Глава 3 - Атака воронов

Компания быстро продвигалась по зеленому лесу. Два саблезубых титра бежали впереди и вскоре исчезли из виду. Рейн и Ирма возглавляли процес­сию. Ника, Тарани и Хай Лин мчались за ними. Кор­нелия и Вилл вместе с Карой скакали последними.

Лошади бежали быстро, встречный ветер разве­вал волосы девочек.

— Приветствую вас, мои славные охотники! Принц Рейн остановил лошадь рядом с неболь­шим отрядом. Охотники гордо несли свою добычу.

—Вам улыбнулась удача?! - Принц Рейн был явно удивлен и доволен.

—Да, милорд! Сегодня, наконец, повезло... Мо­жет, теперь удача вернется к нам.

Охотники тоже были взволнованы и счастливы. Они с любопытством посматривали на пятерых не­знакомых девочек, сопровождавших принца, но вопросов не задавали.

Принц помахал им на прощание и поскакал дальше.

— Охотники не могут найти дичь. Даже самые ловкие чаще всего возвращаются из леса с пустыми руками, — со вздохом сказала Кара.

Всадники скакали по тропе, окаймленной вы­сокими деревьями, заслоняющими свет. Хай Лин заметила, как мечется по сторонам взгляд амазон­ки. Ника держала наготове кинжал, а Рейн положил руку на свою брошь.

Корнелия мысленно связалась с подругами.

«Деревья волнуются. Приближается опасность, но они не понимают, откуда и в какой форме».

«Я чувствую это волнение, — ответила Вилл. — Мы не должны очаровываться красотой идилличе­ского леса».

Тропа привела к большому лесному озеру. Дети в длинных разноцветных туниках бегали по берегу с рыболовными сетями. В большой оранжевой кор­зине лежали морские звезды и радужные форели.

Принц пришпорил лошадь, и та галопом по­мчалась к озеру. Ирма жалобно взвизгивала, больно подскакивая в седле.

— Стойте! — разнеслось над озером. Два всадника загородили тропу перед Рейном и его спутниками.

— Ах! Принц! Просим прощения, милорд... Мы думали...

Рейн остановил лошадь.

—Никаких извинений! Вы хорошо охраняете де­тей. Теперь соберите их и отправляйтесь в деревню.

Девочки обменялись взглядами и мыслями. «В этой прекрасной стране властвует страх», — подумала Хай Лин.

—Как только кончится лес, вы увидите замок и город, - сказал Рейн.

Лошади перешли на галоп, и Хай Лин откинула голову. Она наслаждалась скоростью и плавными движениями животных, лавирующих между высо­кими деревьями. Над цветущими кронами синело чистое небо, а звезды посылали на землю длинные теплые лучи.

Хай Лин зажмурилась, стараясь запомнить это прекрасное зрелище, но вдруг неожиданно повеяло холодом, и она распахнула глаза. Темная тень над их головами заслонила сияющие звезды. Хриплый крик прорезал воздух. Большой черный ворон пикировал прямо на принца Рейна, скачущего перед Хай Лин. Клюв ворона был нацелен на добычу, как копье.

— Атака воронов!

Еще не умолк голос Кары, как Хай Лин уже взметнулась вверх. Серебряная молния просвисте­ла в воздухе и вонзилась в птицу. Та сбилась с курса, ее острый клюв скользнул, лишь слегка задев бедро Рейна, и вонзился в бок его лошади. От неожидан­ной боли животное встало на дыбы, сбросив Рейна и Ирму на землю. Ворон улетел с подбитым кры­лом. Хай Лин поспешила помочь Рейну и Ирме подняться на ноги. Раненая лошадь умчалась в лес

и вскоре исчезла из виду. Вилл с тревогой смотрела ей вслед, и Рейн сразу же понял, в чем дело.

— Не беспокойся, — гордо сказал он. — Моя ло­шадь сильная и мудрая. Она прибежит домой, и мои конюхи о ней позаботятся.

Обе амазонки не спешились и настороженно оглядывались, держа оружие наготове.

— Ну и поездочка! - пробормотала Ирма. — Клянусь, я в последний раз залезаю на нечто с че­тырьмя ногами.

—Да будет тебе, лошадь не виновата, — возрази­ла Корнелия, вытаскивая прутики и траву из волос. Тарани занималась тем же.

Хай Лин увидела длинную прореху в кожаных штанах Рейна и содрогнулась при мысли о том, что ворон чуть не убил принца.

Что-то блеснуло в зеленом мху, и Хай Лин на­клонилась. Серебряная звезда размером с малень­кую ладонь.

—Осторожнее: она острая! — Ника соскочила с лошади, и Хай Лин дала ей метательную звезду.

—Ты быстрее молнии, — похвалила Хай Лин, и Ника улыбнулась.

