Глава 25

Дарси присоединилась к Мэгги и пятерым судьям в портретной комнате:

- Сегодня вы будете оценивать конкурсантов по последнему качеству, указанному в вашем списке, - по интеллекту. Я приготовила для вас вопросы, - она передала листок леди Памеле.

Дамы сидели на кушетках лицом к двум оставшимся на стене портретам: Остина и Роберто.

В фойе раздались громкие голоса, и дверь в комнату распахнулась.

- А вот и я! – произнес Слай. Он вошел, неся в руках четырехфутовый пластиковый чек. Он прислонил его к стене, потом повернулся, чтобы поприветствовать дам. – Ой-ёй, отпадно выглядите!

Принцесса Джоанна и Мария Консуэла покраснели и опустили взгляды на руки, сложенные на коленях.

Леди Памела и Кора Ли захихикали, Ванда изогнула бровь и уставилась на Слая, а Мэгги, побледнев, спряталась за спиной Дарси.

Дарси поняла, что Мэгги неприятно находиться в его присутствии:

- Ты не могла бы посмотреть, готовы ли мужчины?

- Конечно, - Мэгги выбежала из комнаты.

Слай внимательно посмотрел на удаляющуюся девушку:

- Ее лицо мне знакомо, - он повернулся обратно к женщинам и обратил внимание на двух блондинок. - Итак, я слышал, что одна из вас без ума от джакузи?

Дарси откашлялась:

- А Корки Куррант тоже приехала?

- Нет, она снимает выпуск своей передачи на ВЦТ, - ответил Слай. – Но скоро приедет.

Открылась дверь, и вошли операторы. За ними появились Мэгги и Грегори в сопровождении двух оставшихся конкурсантов. Дарси отошла в самый темный угол комнаты - находиться с Остином в одном помещении было невыносимо тяжело, но сегодня был их последний вечер вместе. Мэгги встала рядом с ней, на лице девушки блуждала смущенная улыбка. Они обе прятались и знали это.

Операторы включили освещение и стали снимать крупные планы. Дарси не поверила своим глазам, когда увидела, во что был одет Остин. Роберто шикарно смотрелся в дорогом костюме, Остин же надел потертые джинсы и мятую футболку. Его густые волосы были растрепаны, щетина оттеняла нижнюю челюсть.

Дарси поняла, что он пытался выглядеть неопрятно и неучтиво, но его стратегия имела обратный эффект. Он выглядел еще сексуальнее, чем обычно. С тяжелым сердцем она так же поняла, что ей нет нужды прятаться: Остин не смотрел на нее. Он упорно разглядывал свои старые коричневые ботинки, в то время как Роберто кидал томные взгляды на судей.

- Добро пожаловать на финальный эпизод шоу «Самый сексуальный мужчина на Земле», - начал Грегори. – Сегодня дамы сделают свой окончательный выбор: Роберто из Буэнос-Айреса или Адам из Висконсина. Один из них получит титул «Самый сексуальный мужчина на Земле».

Барт навел камеру на двух мужчин: Роберто ослеплял улыбкой, Адам игнорировал происходящее и продолжал изучать ботинки.

- Сегодня решать будут все пять леди, - Грегори представлял дам, пока Берни снимал каждую по очереди.

- Так же у нас сегодня специальный гость, - продолжил Грегори, - Сильвестр Бахус, продюсер этого шоу. Он вручит победителю чек на пять миллионов долларов.

Слай улыбнулся в камеру:

- Сегодня ночь, которую мы все ждали. С самого начала шоу мы получили более пяти тысяч телефонных звонков и писем по электронной почте. Я уверен, что вам так же, как и мне, не терпится узнать, кто будет победителем.

- Определенно, - согласился Грегори. - Ведь он получит не только звание самого сексуального мужчины на Земле, но еще и чек на пять миллионов долларов.

- И это еще не все! – Слай театрально возвел руки к небу. - Победитель получит даже больше!

