ГЛАВА 1. Во поле крепость стояла,

Во поле крепость стояла,

Во поле разбойная стояла,

Крепко, крепко стояла,

Долго, долго стояла.

Некому ту крепость поломати,

Некому разбойну поломати,

Люли, люли, поломати,

Люли, люли, разобрати.

Я пойду, пойду в чисто поле,

Крепость ту разбойну поломаю,

Быстро, быстро поломаю,

Лихо, лихо поломаю…

(Из народного ронийского фольклора)

Торжественный отъезд на практику трех некромантов и одного алхимика остался незамеченным. Вероятно, потому что одновременно с ними покидал Школу весь третий курс, а столица приходила в себя после бурных празднеств, которыми обычно отмечались разнообразные торжества: коронация, день рождения короля, совершеннолетие наследника и прочая.

Двадцать второго айвеора Линара Эйден отправляется в путь, дабы посрамить недоброжелателей и натянуть носы завистникам. Девушка весело фыркнула в унисон своим мыслям, неторопливо оседлывая коренастую гнедую лошадку с короткой гривой. Господа некроманты нетерпеливо ерзали, пытаясь суровыми взглядами заставить похихикивающую Лину двигаться быстрее.

А вот лениво… да и очень уж потешно выглядят высокие как на подбор студенты на низкорослых степных лошадках, почти что пони. Сначала ребята пытались вытребовать у конюшего других, повыше, но были очень культурно посланы так далеко, что с минуту стояли, тупо пялясь в пространство в попытке сообразить, что имел в виду хозяйственный тролль.

Кстати, эти мохноногие лошадки славились своей выносливостью и терпением. Вот и сейчас, когда Лина забралась в седло, та только тряхнула головой, смиренно принимая свою участь. Между тем к ремням было приторочено целых три тюка: с одеждой, конспектами, риолоном и клинками. Несмотря на прочитанное соседкой над дверью комнаты проклятие, ведьмочка не решилась оставить в общежитии музыкальный инструмент и кое‑какие редкие ингредиенты.

– Ну тронулись,– облегченно махнул рукой Тилан, сам себя назначивший старшим в их маленькой группе.

Вообще‑то они должны были ехать вдвоем с Милавой, но в последний момент с восточной границы прибыл вестник, сообщивший, что наставник, чьей обязанностью было принять двух некромантов‑близнецов, запил и ушел в монастырь, предварительно спалив полгорода. Его жена бросила…

А за три дня до отъезда не нашлось ничего лучше Разбойной Крепости.

Пристроившись в хвост куцей колонны, Лина не выдержала и расхохоталась во весь голос, едва не выпав из седла. Вийка недовольно дернула ушами, переходя на легкую рысь. Совершенно невозможно спокойно смотреть на торчащие из‑под форменных балахонов колени, неловко растопыренные локти и напряженные вспотевшие затылки. Выясняется, что и в малом росте есть свои преимущества!

«Где же ваше благоразумие, господа студенты? – задумчиво возведя глаза к небу, подумала Лина.– Для начала надо было хоть переодеться…»

«Заповедь начинающего некроманта Ронии:

Не поднимай больше, чем сможешь упокоить.

Не вызывай духов попусту, цена бездны слишком высока.

Не спорь с тем врагом, который слабее, убей его.

Не спорь с более сильным противником, иначе убьют тебя.

Убирай за собой мусор, не оставляй следов.

Не шути над магистрами, у которых нет чувства юмора».

(Из блокнота Линары)

Маленький отряд потихоньку двигался вперед. Черешневые сады и кукурузные поля сменились апельсиновыми рощами и лентами оросительных каналов. Почтовые станции все чащи располагались не в тенистых рощах у дороги, а в куртинах высоких степных трав. Они двигались на юго‑запад по старому, но наезженному тракту, сейчас совершенно пустынному. А что вы хотите – первая треть лета, когда ни у крестьян, ни у ремесленников нет еще достаточно большого количества дорогих товаров, ради которых стоило бы снаряжать собственный караван. А торговцы ушли на север, к Болотным горам. Там хоть не так жарко.