— Она самая быстрая метательница звезд, -с гордостью за сестру сказала Кара. - Быстрее лю­бой птицы.

— Что это была за птица? Такая отвратительная и такая агрессивная, — спросила Вилл.

Хай Лин согласно кивнула. Она заметила глаза пронесшейся мимо птицы, сверкающие злобой глаза.

— Ее послал Драгон, король Горы. Он хочет за­брать всё, что принадлежит мне, особенно мою жизнь, - пояснил принц. - Но вперед! В замок! Нельзя терять ни минуты.

Маленькая процессия продолжила свой путь через лес. Теперь на восьмерых седоков осталось лишь две лошади.

— Сказочный дворец!

Хай Лин зачарованно смотрела на белый замок, защищенный семью взметнувшимися к небу баш­нями.

Кара и Ника придержали лошадей на широкой поляне, чтобы девочки смогли оглядеться. Перед замком раскинулся зеленый луг, окаймленный го­лубыми цветами, а вдали виднелось множество до­миков и хижин.

Оба саблезубых тигра давно нагнали всадников и теперь сидели, как сфинксы, по обе стороны от них. Лошади нетерпеливо мотали головами, чув­ствуя близость конюшни и поилки. Хай Лин почув­ствовала, как напряглись лошади, готовые бросить­ся в галоп.

У Ирмы создалось такое же впечатление.

— И почему я согласилась залезть на это чудови­ще? - прошептала она. — Неужели я никогда не на­учусь стоять на своем?

Хай Лин обняла Ирму, стараясь успокоить ее, и посмотрела на спутников. Фантастическое зрели­ще! Принц Рейн, Вилл, Корнелия и Кара на спине первобытной лошади. После того как раненная во­роном лошадь Рейна сбежала, Кара передала пово­дья принцу, не привыкшему скакать за чьей угодно спиной.

— Держитесь крепче! - крикнул Рейн и легко тронул шпорами лошадь. Обе лошади с восемью всадниками и два саблезубых тигра бросились по лугу к замку. Хай Лин подставила лицо ветру и улыбнулась, услышав веселый смех Корнелии и испуганный визг Ирмы.

К отчаянному нытью Ирмы добавились новые звуки. Хай Лин вытянула голову и увидела несколь­ких всадников, несущихся им навстречу. Из ворот замка высыпало еще множество людей.

—Принц! Где принц Рейн? — Первый всадник, нет, вооруженная всадница подскакала к ним и остановила свою лошадь. Глаза воительницы ме­тались по лицам девочек, рука лежала на метатель­ной звезде.

— Я здесь, Мора! С нами ничего не случилось. — Рейн указал на чародеек. — Это Стражницы. Они прибыли, чтобы помочь нам.

Хай Лин и ее подруги в знак уважения склонили головы, но Мора не сводила с них пристального взгляда. Она не улыбнулась, не кивнула в знак при­ветствия, затем вновь посмотрела на принца.

—Ваша лошадь, милорд. Она вернулась вся в мыле, с глубокой раной на боку явно от атаки воро­на. Мы уже перевязали рану. Лошадь в конюшне, и с ней остался один из конюхов. Но мы боялись за вас...

—Хорошо, Мора! Мы обсудим это позже, — обо­рвал ее Рейн слишком резко, по мнению Хай Лин.

Толпа, хлынувшая из замка, приблизилась, и Рейн соскочил с лошади.

Дети подбежали к нему первыми. Их лица светились от счастья. Рейн опустился на колени и раскинул руки, чтобы обнять их. Они с разбегу бросились в его объятия и вместе с Рейном покати­лись по земле огромным клубком. Взрослые собра­лись вокруг, тяжело дыша, но весело улыбаясь.

—Как мило, — прокомментировала Ирма, с тру­дом перенося ногу через широкую спину лошади и плюхаясь на землю.

Хай Лин соскочила с лошади, не сводя глаз с Моры. Амазонка смотрела на игры принца с деть­ми, сжав губы так, что они побелели.

Однако Кара и Ника, кажется, не волновались. Их тревога за принца сменилась любопытством. Теперь все смотрели на девочек. Даже дети бросили игры с принцем и приблизились к чародейкам.

Рейн с улыбкой поднялся на ноги, стряхнул траву с рук, подошел и встал за спинами девочек. Дети, амазонки, мужчины и женщины собрались вокруг них.

— Это Стражницы! - произнес Рейн, обводя взглядом толпу. — Они пришли, чтобы освободить нас от зла Черной Горы. Они пришли, чтобы найти наших любимых детей: Зейна и остальных.

Толпа затрепетала. Одна из женщин зарыдала:

— Мы вернем их!

Воцарившееся молчание нарушил старик, вдруг захлопавший в ладоши.

