Глава 7 Стук по дереву

Человек, потерявший веру, погибает. Человек, никогда не имевший веры, может жить долго и сравнительно благополучно.

Эссиорх

Ирка сидела у Бабани. Она теперь почти всегда сидела у Бабани, проводя у нее всякий свободный час. Бабаня щебетала, как птица. Можно было подумать — ее ожидает не операция, а бесплатный полег на Луну или что-нибудь в этом духе.

Багров с Иркой не ездил, отговариваясь тем, что пахнет у Бабани в квартире несколько альтернативно. И правда, помешанная на экологии, неугомонная Бабаня додумалась, что можно не покупать перегной для цветов в магазине, а готовить его дома. Ее сподвигла на это подруга, работавшая главной умелой рукой в кружке «Сделай сам».

Несколько месяцев назад Бабаня приобрела плотный черный мешок, выставила его на балкон и, выбрасывая туда кухонные отходы, увлеченно поливала их раствором для ускорения гниения. В мешке что-то булькало и вздувалось. Как-то Ирка заглянула в него и долго потом ходила бледная. Образование перегноя — вещь глубоко интимная, требующая от зрителя особой подготовки.

Ирка уже несколько раз порывалась выбросить этот мешок, но ей становилось жалко усилий Бабани. К тому же цветы на Бабанином перегное и правда росли как на дрожжах.

Комнатные растения были вторым после изготовления кукол увлечением Бабани. Еще во времена скитаний по учреждениям и выпрашивания денег на Иркино лечение Бабаня постоянно таскала с собой маникюрные ножнички для мгновенного умыкания ростков. На ее заботливых окнах они быстро превращались в пышущие здоровьем растения.

— Этот я в мэрии стырила! Мэр небось до сих пор слезы льет! Этот из бухгалтерии Минздрава, белый цветущий — из собеса, а вот тот лысенький — из инвалидной комиссии! — хвасталась Бабаня.

И радовалась великой радостью капусты, которую поливают.

— Ты боишься? Ну скажи правду! — спросила Ирка после того, как Бабаня ухитрилась скормить ей вторую за вечер говяжью котлету. Котлета была таких размеров, что, если пришить к ней лапки, получилась бы приличная крыса.

— Нет, это ты боишься! Ты всего боишься! — задиристо ответила Бабаня.

— А ты?

— А я всего не боюсь и просто надеюсь. На лучшее или хоть на что-нибудь!

Ирка подумала, что отныне это будет ее девизом. Просидев у Бабани до десяти, она поцеловала ее, вернулась в «Сокольники» и легла спать. Ночь прошла нормально, но вот под утро…

…Багров вскрикнул. Чьи-то зубы впились ему в руку выше локтя.

— Кто это? Что ты делаешь? Ира! Больно же!

Он оттолкнул ее. С секунду Ирка стояла с безумным видом, потом выплюнула кожу. Его, Багрова, кожу! Губы у нее были в крови.

— С ума сошла? Ты выгрызла мне кусок мышцы!

— Не знаю, что со мной. Правда не знаю… Прости!

Ирка дрожала. На мгновение она прижалась лбом к плечу Матвея, потом метнулась к крану и, причитая, стала полоскать рот.

— Ты же шутила про это… Совсем недавно! — сказал Багров медленно.

— Так бывает. Человек навязчиво шутит про что-то определенное, а потом его заклинивает, — сказала Ирка.

Она забралась в гамак и повернулась лицом к стене. Матвей подошел к кровати и откинул подушку, под которой была спрятана шкатулка. На крышке кривлялись деревянные человечки. Багров едва сдержался, чтобы не ударить по ней палашом. А ведь не придерешься! Что просил, то и получил. Зуб-то и правда новый, с отменными режущими качествами.

— Знаешь, что. Отдай мне Камень Пути! — внезапно потребовал Багров.

— Зачем? — спросила Ирка.

— Он же мой.

У Ирки не было сил спорить:

— Хорошо, возьми. Он там! Синяя такая… с карманами… — ее рука вяло махнула в сторону шкафа.

Джинсовая куртка пахла давно умершим костром. Из кармана вытряхнулись забытые ключи, несколько икеевских карандашей, и, наконец, обнаружился Камень Пути, засыпанный отсыревшими крошками и трухой скомканных магазинных чеков. Багров стиснул его пальцами. Страх исчез, отпали сомнения. Матвей ощутил давно забытую радость ясности и простоты.

— Ты же хотела его спрятать! — крикнул он Ирке.

— Я и спрятала. В карман. У меня сильное ощущение, что Камень Пути нельзя украсть. То есть можно, но глобально нельзя. Странно, что ты вспомнил о нем сейчас.

