Глава 16 Путеводная нить

– Руки, сталкер! Держи их так, чтобы я видел! И без фокусов!

Неприятный голос. Истеричный и немного молодцеватый. Неужели у Торгового города не нашлось более подходящего командира разведгруппы, чем этот юнец? В том, что пожаловали люди Тертого, сомневаться не приходилось. Если Глеб благополучно добрался до Сенной, то этот пройдоха Теренть– ев обязательно заинтересуется неизведанными подземельями Апраксина двора. Вернее, уже заинтересовался, и всерьез, судя по количеству бойцов, державших сейчас наемника на мушке.

Таран досадливо помотал головой. Что-то в последнее время слишком часто приходится стоять под прицелом. То военные медики за убийцу приняли, теперь вот торгаши докопались не пойми зачем. Как бы в традицию не вошло...

Стараясь не делать резких движений, он медленно завел руки за голову. Ультрафиолетовую лампу пришлось бросить на пол. Как бы не разбилась... Без нее отыскать сына, а вместе с ним и дорогу в Эдем будет гораздо сложнее. Глеб, молодчинка, старательно оставлял метки на протяжении всего маршрута. Обозначения вентшахт, станций, линий... Иногда просто стрелочки. Со временем сталкер даже вошел в азарт и, завидев очередной отблеск чудодейственной краски, каждый раз внутренне ликовал. Иногда послания выглядели недостаточно информативно и на первый взгляд казались ничего не значащими каракулями, подтверждая тот факт, что Глеб все еще находится в компании загадочной попутчицы, а значит, наносил метки украдкой. Несмотря на путаность ориентиров, Тарану все же пока удавалось не сбиться со следа.

А след этот тянулся через центральные станции, сквозь владения Приморского Альянса и, словно нить Ариадны, уводил все дальше, в дебри необитаемых коммуникаций.

Бывший цех нелегалов наемник обнаружил совсем недавно, каких-то несколько минут назад, и был всецело поглощен поисками очередной метки, когда заявились сталкеры Торгового города.

И снова тишину нарушил все тот же пронзительный голос.

– А теперь повернись лицом! Медленно!

«Черт бы тебя побрал, истеричка... – Таран разогнул затекшую спину. Взору его предстал молодчик лет восемнадцати. Хмурая гримаса вкупе с веснушчатым носом выглядела комично. – Торгаши, похоже, совсем умом тронулись, раз детей в командиры определяют. Не иначе как чей-то протеже. Надо будет у Тертого поинтересоваться, что за птица...»

Признав наемника-ветерана, парень стушевался и опустил автомат.

– Э-э...

На помощь ему пришел один из разведчиков постарше. Лицо знакомое, не раз мелькало на блокпостах Сенной. Но имени этого бойца наемник, к сожалению, не знал.

– Извини, Таран, – начал тот. – Ошибочка вышла. Времена сам понимаешь какие... Шпионы, террористы... Не знаешь, с какой стороны подлянки ждать.

– Здесь ты прав, денечки неспокойные. Тертый вас за этим хламом послал? – наемник кивнул на заваленные печатными платами стеллажи. – Можно расслабиться. Бомбы здесь не штамповали.

– И все же мы должны прочесать подвалы, – встрял веснушчатый, недобро покосившись на разговорчивого рядового.

– Дело ваше, – пожал плечами Таран. – Только дорогу к Сенной покажите и копайтесь на здоровье. А мне еще с начальником вашим посплетничать надо.

– С Терентьевым, что ль? Остапов, проводи до шахты. И пулей назад!

Боец с видимым удовольствием затопал к выходу из цеха, радуясь возможности хоть ненадолго избавиться от незадачливого командира. Таран подхватил свои пожитки и двинулся следом. Оставив позади анфиладу стылых подвалов и несколько извилистых соединительных коридоров, они достигли внушительных размеров зала с просевшим под тяжестью грунта потолком.

– Здесь аккуратнее, – предупредил Остапов, огибая завал в середине. – Не ровен час, обрушится...

Луч фонаря пробежал по огрызкам колонн, грудам разбитого кирпича и обломкам увесистых дубовых балок. Тротил тут хранили, что ли? Подобные разрушения не могли наступить вследствие естественного старения катакомб. И правда – стоило пройти немного дальше, глазам предстал виновник учиненного катаклизма во всей своей красе.

