Глава 24. – Ну как, разобрался? – Кира, по примеру Инсилая, уселась на ближайший валун

– Ну как, разобрался? – Кира, по примеру Инсилая, уселась на ближайший валун. – Есть надежда?

– Вы мне льстите, проказница, – проворчал Волшебник, – за тридцать секунд и рогатку не починить, а здесь конструкция времен Мерлина и всеобщей справедливости.

– Уверен? – Кира вытянула уставшие от беготни последних часов ноги и, задумавшись о стаканчике холодного сока, немедленно вспомнила о внезапном исчезновении советника. – Кстати, куда ты дел управляющего?

– Кого? – удивился Инсилай, не отрывая глаз от полученного от девушки кольца. – Это ты о ком?

– Ну Арси, управляющий отелем, – Кира взглянула на Дью, ища поддержки, – я ничего не перепутала, господин Гарди?

– Да нет, – не очень уверенно сказал полковник, больше озабоченный собственной судьбой, чем рассказками советника.

– Отель?! – криво усмехнулся Ронни, мигом припомнив горячий прием, оказанный ему в крепости. – С ума сойти.

– Пять звезд, надо полагать, – буркнул Инсилай, вспомнив хрустальные саркофаги. – Сервиса желаем, голубушка?

– От апельсинового сока я бы не отказалась.

– Господин Гарди, – Волшебник покосился на Дью, – как в Вашей конторе с цитрусовыми? Дама сока желает. Извольте обеспечить. Вы ж здесь, как я понимаю, менеджером?

– Мы все больше по безопасности, – буркнул скалет, придя к выводу, что в данной ситуации терять ему определенно нечего. – Охрану обеспечить?

– На кой дьявол мне Ваша охрана, она, что, у Вас безалкогольными напитками из‑под полы приторговывает? – усмехнулся Инсилай, и в то же мгновение рядом с ним возник в воздухе серебряный поднос, на котором стоял высокий хрустальный стакан. – Лимонад, оранжад, коньяк, шампанское? – Он хитро смотрел на Киру.

– Свежевыжатый апельсиновый сок пополам с мартини, – немедленно распорядилась она.

– Мы не продаем алкоголь несовершеннолетним, – хихикнул Инсилай.

– Вы мне льстите, проказник, – передразнила Кира, – сок и мартини.

– К Вашим услугам, – Волшебник взглядом наполнил бокал и толкнул поднос к Кире. Коктейль плавно проплыл по воздуху и завис рядом с девушкой.

– Спасибо, – она взяла в руку бокал, поднос исчез, зато откуда‑то из воздуха скользнули в коктейль несколько хрустально‑прозрачных кубиков льда.

– Подарок фирмы миллионному постояльцу, – фыркнул Илай, поймав ее недоуменный взгляд, и снова занялся кольцом.

Конструкция на самом деле была довольно старой. Может, насчет Мерлина Инсилай и загнул, но лет на пятьсот она наверняка тянула. Принцип действия был простейший: шаг вперед – шаг назад на выбор. Управление по принципу левой руки. На что настроена программа перемещения, было не ясно. Но, надо полагать, на поиск кольца Мерлина, вряд ли пять веков назад знали про существование Алисы, а колдовство на перстне перемещений явно никто не менял. «На кой черт я в этом старье ковыряюсь, – спохватился вдруг Инсилай, – будто мне очень важно, чтоб она до Алисы добралась. Мои планы как раз лежат в области прямо противоположной. Как же до ее проклятого талисмана добраться? Хотя, ну, допустим, доберусь, а дальше что? А ничего. Превращу ее, как источник повышенной опасности, в камушек, положу рядом с Арсиком, пусть отдыхают, пока я здесь не разберусь».

– Здесь напитки только дамам подают, – прервал раздумья Волшебника голос Ронни, – или остальные тоже могут надеяться?

– Ты пить хочешь, или надеяться? – уточнил Инсилай.

– Ты очень обидишься, если я дам тебе по затылку чем‑нибудь тяжелым, вроде Арси или скалки? – с невинным видом поинтересовался подмастерье.

– Не трожь советника, бездельник! – зыкнул Волшебник и тут же добавил заискивающе‑сладким тоном трактирного полового. – Чего изволите?

– То же самое.

– Легко.

В руках у Ронни сам собой возник полный сока бокал. Подмастерье быстро сделал несколько жадных глотков и тут же возмутился, недоуменно таращась на апельсиново‑желтый цвет напитка:

– Да это же вода!

– Правда? – равнодушно удивился Инсилай. – Ну, значит не вышло. Бывает. Сам знаешь, в нашем ремесле без накладок не обойдешься.