Матвей поднес Камень Пути к груди. Чужое сердце отозвалось болью, а Камень Пути вдруг вздрогнул у него в ладони, точно он и был сердцем.

— Я хочу, чтобы он снова был у меня тут, — сказал Багров.

Ирка обернулась и посмотрела на него. Она все еще лежала в гамаке, но уже начинала раскачиваться, легонько отталкиваясь пальцами от стены.

— Кого мы можем попросить его вставить?

— Может, Мамзелькину?

— Очень смешно, — сказала Ирка и снова выцвела голосом и настроением.

Багров пожалел о своей ошибке:

— Прости!

— Это ты прости, что я тебя укусила.

Матвей примирительно качнул гамак. Когда слишком долго просишь прощения — это уже к новой ссоре.

— Это я виноват.

— Почему?

— Да так… дурак потому что!

Боль от укуса то отпускала его немного, то вновь вгрызалась. Самое досадное, что рана не желала затягиваться с помощью магии, хотя он пробовал уже дважды.

— Значит, пису пис? — спросил Матвей.

— Нет, вору вор! Хорошо, пусть будет пису пис! Полежу немного, ладно? — Ирка закрыла глаза.

Матвей качал гамак все тише и тише, пока она не уснула. Тогда он укрыл ее пледом, оделся, сунул во внутренний карман Камень Пути и по канату соскользнул на кучу листьев. К ближайшему дереву цепью был пристегнут велосипед «Салют», который использовали для передвижений по парку рабочие «Сокольников», а однажды почему-то про него забыли.

— Как можно было бросить велосипед? — помнится, удивилась Ирка.

— Вот и я говорю: как? — согласился с ней Матвей и незаметно вытер с седла склеротическую руну.

«Салют» был древний надежный велосипед, произведенный в то время, когда с вещей не брали тайное обязательство через три года ломаться, а через пять — рассыпаться в прах. Несколько раз перекрашен, но все равно кое-где краска сбита и видна ржавчина. Спицы обмотаны разноцветной проволокой. Одна педаль еще советская, со светоотражателем, вместо другой торчит штырек. Звонок новый, китайский, в форме дудки. Если по дудке бьешь сильно — она молчит, но когда случайно подпрыгнешь на колдобине, то мамы с колясками сигают через кусты, как белки, считая, что началась война и где-то в бомбоубежище сработала сирена.

Матвей сел на велосипед и быстро поехал к метро. Он уже опять сомневался в том, что задумал. Камень Пути, раскачиваясь вместе с карманом, то касался его кожи, то отодвигался от нее, и потому решимость, которую испытывал Багров, то вспыхивала, то гасла.

Временами Матвей задирал голову. В небе творилось нечто невообразимое. Все мелькало и металось, как в барабане стиральной машины. Три армии туч — серых, черных и белых — сошлись в решающем бою. Вот в атаку идет кавалерия серых. Вспарывает ровный строй белых, но увязает в нем и, теснимая, откатывается назад, бросая убитых и раненых. А снизу ее уже атакуют плотные черные тучи, похожие на колесницы с серповидными ножами.

Запахи обострились, проступили явственно, а потом вдруг хлынул дождь, но не здесь, а в кварталах за «Сокольниками», там, где желтые дома утопали летом в тополином пуху. И оттуда уже большая взлохмаченная туча, составленная из отдельных сизых клочков, поползла на северо-восток. Она была похожа на овечье стадо. Ветер, наскакивая по бокам, путал ее, как пес, сбивая в кучу.

Багров мчался на велосипеде, часто оглядываясь. Дождь настигал его. Он был близко, за спиной. За ним было уже все черно. Наконец наступил момент, когда первая тяжелая капля ударила Матвея в шею и скользнула по позвоночнику. Он успел ощутить ее холод, как и холод еще нескольких капель, когда вдруг туча настигла его и за какую-то минуту вымочила так что квакало даже и в носках.

Велосипед Матвей приковал у метро. Под крышей круглого павильона стояли еще сухие люди и трусливо смотрели на Багрова, который, ничего больше не боясь, возился с замком и цепью. Временами то один, то другой, отчаявшись ждать, нахлобучивал на голову хлипкий пакетик и бросался под сбегавшие с жестяной крыши струи. Закончив с велосипедом, Матвей уверенно пошел в метро, оставляя за собой длинный след стекающей воды. Сырость уже начинала ему надоедать. У турникетов Багров не отказал себе в удовольствии повысить температуру тела до сорока двух градусов. Выше не рискнул, чтобы кровь не начала сворачиваться, а клетки распадаться. Голова сразу закружилась от жара, а от быстро просыхающей одежды стал подниматься белый пар.

