взмахнул своим перочинным ножом (новым, со штопором и пилочкой для ногтей). Затем он предпринял ряд обманных манёвров и попытался раздразнить куст оскорблениями, обзывая его ползучим гадом, посудной щёткой и крысиной чумой.

Куст уставился на него всеми своими жёлто-зелёными цветами, отпустил фрёкен Снорк и потянулся к нему извивающимися руками.

Снусмумрик, Снифф, Снорк и его сестра глядели на этот жестокий бой, не смея перевести дух.

Муми-тролль скакал туда-сюда, яростно молотил хвостом и время от времени делал выпады в сторону машущего руками Ангостуры.

Вот одна из его зелёных рук обвилась вокруг носа Муми-тролля, и из груди зрителей вырвался крик ужаса.

Но вот Муми-тролль одним махом отсёк её, и крик ужаса перешёл в торжествующий вопль.

А схватка закипела с новой силой, Куст весь трясся от негодования, Муми-тролль пылал от гнева и усилий. Зрители долго не могли ничего разобрать в яростном мелькании ветвей, хвостов и ног. Фрёкен Снорк дрожащими лапами подняла большущий камень и запустила им в ядовитый куст, Но так как стрелок она была никудышный, камень угодил прямо в живот Муми-троллю.

- Я убила его! - зарыдала она и закрыла ланами лицо.

- Чего хорошего ждать от девчонки, - едко заметил Снифф.

Но Муми-тролль вовсе не был убит, он дрался как никогда и одну за другой отшибал ножиком руки Ангостуры. И лишь когда от того остался голый пенёк, сложил ножик и сказал (на взгляд Сниффа, ужасно надменно):

- Вот так-то.

- О, какой ты храбрый! - прошептала фрёкен Снорк.

- А, ерунда! Со мной такое бывает чуть ли не каждый день, - как бы невзначай бросил Муми-тролль.

- Странное дело, - заметил Снифф. - Я что-то никогда…

Но он не успел договорить: Снусмумрик больно наступил ему на ногу, так что он даже вскрикнул.

- Ой, что это? - вздрогнула фрёкен Снорк. Она ещё не пришла в себя после такого ужасного переживания.

- Не бойся, - сказал Муми-тролль. - Теперь я с тобой, я сумею защитить тебя от любой опасности, А ещё у меня есть для тебя небольшой подарок.

И он достал золотой браслет.

- Ах! - воскликнула фрёкен Снорк и порозовела от восторга. - А я-то думала, л его потеряла… Мне ужасно приятно… Где ты его нашёл?

И она тут же надела браслет на ногу и принялась вертеться и так и этак, любуясь им.

- Она ревела по нему несколько дней, - сказал Снорк, - Ничего не хотела есть. Ну, а теперь, если господа не возражают, пройдёмте чуть подальше, вон до той прогалины, и проведём собрание. Мне кажется, настало время поговорить о более важных вещах, чем браслеты.

И он повёл всех на знакомую ему лесную поляну. Они уселись в кружок на траве и ждали.

- Так о чём же мы будем говорить? - спросил Муми-тролль.

- Разумеется, о комете, - сказал Снорк и с серьёзным видом взглянул на небо. - Назначаю себя председателем и секретарём собрания. Есть возражения?

Возражений не было, и Снорк трижды потыкал в землю карандашом.

- Что там? Божья коровка? - с интересом спросила фрёкен Снорк и нагнулась к земле поглядеть.

- Тихо, ты мешаешь собранию, - сказал Снорк. - Итак, она прилетит вечером седьмого октября, в восемь часов сорок две минуты или, возможно, на четыре секунды позднее.

- Кто? Божья коровка? - спросил Муми-тролль, любовавшийся мягкой чёлкой фрёкен Снорк.

- Комета, разумеется! - раэдраженно ответил Снорк. - А теперь спрашивается: что следует предпринять?

- Мы идём домой, - ответил Муми-тролль. - Может, вы присоединитесь к нам?

- Этот вопрос мы подробно обсудим на следующем собрании, - сказал Снорк.

- Послушай-ка, - перебил его Снусмумрик, - Решать надо быстро. Сегодня четвёртое октября, почти уже вечер. В нашем распоряжении всего три дня, чтобы поспеть в Муми-дол.

- Ты там живёшь? - спросила фрёкен Снорк.

- Да, - ответил Муми-тролль. - Прелесть что за долина. Как раз перед тем, как отправиться в путь, я устроил для тебя качели.

- Хе! Да ведь ты ж тогда не был с ней знаком! - сказал Снифф. - Зато грот, мой грот - вот о чём стоит рассказать…

- Ближе к делу, - сказал Снорк и потыкал в землю карандашом. - Во-первых, можно ли рассчитывать, что мы поспеем в долину раньше кометы, а во-вторых, действительно ли там больше возможностей спастись, чем где-нибудь ещё?

- Пока что там всё шло хорошо, - заметил Снифф.

- Мама, наверно, что-нибудь да придумает, - сказал Муми-тролль. - Если б только вы видели наш грот! Я зарыл в нём жемчужины.