- Но сначала, - перебил его Грегори, - мы расскажем о нашем спонсоре. Как вы празднуете особенные события в вашей вампирской жизни? Конечно, выпив «Шипучей Крови»! Смесь шампанского и синтетической крови от компании «Роматек», - улыбка на лице Грегори застыла и не сходила с его лица, пока оператор выключил камеру.

Глаз у Дарси задергался. Очевидно, все кругом были уверены, что оба финалиста – вампиры.

Грегори дал сигнал операторам продолжать съемку:

- И мы снова с вами. Сейчас Сильвестр Бахус сделает важное сообщение.

- Да, - Слай улыбнулся, когда камера повернулась в его сторону. - Как вы знаете, наши пять очаровательных судей в прошлом были частью гарема Романа Драганести. Преступлением было бы оставить этих женщин без заботы мастера. Поэтому сегодня победитель получит не только титул и чек на пять миллионов долларов, но и станет мастером гарема из этих пяти великолепных созданий.

Остин вскинул голову, открыв рот от изумления.

Глаза Роберто заблестели. Облизывая губы, он обвел глазами женщин.

Дарси посмотрела на дам. Несколько недель назад они хотели этого больше всего на свете. Новый, крепкий, здоровый мастер, который может позаботиться об их нуждах. Но как-то так случилось, что сейчас женщины не были так уж рады этому факту. Вместо этого они выглядели смущенными. Дарси подозревала, что дамы поняли - у них есть собственная гордость, и им не хочется быть призом в состязании.

Дарси кинула взгляд на Остина. Вот теперь он посмотрел на нее. Нет, не посмотрел – уставился. Без сомнений, он был несколько раздражен мыслью, что может выиграть гарем. Но так ему и надо. Она раз за разом предупреждала, что надо уйти с проекта.

- Сегодня победителя выберут после того, как он ответит на один вопрос, - Грегори обернулся к двум конкурсантам. - Кто хочет пройти испытание первым?

- Я, - проворчал Остин, - хочу быстрее с этим покончить.

Грегори удивленно посмотрел на Остина:

- Очень хорошо, - он повернулся к Роберто. – Не оставите ли нас на минутку?

Мэгги подбежала, чтобы проводить Роберто за дверь. Остин встал перед судьями.

Грегори кивнул женщинам:

- Вы можете задать вопрос.

Леди Памела вслух прочитала:

- Если бы мы были вашим гаремом, а вы – нашим мастером, и мы оказались бы вовлечены в ужасный и запутанный конфликт, будучи не в состоянии разрешить противоречия, как бы вы разрешили подобную ситуацию?

Дарси наклонилась вперед. Ей было интересно, что ответит Остин. До сих пор он просто смотрел на свои ботинки.

Он поднял подбородок и раздраженно посмотрел на судей:

- Я бы ничего не делал, - затем повернулся, чтобы уйти.

Шок и смятение отразились на лицах женщин.

- Прошу вас, - сказала принцесса Джоанна, - не могли бы вы объяснить свой отказ в помощи?

Остин замялся:

- Послушайте, вы - умные женщины и сможете сами разобраться, - он прошел к двери и вышел из комнаты.

Ванда кинула на Дарси многозначительный взгляд:

- Вот урод.

Дарси задержала дыхание. С помощью Ванды и при таком поведении Остина ужасная ситуация вполне имела шанс на благополучное разрешение.

Принцесса Джоанна фыркнула:

- У него нет никакого чувства благородства и рыцарства.

- А это кислое выражение лица, - нахмурилась Мария Консуэла. - Я знала палачей из Инквизиции с более дружелюбными лицами.

Кора Ли скрестила руки и надула губы:

- Он практически рычал на нас, как бешеный пес.

- И его манера одеваться просто неуважительна, - добавила леди Памела. - Этот мужчина не может быть нашим мастером.

Ванда улыбнулась:

- Значит, договорились. Адама - вон.

Дарси громко вздохнула с облегчением и губами сказала Ванде: «Спасибо». Теперь Остин не получит гарем, а она сохранит работу.

Мэгги вошла в комнату в сопровождении Роберто. Он прошел к женщинам и поклонился. Леди Памела повторила вопрос.

