Западня

От кошачьей заставы до лагерной поляны было рукой подать. Вскоре друзья свернули на знакомую лесную дорогу и немного погодя оказались на месте ночной стоянки.

- Здесь в самом деле хорошо и спокойно, - сказал Муфта, когда они вышли из машины. - Я начинаю понимать, почему Моховая Борода так любит природу. В дружеском окружении природы даже неприятности переносятся легче.

- Да-да, - подтвердил Полботинка. - Здесь и правда славно. Легкий ветерок ласково треплет волосы, а птицы высвистывают приветливые трели.

Он с удовольствием потянулся, сорвал цветок и понюхал его. А Моховая Борода уставился на Полботинка и спросил:

- Разве птицы поют?

Полботинка раскрыл было рот, чтобы ответить, но тут же удивленно смолк.

- Ты слышишь, как поют птицы, Полботинка? - озабоченно повторил свой вопрос Моховая Борода.

- Ну, это как сказать, - смешался Полботинка. - Если как следует прислушаться, вроде бы не очень слышу.

- Что же это такое? - Муфта тоже был в недоумении. - Ни единого птичьего голоска!

- Молчание птиц объяснить нетрудно, - сказал Моховая Борода. - Они перестали петь потому, что кошки разоряют их гнезда. Только теперь я понял, насколько мы были легкомысленны - ни за что на свете нельзя было бросать кошек в этом лесу. Из-за нас на птиц обрушилось большое несчастье.

- Я ненавижу кошек, - с негодованием проговорил Полботинка. - Я всем сердцем их ненавижу.

- К сожалению, ненависть делу не поможет, - продолжал Моховая Борода. - Мы должны действовать. Если вы не возражаете, давайте поищем кошек в здешних местах, а для Альберта устроим западню. Придется снова поиграть в кошки-мышки.

- О какой мышке ты говоришь? - насторожился Полботинка.

- Разумеется, о твоей игрушечной, - сказал Моховая Борода. - Ведь если мы устроим западню, понадобится и приманка. Для этого лучше всего подойдет твоя игрушечная мышка. Или ты думаешь, Альберт сам полезет в западню?

- Ну положим, этого я не думаю, - уныло ответил Полботинка. - Я только думаю, что моя мышка и так уже достаточно натерпелась.

Моховая Борода задумчиво нахмурил брови, но промолчал. Да и что он мог сказать? Ведь Полботинковой мыши в самом деле уже здорово досталось.

- Ничего не поделаешь, - сказал Муфта, - Мы прекрасно знаем, как Полботинка любит свою мышку. Надо ей найти замену и заманить Альберта в западню. Я предлагаю следующее: мы с Моховой Бородой смастерим ловушку, а Полботинка поищет приманку.

- Это мне больше нравится, - облегченно вздохнул Полботинка. - Уж в лесу-то я что-нибудь найду.

Хотя Моховая Борода и устыдился своего равнодушия к игрушечной мышке, он тем не менее строго сказал Полботинку:

- Ты только не забывай, приманку надо выбирать с толком, со знанием дела. Без подходящей приманки лучше не возвращайся.

- Ладно, ладно, - пробурчал Полботинка.

С самого детства он не любил нравоучений. Поэтому он без долгих разговоров отправился в лес, опасаясь, как бы Моховая Борода не сказал еще что-нибудь.

Когда Полботинка скрылся в лесу, Муфта смущенно взглянул на Моховую Бороду и опустил глаза.

- Честно говоря, я в жизни не соорудил еще ни одной западни, - тихо сказал он. - У меня на это просто не было времени, все свободное время уходило на письма.

Моховая Борода улыбнулся.

- В жизни все приходится когда-нибудь делать впервые, - сказал он. - Я тоже не бог весть какой мастер. Но, бродя по лесам, я не раз видел ловушки для зверей. Если по правде, так они всегда вызывали у меня отвращение. Не больно-то честно заманивать кого-то в западню, но сейчас у нас просто нет иного выхода. К тому же, насколько я разбираюсь в этом деле, на сей раз нам не понадобится ничего, кроме лопаты и топора.