По крайней мере, не возникало проблем с ночевкой и питанием. Заверенные столичной канцелярией подорожные обеспечивали им крышу над головой (чаще всего сеновал), кашу по утрам и свежую смену лошадей на почтовых станциях. Цивилизация, однако!

Вот обратный путь придется на конец лета, и рассчитывать на такую благодать уже не стоит. Дороги будут забиты телегами и возами, постоялые дворы – разным людом и нелюдью, спешащими по торговым делам, а свежих лошадей не сыщешь даже у конокрадов.

Инициатива ехать потихоньку, не торопясь, исходила от Лины. В первый же день, по утренней прохладе удалившись от предместий на пару километров, она спешилась и, подбоченившись, ласково поинтересовалась у удивленно обернувшихся некромантов:

– А куда вы спешите?

Студенты заинтересованно переглянулись.

– Предлагаю переждать жару там! – Ведьмочка ткнула пальцем в тень, отбрасываемую на обочину апельсиновым деревом, и, подобрав балахон, резво свернула в сторону.

Похоже, никому из студентов не улыбалось ехать по самой жаре, кашляя в клубах поднимающейся с дороги пыли, и идея передохнуть была воспринята если не с восторгом, то весьма и весьма благожелательно.

Вот так, пережидая нестерпимую полуденную жару, все чаще предпочитая передвигаться при звездах и луне, они вплотную подобрались к пограничью. В один из дней Лина с некоторым удивлением вспомнила, что именно сегодня ей исполняется шестнадцать лет, о чем немедленно сообщила своим спутникам.

– Ну ты и малявка! – заметил Тилан, пренебрежительно фыркая.– А впрочем, поздравляю!

Обиженная ведьмочка запустила в него «ледяную иглу», от которой некромант успешно увернулся, заготавливая искру «синего пламени». Рилан взвел между спорщиками «щит», о который комок огня бесславно размазался, стекая мелкими струйками прямо на сухую траву. Мила, торопливо спрыгнув с лошади, принялась затаптывать жадные язычки пламени, почти сразу побежавшие во все стороны.

– Идиоты… тушите!

– Кхагорла подземная! – Лина закатала рукава и встряхнула кистями, обращаясь к потоку Силы. Торопливо раскинула сеть и зачерпнула из ближайшего (подземного) озерка пару ведер воды. Ледяной дождик, обрушившийся с высоты трех метров, мгновенно затушил начинавшийся степной пожар и освежил всех присутствующих.

– Спа… сибо! Векторная переменная тебя едрить через пентаграмму вызова! – художественно высказался Тилан.

Рилан и Мила согнулись в приступе хохота.

– Привал! – дружно решили ребята.

Сегодня они ночевали в чистом поле, потому что последнюю почтовую станцию, где можно было поменять лошадей и отметиться в подорожной, миновали еще вчера на рассвете. Судя по вздыбившимся вокруг холмам, до Разбойной Крепости оставалось еще дня два пути, ну, максимум три. При условии передвижения в правильном направлении, как резонно заметила ведьмочка в ответ на сие оптимистическое заявление «руководства».

Тилан и Рилан, близнецы из северо‑восточных провинций, прозванные в Школе «веселыми зомбиками», коллекционировали всевозможные шуточки, не брезгуя притом изобретать собственные и тут же применять их на практике. С их легкой руки несколько оживших скамеек в столовой обрели мерзкий характер, которым обычно славятся неупокоенные призраки. Братья не пожалели сил и времени, чтобы провести ритуал одушевления. За пять дней жертвами брыкающихся предметов мебели стали два десятка первокурсников и даже один рассеянный аспирант, после чего ребятам пришлось лично развоплощать загнанных в скамейки духов. Под надзором сурового наставника, разумеется.

Вообще в магическом плане ребята не представляли собой ничего особенного, являясь простыми учеными некромантами. Вот у природного некроманта, то бишь Милавы, имелся довольно редкий талант черпать Силу из окружающего мира и преобразовывать магию напрямую, без посреднических приспособлений типа пентаграмм и вербальных действий. В темную сторону Силы… В таких случаях собственная, накопленная внутри Сила шла только на регуляцию потоков и контроль за результатом. Теория и практика у некромантки ходили рука об руку, не нуждаясь в подпорках из десятков сложных гексаграмм. Простым мысленным усилием, просто как следует пожелав, она могла поднять свежего зомби, а приложив минимум старания – вызвать мелкого духа из бездны даже в самом сопляческом возрасте, используя только внутренние резервы. На чем и погорела у себя на родине, случайно оживив любимого коня старшего братца.