– Эй! – Кира насторожилась. – Что ты там лопочешь про накладки? Они у тебя, случайно, не с моим кольцом?

– Обыкновенная! – ничего не слыша вокруг, бушевал Ронни.

– А тебе что, мертвенькой предложить? – огрызнулся Волшебник, он вдруг четко понял, кому обязан своей смертью. Не вычислил, не догадался, не понял. Это был момент истины. Он просто знал, и все.

– Хватит, – не обращая внимания на нытье подмастерья, Кира решительно встала с камня. – Давай сюда, пока не доломал. – Она направилась к Инсилаю.

– Да я уже сделал, – не моргнув глазом, солгал Волшебник. – Все в порядке. – Он незаметно повернул камень в перстне, выставив нулевое перемещение. – Давай, пробуй!

– Прямо сейчас? – оторопела Кира. – У меня ж с собой ни денег, ни документов.

– Так это же просто проба. Давай туда и обратно, пока я здесь, оно ж с обратным ходом.

– Ну, давай, – неуверенно согласилась Кира и, чуть помедлив, надела кольцо на левую руку.

Ничего не произошло. Только едва ощутимо дрогнул воздух на поляне, мини‑смерчем скользнув у ног Киры.

– И что? – она в ярости уставилась на Инсилая. – Да я тебя в ночной горшок превращу, народный умелец! Ну, я дура! Знала же, что от тебя, подлюки, кроме гадостей, ничего не дождешься, и опять в ту же лужу двумя ногами!

– По‑моему, ты преувеличиваешь, – пожал плечами Инсилай, одарив Киру невинным взором.

Дью, воочию наблюдавший судьбу Арси, не спускал глаз с пальцев Волшебника. Приобщиться с его помощью к музыке камня полковник не жаждал. Ронни, так и не решивший для себя, кто тут прав, кто виноват, ограничился тихим посапыванием. Кира, переодела кольцо на другую руку, убедилась в его полной неполноценности и, окончательно выйдя из себя, попыталась что‑то метнуть в своего однокашника. Инсилай заметил ее движение и на всякий случай поставил мысленную защиту. Чем именно она в него целилась, молнией или чем похуже, осталось неизвестным: ничего не вышло. Медное кольцо гарантировало своему обладателю только полную безопасность, права колдовства в Запределье не обеспечивая. Кира удивленно посмотрела на свою руку и перевела взгляд на Инсилая.

– Что ты еще сделал, чудовище, – почти прошипела она, кипя бессильной яростью, – ну что ты за скотина!

– Да я‑то чем виноват?! – Волшебник поднял руки вверх, будто собрался сдаваться. – Что за манера валить с больной головы на здоровую?

– Ты хочешь сказать, что колдовать я по собственной инициативе разучилась?

– Ах это…, – он возвел глаза к небу, – видишь ли…

– Если опять собираешься соврать, так абсолютно напрасно, – нетерпеливо перебила Кира, – ни одному твоему слову больше не верю, трепач‑любитель! Что ты сломал в кольце? Ну, пока я тебя не убила!

– Да не ломал я ничего, – отмахнулся Инсилай, – я только повысил порог его чувствительности, чтоб увеличить точность. Видно, что‑то сфонило при перемещении, побочный эффект, ничего не поделаешь. Точность координат перехода прямо пропорциональна реакции на внешние раздражители, это даже учащимся первой ступени известно. А насчет колдовства… у них тут… в отеле, что‑то вроде заповедника. Любое волшебство считается неприличным. Принудительный этикет.

– То‑то ты на каждом шагу приколдовываешь!

– Это другое дело, я тут… работаю. Правда, полковник? – он покосился на Дью.

– Именно так, штатным шаманом, – подтвердил Гар‑ди, начинавший потихоньку звереть от вынужденной привязки к местности. – На полставки.

– Докатился, – проворчала Кира, – ты б еще сантехником пристроился в местном гареме, по совместительству.

– Пробовал, – сохраняя убийственную серьезность, сказал Инсилай, – не берут. Говорят, морально неустойчив. Но это мерзкая клевета.

– Ну, разумеется, – хмыкнула Кира, – ты у нас девушка честная.

***

Айка и помыслить не могла, что события станут развиваться столь благоприятно. Помощь, оказанная ей отцом, была воистину бесценной.