—Мы обязательно вернем их, — воскликнул он, и все присоединились к аплодисментам. Хай Лин почувствовала, как в ее ладонь скользнула детская ладошка, опустила глаза и увидела маленькую де­вочку, смущенно поглядывавшую на нее.

— Спасибо, спасибо вам! Теперь всё опять будет хорошо! - Малышка сжала ее ладонь. Хай Лин улыбнулась и перевела взгляд на подруг.

«О боже, такие надежды», - подумала она.

«Да, у меня уже нервный припадок, — мыслен­но ответила ей Тарани. - И кто такой Зейн, черт возьми?»

Вилл откашлялась, и все затаили дыхание.

— Большое, большое спасибо за ваше гостепри­имство и ваше доверие. Мы сделаем всё, что в на­ших силах, чтобы помочь вам.

—Пфф! - презрительно фыркнула Мора. Хай Лин быстро обернулась и наткнулась на ее ледяной взгляд. Ни Рейн, ни остальные ничего не заметили. Толпа начала расходиться: кто отправился в замок, кто в деревню. Рейн шел впереди. Чародейки за ним.

—Мора явно не член нашего фан-клуба, — про­бормотала Корнелия. - Вы заметили, как она на нас смотрит?

—Еще бы! — откликнулась Ирма. - Пока нас представляли, она не переставала' презрительно фыркать, как будто родня зверюгам, на которых мы прискакали.

Маленькая подружка Хай Лин подбежала к ча­родейкам и застенчиво смотрела то на одну, то на другую, набираясь храбрости, чтобы заговорить:

— Вы совсем не такие, как мы думали!

— Неужели? А кого вы ждали? — спросила Тара­ни.

— Ну, мы были уверены, что Стражницы - вои­ны. Как личная охрана принца Рейна. Где ваши ме­тательные звезды? Ваши луки и стрелы? Или вы сражаетесь мечами?

Малышка заглянула за спины Хай Лин и Кор­нелии, не спрятано ли там оружие.

— У нас нет никакого оружия. Мы имеем власть над огнем, водой, землей и воздухом. Но поверь мне, это мощные силы, - сказала Хай Лин.

Малышка, похоже, ей не поверила.

—Ну, хоть наряды у вас красивые, — сказала она, будто себе в утешение, и снова побежала вперед.

— Постой! Как тебя зовут? — крикнула ей вслед Хай Лин.

— Ло! Меня зовут Ло!

—Красивые наряды? Ну хоть что-то приятное, учитывая, что мы не воины, - заметила Корнелия.

—По крайней мере, они с нетерпением ждали нашего прибытия, — рассеянно ответила Вилл, оки­дывая взглядом горизонт.

Чародейки ступили на пышный цветущий луг перед прекрасным замком. На одном из цветков сидел ярко-красный воробей. Но вдруг по зеленой лужайке промелькнули темные, стремительные тени.

—Что это такое? - Хай Лин подняла голову и умолкла.

По небу мчалась огромная птичья стая. Во­роны! И их глаза были устремлены на детей, кувыркавшихся с саблезубыми тиграми на краю газона.

—Атака воронов! — выкрикнула Мора, сзывая амазонок, но они были слишком далеко, почти у самого замка и никак не могли добраться до детей раньше воронов.

Хай Лин взмыла в воздух, сделала глубокий вдох и метнула в воронов ураганом. Птицы уже были

в нескольких метрах от детей. Малыши в ужасе бро­сились на землю, прикрывая головы руками. Среди детских криков Хай Лин расслышала голос Ло. Но тут ураган настиг черных птиц и окутал их, как одеялом, подхватил, закружил, и на землю посыпа­лись блестящие черные перья. Хай Лин дунула еще раз. Ураган помчался прочь, к лесу, и исчез из виду, унося с собой птиц.

Вилл, Корнелия, Ирма и Тарани уже добежали до детей, помогли им подняться и стали успокаи­вать.

Кара, Ника и другие амазонки собрались вокруг Хай Лин.

— Это ты? Ты повелеваешь воздухом? Восхищенные и изумленные амазонки засыпа­ли Хай Лин вопросами.

Их прервал принц Рейн:

— Конечно! Стражницы могут управлять возду­хом! Теперь всё будет хорошо. Я же вам говорил! — Он улыбнулся Хай Лин. Его глаза светились сча­стьем.

— Вообще-то в этом не было ничего особенно­го, — смущенно ответила она.

— Теперь мы должны отпраздновать ваше при­бытие! А за едой я расскажу вам о Лесах Под Семью Звездами. — Принц Рейн направился к замку в со­провождении амазонок. Мора воспользовалась случаем подойти к Хай Лин.

- Ты была права! Ничего особенного. Тебе про­сто повезло, не так ли? Ты успела поставить себе в заслугу случайный порыв ветра! — прошептала ей Мора на ухо и исчезла прежде, чем Хай Лин успела ответить.