Из-за дождя в метро была давка. Багров стоял, опустив руки, и ощущал, как к Камню Пути сквозь его рубашку прикасаются разные люди и, вздрагивая, замирают, не понимая, что с ними происходит. Те решения, которые давно вызревали, но на которые у них не хватало мужества, выбрасывали ростки осуществившихся действий. Высокий, чуть сутуловатый парень вдруг расправил плечи. Он решил бросить хорошо оплачиваемую, но нелюбимую работу в банке и пойти учиться на ветеринара. А худенькая девушка вдруг с такой силой оттолкнула от себя своего спутника, что он не удержал равновесия и, ничего не понимая, уселся прямо на плиты пола.

«А ведь я тоже мог бы менять человеческие судьбы! Жизнь подминает, размывает людей, заставляет их опустить руки, но они устоят благодаря краткому прикосновению Камня Пути», — подумал Багров.

Ему стало стыдно, что когда-то он так мало дорожил тем, что имел. Он вспомнил анекдот о недовольном мужике, который только тогда понял, что у него просторная изба, когда по совету соседа взял к себе в дом козу, овцу и теленка, а через год выгнал их в хлев.

Теперь, когда Камень Пути был непрерывно прижат к его коже множеством толпящихся тел, Матвей больше не сомневался. Он почувствовал, что сделает то, что давно отравляло жизнь ему и Ирке, — расскажет Фулоне о копье и возьмет вину на себя.

Матвею открыл оруженосец Фулоны. Он был в фартуке, в перепачканных краской камуфляжных брюках, а в руке держал забрызганный валик на длинной ручке. К появлению Багрова он отнесся прагматично.

— А у нас ремонт! Вынесешь мусор — скажу, где Фулона! — заявил он.

— Бак далеко? — покорно спросил Багров

— Двести восемьдесят метров на юго-запад от подъезда, минуя естественные препятствия, — по-военному отчеканил оруженосец.

«Мусором», который пришлось нести, оказались две стенки от старого шкафа, каждая метра по три. К одной из панелей была прикреплена дверь, когорая, открываясь, придавливала Матвею пальцы.

— Фулона у Радулги! Там у них вроде как сборище! — сказал оруженосец, когда, дуя на пальцы, Матвей вновь появился на площадке.

Настроение у Матвея опустилось куда-то между плинтусом и асфальтом. Радулга была последним человеком, которого ему хотелось видеть. Но все же пришлось отправиться к ней. Валькирия ужасающего копья жила па «Профсоюзной» в панельном доме с круглыми балконами и желтыми полосками. Из-за этих полосок дом был похож на гибрид жирафа и зебры.

Миновав бдительную консьержку, которая почему-то была убеждена, что в девяносто второй квартире проживает не валькирия Радулга, а какая-то Александра Калиновская. Матвей все же прорвался к лифту.

В кабину Багров вошел вместе с маленькой студенткой, имевшей лицо человека, который всегда и во всем прав. Матвею она уделила ровно столько внимания, сколько потребовалось, чтобы понять, ударит он ее по голове или нет.

Лифт двигался медленно, словно его поднимал не мотор, а где-то сидел пожилой гномик и вертел катушку спиннинга. На третьем этаже их лифтовый дуэт дополнил темноволосый парень. Тревожно покосился на девушку, на Багрова и неопределенно буркнул:

— Здравствуй, Надя.

— Привет, Игорь. Разве тебе не вниз? — вежливо удивилась девушка, интересуясь исключительно кнопками лифта.

— Я покатаюсь.

— Дело твое. Я не запрещаю.

Молодой человек задвинулся в угол лифта и принялся грызть ногти. Камень Пути позволил Багрову безошибочно определить, что парню давно нравится Надя, которую он знает со школы, но отношения не развиваются, потому что Игорь болен слабостью желаний. То есть вроде понимает, что ему пора шагнуть во взрослую жизнь, но не настолько, чтобы всерьез начать шевелиться. Его вполне устраивают мама, готовящая вкусные блинчики, и мягкий папа, который занудно объясняет маме, что Игорьку надо купить нормальный шампунь, потому что «Кря-кря» для его лет не есть хорошо. И так будет продолжаться годами, пока не явится какая-нибудь усатая тетя с бицепсами, не расшвыряет маму и папу и не заберет Игорька себе.

Заинтересовавшись. Матвей посмотрел на девушку и шевельнул Камень Пути, чтобы он плотнее прилег к коже. Камень отозвался и моментально выткал перед Багровым полотно их дальнейшей судьбы.

Надя тоже не сахар, но в другом роде. Ей двадцать два года. Она училась на экономиста, но недавно поняла, что хочет быть психологом, и как-то сложно перевелась с потерей двух курсов и досдачей экзаменов. Мать чуть ли не с десятого класса старалась выпихнуть ее из дома. У Нади есть младшая сестра, с которой они постоянно орут друг на друга. Сестре восемнадцать, и она звереет, когда ей терпеливо объясняют, что она ничтожество и при виде старшей сестры обязана мелко дрожать.