Улыбка Роберто была такой же скользкой, как его зачесанные черные волосы:

- Для начала хочу сказать, что для меня будет большой честью быть мастером такого гарема.

- Спасибо вам за это, добрый сэр, - ответила принцесса Джоанна, - но как вы разрешите наши противоречия?

Роберто пожал плечами:

- Вопрос поставлен некорректно, более того, он вообще странный. Не будет никаких противоречий.

- Извините? – спросила принцесса Джоанна.

- Только мое мнение, как вашего мастера, будет иметь значение. Поэтому вы всегда будете соглашаться со мной, и мы будем жить в мире и согласии.

Повисла тишина. Роберто улыбался, видимо, полагая, что эра гармонии и мира уже наступила.

Ванда прищурилась:

- А если мы с вами не согласимся?

- Я мастер. Вы будете делать то, что я вам скажу, и будете верить в то, во что я скажу вам верить.

Тишина сгустилась, женщины обменялись взглядами.

- Выйдите на несколько минут, пожалуйста, - Грегори показал на дверь. - Дамам надо принять решение.

Роберто поклонился и вышел.

- Ну-у-у, - вздохнула Кора Ли. - Он хотя бы хорошо одет.

- Он симпатичный, - прошептала леди Памела. - И он хорошо… отвешивает поклоны.

- И все же, - сказала принцесса Джоанна, - что-то в нем есть такое… это просто требует, чтобы я оторвала ему голову.

Мария Консуэла кивнула:

- Он злой.

- Заносчивый ублюдок, - проворчала Ванда.

- Разве это не хорошие качества для мастера, – произнесла Кора Ли.

Ванда фыркнула:

- Если это так, то мне не нужен мастер.

- Но у нас должен быть мастер! – настаивала леди Памела. - Мы не можем сами заботиться о себе.

- Мы прекрасно справимся, - ответила Ванда. - Нам не нужен мужчина, чтобы о нас заботиться.

Принцесса нахмурилась:

- Но нам нужны деньги для выживания. А значит, нужен мастер.

Кора Ли склонила голову набок:

- Кто-нибудь может мне напомнить, что нам не понравилось в Адаме?

Дарси вздрогнула.

- Нет, - встала Ванда. - Мы уже согласились, что Адам нам не подходит.

- Он был небрежно одет, - ответила леди Памела.

- Вздор! – пропыхтела Кора Ли. - Мы просто научим его одеваться.

Мария Консуэла встала перед подругами:

- Он неучтив. Он отказался решать наши разногласия.

- Правда, - принцесса Джоанна медленно встала, - но он отказался, потому что считал, что мы можем справиться сами. Он сказал, что мы умные.

Кора Ли вскочила на ноги:

- Ты хочешь сказать, что он не будет нам говорить, что делать и о чем думать?

Принцесса кивнула:

- Боюсь, мы неправильно оценили Адама.

Дарси открыла рот от изумления и с отчаянием посмотрела на Ванду.

- Послушайте! – Ванда подняла руки - Нам не нужен никто из них. Нам прекрасно и так. Самим по себе.

- Я голосую за Адама, – произнесла принцесса Джоанна.

- Я тоже, - Кора Ли и леди Памела вскрикнули одновременно.

- И я проголосую за него, - сказала Мария Консуэла. - У нас должен быть Адам.

Дарси застонала про себя. Она может поцеловать свою карьеру в… ну, на прощание.

- Я голосую против каждого из них, - настаивала Ванда. - Смотрите, как мы изменились, не надо портить все именно сейчас.

- Голосование закончено, решение принято большинством голосов, - Грегори знаком попросил дам сесть. Он достал фонарик из сейфа на стене, а Мэгги открыла дверь и пригласила конкурсантов.

Остин нервничал, но улыбка Роберто светилась уверенностью.

Слай шагнул вперед:

- Почту за честь провозгласить имя победителя, которому теперь принадлежит титул самого сексуального мужчины на Земле.

- Если по какой-либо причине, - прервал его Грегори, - победитель не сможет выполнять обязанности самого сексуального мужчины на Земле, то титул и награда перейдет к проигравшему.

