Глава 26. Днем позже Остин понял, что будет жить

Днем позже Остин понял, что будет жить.

К тому же надо расплатиться по счетам. Он подумывал о переходе в правоохранительные органы, но раскрытие преступлений, совершенных людьми, его давно не привлекало. Ему хотелось пресекать правонарушения мертвяков.

Чтобы выкинуть из головы мысли о Дарси, Остин временно устроился в строительную компанию. Работа выматывала так, что по ночам он спал без задних ног. Проработав неделю, в субботу он взял отгул.

Остин сидел на кушетке, пил пиво и размышлял, что делать со своей жизнью дальше. Он связался с некоторыми из своих старых знакомых по Восточной Европе и подумывал о возвращении. Он знает языки, и там тоже есть плохие вампиры. Но Остину не хотелось покидать Нью-Йорк.

Тут жила Дарси. Он хотел быть рядом на случай, если понадобится ей.

Кого он обманывал? У нее много друзей, в нем она не нуждалась. Его взгляд упал на коробку, в которой теперь находились видеокассеты с ее репортажами. Надо их вернуть. Освободиться от Дарси.

Остин поставил бутылку с пивом на кофейный столик. Только сначала он пересмотрит все кассеты еще раз.

Последняя дань Дарси. Остин расставил кассеты в хронологическом порядке и зарядил одну в видеомагнитофон. Первый час просмотра он улыбался. На второй ему хотелось плакать. К вечеру он дошел до последней кассеты. Остин растянулся на кушетке, полностью погруженный в депрессию, на кофейном столике лежал последний кусок давно остывшей пиццы.

В анонсе новостей говорилось о загадочном исчезновении Дарси, на лице ведущего застыло выражение притворной озабоченности. Никто не знал, где девушка.

- Она умирает, ты, ублюдок, - прорычал Остин.

Если бы только тот чертов эксперимент сработал. Тогда Дарси смогла бы обратиться обратно в человека и перестала бы отвергать его. Что пошло не так в эксперименте? Что-то там с мутировавшей вампирской ДНК...

Начался следующий сюжет. Репортер стоял на аллее позади вампирского клуба. Хотя тело Дарси так и не нашли, полиция обнаружила нож с ее засохшей кровью. Бедная Дарси. Удар прямо в грудь.

Остин резко сел. Срань Господня! Окровавленный нож. С ее человеческой ДНК. Он ударил себя по лбу. Разве не это нужно, чтобы эксперимент Романа сработал?

Остин надел костюм, чтобы выглядеть так, как будто он все еще работал в ЦРУ. Нашел в компьютере адрес и номер телефона Грегори и их записал на листок бумаги. Затем сделал несколько звонков и выяснил, что улики по делу Дарси направлены в городской архив.

Он поехал прямиком туда. В девять вечера субботы здание выглядело пустынным, только на входе дежурил офицер.

Остин подошел и спроецировал в его сознание нужное изображение:

- Я из ЦРУ, - и показал карточку из видеосалона.

Мужчина кивнул:

- Чем могу помочь?

- Мне надо проверить улики по делу Дарси Ньюхарт. Они четырехлетней давности.

Офицер подвинул к нему планшет:

- Надо, чтобы вы расписались.

Остин вписал имя Адама Картрайта.

Охранник поискал в картотеке, потом достал оттуда карточку:

- Вот оно. Номер 3216.

- Спасибо, - Остин дождался, когда офицер откроет дверь, затем прошел мимо стеллажей с коробками, пока не нашел одну с надписью «3216/Ньюхарт». Он снял ее с полки. Внутри оказалась сломанная видеокамера, сумка Дарси и окровавленный нож в пластиковом пакете. Остин положил пакет во внутренний карман пальто и поставил коробку обратно.

Уже в машине он внимательно рассмотрел улику. Это может сработать. Единственный шанс Дарси снова стать человеком. Их единственный шанс быть вместе. Остин кинул пакет на пассажирское сидение. Его руки дрожали, когда он набирал номер телефона Грегори.