Игорь Наде, скорее всего, симпатичен, хотя всерьез она его не рассматривала. «Нравится» слишком дробная категория, состоящая из десятков «за» и «против», а встречаются они только в лифте раз пять в месяц. Для серьезной бухгалтерии отношений этот маловато.

Матвей отвернулся, постепенно теряя к этой паре интерес, но тут что-то ударило его точно током. Он покачнулся, схватившись за грудь. Камень волнами передавал Багрову тепло. У Матвея как-то по особому закружилась голова, и он увидел то, что было сутью существования камня, — ПУТЬ. Почувствовал, что перед ним — при всей своей обычности, даже неромантичности — люди, созданные друг для друга.

Да, Надя будет шпынять Игоря всю жизнь, даже когда он станет старшим инженером авиакомпании, круглосуточно промывая ему мозги, но детей они вытянут. Он пару раз оступится: один раз начнет незаметно спиваться, в другой раз возникнет напористая стюардесса (цивильный аналог усатой тети с бицепсами), но оба раза Надя поймет его, поддержит и сохранит семью.

К старости Игорь оглохнет, его парализует, и Надя будет ухаживать за ним года четыре, искупив тем самым свое ворчание (но все равно тем не менее невыносимо ворча на больного мужа).

Лифт протащился несколько этажей и замер, открыв двери.

— Переломать бы им пальцы! Вызывают, а потом пешком идут! — с раздражением сказала Надя.

Она сделала шаг вперед, чтобы выглянуть на этаж, и тут, подчиняясь Камню Пути, Багров подвинулся вперед, коснувшись ее карманом рубашки. Девушка сердито обернулась.

— Споткнулся! — объяснил Матвей и, всплеснув руками, тотчас навалился на Игоря. Тот оттолкнул его, крикнув:

— Пить надо меньше!

— И не лезть к стюардессам! — не удержался Матвей.

— Чего? — озадачился Игорь.

— Все в порядке! Нет проблем! Голова у меня… — спохватившись, сказал Матвей.

Он заметил, что после прикосновения камня Игорь стал выглядеть иначе. Выпрямился, не прятал глаз, даже ногти грыз как-то вяло, по инерции, без аппетита. Где-то в незримости гномик со спиннингом соблаговолил проснуться. И опять — только тишина и скрип кабины. На восемнадцатом этаже лифт снова открыл двери. Багров вышел. Прежде чем гномик снова начал сматывать свою катушку, он услышал, как Игорь тихо сказал Наде:

— Ты свой этаж проехала.

— Знаю, — ответила Надя.

Они смотрели теперь только друг на друга. Двери лифта закрылись, распахнувшись в чью-то судьбу.

Времени гордиться устройством чутких судеб у Матвея не было. На площадке перед квартирой он увидел валькирию лунного копья, которая доводила своего оруженосца, требуя купить ей мартышку. Зачем ей мартышка, Ламина не знала и сама, пять минут назад никаких обезьянок не было у нее и в мыслях, а теперь ей казалось, что без мартышки и жизнь не жизнь, а голое существование.

У двери Матвей на секунду остановился и подержал руку на Камне Пути. Сердце сердцем, но и пальцу иногда требуется мужество, чтобы нажать на кнопку звонка.

Багрову открыл оруженосец Радулги. На плече у него висел автомат «Кедр», который, раскачиваясь, задевал тесные стены коридора. Задиристые усики и крошечная бородка делали Алика похожим на Арамиса.

— Мы разве договаривались? Чего тебе? — спросил он неприветливо.

— Улыбку! — сказал Матвей.

Алик выдавил улыбку, способную повторно оборвать жизнь бройлерного цыпленка.

— В следующий раз улыбайся глазами! В этом будет хоть какая-то недоговоренность! — Матвей пальцем отодвинул мешавший ему автомат.

Алик задумался. Пропуская Багрова, он зацепился за рубашку Матвея флешкой, заменявшей ему пуговицу, и долго выпутывал ее, умоляюще восклицая: «Осторожно! Там ценная информация!»

Фулона и Радулга сидели за столом и разглядывали схемы. На схемах были кружочки, геометрические фигуры, стрелки. Маленькая такая кабинетная война. Временами Фулона комкала листы и швыряла на пол. Радулга поднимала бумажки и что-то, горячась, доказывала:

— Да посмотри же! Легкие копья впереди! Метнули — и перебегают назад. Мы ослабляем центр и распадаемся на два крыла. Их главный удар пронизывает пустоту, и тут мы…

— …подбираем трупы, — со слабой улыбкой закончила Фулона.

— Почему?

— Потому что валькирий легких копий прикончат в спину еще во время перебежки.