Туннельный червь. Матерый, огромный... и, слава богу, дохлый. Даже завонять не успел, хотя щетинистая кожа уже бугрилась и ходила ходуном – падальщики вовсю трудились над тушей, выгрызая лакомую плоть изнутри.

– Не повезло бедняге, – Таран кивнул на завал, из-под которого торчал обрубок сплющенного хвоста.

– Зато мелким повезло, которые этой зверюге чуть на зуб не попались, – ухмыльнулся боец.

Только теперь наемник осознал, в какой опасности находился Глеб и его спутница.

– Где дети? Ты что-нибудь знаешь о них?

– Где-где... У Тертого, ясное дело. До выяснения. Как-никак, со стороны Альянса притопали. А ежели шпионы?

Предположение Остапова, а также его заговорщический тон вызвали на лице Тарана невольную улыбку. Мысленно представив озадаченную мину Тертого, когда тому предъявили задержанных малолетних шпионов, наемник и вовсе чуть не рассмеялся в голос.

Со стороны оставшихся позади подвалов послышался предостерегающий окрик. Оба встрепенулись, прислушиваясь. Еще мгновение, и по коридорам эхом покатился грохот выстрелов. Где-то там, в катакомбах Апраксина двора, шел бой. Не сговариваясь, сталкеры ринулись обратно. С каждым шагом шум ожесточенной схватки нарастал. Сложно было вычленить что-либо определенное, но истеричный голос веснушчатого, раздававшего приказы, все же выбивался из общей какофонии звуков.

Вкатившись в швейный цех, Таран укрылся за обломком бетонной плиты и нашел взглядом командира разведгруппы. Вот он, родимый, возле раскройного стола схоронился... Парень, хоть и выглядел растерянным, держался молодцом – пригнув голову, спешно перезаряжал автомат. Остальные рассредоточились вокруг, грамотно заняв оборону.

Нападавших разглядеть не удалось. Лишь отсветы огней с многочисленных пламегасителей давали понять, что бойцам Те– рентьева противостоит довольно крупный отряд. Улучив момент, Таран вскочил и в стремительном броске пересек открытое пространство. Заполошно взлаяли автоматы. Как углядели в кромешной тьме? Используют ПНВ?[24]Такое снаряжение только у Вегана есть. Ну и у приморцев, само собой. В пользу последних свидетельствовало и близкое расположение станций Альянса. В пользу «экологов» – желание поквитаться с дерзким наемником.

– Ну-ка, Веснушка, подвинься! – Упав рядом, Таран бесцеремонно вынул из кобуры на поясе парня пистолет. – Да не ки– пешуй ты, для дела надо. Скоро верну.

Возмущенный молодчик, словно рыба, хлопал ртом и безропотно следил за тем, как наемник сноровисто проверяет магазин.

– Зачем пальбу открыли?

– Так они первые... – промямлил он хрипло.

– Кто «они»? Знаешь, хоть, в кого стреляешь?

Веснушка лишь пожал плечами.

– Где вас таких набирают только... Скажи своим, чтоб не высовывались. Пускай в потолок шмаляют, для острастки.

– А?..

– А я скоро. Услышишь свист, подтягивайся со своими. И давай без героизма. Не тот случай...

Завершив краткое напутствие, Таран покинул укрытие. Планировка цеха и прилегающих территорий накрепко засела в голове еще во время поиска Глебовых меток. Теперь, пользуясь поднявшейся суматохой, сталкер беспрепятственно пробирался в тыл нападавших. Стрекот автоматов прервался всего на секунду, но этого хватило, чтобы различить впереди звук вкрадчивых шагов. Похоже, не ему одному пришла в голову мысль применить обходной маневр...

Когда в дверном проеме появилась одинокая фигура с «кала– шом» наперевес, наемник дал бойцу пройти мимо и по-кошачьи бесшумно спрыгнул с притолоки, оказавшись у того за спиной. Включились рефлексы. Руку – крюком на горло, другой – выверенный удар в основание затылка и в завершение – мягкий тычок под колени. Незнакомец так и не издал ни звука. Придержав оседающее тело, Таран оттащил незадачливого противника в угол помещения. Краткий осмотр снаряжения не оставил сомнений – Приморский Альянс. Не иначе как обнаружили вскрытую забутовку возле «Гостинки» и решили разузнать, что почем...