Корн сделал невозможное. Он не только нейтрализовал Локи, что само по себе было весомой поддержкой, Маг предоставил дочери реальный шанс на победу, пусть и не самую честную…

Надеть на Локи кольца магического бессилия оказалось совсем несложно: наручники, как и все остальные волшебные предметы, разработанные в канцелярии Высшего, были крайне просты в управлении. Куда более сложной задачей было выманить Мага из Сан Палисс, где ему мог оказать помощь Инсилай. Но и здесь, хвала судейским, проблем не возникло. Отражатель перемещений, которым Айку предусмотрительно снабдил Корн, легко доставил ее и Локи в весьма отдаленный уголок Альвара, где можно было особо не церемониться, опасаясь магистрального контроля. Правда, совсем некстати с ними увязался какой‑то оборванец, но он был явно не из наблюдающих.

«Теперь Посланник, – рассуждала Айка, черной чайкой несясь над морем. – Отец особо подчеркнул, что Илай ни при каких обстоятельствах не должен вырваться отсюда. Его возвращение в Эйр будет равносильно катастрофе: полетит столько голов… и ее, Айкина, будет одной из первых. Хорошо им там распоряжаться чужими головами, – забыв о благодарности, злилась Отшельница, – побыли бы хоть денек в моей шкуре! Как я этого чертова посланца остановлю, когда его защищает сам Мерлин? Я даже кольца на него надеть не могу, хоть они и позвякивают в моем кармане? Видите ли, эта живучая сволочь под иммунитетом миссии, и арестовать его могут только по законам Ва‑урии, а никак не по определению с Эйра. Можно подумать, что, по большому счету, Запределье – какая‑то неведомая заграница, а не задворки эйрских территорий. Чепуха какая‑то! Нет, даже если я наизнанку вывернусь, мне с этим негодяем не совладать. С ним даже Магистр вничью сыграл. Куда уж мне до Таура, хоть и с поддержкой Высшей канцелярии. Да прежде чем я чихнуть успею, Илай меня с землей сравняет, если угораздит ему на глаза попасться. Он и так уже что‑то заподозрил, а уж если узнает про Локи… К черту Локи. К черту посланца. Кто в этой чертовой дыре может считаться властью? Арси? Таур? Не будет меня слушать Магистр, даже если магические колечки для Посланника я преподнесу ему на хрустальном блюдечке. У Таура, как у Локи, никому не ведомый кодекс чести и непредсказуемая реакция на простейшие проблемы. Как бы самой в собственных наручниках не оказаться. Значит, Арси. У советника с моралью попроще, хотя тоже не гарантия. Он ведь только по указке хозяина действует. По собственной инициативе муху не прихлопнет, они, мухи, видать, у Таура считанные, как мои чудеса. Как же уговорить его играть по моим правилам? Как объяснить ему, что всякая власть всегда договорится с другой властью? В том‑то и беда, что советник не власть. У настоящего хозяина не бывает психологии раба, а Арси, хоть и держит в страхе всю страну, такой же раб, как и все остальные в империи Магистра. На теле Инсилая тоже клеймо раба, но, увы, только на теле. Не поставишь Волшебника на колени, даже если изломаешь болью и ненавистью его человеческую сущность… Вот, дьявол, наваждение какое‑то, опять о нем. Да гори он синим пламенем, со всеми своими сущностями, как рабскими, так и свободными! Идиотские законы. Чтобы хоть что‑то поиметь в Запределье, необходимо все потерять в другом мире. И землю, и рабов, и даже любой сарай в Альваре могут приобрести в собственность только граждане Ваурии и их ближайшие родственники. Знать бы об этом до собственного рождения, может, и удалось бы уладить проблему с родней, а теперь что делать, когда уже дуреха здоровая, а из родственников в Запределье, как на грех, только пыль под ногами, и то, если априори принять заявление, что все мы прах от праха.

Ладно, слава богу, здесь полным‑полно аборигенов мужского пола, из которых при помощи местной мэрии можно запросто слепить себе родственника. Правда, для этого придется выйти замуж за кого‑то из этих грязных идиотов, но это все равно лучше, чем развеяться в бестелесные. Учитывая, что с девушками у них тут явный недобор – задача не из сложных. Второй вопрос, что тебе подходит не первый попавшийся идиот. Нужен идиот со связями и властью, а они, как обычно, в дефиците. Отец вообще советовал поискать дорожку к сердцу советника. Только где она, эта дорожка? И на какой козе подъехать к Арси? Где он, и где я? Для того, чтоб женить на себе советника, нужно, как минимум, с этим самым советником хотя бы познакомиться. А, может, и правда, попытаться? – хоть Айка и не представляла себя в роли профессиональной обольстительницы, но попробовать стоило. – Арси мужик, – она и этот факт представляла с большими сложностями: сама видела, как рьяно он Тауровский гарем охранял. Ни к одной из девиц даже не подошел, хоть имел массу возможностей. – Может, он вообще не по этой части? А что, с его должностью вполне возможно, жизнь‑то у него собачья, сплошные нервы. Пообщаешься пару дней с мерзавцами вроде Инсилая, потом Тауру с дрожью в коленках о проделанной работе отчитаешься и никаких девочек не захочешь, только лечь и умереть. И еще сразу не разберешься, кто больше крови попил: Магистр или Посланник. Нет, с советником каши не сваришь. Его самая главная любовь обуяла: к Тауру и отечеству, тут не поспоришь. Ладно, желательно – это еще не необходимо. В конце концов, совершенно не обязательно зацикливаться на Арси. Здесь полным‑полно неокольцованных бюрократов. Возможностей у них, конечно, поменьше, чем у советника, но при некотором количестве денег и сообразительности женщина легко выведет в люди любую особь мужского пола, даже самую тупую и закомплексованную. А закомплексованы здесь все по самые пятки, если не ниже».