- Жемчужины! - восхищённо воскликнула фрёкен Снорк. - И из них можно делать браслеты?

- Ещё бы! - ответил Муми-тролль. - Всё, что угодно: носовые кольца, серьги, набрюшники, диадемы…

- Это будет следующим вопросом повестки дня! - вскипел Снорк, яростно тыча в землю карандашом. - Тихо! Тихо! Тихо! Есть вещи поважнее носовых колец!

- Нет - если кольца отделаны жемчужинами! - отрезала сестра. - Вот ты опять сломал кончик карандаша. Кто хочет ужинать?

Все хотели ужинать!

Снорк презрительно фыркнул.

- Никогда не следует допускать девчонок на собрания! - сказал он.

- Не надо быть таким занудой, - сказала фрёкен Снорк, доставая тарелки из маленькой корзинки. - Лучше набери мне немного дров. Кстати сказать, мы отлично можем укрыться в гроте, там, в долине Муми.

- Ах какая ты умница! - воскликнул Муми-тролль, с восхищением глядя на неё. - Конечно, мы можем укрыться в гроте!

- В моём гроте! - гордо сказал Снифф. - Мы завалим вход камнями, заделаем трещины в потолке и возьмём с собой много еды и маленький фонарик. Вот будет здорово!

- Во всяком случае, собрание необходимо, - бубнил своё Снорк. - Хотя бы по вопросу о разделении труда.

- Вот именно!.. Как там у тебя с дровами, готовы? - спросила сестра. - Снифф! Раздобудь мне воды для супа.

Снифф и Снорк отправились выполнять поручения, a фрёкен Снорк продолжала хлопотать по хозяйству.

- Муми-тролль, - сказала она. - На стол нужны цветы.

- Какие? - робко спросил он.

Фрёкен Снорк оглядела себя и увидела, что сейчас она розового цвета.

- Я думаю, лучше всего мне подойдут розовые, - сказала она.

И Муми-тролль бросился исполнять поручение.

- А я? - спросил Снусмумрик. - Что я могу сделать для тебя?

- Сыграй мне что-нибудь, - попросила фрёкен Снорк.

Снусмумрик достал губную гармошку и сыграл самую романтическую песню, какую он знал.

Через некоторое, вернее сказать, довольно продолжи - тельное, время Снорк вернулся с дровами.

- Ну, наконец-то, - сказала сестра.

- Трудно быстро набрать веток совершенно одинаковой длины, - укоризненно сказал он.

- Он всегда такой пунктуальный? - спросил Снусмумрик.

- Его мама таким родила, - ответила фрёкен Снорк. - Но куда это запропастился Снифф с водой?

А Снифф вовсе не нашёл воды. Небольшое озеро, на которое он набрёл в лесу, пересохло, лишь немного жидкой грязи осталось на дне, и бедные кувшинки все умерли. Он пошёл дальше в лес и набрёл на русло ручья, который тоже высох. Снифф не знал, что и подумать. В конце концов он, удручённый, вернулся к месту стоянки.

- Похоже, во всём мире кончилась вода, - сказал он. - Интересно, что говорят об этом рыбы.

- Это надо вынести на обсуждение, - сказал Снорк.

- Есть у тебя фляжка с соком? - спросила у Сниффа фрёкен Снорк. - Давай её сюда. - Она вылила сок в кастрюлю и стала варить фруктовый суп. - С этим ясно, - сказала она.

- Нет, не ясно, - упорствовал Снорк. - Ведь должна быть причина, почему вся вода пропала. Я почти уверен, что это как-то связано с кометой… Все разом глянули на небо.

Наступали сумерки. Меркнущий небосвод был окрашен в багрово-красный, и где-то там, над самыми верхушками елей, что-то сверкало. Небольшая красная искорка, похожая на далёкую звезду. Она стояла на месте, но по тому, как она вспыхивала и мерцала, чувствовалось, какая она горячая.

- Это она, - мрачно сказал Снорк.

Его сестра вздрогнула и придвинулась к костру.

- Фу, - сказала она, - как неприветливо она смотрит. - При этом фрёкен Снорк из розовой постепенно стала фиолетовой.

В эту минуту примчался Муми-тролль с букетом колокольчиков.

- Их нелегко было найти, - сказал он.

- Спасибо тебе, - ответила фрёкен Снорк. - Но я, собственно говоря, предпочла бы жёлтые. Как видишь, я переменила цвет.

- Да, конечно, - печально сказал Муми-тролль. - Поискать новых?

И тут он увидел комету, сверкавшую над кромкой леса.

- Возьми меня за лапу, - прошептала фрёкен Снорк. - Мне страшно.

- Не бойся, - успокаивал её Муми-тролль. - Она долетит до нас только через три дня, к тому времени мы уже укроемся в гроте и мама зажжёт ночник. А сейчас поедим твоего чудесного супу и ляжем спать.

Они разделили суп на пять равных частей, поужинали и забрались все вместе на циновку, которую фрёкен Снорк сплела из травм.

Костёр медленно угасал, а комета, горячая и зловещая, продолжала сверкать над тёмным безмолвным лесом.