Разжившись в результате обыска светошумовой гранатой, наемник крадучись двинулся дальше. Грохот выстрелов служил отличным ориентиром, и вскоре он уже стоял, затаившись, в узком коридоре за спинами нападавших. Позиции при– морцев, окопавшихся возле противоположного выхода из швейного цеха, сулили нудный затяжной бой. Обе стороны не стремились переходить к активным действиям, огрызаясь скупыми очередями.

«Тэк-с, за главного у них, похоже, вон тот бугай с нашивкой Альянса на комбезе». Таран немного сместился, изучая место предстоящей схватки. Осуществить задуманное мешала единственная, но немаловажная деталь – один из приморцев, прикрывая остальных с тыла, расположился слишком далеко от основной группы. Риск оказаться нашпигованным свинцом из его «Абакана» был слишком велик. Словно прочитав мысли наемника, командир приморцев вдруг обернулся, яростно семафоря бойцу у выхода.

«Ага, забеспокоился... Решил второго послать в усиление. Вот только зря это». Наемник перехватил СЗГ[25]поудобнее и приготовился. Кивнув командиру, боец пригнулся и бросился прямиком к укрытию наемника. На полдороге запнулся, заметив катящийся по полу шарик гранаты, и в коридор влетел уже носом вперед, нелепо распластавшись у самых ног Тарана.

– Привет.

Приморец поднял голову, разглядывая нависшего над ним бритоголового сталкера с бордовым шрамом на скуле. Затем перед глазами мелькнул внушительный кулак, и картинка разом схлопнулась.

– Граната! – истошно завопили снаружи.

Наемник зажмурился и отвернулся, пережидая взрыв. Ярчайшая вспышка, как и ожидалось, дезориентировала бойцов

Альянса. Слепо щурясь, они беспомощно рыскали дулами автоматов и слишком поздно засекли метнувшийся навстречу силуэт. Как ни странно, нападавший не спешил воспользоваться кратковременным замешательством. Пистолет в его руке молчал. Выбив ствол из рук ближайшего приморца, Таран свалил подсечкой другого. Автомат в руках нерасторопного бойца застучал, пули веером ударили в потолок, к счастью никого не задев. Наемник тем временем уже схлестнулся с бугаем, возглавлявшим отряд. В момент взрыва тот как раз перезаряжал ствол, а потому оказался не готов к внезапной атаке. Отбросив бесполезное оружие, командир хищно оскалился и привычным движением вырвал из голенища сапога штурмовой нож.

Длинное прямое лезвие, резная рукоять собственного изготовления... С этим клинком в руках Шугай всегда чувствовал себя намного комфортнее. Но сейчас оружие, не раз выручавшее в многочисленных стычках с веганцами, впервые оказалось бесполезным куском железа. Ни внушительные габариты, ни выучка не смогли противостоять бешеному натиску отчаянного незнакомца. Вместо тела лезвие беспомощно вспороло воздух, и в следующее мгновение кисть пронзила резкая боль, а земля стремительно ушла из-под ног. Приземлившись на пятую точку, приморец вцепился в руку, железной хваткой сдавившую горло, и потянулся к выпавшему ножу. Над ухом громыхнул выстрел. Клинок, лязгнув и завертевшись юлой, отлетел в угол. Еще не остывшее дуло пистолета уткнулось в висок.

– Стволы в пол!

Прикрывшись туловищем обезоруженного командира, Таран внимательно следил за бойцами. Те из них, кто уже отошел от первого шока, подслеповато щурясь, сверлили его гневными взглядами сквозь прицельные рамки. Остальные ожесточенно терли глаза, медленно приходя в себя.

– Слышь, Шугай, скажи своим, чтоб угомонились.

– Ты кто такой, мать твою?! Откуда меня зна...

– ЖИВО!

Поверженный здоровяк нехотя отдал команду. Один за другим приморцы опустили автоматы.

– Спокойно, братцы... Спокойно... Нам ведь жмуры ни к чему, правда? – Не отпуская заложника, Таран пронзительно свистнул.

Некоторое время ничего не происходило, но вот сталкеры встрепенулись, заслышав осторожные шаги. Из глубины цеха, под прикрытием колонн, перебежками приближались разведчики Торгового города.