***

«Советник действительно сыграл ва‑банк, раскачал ситуацию и поднял волну, которой его и накрыло. Правда, на ее гребне смог вернуться я, – рассуждал Магистр, краем глаза поглядывая на безмятежно посапывающего Арси: наколдованное оцепенение, повинуясь взгляду Таура, плавно перешло в естественный, здоровый сон. – Напустил полный дом колдунов… по‑моему, сегодня в Сан Па‑лисс не колдует только ленивый. Вон, карта мигает, как рождественская елка. В саду волшебство на волшебстве, на скалах скромненько, но приколдовывают, прямо у меня под боком кто‑то нахально превращается с перемещением. Ну, это наверняка Посланник, у остальных наглости не хватит. Сейчас я ему устрою теплую встречу. Прости, Арси, с тобой потом разберемся, тем более, что тебе, вроде, и так не плохо». Таур встал, подошел к карте, пытаясь поточнее вычислить местонахождение превращенца.

– Господин, – на пороге топтался Хурст.

– Что еще? – Магистр не любил, когда его отвлекали.

– Там с неба свалился какой‑то лохматый черт и утверждает, что Вы его обязательно примете, – в полной растерянности доложил полковник.

– Черт? – насмешливо переспросил Таур. – Ну, зови черта, раз явился.

– Черт – это я, – проскользнув под рукой Хурста, сообщил Синг. – Что за дурацкая манера навешивать ярлыки тем, кто хоть чуточку на тебя не похож?

– О, – Магистр жестом отпустил охрану, – входи, лицо чертовской национальности, что случилось? Кира вернулась?

– Нет, господин, Ваша дама не появлялась, зато сразу после Вашего ухода прибыл представитель Высшего.

– Что хотел?

– Он не стал разговаривать со мной, просто передал Вам вот это, – бэсс разжал волосатый кулачок, на розовой ладошке была овальная золотая пластина.

– Коммерческое предложение? – Магистр несколько удивился. – Это ж надо, они с нами уже не воюют?

– Не знаю, но одно, в общем‑то, не исключает другого.

– То есть, одной рукой стреляем, другой колдуем, третьей торгуем? – уточнил Таур. – Для таких фокусов ловкость требуется нешуточная. Ладно, давай сюда их послание, посмотрим, стоит ли из‑за него крыльями махать, – он взял пластинку и подбросил ее на ладони. – Ты уверен, что Кира не появлялась в Бэсснии?

– Я не видел ее, господин.

– Куда же она делась? – Магистр небрежно бросил послание в золотой тигель, стоящий на столе, и взмахом руки зажег под ним огонь. – Пропала бесследно. Может, с кольцом что‑то не так? Им же черт знает, сколько не пользовались! Как я мог сам не проверить?

– Она обязательно вернется, господин, – успокоил Синг, – нужно просто подождать.

– С твоими нервами надо стихийными бедствиями торговать, – проворчал Таур, – тебя послушать, так, если хорошенько подождать, чего хочешь дождаться можно.

– Если действовать нельзя – нужно ждать, все верно.

– Гнилая философия, – поморщился Магистр, – такого дождешься, что сам не рад будешь. Под лежачий камень, знаешь ли…

– Вода всегда течет, и ей плевать, лежачий перед ней камень, или прыгающий в потоке. И тот, и другой в финале наверняка будут мокрыми со всех сторон.

– Н‑да? – Таур покосился на хитрющую физиономию бэсса. – Я подумаю над твоей турбулентной теорией на досуге, а сейчас займемся делами. Что там предлагают господа с Эйра?

– Быть может, они подразумевали конфиденциальность информации, – предположил Синг. – Я, пожалуй, пойду, не люблю чужие секреты.