— Мраку будет не до них! Он будет растерян от потерь! — с напором сказала Радулга.

— И что же он потеряет? Хорошее настроение? Или пуговицы с животов, когда будет хохотать?

А копья легких валькирий!

— Копья им не страшны. Они будут прикрыты щитами. Их вскрыло бы только копье Таамаг…

Тема показалась Багрову опасной, и он осторожно скользнул вдоль стены. Кроме Фулоны и Радулги, в комнате находилась и Бэтла, что немного успокоило Матвея. Валькирия сонного копья тоже не избежала всеобщего полководческого помешательства и выкладывала на полировке свою схему боя.

— Вот эти вот маленькие помидорчики — мы! А куски докторской колбасы — они. Мы быстренько убиваем первых трех, — Бэтла торопливо сунула в рот три куска колбасы. — Потом еще двух… Сейчас, только прожую! Тут у них открываются фланги, и мы…

— А что, помидорчики не несут потерь? — поинтересовалась Радулга, назло Бэтле отправляя в рот самый спелый помидор.

— Я не люблю помидоры! Кстати, только что ты съела саму себя! Это типа такой символ? — спросила Бэтла, и Радулга торопливо выплюнула помидор.

Тут на глаза ей попался Багров. Валькирия ужасающего копья на мгновение застыла и метнулась к Матвею

— А, ты! Что ты тут делаешь?

— Пришел и стою, — ответил Матвей. — Кстати, ты забрызгалась помидором!

Радулга испепеляюще посмотрела на него, но, убедившись, что он действительно пришел и действительно стоит, и видя, что все верно и придраться не к чему, отвлеклась, приводя себя в порядок.

В комнату заглянула Ламина, огляделась, выискивая, к кому бы прицепиться, и выбрала Ильгу:

— Чего сидишь такая печальная? Брачное объявление придумываешь? Я за тебя уже придумала: «Стройная блондинка, любящая музыку, ищет мускулистого брюнета, любящего природу».

Ильга притворилась глухой. Поняв, что до нее не достучаться, Ламина переключилась на Багрова:

— А вот и Матвеюшка! Матвеюшка, ты читал «Этногенез» Льва Гумилева?

— Иди купи себе мартышку! — отозвался Матвей.

Ламина смутилась и, что-то проворчав, поспешила удалиться.

— Какую еще мартышку? — заинтересовалась Фулона.

— Не имею права разглашать чужой секрет! — вежливо ответил Матвей.

Радулга закончила с помидорными брызгами и опять плотно занялась Багровым:

— Отдали копье Брунгильде?

— Мы не можем. Оно ее убьет.

—?!

— Теперь это копье смерти. Никто, кроме Ирки, владеть им не может! — по дороге Матвей готовил длинную речь, но она так и не прозвучала.

— Какое копье? — непонимающе переспросила Фулона.

Она перестала смотреть на бумажки со схемами и, прислушиваясь, подняла голову.

— Младшего менагера некроотдела. Ирка спасала мне жизнь и начертила руну, а потом… как-то само все вышло! Это я виноват. Убейте меня!

Радулга медленно втянула воздух через нос. Багров ждал, пока она выдохнет и взорвется, но воздух почему-то так и остался у Радулги внутри.

— Карьера удалась. Начинала с валькирии-одиночки и закончила помощницей смерти! Ну хоть тебя прикончу, а она пусть забирает тебя по вызову!

В руках у нее холодно полыхнуло копье, и Багров удивился, что до сих пор жив. Когда валькирии всерьез хотят кого-то уничтожить, мало кому удается увидеть наконечники их копий.

Фулона подошла к Радулге сзади и, надавив ей ладонями на плечи, заставила ее опуститься на стул:

— Сиди!

Когда у женщины характер Радулги, самый простой способ взбесить ее — сказать ей «сиди!».

— Этот идиот вообще не понимает, что они сделали! Они прикончили всех валькирий! Всех! Подписали нам смертный приговор! — сорвалась Радулга.

— Почему? — спросил Багров.

Наконечник ужасающего копья, постоянно меняющий форму, пожирал его мужество.

— Ты же, кажется, слышал? Без копья Таамаг у нас нет шансов. Лишь каменное копье может вскрыть линию щитов Черной Дюжины, — сказала Фулона.

В голосе у валькирии золотого копья не было гнева, одна горечь. На Матвея она, однако, смотрела внимательно. Когда Багров взял вину на себя, она, казалось, открыла нечто новое в давно известном ей человеке.

— Черной Дюжины? Но разве она…

— Скоро Запретные Бои. Нас вызвала Черная Дюжина. Если откажемся — это будет несмываемый позор. Но и победить не сможем. Силы не равны.

— А одиночка?