- Алло, - ответил Грегори.

- Мне надо поговорить с Дарси.

Пауза.

- Остин, не так ли?

- Да. Мне надо сказать ей что-то очень важное.

- Ты причинил ей мало горя? Она из-за тебя работу потеряла.

- Я бы не стал ее беспокоить, если бы это не было очень важно.

- У меня есть идея получше. Не звони больше, - Грегори повесил трубку.

Прекрасно. Друзья ее защищают. Остин подъехал к дому Грегори и припарковался. Позвонил по домофону.

- Да? – из интеркома раздался женский голос.

- Ванда, это ты? Мне надо поговорить с Дарси.

- Остин?

- Да. Я должен показать Дарси кое-что. Это вопрос жизни и смерти.

- Она это уже видела, - сухо ответила Ванда. - Послушай, она достаточно наплакалась из-за тебя. Оставь ее в покое.

Остин со вздохом отпустил кнопку домофона. Он мог просто ворваться в эту квартиру, но тогда придется иметь дело с кучей злых и вопящих вампиров. Дарси было бы тяжело это слышать. Ему нужен союзник. Кто-то, кто сможет передать Дарси его сообщение. Шенна Веллан? Он не знал, где она. Роман с женой съехали из городского дома, опасаясь преследований со стороны Шона. Но … там все еще были эти шотландские охранники в килтах.

Коннор. Вот был бы идеальный союзник. Именно Бьюкинен обратил Дарси, он может передать ей новости.

Остин поехал к дому Драганести в Ист-Сайде. Темные ступени, ведущие к входной двери, освещал только красный свет от видеокамеры с функцией ночного видения. Он позвонил в дверь и посмотрел прямо в объектив, чтобы охранники смогли рассмотреть его лицо.

В интеркоме раздался глубокий голос с шотландским акцентом:

- Нажмите на кнопку и сообщите о цели визита.

Остин сделал, как было велено:

- Я хочу поговорить с Коннором.

В ответ тишина. Остин решил подождать. Развернулся, оглядывая пустынную улицу. Подождал еще. Он уже собрался снова нажать на кнопку и напомнить о себе, когда дверь медленно распахнулась.

Озноб прокатился по его позвоночнику.

- Заходи, - усмехнувшись, сказал Коннор. – Как раз к обеду.

«Они все питаются из бутылок», - напомнил себе Остин и вошел в слабоосвещенное фойе. Коннор просто пытается его запугать. Или ублюдок любит сначала поиграть со своей едой.

В фойе было три шотландца в килтах. Коннор посередине, справа от него вампир-подросток, слева - черноволосый горец. На огромной лестнице за ними стояли еще шестеро вампов.

Коннор, скрестив руки на груди, смотрел на него с любопытством:

- Ну, паренек. У тебя есть яйца, раз пришел сюда.

- Мне нужно поговорить с тобой наедине.

Коннор наклонил голову к тому, что слева:

- Дугал, осмотри периметр. Убедись, что наш маленький друг из ЦРУ пришел в одиночестве.

- Да, сэр. – Дугал и еще два вампира вышли и закрыли за собой дверь.

Еще направились к черному входу.

- Я один, - сказал Остин. - И уже не работаю на ЦРУ.

Коннор вопросительно изогнул бровь:

- Подними руки, пожалуйста, Ян проверит тебя на наличие оружия.

Остин тут же подчинился, а вампир-подросток обошел вокруг него.

- У меня в пальто нож.

Меньше, чем через секунду, оставшиеся два вампира оказались перед ним, направив на него свои мечи.

Остин моргнул. Быстро, однако. Ян достал пластиковый пакет с окровавленным ножом и передал его Коннору.

- Я не собирался им воспользоваться, - проворчал Остин.

- Да у тебя и шанса бы не было, - Коннор повертел в руках пакет, изучая нож. – Это старая кровь.

