Глава XXIII

Остролапка перестала вылизывать грудку и спросила:

– Ты идешь на Совет?

– Иду, – ответил Воробушек, перекатываясь на бок. Он так наелся, что отяжелел от сытости.

– Я тоже, – вставил Львинолап, доедая остатки белки.

После битвы прошло уже несколько дней, и добычи в лагере снова было вдоволь. Раненые быстро поправлялись, Долголап уже сам выходил из палатки за сдой. Только Белка продолжала оставаться в пещере целительницы, и Листвичка не отходила от ее подстилки. Она даже на Совет отказалась идти, поэтому этой ночью Воробушек должен был один представлять целителей Грозового племени. Много хлопот было и с заболевшей Белым Кашлем Милли.

Больная кошка не утратила аппетита, так что молока у нее было вдоволь, но постоянные приступы материнского кашля отпугивали котят и мешали им сосать. Вся надежда была на то, что целебный тимьян успокоит кашель, и Милли пойдет на поправку.

Воины уже начали стягиваться к выходу. Серый Крутобок расхаживал перед собравшимися и давал им последние советы. Сам он оставался охранять лагерь и с завистью поглядывал на уходивших.

Огнезвезд обвел глазами свой отряд и громко объявил:

– Выше головы, шире плечи! Мы должны показать племени Ветра и Речным котам, что их вероломное нападение нисколько не ослабило нас. Грозовое племя сильно и крепко, как всегда. – Он поднял голову и посмотрел в небо. – Луна ясная, а значит, Звездное племя больше не сердится на нас.

– Пусть сердится на племя Ветра, – проворчал Долголап.

– Мы защищали свою территорию, как подобает воителям, – кивнул Огнезвезд. – Звездное племя не может наказывать нас за это!

– Мы все на это надеемся, – раздался со стороны воинской палатки неуверенный голос Медуницы.

– Исчезновение солнца напугало всех, – продолжал Огнезвезд. – Это был знак. Как только битва закончилась, солнце снова вернулось на небо. Значит, Звездные предки хотели сказать нам, что на земле всегда должно быть четыре племени воителей!

Воробушек отвел глаза. Он‑то знал, что уверенные речи Огнезвезда нужны лишь для того, чтобы успокоить племя. На самом деле никакой уверенности у предводителя не было.

Листвичка до сих пор не оправилась от страха, и молчание Звездного племени с каждым днем все больше и больше угнетало ее. Она старалась не подавать виду, и только Воробушек чувствовал ее нарастающее отчаяние. «Что‑то ждет их всех?»

* * *

Воробушек соскочил со ствола поваленного дерева и нахмурился, почуяв запахи множества котов. Племя Ветра и Речное племя были уже здесь. Воробушек еще раз принюхался и повел ушами. Где же племя Теней?

Сбившись в плотную стаю, Грозовые коты настороженно вышли на поляну.

– Все сидят по отдельности, даже не переговариваются, – прошептала Остролапка на ухо Воробушку.

Он принюхался и понял, что сестра сказала правду. Речное племя и воины Ветра сидели по разные стороны поляны, даже запахи их не смешивались между собой.

– А где же племя Теней? – взволнованно спросила Маковка.

– Скоро придет, наверное, – ответила Медобока.

Угрожающее шипение вдруг заклокотало в горле Львинолапа, но не успел Воробушек повернуться к брату, как рядом раздался резкий окрик Уголька:

– Тихо!

Львинолап замолчал, но Воробушек чувствовал, как слепая ярость клокочет под его шерстью.

Он прищурился и вобрал в себя чувства Львинолапа. Ослепительная ненависть черным солнцем пылала в груди брата, и лучи этой ненависти были направлены в сторону племени Ветра. Воробушек сосредоточился еще сильнее и с изумлением понял, что поток ненависти направлен на Вересколапку. Воробушек сразу узнал нежный голосок и еле уловимый медовый запах этой хрупкой кошки. Он растерянно повел ушами. Что все это значит?

Ярость Львинолапа была так сильна, что просто удивительно, как у Вересколапки шерсть не задымилась под его взглядом! Ага, она тоже что‑то чувствует! Вздрагивает, затравленно оглядывается по сторонам и нервно расхаживает туда‑сюда, погруженная в какие‑то невеселые мысли.