— Для группового боя? Но даже и с одиночкой нас слишком мало. В битве равных не бывает чудес.

— Черная Дюжина тоже неполная… — вспомнил Багров. — Изначально в нее входил Арей, но теперь…

— …они взяли Джафа! С каждым годом он дерется все лучше, хотя и непонятно как! — выпалила Бэтла.

— Джаф в Черной Дюжине? Он же миролюбивый, даже оружия нет! — недоверчиво воскликнул Багров.

Он вроде не произнес ничего особенного, но Радулга привстала, опираясь о сиденье стула коленом, а у Бэтлы изо рта выпал кусок колбасы, которым она отмечала полную победу над силами тьмы на поле полировки. Даже Алик, до этого момента притворявшийся, что не подслушивает, оторвался от планшета.

— ТЫ — ЗНАЕШЬ — ДЖАФА? — раздельно спросила Фулона.

— Ну да, — осторожно признал Матвей. — Он как-то срастил мне перелом носа, когда я ударился о… гм… Буслаева.

— Не смущайся! Об него всегда все ударяются. Вечно он стоит где не надо! — посочувствовала Бэтла.

— Зачем — Джаф — тебе — помог? — так же дробно спросила Фулона.

— Да так. Не знаю. По дружбе? — смущенно предположил Матвей.

Со стола полетели бумажки. Радулга дернула скатерть:

— Уходи! Убирайся к своему другу-целителю! Или ему придется штопать в тебе дыру, в которую проходит кулак!

— Ты не поняла!

— Все я поняла! Убирайся! Да прогоните же его кто-нибудь! Я же его прикончу! — умоляюще воскликнула Радулга.

Фулона обхватила Радулгу сзади, прижав ее руки к туловищу. Валькирия ужасающего копья билась в ее объятиях, как птица, пытаясь прорваться к Багрову.

— Лучше и правда уходи! Я не смогy держать её бесконечно! И хочешь совет? Не говори Ирке, что у вас на счету жизни всех валькирий. Она не ты, она этого не перенесет! — крикнула Фулона. Радостный интерес в ее глазах, недавно обращенный к Матвею, погас окончательно.

Багров выскочил в коридор как ошпаренный. В спешке он долго не мог сообразить, как открыть замок, пока ему не пришел на помощь Алик.

— Багров и Буслаев — два МБ. А что такое два мегабайта? Совсем ничего, особенно если сдуру не выключить автообновления. — пробурчал он себе под нос, проворачивая направо, а потом сразу налево блестящее, как у сейфа, колесико.

Матвей оттолкнул его. Проскочил мимо лифта, бедром задел выступ мусоропровода и, хлопнув дверью, вырвался на лестницу. Пробежав неизвестно сколько этажей, сел и обхватил голову руками.

— «Не говори Ирке, что у вас на счету жизни всех валькирий!» — срывающимся голосом повторил он, вскочил и стал кулаком бить в стену. Багров знал, что завтра суставы опухнут и пальцы будет не разогнуть, но все равно бил, бил и бил.

Боль помогла ему успокоиться. Он остановился, глядя на содранную руку. Досаднее всего, что Матвей знал: Фулона права. Он действительно простит себе смерть валькирий. То есть, конечно, пострадает немного, а потом скажет: «Ну что ж тут поделаешь!» — и будет спокойно жить дальше. А вот Ирка — нет, она себе этого не простит. С рункой она ворвется в ряды мрака и повиснет на мечах. Конечно, есть надежда, что Ирка не узнает, но слабая. Ведь о бое, в котором полегли все валькирии и мрак одержал верх над светом, будут слагаться легенды.

Значит, Ирку надо увезти. Сейчас, немедленно, на край света! В глушь, в тайгу, в Африку, на Малую Землю — куда угодно.

«Но ведь и Даша тоже погибнет! Валькирия-одиночка! А она ведь тебя любит!» — прошептал на ухо Багрову слабый, точно детский голосок. Он испуганно обернулся. Никого.

Матвей торопливо сунул руку в нагрудный карман. Уф! Камень Пути на месте. Он стиснул его уже начавшей опухать рукой и стал глазами искать что-то деревянное. Да что же это! Один бетон! Хоть бы перила, что ли, сделали! На глаза ему попалась дверь, ведущая на пожарный балкон. Он подбежал к ней и, материализовав палаш, торопливо принялся сбивать с двери краску. При этом Матвей так нервничал, что, придерживая дверь, схватился за нее свободной рукой, едва не отрубив себе пальцы.

Вскоре Матвею удалось очистить от краски участок размером с ладонь. Отбросив палаш, он глубоко вдохнул, трижды постучал по нему и произнес:

— Джаф! Джаф! Джаф!

И — ничего не произошло.

— Нет его! — сказал Багров.