Слай прижал чек к своей груди. Глаза его горели от возбуждения.

- Роберто из Буэнос-Айреса.

- Да? – Роберто вышел вперед, глаза его заблестели, а руки потянулись к чеку.

- Ты проиграл, - Слай порадовался своей жестокой шутке.

Улыбка Роберто застыла:

- Что?

Остин побледнел и отступил на шаг.

- Самый сексуальный мужчина на Земле – Адам из Висконсина! – произнес Слай.

Грегори подтолкнул победителя вперед.

- Поздравляю!!! – Слай схватил руку Остина и стал ее трясти. - Вот твой чек на пять миллионов долларов, - он вручил Остину огромный пластиковый муляж.

Дамы, за исключением Ванды, вежливо захлопали.

Слай махнул в сторону женщин:

- А вот твой новый гарем!

Возглас Остина могли слышать все:

- Я... Я этого не заслужил, - он попытался отдать чек Слаю.

Тот рассмеялся:

- Теперь ты можешь не стесняться. Дамы выбрали тебя.

- Тогда они дуры, – прокричал Роберто. - Как они могли предпочесть этого неряху мне?

- Помолчи, – сказала ему Мэгги.

- Послушайте, – сказал Остин, - мне не нужен гарем.

Женщины вздрогнули.

- Ты нас не хочешь? – захныкав, поинтересовалась Кора Ли.

- Я уверен, что вы милые дамы, и на самом деле вы мне все понравитесь, но я вам не нужен. Я.. Я не ваш тип.

Принцесса Джоанна нахмурилась:

- Ты предпочитаешь мужчин?

Глаза Барта засветились. В прямом смысле этого слова.

- Нет, - Остин заскрипел зубами, - мне нужна только одна женщина. Та, которую я люблю. Дарси. - Он беспомощно посмотрел на нее.

Все уставились на Дарси. Барт буквально упер видеокамеру в ее лицо. Она зажмурилась от направленного на нее яркого света.

- Ну разве не мило? – прошептала Кора Ли.

- Да, - согласилась леди Памела, - просто Дарси останется в гареме, тогда мы все будем счастливы.

- Минутку, - прервал ее Остин. - Этого не произойдет, - он виновато посмотрел на Дарси. - Я знаю, что это чревато неприятностями. Но должен сказать, что я смертный.

Раздались вскрики. Ванда и Мэгги взволновано посмотрели на Дарси.

Та вздохнула, понимая, что теперь все будет только хуже:

- Это правда, - и взяла у Грегори фонарик.

- Это не может быть правдой, – настаивала принцесса Джоанна. - Мы видели, как он одной рукой поднял кушетку.

Дарси направила свет фонарика на портрет Роберто. Проявились клыки. Потом посветила на изображение Остина. Ничего.

- Он смертный?! – прокричал Слай. – Я только что дал пять миллионов долларов проклятому смертному?

- Я не хотел выигрывать, - Остин протянул чек обратно. - Можете забрать.

- Нет, - Дарси вернула чек Остину, - ты заслужил его. Ты - самый сексуальный мужчина на Земле.

Его глаза вспыхнули:

- Мне не нужен гарем! Почему ты меня не предупредила?

- Ты не должен был пройти в финал! – прокричала в ответ Дарси.

- Это все ты виновата! – Слай указал пальцем на Дарси. – Ты позволила выиграть смертному. Я тебя предупреждал, что будет, если это произойдет.

Глаз у Дарси начал подергиваться:

- Он выиграл честно.

- Нет! – прокричал Слай. - Ни один смертный не может победить вампира. Ты всех нас предала, - он наклонился и прошипел. - Ты уволена.

Дарси вздрогнула. Она попыталась отвернуться, но Барт навел на нее камеру. Прекрасно. Уволена в прямом эфире международной телестанции и заклеймена предателем перед всем вампирским миром. Она больше никогда не найдет работу.

- Вы не можете ее уволить, - Остин уставился на Слая. – Это моя вина. Она постоянно умоляла меня сделать так, чтобы меня выгнали.