– Я сказал, убрали стволы! – рявкнул наемник, заметив нездоровую суету бойцов Альянса. – К вам это, кстати, тоже относится! Устроили, понимаешь, тир, снайперы недоделанные!

Веснушка, первым подоспевший к месту событий, казалось, был только рад решить дело миром и с готовностью развел руки в стороны, демонстрируя пустые ладони. Автомат его сиротливо болтался на шее. Остальные, следуя примеру командира, перестали целиться в приморцев.

Обе стороны недоверчиво таращились друг на друга, нервно переглядываясь, но за оружие больше не хватались. Боевой пыл заметно поугас. Все ожидали дальнейших действий наемника.

Оставив командира приморцев в покое, тот перевел рычаг предохранителя, устало подошел к Веснушке и вернул пистолет в кобуру.

– Таран? – удивленно произнес здоровяк, поднявшись на ноги. – Какого лешего...

– А какого лешего вы палите, не разобравшись? – перебил тот. – Ну ладно этот малолетка, что с него взять... Но ты, Шугай, умный мужик, не первый год «наземку» топчешь! За каким таким хером, скажи ты мне, в драку полез?!

– Они первые начали... – процедил тот, уставившись в пол.

Наемник скривился. Дети... Ей богу, дети. Когда наконец в

этом трижды проклятом мире люди займутся чем-то более существенным, чем истребление себе подобных?

– Первые, вторые... Мутантов вам мало, а?! Не наигрались еще в войнушку?! – Устало вздохнув, наемник поманил Веснушку рукой. – Иди сюда, коммандос. Знакомься. Это Шугай, командир отряда Приморского Альянса. Шугай, это... Эй, молодой, как там тебя?

– Найтмар... – буркнул парень и вдруг стремительно покраснел. – То есть, Юра.

– Найтма-ар... – непроизвольно повторил Таран, прилагая титанические усилия, чтобы сохранить серьезное выражение лица. – Это с английского «кошмар» что ли?

Веснушка кивнул, пунцовея на глазах. Оттопыренные уши заалели. Не ровен час воспламенятся... Прозвище, что ни говори, молодчик подобрал амбициозное. Даром что сталкерские обычаи предписывали получать клички из чужих уст...

– Итак, Шугай, это Юра, командир отряда Торгового города, гроза подземки и избавитель угнетенных. – Наемник не смог удержаться от иронии. – А теперь объясни-ка нам, бестолковым, какая собака тебя укусила? Что за претензии у Альянса к своим ближайшим соседям?

Здоровяк, сохраняя невозмутимую мину, пожал плечами. Спрятав глаза, нехотя пробасил:

– Да, в общем-то, никаких претензий. В Альянсе комендантский час, а тут забутовка раскупоренная... Тревогу объявили, гарнизон на ушах... Прорыв периметра, шутка ли? Думали, Веган подкапывается, или морячки с газом шалят. Кто ж знал, что это ваш Юра... кошмарит...

Веснушка дернулся, но поддевку благоразумно пропустил мимо ушей. Зато остальные заулыбались, с обеих сторон послышались редкие смешки. Обстановка разрядилась сама собой.

– Весело, да? – продолжил Таран, когда шум поутих. – Чуть не перебили друг друга, а теперь шутки шутим... Чудесно!

Улыбка внезапно слетела с его лица. Колючий взгляд скользил по притихшим разведчикам. Неловко переминаясь с ноги на ногу, бойцы молчали. Никто не решался прервать матерого сталкера. В загустевшем от напряжения воздухе хлесткий голос пробирал до костей.

– Давай, грохни его! У вас же комендантский час! Ну?

Шугай молчал. Не поднимая глаз, подобрал с пола нож, сунул в чехол.

– Более важных занятий-то, поди, не осталось? Ни бандитов, ни зверья... Благодать! Жили столько лет рука об руку, горя не знали! Торговлю выстраивали. Отношения. Но стоило заезжим чудакам предъяву кинуть, и все! Кончилась дипломатия! Подозреваете всех и каждого, границы позакрывали, а теперь и глотки друг другу рвать готовы? Что это? Страх за собственные шкуры или нежелание разуть глаза? Какая, к чертям собачьим, ядерная бомба? Что за ересь?! Откуда ей взяться в метро?! Разве что Альянс на своих свинофермах вырастит! – Наемник осуждающе покосился на Шугая, повернулся к Веснушке: – Или ваши барыги через интернет закажут. Хотя, ты и слова-то такого, поди, не слышал...