– Поздно. Самый большой секрет в том, что они предлагают нам сделку, а это ты уже знаешь, так что терять тебе нечего. – Магистр провел рукой над раскалившейся в тигле пластинкой. – Я слушаю.

В связи с увеличением экспортных пошлин на сырье, принятом правительством Эйра, предлагаем сотрудничество в области новейших технологий. Готовы инвестировать любое золотоперерабатывающее производство при сорока процентах акций. Рассмотрим Ваши предложения в вопросах приватизации сырьевых областей, – провещал откуда‑то из пустоты механический голос.

– Синг, нас это интересует? – спросил Таур.

– По обстоятельствам, – осторожно ответил бэсс.

– Правильно. Мы подумаем.

– Наше предложение не относится к разряду бессрочных, – помедлив, сообщил голос, и пластина, свернувшись в большую огненно‑золотую каплю, скатилась на дно тигля.

– Мы не зависим от времени в своем решении, – ответил пустоте Магистр, – Если мы и скажем «да»…, мы сделаем это только тогда, когда будем считать нужным, а не тогда, когда это устроит наших потенциальных партнеров.

– Так можно растерять всех партнеров, – между делом заметил Синг.

– Пока в Ваурии не иссякли рудники с золотом и бараки с рабами, в партнерах недостатка не будет, – успокоил Магистр. – Слушай, знаток экономических отношений и демократических преобразований. Может, ты объяснишь мне, на кой дьявол мне приватизировать с кем‑то в доле то, что и так принадлежит мне по праву? Лично мне, без всяких компаньонов. К тому же, любая наша добывающая промышленность без рабов будет себе в убыток. Они, что же, хотят золото вместе с рудокопами купить? А как же их законы против рабства? Или мы рабов, как простейшие биологические механизмы, в договоре проведем? У вас там Сэтх, по случайности, референдума по приватизации не проводил?

– Нет, господин. Он просто объявил, что земля Бэсс‑нии – всенародное достояние, а он, Сэтх, как отец этого самого народа, имеет право и на народ, и на его достояние. И все, без всякого референдума.

– Красиво, – Таур криво усмехнулся, – ладно, свои рудники я сам себе попозже продам, если заняться будет нечем, сейчас мне не до того, чтоб переливать из пустого в порожнее. Слушай, а не могли они подчеркнуть выгодность своего предложения, заманив Киру?

– Не знаю, господин, но, по‑моему, они коммерсанты, а не бандиты. К тому же, Вы им еще не отказали, а Ваша девушка отправилась в путешествие по доброй воле задолго до коммерции…

***

В дверь звонили уверенно и настойчиво. Лика испуганно покосилась на Наталью и шепотом спросила.

– Что делать будем?

– Ничего, – пожала плечами Наталья. – Нас нет дома.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

– Как скажешь. – Лика снова уткнулась в книгу, как ни в чем не бывало.

Те, что за дверью, уверенности Наташки не разделяли. Отчаявшись дозвониться, неизвестные посетители решили достучаться. Отчаянные попытки незваных гостей прорваться в дом разбудили Альвертину. Она появилась в коридоре, сладко зевающая и взлохмаченная со сна.

– Вы как бы не слышите, или нас типа как нет?

– Тихо, – прошипела Лика, – и то, и другое.

– Ну, дела, – фыркнула Альвертина и потопала на кухню, – а так сразу и не скажешь.

– Хоть умылась бы, – проворчала Наталья, – как с печки свалилась.

– Я тебя плохо слышу, – буркнул ведьменок и направился к холодильнику.

– И на кой черт мы ее сюда притащили? – в очередной раз вздохнула Наталья. – Не умею я с детьми общаться, и ты тоже. Она нам уже на голову села, скоро ножками стучать начнет, чтоб побыстрее ее катали.

– Самое время воспитанием заняться, – махнула рукой Лика. – Сиди уж, Макаренко. Нравится ей ходить как чучелу огородному – ради бога.

– Нам сейчас дверь выломают, – ни к кому не обращаясь, сообщила Альвертина, выплывая из кухни с огромным бутербродом, – может, мне им сказать, что никого нет дома?

– А ты кто, автоответчик? – хмыкнула Наталья. – Давай без технических новинок. Часок постучат – сами догадаются.

– Как скажешь, – Альвертина прошествовала в спальню, – только мне кажется, что если они и собираются уходить, то не сейчас.

– С чего ты взяла? – насторожилась Лика.

– Я из окна видела, они там капитально устраиваются. Кинокамеры, софиты, микрофоны лохматые…

– А они тебя видели? – Наташка строго посмотрела на девочку.