- Но это было бы неправильно, - произнес Грегори. – То, что вы остались, сделало конкурс непредсвзятым.

- Да всем насрать на честность! – завизжал Слай. Он уставился на Грегори. - Ты уволен.

Грегори подал плечами:

- Тебе бы запатентовать это реплику. Прекрасно ее произносишь.

Леди Памела подняла руку, чтобы привлечь всеобщее внимание:

- Мы все еще не разрешили проблему. У нас не может быть смертного мастера. Кто будет нас защищать?

- Да, - согласилась принцесса Джоанна, - наш мастер должен быть вампиром.

- Ну, а он не вампир, - прорычал Слай. Внезапно его глаза распахнулись от пришедшей мысли. Он посмотрел на Остина. – Хотя-я-я-я…. это можно изменить.

Дарси вскрикнула:

- Нет!

Остин уронил чек на пол и побледнел.

Дамы переглянулись.

- Вы предлагаете обратить его? – спросила принцесса Джоанна.

Слай пожал плечами:

- Если хотите, сделайте его своим.

- Опачки! – Остин поднял руки. - Я на это не согласен.

- Вы не можете никого обратить против желания, – настаивала Дарси.

- Почему нет? – ухмыльнулся Слай. – Кто-нибудь спрашивал разрешения у тебя?

У Дарси снова задергался глаз.

- Ну же, дамы, - Слай подбадривающе им улыбнулся, - у вас будет мужчина, которого вы хотите, и пять миллионов долларов. У кого хватит смелости провернуть это?

Остин поднял чек с пола:

- Послушайте, дамы. Если вы оставите меня в покое, я отдам вам чек.

Глаза женщин расширились от удивления.

- Ты отдашь нам деньги? – спросила Ванда.

- Нет! – прокричал Роберто. - Его дисквалифицировали. Деньги теперь мои!

- Заткнись, - пробормотал Грегори. - Послушай, Слай. Дарси права. Ты не можешь обратить парня против его желания.

Слай сверкнул глазами:

- Кто тебя слушает? Ты тоже уволен, - он повернулся к камере. - Дамы и господа, это будет самым волнующим моментом в истории вампиров! Обращение пройдет прямо на ваших глазах!

- Вы не можете этого сделать. – Дарси сжала кулаки. - Нельзя обратить кого-либо, не убив его сначала.

- Это твой довод?

Она яростно продолжила:

- Это убийство. Разве вы не считаете, что это несколько не… этично, даже для телевидения?

Слай пожал плечами:

- Но только представь, какие будут рейтинги.

Остин встал перед камерой:

- Я хочу заявить при свидетелях, что против убийства. Тем более, если убивать будут меня.

Принцесса Джоанна махнула рукой:

- Успокойся, юноша. Мы не собираемся тебя убивать.

- Нет, - Мария Консуэла сжала свои четки, - это грех.

Леди Памела замотала головой:

- Нам не так сильно нужен мастер.

- Нет, нужен! – Роберто выпрыгнул вперед. – Вам нужен я!

- Заткнись, - прошипела Ванда.

- Да вам вообще не нужен мастер, – сказал Остин. - Вам просто нужна некоторая финансовая поддержка, чтобы стать на ноги, - он положил чек дамам на колени.

- О, Боже! – вскрикнула Кора Ли. – Столько денег. Что мы будем с ними делать?

- Я… Я думаю, нам надо начать собственное дело, - предложила леди Памела.

Ванда ухмыльнулась:

- Давайте откроем собственный клуб. С Вампами-танцорами.

Женщины вскочили на ноги и одновременно заговорили. Смеясь, они направились к двери с чеком наперевес.

- Подождите! – закричал им вслед Роберто. - Вернитесь с моими деньгами!

Смех дам можно было слышать из-за двери. Мэгги схватила Остина за руку и вывела его из комнаты. Дарси вздохнула от облегчения, что он в безопасности.

Слай повернулся к ней:

- Ты безумная сука!

Она вздрогнула. Кошмар еще не закончился.

- Эй, - Грегори схватил Слая за руку. - Не разговаривай с ней в таком тоне!