Магам, склонным к Тьме (впрочем, как и к Свету), но не имеющим возможности работать с ней напрямую, для получения того же результата придется сначала выучить кучу ритуалов, затем воспроизвести их в верной последовательности. Траты энергии в таких случаях всегда на порядок выше, но все равно несравнимы с количеством Силы, затраченным на те же самые действия магом‑погодником, не имеющим соответствующего профиля.

Впрочем, близнецы имели в загашнике прочную эмпатическую связь и возможность применения простейшего магического резонанса, чем беззастенчиво пользовались. Первоначально они вообще попали к псикинетикам и телепатам, но на втором курсе у них выявились способности к некромантии.

Лина чувствовала себя в этой компании просто замечательно, а посему на отдыхе баловала всю компанию экзотической музыкой, подслушанной по большей части во сне. Все больше подозрений у нее вызывал предполагаемый автор этих сновидений, Повелитель Тирита и прочая, и прочая… Магия риолона и отличная память позволяли воспроизвести мелодии в совершенной точности, а содержание песен девушка практически никогда не переводила. Слишком уж… необычно было это содержание.

Когда чуть позже речь зашла о семейных ценностях, Лина, выслушав дифирамбы большой и дружной семье, льющиеся из уст близнецов, имевших трех родных сестер и кучу кузенов, неожиданно взорвалась:

– Да что вы мне рассказываете! Тьма вас побери! Любят они вас, и успокойтесь на этом!

– Да ты чего? – удивился немного флегматичный Рилан.

– Того! – Злость на собственного отца и всех высокородных лордов вперемешку с завистью к близнецам и их дружной семье образовала в глубине ее души гремучую взрывоопасную смесь.

Милава понимающе хмыкнула, глядя в спину пришпорившей лошадь девушке.

– Лин, успокойся, у тебя уже искры из глаз сыпятся.

– Да? – Ведьмочка недоуменно скосила глаза к переносице, убедилась в совершеннейшей правде этого замечания и так же неожиданно успокоилась.

Этой же ночью трое некромантов были посвящены в реалии семейной жизни благородных лордов.

У герцога Анвара Эйдена было три жены, пять дочерей и брат, с которым он крупно поссорился много лет назад. Кажется, из‑за женщины, нынешней леди Эйден. Зависть переросла в неприязнь, а потом и в холодную, расчетливую ненависть, усугубленную пониманием того, что именно племянник унаследует древний титул. Милорд, весь до мозга костей аристократ, не опустился до того, чтобы мешать дипломатической карьере кузена Линары, а направил весь свой пыл (если это слово применимо к холодным, расчетливым действиям герцога) на попытки получить наследника.

Первая жена умерла родами, ребенок тоже не выжил. Майл’эйри Эйден – дочь от второго брака с леди из северных провинций. Вторым и третьим ребенком по счету тоже оказались девочки, четвертых родов женщина не пережила. И теперь, распихав младших дочерей по отдаленным поместьям и избавившись от присутствия старшей, милорд занялся третьей женой, властолюбивой стервой, весьма довольной своей участью.

Правда, ему опять не повезло, очередной ребенок вновь оказался девочкой.

– Как так можно? – искренне возмутился Тилан, пылкий поклонник справедливости.

– Можно и не такое,– философски заметила Лина, помешивая кашу в котелке.– Отец по крайней мере жен своих не травил, как дедушка нашего короля. Да и позаботился о моем будущем, да… – Она язвительно хмыкнула.– В своей излюбленной манере.

– Позаботился?

– Едва мне исполнится восемнадцать, я автоматически окажусь замужней леди. Брак Ре Катенас… слышали о таком?

– На браслетах? – изумился Рилан.

– Это ж натуральный пережиток! – возмутился Тилан, торопливо пережевывая лепешку.

– Угу, только, как выяснилось, его никто не отменял. И уже совсем скоро я поступлю в полное распоряжение супруга для исполнения супружеского долга.