За спиной у Грозовых котов громко зашуршали кусты, и Воробушек обернулся, ожидая почувствовать запах племени Теней. Но что это? На поляну выходил не патруль, а всего лишь…

– Это Чернозвезд и Сол! – изумленно прошептала Остролапка.

– Где же остальные? – зашипел кто‑то из племени Ветра.

– А это еще кто такой? – зашептались в Речном племени.

Не обращая внимания на возбужденный гул голосов, Чернозвезд прошел в центр поляны и остановился. Сол уверенно встал рядом с ним.

Воробушек насторожился, удивленный непривычным спокойствием предводителя племени Теней. В последний раз, когда он видел Чернозвезда, тот был растерян и напуган, что же произошло теперь?

– Я принес новости, – не здороваясь, объявил Чернозвезд.

– Надеюсь, у них все в порядке, – прошептала Остролапка, но Грозовые воины хором зашикали на нее, чтобы не мешала слушать.

– Отныне племя Теней не будет посещать Совет.

Жуткая тишина воцарилась на поляне. Коты были потрясены так, что утратили дар речи.

– Мы больше не верим в то, что Звездное племя знает ответы на все вопросы. На берега этого озера пришли живые коты. Звездное племя не помогало нам найти дорогу сюда. Живые коты приносят в племя добычу, и живой кот предсказал, что солнце погаснет.

Он говорит о Соле!

– Он предсказал исчезновение солнца? – вскричал пораженный Однозвезд.

– Но как ты мог об этом узнать? – рявкнула Пятнистая Звезда.

– А как ты могла об этом не узнать? – насмешливо ответил Сол. – Ты же предводительница, ты беседуешь со Звездным племенем!

– Звездные предки ничего нам не говорили, – пробормотал Корявый.

– Мне они тоже ничего не говорили, – согласился Сол. – Я просто положился на свои чувства и доверился голосу опыта. Но вы, разумеется, можете верить во что хотите…

– Что он такое говорит? – ахнула Остролапка. – Неужели он думает, что веру можно выбирать по вкусу, как добычу из кучи?

Воробушек отодвинулся от сестры, чтобы не заразиться ее возмущением. Ему нужно было как следует все обдумать.

«Сол должен помогать НАМ! Что он делает в племени Теней?» Он услышал удаляющийся шорох шагов по траве.

– Они уходят, – пробормотал Львинолап. – Я так понимаю, что Сол больше не собирается нам помогать.

* * *

Когда Чернозвезд и Сол скрылись в папоротниках, поляна взорвалась криками.

– Кто это был?

– Откуда он взялся?

– Это правда?

Воробушек слышал, как его племя беспокойно мечется по поляне, шерсть воинов стояла дыбом, когтями они скребли землю.

Огнезвезд вышел на середину поляны и громко крикнул:

– Мы должны сохранять спокойствие!

– Спокойствие? – с невыразимым презрением обернулся к нему Однозвезд. – Даже ты не в силах нас успокоить, о великий Огнезвезд!

– Я не называл себя великим! – распушился Грозовой предводитель.

– Не будем ссориться, – встала между ними Пятнистая Звезда. – Дело слишком серьезное. Теперь у нас всего три племени.

– Три племени?! – громко вскричала Сумеречница. – Но это невозможно! Племен всегда было четыре.

– Если воины Теней отвергли покровительство Звездного племени, – медленно начала Невидимка, – значит, они перестали быть воителями?

– Неужели они отказались от Воинского закона? – пролепетала Остролапка, судорожно хватая пастью воздух.

«Они отказались не только от этого!» – усмехнулся про себя Воробушек и поднял невидящий взор к небу.

– Луна все еще светит?

– Да, – ответил Львинолап. – Круглая и яркая, как обычно. – «Где же Звездное племя? Почему оно молчит? Или ему все равно?»

– Тревожные времена настали, – вздохнула Пятнистая Звезда. – Чему верить, если даже солнце может погаснуть среди бела дня? Неудивительно, что Чернозвезд потерял веру в Звездное племя!

Слова Речной предводительницы обрушились на поляну, как снег среди жаркого лета. Коты замерли. Никто не посмел возразить, никто не вышел вперед и не крикнул, что вера сильнее всего на свете, и за нее стоит сражаться. Все были подавлены и растеряны. И думали только об одном – Сол предсказал исчезновение солнце, а Звездное племя промолчало.