— Конечно, нет! Откуда ж ему взяться? — согласился кто-то.

Матвей обернулся. Джаф стоял у мусоропровода и брезгливо втягивал ноздрями воздух.

— А нельзя было вызвать меня где-нибудь на природе? Душный запах эвкалипта, дразнящий аромат роз — и я такой весь со шпагой и в лентах! Я же не просто так просил барабанить по дереву! Это выражало мои надежды на определенный антураж!

Матвей прыгнул к валявшемуся палашу, схватил его — и тут же выронил от острой боли в пальцах.

— Рука болит? Давай вылечу! — сочувственно предложил Джаф.

С грациозной легкостью он оказался рядом, стиснул руку Матвея в своих ладонях, подул на нее и сразу отпустил:

— Вот теперь другое дело! Можешь воевать дальше!

Не зная, зачем он это делает, возможно просто от рассеянности, Матвей занес палаш и, ударив с потягом, разрубил открытую дверь до половины. Удар вышел красивый, но палаш надежно засел в двери.

— Красивая получилась вешалка! — невинным голоском сказал Джаф. — С этой стороны — для курток, а в противоположной можно просверлить дырочки, вставить рейки и сделать сушилку для носков.

Багров вытянул из воздуха маленький кинжал, начертил на краске руну, и дверь осыпалась пеплом. Матвей подхватил падающий палаш.

— Не нужны тебе сухие носки — и не надо! Но зачем же вандализмом заниматься? — укоризненно заметил Джаф.

Он повел рукой, держа ее ладонью к себе, и дверь возникла вновь, украшенная по краям россыпью бриллиантов.

— Выковыряют! — сказал Матвей.

— Выковыряют, конечно! А может, решат, что фальшивка, и это будет еще веселее, потому что они из царской гробницы в Малой Азии. Только мы сделаем еще забавнее! Мы их покрасим.

В руках у Джафа появились кисточка и открытая банка с алкидной эмалью для внутренних работ. От усердия высунув язык, он тщательно выкрасил все камни в противный желтенький цвет, после чего той же краской крупно написал на двери: «Биритя! Эта настаясчии олмазы!»

— Вот что я называю красивым ходом! Если немного передавить с правдой, возникнет ощущение лжи! — гордо сказал он.

Матвей смотрел на палаш, пытаясь вызвать в себе ненависть к Джафу, но ненависти не было. Джаф даже восхищал его, поскольку выглядел и вел себя именно так, как Багров всегда представлял себе идеального стража. Матвей в мечтах и сам был таким же — ироничным, прокладывающим свой путь, не зависящим от мрака и света, и это сбивало его с толку.

— Ты обманул меня со шкатулкой! — сказал Матвей.

Джаф пожал плечами:

— Ты сам себя обманул. Зуб был настоящим, да и все прочее тоже. Просто ты ожидал от ящичка несколько другого. Но это уже не мои сложности.

— Как это?

— Объясняю на пальцах! Мой недавний клиент, скромный чиновник харьковской таможни, мечтал о нервной брюнетке. Бедняга грезил, что она будет приносить ему чай и кофе в постель. Ну, заключили мы с ним сделку. Ставка, разумеется, стандартная: эйдос. И что же? На следующий же день он получил кофе в постель и чайник на голову. Сейчас лечится от ожогов. Обманул ли я его? Ничуть! Он получил именно то, что хотел. Просто его представления о мечте не совпали с самой мечтой… Шкатулка у тебя с собой?

— Нет.

— Обидно. Ящичек, кстати, знатный! Я приобрел его в магазинчике артефактов в городе Гоморре. Вскоре с этим городом случилось нечто печальное, но не льщу себя надеждой, что из-за шкатулки.

— Мне не интересно, — зачем-то сказал Матвей, продолжая жадно вслушиваться.

— Да кому интересно? Никому не интересно! — охотно согласился Джаф. — Ты на крышку смотрел?

— Нет! — соврал Матвей.

— И правильно! На что там смотреть? Главное: почему они держат друг друга, эти бедолаги? Им кажется, что если один вырвется, сумма боли других возрастет. Логика такая: чем больше узников в лагере, тем меньше у палача времени их терзать.

— Это не так?

— Конечно, нет. Если бы все томящиеся в шкатулке объединились, они смогли бы по одному выталкивать из ящика оставшихся, а последний вышел бы сам. Но им это, повторяю, неизвестно. И говорить это им бесполезно. Равно как кричать, писать на листках бумаги, показывать жестами. Все равно не услышат, даже не пытайся. Это я на всякий случай, для предупреждения тупикового благородства.

— Так там живые люди? — спросил Багров.