Слай вырвал руку из захвата:

- Посмотри, что она наделала. У нас нет победителя. Женщины сбежали с деньгами. Все это сущая катастрофа.

- Я не согласна, - Дарси вздернула подбородок. – Это больше похоже на чудесную трансформацию. Женщины раньше верили, что не выживут без мастера. Они застыли в прошлом, были скованы страхом и неуверенностью. Но расцвели прямо на глазах. Теперь они сильные, независимые, умные... Им не нужен мастер.

Слай фыркнул:

- И ты думаешь, это хорошо? Каждый мужчина-Вамп в мире будет тебя ненавидеть.

- Я ее не ненавижу, – сказал Грегори.

- Ты идиот, - фыркнул Слай. – Как у нас может быть конкурс на самого сексуального мужчину в мире без победителя?

- Адам - победитель, - настаивала Дарси.

- Он смертный! – прошипел Слай. - Ты оскорбила весь вампирский мир.

Дарси расправила плечи:

- Когда женщины захотели пойти за мечтой, Адам поддержал их. Это делает его самым сексуальным мужчиной на Земле.

- Ты тоже идиотка, вы оба уволены.

- Ну и до свидания, - Грегори протянул Дарси руку. Она подняла подбородок, чтобы с честью покинуть комнату.

- Ты была великолепна, - прошептал Грегори, пока они пересекали холл.

- Я обречена, - она остановилась и затряслась всем телом. - Я потеряла Остина. Осталась без работы. И весь вампирский мир будет меня ненавидеть.

- Но только не твои друзья, - Грегори похлопал ее по спине, - и думаю, ты будешь удивлена, когда узнаешь, сколько их у тебя.

Она глубоко вздохнула:

- Надеюсь, ты прав.

- Спасибо, что… не напали на меня, – сказал Остин дамам.

Кора Ли захихикала:

- Спасибо за все эти деньги.

- Вы действительно хотите открыть клуб с мужчинами-стриптизерами? – спросил Остин. – Для вампиров?

- Да, - Рассмеялась Ванда, - думаю, мы должны его назвать «Озабоченные Дьяволы». – Она окинула его взглядом. - Тебе нужна работа, милашка?

- Я не настолько в отчаянии, - но скоро будет, особенно, если Шон Веллан занесет его в черный список. Входная дверь распахнулась, и вошла Корки Курант со своей командой. - Мне пора идти, - Остин кивнул дамам. - Удачи вам.

Он побежал вверх по лестнице, чтобы забрать сумки из комнаты.

- Подожди-ка, - догнала его Мэгги. - Не думаю, что ты можешь уйти просто так. Ты все знаешь о нашем мире.

- Я никому не скажу.

- Я могла бы попробовать стереть твою память, - предложила Мэгги, - но не уверена, что ты хочешь забыть Дарси.

У одного вампира не хватит сил, чтобы стереть его память. А жаль. Это было бы таким облегчением. Ни воспоминаний. Ни боли. Но эти воспоминания были бесценны, чтобы их выбрасывать, не важно, сколько боли они причиняли.

- Да, не хочу.

- Понимаю, - Мэгги нахмурилась, шагая рядом с ним. - Мне жаль, что у вас не сложилось.

- Мне тоже, - он открыл дверь в свою комнату. - Обидно, что из-за меня она потеряла работу. Передашь ей это? И скажи, что я желаю ей длинной и счастливой… жизни.

Мэгги кивнула:

- Уверена, что тебе она желает того же.

Несколько минут спустя Остин спустил багаж по черной лестнице. Когда он дошел до первого этажа, то увидел ярко освещенное фойе. Корки была занята – она брала интервью у дам из гарема.

Остин заметил, что Дарси стоит в стороне. Она повернулась и взглянула на него. Он взмахнул рукой на прощание. Девушка сделала то же самое.

Вот и все. Никакого последнего поцелуя или объятия. Вздохнув, он направился к лифту для слуг на кухню. Никаких последних заверений в вечной любви. Ни пролитых слез над любовью, которой не суждено случиться. Остин ощущал только дикую боль в груди, когда уходил в темноту ночи.