* * *

В полном безмолвии Грозовые коты перешли по поваленному дереву на берег и устремились обратно в свой лагерь.

Остролапка, спотыкаясь на каждом шагу, слепо брела сквозь траву, как будто вдруг разучилась ходить. Воробушек прижался боком к боку сестры и бережно повел ее через заросли папоротника.

– Если Звездное племя спрятало солнце, когда мы сражались, – задумчиво пробормотал Дым, – то почему оно не скрыло луну, когда Чернозвезд открыто отказался от веры?

– Может быть, они совсем отвернулись от нас? – спросил Терновник.

Воробушек вздрогнул и ускорил шаг. Всю дорогу слова Терновника, словно пчелиный рой, жужжали у него в голове. Звездное племя ничего не сказало ни о солнце, ни о Соле. Может быть, оно больше вообще не смотрит на землю?

Когда они шли по берегу вдоль территории племени Ветра, Львинолап похлопал Воробушка хвостом по плечу и тихо шепнул:

– Давай немного отстанем.

Воробушек замедлил шаг, пропуская вперед своих товарищей. Когда они оказались на несколько шагов позади остальных, Львинолап, оглядевшись по сторонам, горячо зашептал:

– Я сначала думал, что Сол пришел нам помочь. Но он только навредил! Все стало совсем плохо.

Остролапка все еще не могла прийти в себя от потрясения и с трудом пролепетала:

– Он ужасен! Он убил в Чернозвезде веру в Воинский закон!

– Может быть, Чернозвезд и сам давно перестал в него верить? – предположил Воробушек.

– Нет! Это все Сол, – решительно поддержал сестру Львинолап. – Это он убедил Чернозвезда в том, что Звездное племя бессильно и бесполезно.

И тут Остролапка сорвалась. Она распушила шерсть, выпустила когти и пронзительно завизжала, не заботясь о том, что ее могут услышать ушедшие вперед Грозовые коты:

– Мне плевать на то, что говорит Сол! Племя Теней не должно отказываться от веры! Вера в Звездное племя делает нас воителями! Воинский закон привел нас сюда, дал нам кров и пищу. – Ее страх сменился самой настоящей яростью, Остролапка готова была вступить в бой со всеми, кто встанет на ее пути. – Он охраняет нас!

– Но Сол предсказал исчезновение солнца, – напомнил Львинолап. – А Звездное племя – нет.

– И что теперь? Хочешь сказать, что из‑за этого мы тоже должны утратить веру? – в бешенстве зашипела на него Остролапка, и Воробушек на миг испугался, что она вцепится брату в морду. Но Остролапка только фыркнула и, не оглядываясь, бросилась прочь.

* * *

Львинолап помчался догонять ее, а Воробушек остался на берегу. Здесь было тихо и спокойно, лишь волны с еле слышным шипением лизали берег. Холодный ветер шевелил усы Воробушка.

Он поднял голову.

Лунный свет дрожал на черной глади озера. Воробушек видел его.

«Значит, это снова сон».

Какая‑то тень двинулась ему навстречу из кустов. Вот тень приблизилась, и Воробушек узнал знакомую фигуру.

«Щербатая».

Впервые в жизни Воробушек обрадовался, почувствовав в воздухе несвежее дыхание старой целительницы.

– Видела, что случилось? – спросил он.

– Конечно.

– И что вы теперь будете делать?

Грузные шаги старой кошки захрустели по гальке. Она тяжело вздохнула, а когда заговорила, в ее голосе прозвучала усталая безнадежность:

– В следующий раз будем лучше готовиться к битве.

Воробушек в ужасе вскочил. Что это значит? Неужели Звездное племя признает свое поражение и даже не попытается убедить племя Теней? Значит, ему не нужна вера живых котов?

Он хотел броситься к Щербатой, но она уже таяла в воздухе. Поднялся туман, и мир вдруг снова погрузился во тьму. Воробушек услышал издалека голоса своих товарищей и бросился догонять их.

Мысли его кружились в вихре, как осенние листья под ветром. Наконец‑то Щербатая сказала ему что‑то важное!

«Звездное племя начало войну и терпит поражение. Конец уже близок!»

И тогда они трое – Воробушек, Львинолап и Остролапка – должны будут исполнить свое предназначение.