- Ей четыре года. Это кровь Дарси, - Остин заметил, как дрогнули руки Коннора.

Что-то похожее на раскаяние промелькнуло на лице шотландца, прежде чем на нем опять появилась непроницаемая маска.

- Еще какое-нибудь оружие?

Ян закончил ощупывать ноги Остина:

- Нет, он чист.

- Сюда, - Коннор пошел к двери за лестницей.

Остин в сопровождении Яна проследовал за ним, все еще находясь под прицелом мечей пары вампиров. Войдя в помещение, он понял, что оказался на кухне.

- Садись. – Коннор махнул рукой в сторону стола, потом посмотрел на охранников и Яна, - вы можете идти.

Остин подошел к столу, но не сел.

Коннор положил пакет на стол:

- Итак, это нож, которым убили Дарси.

- Нет, ранили. Убил ее ты, ублюдок, - Остин ударил Коннора в челюсть и мрачно улыбнулся, когда шотландец отшатнулся. Челюсть вампира была твердой, как камень, но оно того стоило. Хотя бы просто увидеть выражение лица Коннора.

- Какого черта ты это сделал?

Остин покрутил ушибленной рукой:

- Ты это заслужил.

Коннор сел за стол и указал на стул напротив.

Судя по всему, волноваться об ответном ударе не было нужды. Коннор явно считал, что получил по заслугам. Остин сел.

- Итак, ты ушел из ЦРУ? – спросил Коннор.

- Неделю назад, после большой ссоры с Шоном Велланом. Я предлагал сконцентрировать усилия только на Подполье, но он убежден, что все вампиры являются злом.

- А ты в это больше не веришь?

- Нет. Я познакомился с некоторыми на шоу, они безобидны, - Остин вздохнул. - Шон приказал проткнуть каждого из них колом. Днем, пока они беззащитны. Я отказался.

- Как по-спортивному с твоей стороны.

Остин удивился, заметив искорки веселья в глазах шотландца:

- Да, я тоже так подумал.

Коннор откинулся на спинку стула:

- Ходят слухи, что именно ты победил в конкурсе, но все деньги отдал экс-гарему.

Остин пожал плечами:

- Им нужнее.

- Да, но и тебе деньги не помешают, ты же теперь безработный.

- Это временно.

- Ты некоторое время работал в Восточной Европе.

Остин вздрогнул:

- Как ты узнал?

- Ян смог проникнуть в базу данных Лэнгли[8]. Ты хорошо говоришь на венгерском и чешском?

- Да, – внезапно Остину показалось, что он на собеседовании, - я бы хотел продолжить борьбу с Подпольем, и, если ты знаешь какую-нибудь организацию…

- Позже, – прервал его Коннор. - Несколько вампиров из Подполья недавно были убиты в Центральном Парке. Ты что-нибудь знаешь об этом?

Остин глубоко вздохнул, но промолчал.

- Русские обвиняют в этом нас, но я думаю, что это поработал ваш чертов отдел. Так как ты больше не работаешь на ЦРУ, не скажешь ли мне – я прав?

Остин замялся:

- Подполье нужно истребить. Они нападают на людей.

- Да, - Коннор скрестил руки на груди. - Так как вы с Гарретом были заняты на реалити-шоу, то могу предположить, что убийца или Шон Веллан, или одна из девушек.

Черт. Надо позвонить Эмме. Ей пора прекращать свои вылазки.

- Значит одна из девушек, - мягко проговорил Коннор. - Ты бы не стал защищать Шона.

Остин выпрямился в своем стуле. А вампир был умен.

Коннор махнул рукой в сторону ножа:

- А почему ты притащил его сюда? Хотел мою совесть помучить?

- Значит, признаешь, что виноват? Почему ты не отнес ее в больницу? Или в «Роматек»? У них там тонны синтетической крови. Ты мог бы ее спасти.

В глазах Коннора заплескалась боль:

- Она была такой смелой девушкой. Она не заслуживала смерти.