— Ну не мертвые же! Артефакт слабенький, но все продумано до мелочей! Тут не магия, тут чистая психология! Пока человек тебя любит, он вверяет тебе свою душу. А ты по кусочкам помещаешь ее в шкатулку, занимаясь мнимыми улучшениями. Заикание — в ящик его! Маленький рост — туда же! Ведь даже если у человека паралич или горб, то это для чего-нибудь же нужно? Не просто же так он вырос?

— Значит, я заточил Ирку в шкатулку?

— Ну не совсем! — великодушно признал Джаф. — Пока частично. Но частичность — это уже досадно, потому что на место зуба, или чего еще там, ты поместил некоторое количество мрака. И уж конечно, он попытается разрастись и захватить все.

Мирная беседа с Джафом убаюкивала Багрова. Молодой страж оплетал Матвея паутиной, из которой не хотелось вырываться. Кто сказал, что мухе плохо в паутине? Вечно она жужжит, летит куда-то без толку, а паук такой нежный, предупредительный, умный, и у него восемь лапок.

Пора было на что-то решаться. Багров порылся в кармане. Перчатки, разумеется, не оказалось. Тогда он перенес ее из ближайшего магазина. Он представлял кожаную перчатку с белой подкладкой, но перчатка перенеслась желтая, хозяйственная. Ее-то он и бросил. Джаф позволил перчатке мазнуть его по щеке и повиснуть на плече.

— Ну и как это понимать? — спросил он, снимая перчатку двумя пальцами.

— Скоро Запретные Бои!

— Правда? И какой из этого следует вывод?

— Я тебя вызываю!

Джаф поморщился:

— Меня не поймут, если я притащу на Запретные Бои человека. Они не для людей. Ставки там много выше, чем люди могут себе позволить.

— Я не человек! Я некромаг!

— А некромаги — это кто? Особый подвид питекантропов, отколовшийся от гомо сапиенс в результате падения Тунгусского метеорита? И потом эйдос. Я не имею права тебя убить! Будь все иначе — что помешало бы любому вояке из Нижнего Tapтара ходить по улицам, обезглавливая всех подряд?

— Я ставлю свой эйдос! Если одержишь верх — получишь его.

Джаф, прищурившись, взглянул на грудь Багрова. С точки зрения опытного стража, эйдос Матвея выглядел не блестяще.

— Мало!

— Еще я ставлю вот что! — выпалил Матвей, рывком вынимая из кармана руку.

Увидев Камень Пути, Джаф отпрянул, точно боясь обжечься, а потом с жадностью протянул к нему пальцы:

— Идёт! Но у тебя есть еще два артефакта. Мертвецу они все равно не пригодятся. Перстень Мировуда и счастливый браслет! Кстати, про браслет. Не снимешь на секунду? Можно взглянуть?

Матвей торопливо отдернул руку. Джаф расхохотался:

— Шутка! Ты ведь испугался? Белый весь!

— Откуда ты знаешь про браслет?

— Есть такое невеселое слово: «работа». Про артефакты мне известно все. Так что, может, отдашь Камень Пути прямо сейчас?

— Заберешь после боя. А ты ставишь все, что захватила шкатулка!

— Зуб и красную родинку? Запросто! презрительно согласился Джаф.

— И всех пленников шкатулки, много их или мало! А также дарх со всеми твоими эйдосами и твое оружие!

Матвей готов был поклясться, что молодой страж специально шагнул в тень, чтобы на его лицо не падал свет.

— Тебя кто-то подучил спросить про мое оружие? У меня его нет!

— Помнишь, я вытянул единицу? Право задать тебе любой вопрос, на который ты обязан ответить правду?

— Ну… — неохотно признал Джаф.

— И вот мой вопрос: чем ты вооружен?

Больше не прячась от света, Джаф вскинул голову:

— Вот ты как? В нашей игре в дружбу закончились призовые фантики? Отлично! Я ВООРУЖЕН ОРУЖИЕМ!

— Это не ответ.

— Напротив, — криво улыбаясь, сказал страж. — Очень даже ответ. Большинство из тех, кого я убил, до последнего момента считали, что я сражаюсь голыми руками. Сложность в том, что, если кто-нибудь узнает, чем именно я вооружен, я вынужден буду расстаться с этим замечательным во всех отношениях предметом! Таковы условия магического договора! До встречи! Не потеряй Камень Пути! Я буду разочарован, а это сразу отразится на посмертной судьбе твоего эйдоса!

Джаф нетерпеливо дунул, убирая лезущие ему в глаза кудри, прощаясь, поднес к центру лба указательный палец и сгинул. Матвей сел на ступеньки. От волнения его шатало. Вызов Джафа был величайшей авантюрой его жизни. Самой глупой и непродуманной. В случае победы он уравнивал силы валькирий и Черной Дюжины. В случае проигрыша — терял все и, кроме своего эйдоса, одаривал мрак Камнем Пути.