– Нет, конечно, я из‑за занавески. А чего они приперлись‑то? Нас снимать?

– В главной роли, – проворчала Лика, – тема: их разыскивает милиция.

– А что мы сделали‑то? – удивилась Альвертина. – Мы здесь даже чихнуть в неположенном месте не успели!

– Успели – не успели, толпа налицо. – Наталья задумалась. – Слушай, – она подошла к Альвертине и посмотрела ей в глаза, – ты уверена, что мамаша твоя действительно была липовая? Может, это она на нас репортеров натравила?

– Если та, что одесская, наверняка, – без колебаний заверила Альвертина.

– Откуда такая уверенность? – продолжала допрос Наташка, не имевшая ни малейшего желания выступать ответчиком в деле о похищении детей.

– Инсилай ее не интересует, электричество не пугает, на меня не орет… Точно, не она.

– Ну, допустим, с Инсилаем она могла поругаться, – предположила Лика.

– Когда? Его сперва в канализацию смыло, а потом он все время у меня на глазах был. Маман там и не пахло, – уверенно сказала Альвертина.

– Орет – не орет…, а чего ей орать было? – Наташка задумалась. – Ты, вроде, вела себя вполне прилично.

– Она, если захочет, и до фонарного столба докопается, – проворчала девочка, – а тут, мало того, что из дома без разрешения смоталась черт знает куда, не пойми с кем, так еще карикус с ее драконом… Сомневаюсь, что моя маман смогла бы промолчать.

– Ну, в общем, да, – признала Лика, припомнив свое мимолетное знакомство с мадам Катариной. – Значит, что‑то еще.

– Может, Карикус? – предположила Альвертина. – Инсилай говорил, что Боря птичка редкая и таможней запрещенная…

– И весь город сбежался посмотреть на синюю птицу, – вздохнула Лика. – В ваш прошлый приезд киношники тоже дом осаждали?

– Нет, но Илай все время ворчал, что из‑за нас и кари‑куса его вот‑вот в тюрьму отправят.

– Лучше б вас всех в тюрьму отправили, – разозлилась Наталья. – Целее б были. Так ведь когда надо, ни муниципалов, ни этики днем с огнем!

– Может, вы сами что‑то несанкционированное кол‑донули и не заметили? – решив не заострять разговор на скользкой теме, Альвертина поспешила подкинуть следующую.

– Да где уж нам, – вздохнула Лика, – на наше колдовство пресса так резво не слетается. Только мухи, и то лениво.

– Или Инсилай, – брякнул ведьменок.

– Что Инсилай? – подняла брови Наталья.

– Может, он, что мы не знаем, натворил.

– Ага, – поддакнула Лика, – с того света. Он уже такого наворотил, что самого себя ему точно не переплюнуть.

– Ну, значит, эти с микрофонами узнали про Илая и слетелись. Они всегда на запах крови слетаются, – с умным видом изрекла Альвертина. – Иногда даже раньше скорой и пожарных приезжают.

– Про кровь не спорю, – вздохнула Лика, – но, по‑моему, сейчас кровью куда сильнее пахнет в доме Локи, а не у нас.

– Может, там тоже столпотворение, – возразила Наталья, – откуда нам знать?

– Может, – устало согласилась Лика. – Что делать будем? Открывать?

– Зачем, – пожала плечами Наташка, – ушами перед камерой хлопать? Мы ведь все равно ничего не знаем.

– Так и скажем. Может, перестанут, наконец, стучать, – Лика решительно направилась к двери, – у меня от этого шума уже голова раскалывается.

– Сказать‑то ты скажешь, – Альвертина неожиданно проявила житейскую мудрость, – только кто ж тебе поверит.

***

«Как же кольцо‑то у нее выманить, – ломал голову Ин‑силай, – его ж ни силой взять, ни волшебством прихватить. Придушил бы мерзавку, как цыпленка, да толку‑то. Магия предметов‑талисманов допускает только хитрость, даже угрозы не пройдут. А эту красотку поди обхитри, она сама кого хочешь надует. Даже Тауру ухитрилась голову заморочить. Так я и поверил, что он на эту мышку без наркоза позарился. Невеста императорская, обхохочешься, хоть здесь и помойка, но королеву мог бы и поприличнее сыскать, господин Магистр. Так, к черту Магистра, мне бы с Кирочкой нашей заневестившейся разобраться, пока она и впрямь в императрицы не пробилась. Ну, будем пытаться, главное, чтоб она сообразить ничего не успела».

– Ну‑ка, покажи руки, – Инсилай изобразил на лице тень озарения.

– Что ты еще придумал? – буркнула Кира. – Очередную гадость? – Но руки показала.