- Но ты убил ее.

Коннор печально махнул головой:

- Вампир может по запаху понять, сколько крови осталось в человеке. Мы слышим сердцебиение. Нож повредил главную артерию, у нее было внутреннее кровотечение. Еще пара секунд, и она бы умерла.

- Ты думаешь, что времени не оставалось?

- Я знаю, что времени не было. – Коннор подавил вздох. – Она меня ненавидит, но поверь, не было другого способа спасти ее.

- Я тебе верю, - боль в глазах вампира была настоящей.

Коннор дотронулся до пластикового пакета:

- Как ты это достал?

- Украл из полицейского архива.

Брови шотландца поползли вверх:

- Впечатляет.

- Дарси рассказывала мне об опытах Романа по обращению вампиров обратно в людей. Она сказала, что эксперимент провалился, потому что была нужна оригинальная ДНК человека.

- Да, - Коннор поднял нож, глаза его расширились в удивлении. - А это кровь Дарси, когда она еще была человеком.

- С ее человеческой ДНК, - Остин наклонился вперед. – Я думаю, есть вероятность, что с ней все сработает.

- Ты говорил об этом самой Дарси?

- Нет, меня к ней не подпускают.

- Почему? – нахмурился Коннор. - Что ты ей сделал?

- Она потеряла работу из-за меня. И я в нее влюбился.

- Ага, значит, предпочитаешь любить смертную, а не вампира?

- Я был бы счастлив быть рядом с ней в любом случае, но сейчас разговор не обо мне, а о Дарси и ее счастье. Это должно быть ее решением.

Коннор положил нож обратно на стол:

- Сначала мне надо спросить у Романа, сработает ли это.

- И потом ты ей скажешь? Мне кажется, что она должна услышать это от тебя.

Коннор вздохнул:

- Тогда я не дал ей права выбора.

Остин передал ему нож:

- Сейчас ты можешь это сделать.

В полночь Ванда и Мэгги притащили Дарси в гостиную, чтобы посмотреть очередной выпуск «Самого сексуального мужчины на Земле». Слай по-прежнему ставил передачу в эфир по средам и субботам, на этом настаивали зрители. Если верить Корки Куррант, это было самое популярное шоу с момента основания ВЦТ.

Всю первую неделю после увольнения Дарси помогала друзьям. Она полностью погрузилась в заботы, связанные с поисками нового жилья для гарема, и в бумажную волокиту, сопровождающую открытие нового бизнеса. Пока они все еще жили в квартире Грегори. Дамы были слишком счастливы, чтобы жаловаться на тесноту. Они предложили и Дарси стать учредителем стрип-клуба для женщин-Вампов, но та отказалась.

Сейчас она сидела на диване между Мэгги и Вандой. Женщинам нравилось смотреть на самих себя на экране. Но для Дарси просмотр шоу был пыткой. То, что она не могла быть с Остином, ничуть не уменьшало ее любовь. Наоборот. Только увеличивало желание. К концу выпуска она опять была в депрессии. Ликующие дамы наполнили бокалы «Шипучей Кровью».

- Взбодрись, - Мэгги передала ей бокал. - Слай разрешил оставить нам деньги.

Грегори фыркнул:

- У него не было выбора. Их выделил Роман, и он настаивал, чтобы они остались у вас.

- Мастер все-таки заботится о нас, - улыбнулась Кора Ли. - Дарси, ты должна быть счастлива, твое шоу – самый главный хит на телевидении.

- Несомненно, - согласилась принцесса Джоанна. - Слай будет идиотом, если не попросит тебя вернуться и сделать еще одно.

К сожалению, Слай и был идиотом.

- Он просто наймет кого-нибудь еще.

Не думаю, - возразила Ванда, - Корки Куррант снова и снова показывает интервью с тобой. Она сделает тебя знаменитой, у Слая просто не будет выбора.