– Фу… – выразила всеобщее мнение Мила.– Даже у нас на севере все не настолько запущено!

– Ну да! – усмехнулась Лина.– А Княжий сговор что, по‑твоему, означает? Фактически то же самое!

– А никак переиграть нельзя? Или отменить? – внезапно озаботился Тил, проникшись сочувствием к ее положению.

– Не‑ет! Эта процедура хитрая, магически и юридически заверенная. Заключается договор с записью в Жертвенной книге центрального храма, и приданое тут же передается в руки жениха. Правда, без права использования, но… – Ведьмочка махнула рукой.– Да и разорвать договор можно только с тройственного согласия отца, жениха и храмового настоятеля. Или волей некоего значительно более вышестоящего лица, например короля.

– Но брак еще не совершен?

– Практически нет, но это совсем не важно,– недовольно скривилась Лина.

– А если ты выскочишь сейчас замуж… ну, допустим, за Рилана?.. – предложила Мила.

Предполагаемый жених отшатнулся, махая руками, и с воплем «Чур меня!» повалился на траву.

– Ну во‑первых, до совершеннолетия я могу выйти замуж только с согласия опекуна, то есть герцога Эйдена, а во‑вторых,– с интересом глядя на раскинувшегося в траве парня, заметила Лина,– в моем случае брак этот автоматически расторгается, то бишь аннулируется насильственным образом. И я вам скажу, мой жених не побрезгует устроить несчастный случай для незадачливого претендента на мою руку. Слишком большие деньги в этом замешаны.

– Кстати, кто этот счастливчик? – поинтересовалась Мила, засыпая в котелок слишком много соли.

– Лорд Анвар Аранди.

– Да‑а… – дружно выдохнули некроманты.

Самый крупный землевладелец юга, один из членов тайного Совета. Очень влиятельная персона. Толстый, плешивый и весьма пожилой (с высоты семнадцати лет) мужчина… лет около сорока пяти.

– И что же делать?

– Я думаю над этим вопросом,– кратко ответствовала ведьмочка.

– Успешно?

Лина промолчала. Не стоит озвучивать разные кровожадные идеи, возникающие у нее время от времени.

– Вот что я думаю,– начал Тилан.– Тебе следует, конечно, выйти замуж, только за какую‑нибудь очень высокопоставленную персону. Более родовитую…

– Наследник престола, знаешь ли, помолвлен!

– Ну необязательно же из Ронии!!

– Идиот… Где ты найдешь принца, который согласился бы на… такое! – Рилан обвел широким жестом сидящих напротив девушек.

Кого он имел в виду, осталось непонятно. Лина хотела возмутиться, но промолчала. Ведь и правда, она не подарок!

– Как можно дальше…

– В степях орк’ха.– Сощурившись, некромантка щелкнула Тилана по лбу.

– Эй, а мое мнение вы спросить забыли? – пробормотала ведьмочка.– Хотя идея ваша не лишена привлекательности… Следует обдумать… Пока браслет, хранящийся у отца, не защелкнут на моем запястье, мизерный шанс имеется.

Она задумчиво потерла переносицу, затем отбросила все неприятные мысли и сунула нос в котелок.

– Шах тан! – За разговором они не заметили, что каша начала пригорать. Перекусив подгоревшей пересоленной гречкой, близнецы обнаружили в головах еще несколько дельных мыслей.

– А ведь мы уже почти в степи! – радостно воскликнул один из ребят.

– Чему ты радуешься? – рассеянно спросила Линара.

– Поищем жениха? – предложил Рилан.– Или боишься?

– Страшнее дроу зверя нет! Да и у тех была, а потом еще отправлюсь.

– Кстати! – вскинулся Тилан, обозначив свою неуемную жажду знаний.– Расскажи‑ка нам, как у них там?

Мечтательно уставившись на пляшущие язычки огня, девушка прикинула, чья репутация дороже – ее или темных эльфов как народа. Так и не придя к определенному мнению, постаралась нагнать побольше жути. Судя по круглым, полным восхищения глазам некромантов, ей удалось основать орден «Любопытствующих студентов, сующих острые носы куда не следует». И основательно поднять свой статус.

Поистине, неизвестно, где найдешь, где потеряешь.