– Знаешь, ты мне уже надоела со своими параноидальными идеями и манией преследования, – Волшебник отвернулся с видом оскорбленной добродетели. – Я тут бьюсь, как море о скалы, чтоб ей помочь, а она на меня налетает, как бык на пикадора. Больно мне надо себе голову ломать над твоим допотопным перемещателем!

– Пока что тебе успешно удалось сломать только кольцо, – не удержалась Кира. – Слово‑то какое выкопал, пе‑ремещатель!

– Официальное название данного средства перемещения до середины позапрошлого века, – без всякого выражения сообщил Ронни, пытаясь сообразить, что задумал Посланник.

– Ой, ну началось, – ее губы скривились в усмешке, – все такие умные, аж тошно! Ладно, до чего твоя драгоценная голова доломалась?

– Кольцо фонит, – Инсилай указал глазами на бронзовый ободок на Кирином пальце. – Странно, но энергия от него прет, как радиация из развороченного реактора.

– Ну, и сравнения у тебя, – она снова состроила презрительную гримаску. Покрутила на руке бронзовое кольцо, вспомнила беспомощные глаза Кирилла, и, тяжело вздохнув, сняла с пальца его подарок.

– Давай подержу, – Инсилай протянул руку к кольцу.

– Да? – Кира, инстинктивно почувствовав опасность, зажала кольцо в кулаке. – В другой раз. – Отшатнувшись от Волшебника, она обвела глазами поляну. Ронни с кислой физиономией мелкими глоточками пил свою оранжевую воду, не глядя по сторонам. Гарди с видом полнейшего равнодушия грыз какую‑то травинку. – Я могу Вас попросить… – Кира, решившись, шагнула к скалету, – подержите пожалуйста.

Дью, забыв о вросших в землю ногах, дернулся навстречу даме, чуть не упал и, оправдывая свою неподвижность, согнулся в три погибели, схватившись рукой за поясницу.

– О, господи, как в спину вступило, – охнул он, косясь на невозмутимого посланца, – с чего бы, вроде, здоров, как бык…

– Наверно, повернулись неудачно, – Кира не придала значения недомоганию полковника, – пройдет, если не делать резких движений. Подержите, – она почти всучила ему кольцо Магистра.

Инсилай для гарантии колдовал двумя руками и словом, черт его знает, какие еще барьеры поставил вокруг своей дамочки Таур. Едва лишь талисман перешел в руки Гарди, воздух в саду качнулся тяжелой горячей волной, заискрился звездным облаком, свился в смерч, подхватив Киру, и, взвившись в небо, рухнул огненным шаром у ног Волшебника, рассыпавшись на миллиарды светящихся пылинок и два кольца. Одно с черным камнем, другое с прозрачно‑белым.

Инсилай невозмутимо стоял среди этого звездного хаоса и, похоже, наслаждался сложившейся свистопляской. Дью, внезапно обретя способность к передвижению, отскочил было в сторону, но место действия не покинул. Ронни зажмурился и присел, катаклизмы магических превращений в Ваурии внушали ему священный ужас. Кира исчезла.

– Отдайте колечко, полковник. – Волшебник гипнотизировал полковника, как кобра мышь.

– Вы ювелирную лавку открыть собираетесь, – Дью смотрел на перстни у ног Посланника, – или именно кольца коллекционируете?

– Не зли меня, полковник, – посоветовал Инсилай и, подняв с земли перстни, надел их на руку. – Отдай кольцо и разойдемся по‑хорошему.

– После всего, что я видел, поверить твоим словам на моем месте может только полный дурак, – усмехнулся Гарди, водрузив на свой мизинец бронзовый талисман, – извини.

– Как знаешь, – Волшебник метнул в оппонента колдовством огня и праха.

Никакого эффекта. Похоже, тауровскому кольцу было абсолютно безразлично, кого защищать. Ронни, защитой не обладавший, быстро убрался с линии огня, прекрасно понимая, что одним ударом дело не ограничится. Гарди насмешливо смотрел на посланца, всем своим видом спрашивая: «Ну, и что ты мне сделаешь?». Инсилай в очередной раз осознал свое бессилие против родовой магии Магистра и, отбросив идеи волшебства, попытался завладеть кольцом силой, что свидетельствовало только о том, что ярость Посланника возобладала в тот момент над его здравым смыслом. Дью, конечно, предполагал, что магический талисман силой не отнять, но уверенности в том, что магическая защита устоит против прямого с левой у него не было, поэтому полковник, не задумываясь, перешел к обороне. Хоть он и был на полголовы ниже Волшебника, драться скалет умел очень неплохо. Дью без особого труда отразил удар, сделал ответный выпад, пребольно врезав пяткой Илаю по уху, но тут же сам получил локтем в лоб, так, что искры посыпались из глаз. Закончив предварительный обмен любезностями, противники перешли к жесткому спаррингу и, сцепившись, покатились по траве. С первого взгляда было ясно, что видимым преимуществом не обладает ни одна из сторон. Драка грозила затянуться. По счастью, несмотря на накал страстей, благоразумие сторон возобладало над эмоциями и, обменявшись напоследок парочкой крепких ударов, соперники молча разошлись.