Таран устало махнул рукой и побрел вглубь цеха, оставив бойцов разбираться с взаимными обвинениями. Главное было сделано – крови удалось избежать. А об остальном договорятся. Чай, не беспредельщики. Сталкеры, как-никак...

Веснушка смотрел вслед растворившейся во тьме фигуре. Из головы никак не шли слова ветерана. Жесткие, но, по сути, правильные. Мимолетное знакомство с этим нелюдимым наемником просто не могло оставить равнодушным. Непреложные истины, доселе не вызывавшие сомнений, предстали в новом свете. Как там он сказал? «Веснушка»? Значит, тому и быть... Парень еще не знал, что спустя какую-то пару лет при упоминании смешного прозвища, полученного с легкой руки Тарана, старожилы будут уважительно кивать головами, отдавая должное одному из самых успешных сталкеров Торгового города.

* * *

Идиллическая картина: все тот же дощатый стол, пыльный шкаф, та же замусоленная кружка с ароматным натуральным чаем. Даже Терентьев все тот же – невыспавшийся, с отекшими веками и красными глазами. Дежа вю? Или прихоть судьбы, вынуждающей слепо ходить по кругу?

– Значит, не Веган... – Тертый задумчиво поковырял в ухе.

– Нет. Я поначалу тоже думал, чем черт не шутит... Но «зеленые» ни при чем.

– Тогда что? Самоподрыв? Неосторожное обращение с оружием? Других версий нет...

Подняв глаза, начальник Сенной перехватил пристальный взгляд Тарана.

– Или есть?

В удушливой тишине еле слышно дребезжала закопченная лампочка под потолком. Мерцающий тусклый свет действовал угнетающе.

– Как думаешь, откуда электричество?

– То есть? – удивился Терентьев. – Мазуты провели.

– А у них откуда? Только не говори про дизели. Нет под «Техноложкой» хранилищ с солярой, можешь мне поверить.

Виктор стушевался, с грохотом отставил кружку в сторону, расплескав чай по столу.

– Послушай, если ты об этих байках про мифическое убежище, то...

– Тебе что-то известно? – оборвал наемник.

– «Объект 30». Громов мне давно с этой чушью по ушам ездил. Последнее время только и делал, что справки наводил везде, где только можно. Не исключено, что и заразу подцепил, потому что нос свой любопытный всюду совал. Царствие ему небесное... Погорел наш Пантелей.

– Дай-ка угадаю. Черный Санитар? – встрепенулся Таран.

Терентьев кивнул. Покопавшись в ворохе бумаг на столе, со

злостью отпихнул всю кипу. Наемник на лету подхватил соскользнувший со стола листок. По иронии судьбы, это была сводка из лазарета о внеплановом поголовном осмотре жителей Сенной. В глаза бросилась криво нацарапанная фраза: «...Инфекционных больных не зарегистрировано...»

– Тогда все сходится. Этот бугай с огнеметом и Кантемирова приговорил, военного медика с Площади Ленина. Тот тоже секретным убежищем грезил.

– Думаешь, чума – прикрытие? Выдумка для сохранения тайны? – Начальник Сенной нахмурился. Глубокие морщины прорезали лоб. – Если предположить, что убежище действительно существует, то история с взрывом принимает новый оборот.

– Поясни.

– Ну, допустим на секунду, что «Объект 30» и правда где-то там, внизу, – оживился Тертый, указывая пальцем в пол. – Живут себе, не тужат, электричеством втихую приторговывают. Мутанты им до одного места, пока мы тут, в подземке, копошимся. Теперь представь, что все организованной толпой переселяются на Мощный. Периметр остается без охраны, и зверье с поверхности прет к убежищу. Дело – швах... Как помешать исходу на Мощный?

– Чушь!

– Отчего же? Нет острова – нет проблемы. Очень даже складная версия вырисовывается.

– Не уверен. Это какими же отморозками надо быть, чтобы...