- Ванда права, - Грегори отпил из своего бокала, - Корки теперь борется за права женщин-Вампов и назвает тебя героиней нашего времени. Слай будет выглядеть полным уродом, если не примет тебя обратно на работу.

К сожалению, Слай и был полным уродом.

Дарси не собиралась сидеть, не отходя от телефона, в ожидании звонка.

- За основателя движения борьбы за права женщин, - Мэгги с обожанием посмотрела на Дарси. - Я знала. Я чувствовала, что ты не случайно была с нами. Так предначертано.

Сердце Дарси было переполнено эмоциями. Ей предназначено быть здесь. Быть вампиром. Когда она смотрела на своих друзей, ее глаза заволокло туманом непролитых слез. Наконец она оказалась в мире с самой собой.

- Маркетинговый гений, вот кто я, – продолжил Грегори, подмигивая. – Я решил выжать из вашего звездного статуса максимум возможного и уговорил Романа основать новую линейку продуктов специально для женщин-Вампов. Ты будешь лицом компании.

Рот у Дарси открылся от удивления:

- Значит, у меня есть работа?

- Да, - улыбнулся Грегори. - Будешь делать рекламу, ездить по стране. Ты будешь вдохновлять женщин-Вампов по всему миру.

Женщины завизжали и столпились вокруг Дарси, поздравляя ее. Она была в шоке, только что-то бормотала. Посреди всего этого шума зазвонил телефон.

Грегори ответил:

- Конечно, заходи, - он посмотрел на дам, - не могли бы вы чуть посторониться. У нас гость.

Дамы отошли к дальней стене, и перед ними материализовалась фигура. Золотисто-каштановые волосы до плеч. Красно-зеленый килт. Коннор. Дарси напряглась.

Он посмотрел прямо на нее:

- Нам надо поговорить. Наедине.

Сердце стучало так громко, что звук отдавался в ушах. Какая нелегкая принесла его сегодня вечером? И зачем? Теперь, когда у нее впервые появилась надежда?

- Пойдемте, дамы, - Грегори махнул в сторону двери. – Предоставим им немного уединения.

Дарси присела на краешек кресла, а ее друзья вышли в коридор. Коннор прошелся по комнате. Он нервничал, поняла Дарси, и это заставило ее пульс забиться еще быстрее.

Коннор откашлялся:

- Мне понравилось твое шоу.

- Спасибо.

- Я так понял, ты не сказала своему боссу, что Остин работает на ЦРУ?

- Нет, Слай был в ярости только оттого, что он смертный.

Коннор скрестил руки на своей широкой груди:

- Он приходил ко мне пару часов назад.

- Остин?

- Да. Хотел сказать тебе что-то важное, но твои друзья не дали ему поговорить с тобой.

Сердце Дарси замерло. Остин пытался с ней связаться? В наступившей тишине были слышны шорохи и перешептывания за дверью. Ее друзья подслушивали. Сующие везде свой нос, слишком оберегающие ее друзья.

- Остин пытался связаться со мной?

- Да, - Коннор взглянул на дверь, когда шепот стал громче. - Я подозреваю, они пытались тебя защитить.

Дарси повысила голос:

- Глупо с их стороны. Они должны знать, что я могу позаботиться о себе.

Шепот стих.

Губы Коннора дернулись в улыбке:

- Хорошо сказано, девица, - сказал он тихо.

Дарси показала на стул рядом с собой:

- Что сказал Остин?

- Что он уволился, - Коннор сел на предложенный стул. – Мы проверили, это правда. Более того, Шон Веллан занес его в черный список, теперь ему заказана дорога на государственную службу.

- Понятно, - бедный Остин, он был в худшем положении, чем она.

- Ты рассказала ему об эксперименте Романа по обращению вампира в смертного.

- Да, - Дарси нахмурилась. – И сказала, что он не удался.

- Потому что нужна изначальная ДНК этого вампира.

- Да, - Дарси задумалась, к чему он ведет.

- Остин принес мне нож, которым тебя атаковали четыре года назад. Он покрыт твоей кровью. Твоей человеческой кровью.