К счастью, в машине нашлись и топор и лопата. Лопатой Муфта пользовался в тех случаях, когда приходилось освобождать застрявшие в грязи или снегу колеса, а топором - когда на узкой лесной просеке фургон не проходил между деревьями.

Ни разу еще эти инструменты не были так кстати. Моховая Борода взял лопату и принялся копать посреди поляны яму, а Муфта отправился с топором в лес, чтобы нарубить еловых веток подлинней да погуще.

Работа им досталась нелегкая. Земля была твердая, а еловые ветки на редкость упругие. Лопата Моховой Бороды то и дело натыкалась на камни, а топор Муфты все отскакивал от дерева и норовил повернуться боком.

- Устроить западню труднее, чем в нее попасть, - ворчал Муфта.

- Дело мастера боится, - пыхтел в ответ Моховая Борода. - Дай только бог, чтобы Полботинка нашел подходящую приманку. Не очень-то он изучил кошачьи повадки - как бы не приволок червяка или еще какую-нибудь гадость.

Оба старались изо всех сил, но работа тем не менее подвигалась медленно.

- Эта жара меня доконает, - пожаловался Муфта.

- Что верно, то верно: работа греет посильней, чем муфта, - согласился Моховая Борода. - Но ничего не поделаешь, если имя не позволяет тебе скинуть муфту.

Они продолжали работать. Они задыхались, еле держались на ногах от усталости, но продолжали свое дело. Наконец Моховая Борода вырыл-таки глубокую яму, а Муфта приволок из леса огромную охапку густых смолистых веток. Оставалось тщательно закрыть яму ветками - и западня готова.

- Так, так, - с глубоким удовлетворением пробормотал Моховая Борода. - Стоит только Альберту ступить сюда - хоп! - и провалится в яму.

- Только вот приманки еще нет, - забеспокоился Муфта. - Куда это Полботинка запропастился?

Не прошло, однако, и двух часов, как из-за кудрявого орешника появился Полботинка. Он медленно, опустив голову, подошел к друзьям и рассеянно взглянул на западню. На его лице застыло, глубокое уныние.

- Ну как, нашел приманку? - спросил Муфта.

Полботинка вздохнул.

- Ни одна птица не поет, - сказал он. - Нигде - ни вблизи, ни вдалеке - не слышно птичьих песен...

- А приманка? - нетерпеливо прервал его Моховая Борода. - Как с приманкой? Если я не ошибаюсь, тебе было поручено найти приманку?

Полботинка сунул руку за пазуху:

- Вот.

Он вытащил свою игрушечную мышку и протянул ее Моховой Бороде.

- Как? - смутился Моховая Борода. - Ведь это же...

- Это моя игрушечная мышь, - сказал Полботинка. - Я отдаю ее на приманку. Во имя птичьего пения.

Моховая Борода осторожно взял мышку и заботливо уложил на еловые ветки.

- Во имя птичьего пения, - повторил Полботинка. - Во имя птичьего пения моя любимая мышка готова на любую жертву.

- Спасибо тебе, - сказал Моховая Борода. - Ты так великодушен! - И он украдкой смахнул слезу.

Теперь, когда западня была готова. Муфта и Моховая Борода почувствовали вдруг страшную усталость.

- Я думаю, на сегодня мы потрудились достаточно, - сказал Моховая Борода. - День уже клонится к вечеру, и, кроме того, у меня от этой работы разболелась поясница.

- А я просто рук не чувствую, - пожаловался Муфта. - Сегодня я не в состоянии больше и пальцем пошевелить.

- С пальцами на руках у меня все более или менее в порядке, - сказал Полботинка. - А вот пальцами ног я не шевельнул бы ни за что на свете. Природа имеет один крохотный недостаток: ветки больно колют ноги.

Итак, друзья решили отдохнуть. Они перекусили и легли спать еще до того, как солнце спряталось за лесом. Моховая Борода лег на землю и тут же уснул. А Муфта с Полботинком забрались в машину, и вскоре оттуда послышалось дружное похрапывание, словно кто-то забыл выключить мотор.