– Чтобы что? Выжить? – Виктор подался вперед. – Забыл, что вокруг творится? Могу напомнить. Каждый день люди мрут. Пачками! И, заметь, большинство – не от голода, радиации или зубов мутантов, а от банальной поножовщины! Человеческая жизнь нынче стоит меньше, чем... эта кружка чая!

– Логичней им самим на остров переехать.

– В статусе беженцев? Из князей в грязи? Не смеши меня! От добра добра не ищут.

Таран молчал, призадумавшись над словами приятеля. Нарисованная Тертым картина как-то не укладывалась в голове. Хотя, если уж и искать террористов в Питере, то только в этом мифическом «Эдеме»... И если Кантемиров не наврал с три короба, единственной ниточкой, способной привести к разгадке, сам того не желая, стал...

– Глеб. – Сталкер и не заметил, что произнес имя вслух.

– Что «Глеб»?

– Как давно он ушел?

– С утра еще. Я его с караваном отправил. До Московской.

Отодвинув стул, наемник засобирался в путь. Приметив в углу «калаш», закинул на плечо.

– Ствол возьму, если не против. Запиши на мой счет.

– Постой! Ты куда это лыжи навострил?

– В убежище. Если оно существует в природе, я его найду. А Санитара этого допросить бы не мешало. Если появится...

– Да понятно все. Задержим и потолкуем с пристрастием. Пора уже разузнать, что за фрукт.

Наемник исчез за дверью, оставив Тертого наедине с догадками, одна невероятней другой. Однако как следует обмозговать новости не удалось. Минут через пять с робким стуком на пороге показался худощавый мужчина средних лет с гроссбухом в руках – помощник Терентьева, взятый на место Пантелея Громова. На службе – всего ничего, но уже усвоил накрепко, что тревожить грозного начальника во время приема посетителей – себе дороже. А потому прилежно дождался своей очереди, да еще и время дал, мысли причесать.

– Виктор Савельевич, мазуты звонили. Интересовались, почему обоз опаздывает.

– А он опаздывает?

– Поломка... – пожал плечами новоиспеченный администратор. – Только сейчас тронулись.

– Твою ж налево! Так он все это время на станции стоял? Найди Тарана срочно! Скажи, что Глеб...

– Ушел уже.

– Обоз или Таран?

– Так оба, похоже, ушли. Да не волнуйтесь, Виктор Савельевич! Никуда сталкер не денется! Обоз всяк быстрее идет. До «Техноложки» нагонит.

* * *

В этот раз забытье все не наступало. Мышцы свело страшной судорогой, да так, что даже вдохнуть не получалось. Вместо крика из горла вырывалось тихое, на грани слышимости, сипение. Перед взглядом маячил кусок рельса, еле различимый в сгустившемся мраке, – фонарь разбился при падении. Но вот на тусклой металлической поверхности заиграл свет далекого прожектора. Стук колес на стыках и неторопливое тарахтенье движка безошибочно указывали на приближение мотодрезины.

Хорошо еще, что удалось вовремя схорониться в сбойке, которая так удачно подвернулась на пути. Не хотелось валяться беззащитным посреди перегона. Стиснув зубы от боли, Таран продолжал краем глаза наблюдать за перекрестком.

Еще немного, и обоз поравнялся со штреком. Луч прожектора отразился от белеющей в темноте таблички с величиной уклона, на краткое мгновенье осветив лица пассажиров. Глеб! А рядом с ним, видимо, та самая девчонка из «Эдема». Лицо знакомое... Уж не она ли тогда на Сенной чуть не лишилась сумки? Еще благодарила за помощь. Воистину мир тесен...

Дрезина проскочила мимо, и туннель снова погрузился во мрак. Собраться с силами, подать знак, хоть как-то привлечь внимание!.. Не вышло. Слабый полустон-полукрик затерялся в бездонной глотке дряхлого туннеля.

Сегодня их с Глебом пути пересеклись во второй раз. Пересеклись, чтобы разбежаться вновь. Что это? Роковое невезение? Козни высших сил? Или, наоборот, удачное стечение обстоятельств? Подземка, хитрая сварливая старуха, благоволит решительным. Стоит усомниться в собственных силах – сразу учует и сотворит какую-нибудь пакость. Значит, унывать нельзя. Не время еще, значит. Не время...

В бессилии уронив голову на стылый бетон, сталкер потерял сознание.