Дарси откинулась в своем кресле:

- Ты имеешь в виду…

- Да. Я отнес его Роману. Он смог извлечь твою ДНК. И считает, что ты лучший кандидат для эксперимента.

Она прижала руку к груди, сердце билось в районе горла:

- Я... Я могу вновь стать смертной?

За дверью опять начали перешептываться.

Коннор наклонился вперед и оперся локтями о колени:

- Должен сказать тебе, девица, есть шанс, что во время эксперимента ты умрешь.

- Какова вероятность?

- Роман полагает, что вероятность успеха – 75%.

И 25% на то, что она умрет.

Двери распахнулись, она подпрыгнула в кресле.

- Не делай этого! – Мэгги ворвалась в комнату.

- Я тоже против, – поддержал ее Грегори, входя в комнату. - Ты не должна рисковать, Дарси. У тебя и тут прекрасная жизнь.

Остальные дамы перешептывались, соглашаясь.

Глаза Дарси наполнились слезами. У нее было многообещающее будущее в мире вампиров. Но без Остина. А он все еще хотел ее. Поэтому принес нож.

- Остин хочет, чтобы я это сделала?

Коннор замахал головой:

- Он не сказал. Просто он думает, что ты заслуживаешь того, чтобы быть счастливой. И имеешь право на выбор.

«Он хочет, чтобы я сама строила свою жизнь». Она могла бы стать звездой в мире вампиров. У нее уже есть замечательные друзья и планы на будущее, включающие борьбу за права женщин-Вампов.

С другой стороны, у нее может быть Остин. И семья. И солнечный свет. И один шанс из четырех, что она умрет.

- Не делай этого, - Мэгги встала на колени перед ее креслом. - Ты нужна нам.

- Не думаю, что ей нас достаточно, – глаза Ванды блестели от слез. - Нет ничего священнее любви.

- Но мы ее любим! – вскрикнула Мэгги.

Слеза покатилась по щеке Дарси.

- Хватит нюни распускать, - Коннор встал. – Решение за Дарси. Я не дал ей выбора в первый раз, но теперь я могу это сделать.

Дарси вытерла щеку:

- Мне надо поговорить с Коннором наедине.

Ее друзья медленно вышли из комнаты и закрыли за собой дверь.

Дарси всхлипнула:

- Если я решусь на это, то могу не выжить. Поэтому я хочу, чтобы ты знал, что я чувствую.

Коннор тяжело сел в кресло рядом с ней:

- Я знаю, что ты ненавидишь меня. И не виню тебя за это.

- Я твердила себе, что должна тебя ненавидеть, но сейчас я понимаю, что злилась на саму себя. Мне было… стыдно, - по щекам Дарси потекли слезы, которые девушка тут же попыталась стереть ладонью.

- Почему, девица? Ты была такой смелой, когда пыталась спасти ту бедняжку.

Дарси махнула головой:

- Я была трусихой. Винила тебя в том, что ты обратил меня, что не дал мне выбора. Но правда в том, что выбор был. Когда ты лил свою кровь в мое горло, я могла отказаться. Я могла отвернуться и достойно встретить смерть. Но не сделала этого. Мне было страшно. Я не хотела умирать.

- Никто не хочет умирать, девица.

- Я пила твою кровь, - слезы текли по ее лицу, – я была в таком шоке от себя самой.

Коннор взял ее за руку:

- Ты хотела выжить. И сделала правильный выбор. Посмотри, сколько хорошего ты сделала, как изменила вампирский мир.

- Я сделала правильный выбор, - повторила она. На сердце стало спокойно. Мэгги была права. Ей было суждено стать вампиром. Если бы она не выжила, она бы не встретила Остина. Дарси сжала руку Коннора. - Спасибо тебе.

В его голубых глазах мелькнули слезы:

- Ты решила, девица?

- Да. Тогда я струсила. Но теперь я буду смелой.