– Поостыл? – хмуро поинтересовался Дью, потирая расквашенный нос.

– Пошел к черту, – Инсилай пытался на скорую руку избавиться от свежеприобретенного синяка под глазом.

– Может, сначала побеседуем? – миролюбиво предложил скалет.

– Я с палачами дружбу не вожу, – буркнул Инсилай.

– Жалость какая, а я как раз собирался в друзья набиться, – расстроился скалет.

– А с Тауром ты уже раздружился? – ехидно поинтересовался Ронни.

– Это позже выяснится, когда стража ваши колдовские художества на своей карте углядит и сюда нагрянет, – беззаботно сообщил Дью.

– Черт, – Инсилай вспомнил подслушанный в свою бытность травинкой разговор Арси, – что ж ты раньше молчал?!

– А Вы мне слово давали? – огрызнулся Гарди, – Мне сегодня только кулаком по морде давали. Это было. А слово… чего не было, того не было, врать не буду.

– Ну будешь теперь со своей мордой носиться, как черт со сковородкой, – проворчал Волшебник и щелкнул пальцами. Нос Дью быстро принял первоначальное состояние. – Считай, что это производственная травма.

– Сматываться отсюда самое время, – посерьезнев, сказал полковник. – Не знаю, что у Вас сегодня по плану, а меня уже кузен мой драгоценный, Краш, заждался со своим приятелем.

– Краш… кажется, я знаю, кто у него сегодня приятелем, – вздохнул Волшебник. – В какую ловушку ты их заманил?

– Никого я никуда не манил, они мне сами на голову свалились без объявления войны. Требовали, чтоб тебя, – он ткнул пальцем в Ронни, – нашел. Кстати, как ты из стены выбрался, давно хотел спросить.

– Я ее уговорил, – не вдаваясь в подробности, ответил подмастерье. – Смотрите, флаги на башнях поднимают. С чего бы это?

– Таур в крепости, – механически ответил Дью и тут же спохватился. – Как флаги? Магистр вернулся?!

– Ага, по коллегам соскучился, – подтвердил Инсилай, пытаясь понять, на чьей стороне играет полковник.

Дью был слишком нейтрален для друга и чересчур равнодушен для врага. «А ведь он ни за кого, – понял вдруг Волшебник, – сам за себя. Черт возьми, как и зачем он ухитрился пробиться в начальство?»

– Я отдам тебе кольцо, если ты уже успокоился, – сказал вдруг полковник, – мне оно ни к чему, а тебе может пригодиться.

– Зачем? – спросил Волшебник, решив прослушать версию скалета.

– Поторгуешься с Магистром. Как‑никак, символ императорской власти.

– Это шутка?

– Ты, что, правда, не понял? По всему кольцу тауро‑граммы! Это обручальное кольцо королевы Запределья. Думаешь, Арси просто так перед твоей подружкой на задних лапах выхаживал? За красивые глаза? У тебя на пальце без пяти минут императрица! А на моем мизинце рука и сердце господина Таура, этой дамочке предложенные.

– Ну, Кирка дает, – цокнул языком Ронни, – Золушка навыворот, из дворца – на свалку!

– Всегда говорил, что от неустроенных теток одни неприятности, – сорвался Инсилай, – сперва Айка пакостила, теперь эта зараза эстафету приняла, кто там следующий, интересно знать?

– Поживем – увидим, – философски сказал Дью, – мы тут совсем рядышком с гаремом, если что, там этих теток бесхозных немеряно.

– Вам бы спрятаться получше, а не по гаремам шляться, – проворчал Инсилай.

– Нам? – переспросил Ронни. – А ты куда?

– Кой‑какие дела остались в крепости, – Волшебник не стал вдаваться в подробности, – доделаю и вернусь.

– Чтоб по твоему возвращению не играть в прятки, мы будем вон там, – сказал Дью, указывая куда‑то вглубь сада, – за полянкой шикарное дупло, оно даже волшебство экранирует. Мы от греха тебя там подождем. Придешь – свистни.

– Ага, – пообещал Илай. – Три зеленых свистка. Не перепутаешь.