Эстелла в кошмарах 4 page

Под двустишием типографским способом изображено несколько созданий устрашающего вида, и кто-то их старательно раскрасил цветными карандашами, превратив в пестрых мультяшных персонажей.

Нарядные платьица на девочку лет десяти-одиннадцати. Вместе с игрушками и рисунками валяются ювелирные украшения – кольца, браслеты, диадемы, ожерелья, то ли настоящие, то ли неотличимые от настоящих и по-любому не дешевые. Эстелла сразу представила себе женщину, которой немилый поклонник дарит драгоценности, а та отдает их ребенку, словно какие-нибудь ненужные побрякушки.

На то, чтобы все это перемерить, времени ушло порядочно, так что скучать без дела ей не пришлось.

На первом этаже кухня – все примитивное, никакой автоматики, зато на плите синяя кастрюля с еще теплым компотом из сухофруктов, на застеленном клеенкой столе блюдо с пирожками. Так как Проводник ничего не запрещал, Эстелла отведала и того, и другого. Объеденье, однако смутное ощущение голода не исчезло, словно проглоченная пища таяла, не доходя до желудка.

Попадались тут и зеркала, она смотрела на себя с удовольствием: фарфоровое лицо, длинные глянцевые ресницы, огромные глаза из синего стекла, водопад туго закрученных, как у аристократок на старинных картинах, шелковистых локонов. И талия тонкая-претонкая, всего сорок два сантиметра – измерила, найдя в одной из комнат шкатулку с шитьем. Так бывает у тех, кому делают специальную операцию и удаляют ради красоты нижние ребра, а у нее – без всякой операции, вот вам всем! Проводник обязательно должен на ней жениться. Только сначала пусть станет вампиром и спасет ее от Темного Властителя. Когда вернется, она с ним на эту тему поговорит.

Потом они будут жить-поживать в этом доме, потому что дом и впрямь замечательный – лучше, наверное, во всей стране Отхори не сыщешь. Он полон того особенного тепла, которое согревает не только тело, но и душу, и никакая дрянь сюда не залезет.

Из кухни Эстелла видела, как по двору кружат две твари с вытянутыми мордами, смахивающие на белых медведей, но без шерсти, с голой бледной кожей. Они тоже на нее косились, нехорошо посверкивая кровавыми глазами, однако пробраться в дом даже не пытались.

Выглянув в окно на втором этаже, она обнаружила на заснеженной покатой кровле пристройки птичий след, один-единственный, но такой громадный, словно его оставила избушка на курьих ножках.

Небо весь день было пасмурное, печальное и до того низкое, что с крыши, наверное, рукой дотянешься.

Эстелла сидела на ступеньках деревянной лестницы, размышляя над тем, почему прореха на ее кружевном платье сама собой заросла, а ссадина на ноге заживать не хочет и до сих пор болит, когда в коридоре послышался шорох.

Испугавшись, она вскочила, но успокоилась, увидев в нижнем проеме Проводника – все такого же красивого, все в том же сером джемпере.

Поглядев на Эстеллу, он погрустнел, в зеленых глазах как будто сгустился сумрак.

– Здравствуй! Чего сразу так мрачно уставился?

– Ты за это время стала еще больше похожа на куклу. Я надеялся, что оно пройдет, но этот чертов морок ассимилирует тебя со страшной силой.

– Хочешь сказать, что меня заколдовали?

– Ты сама себя заколдовала. Иногда и такое бывает. Как себя чувствуешь?

– Нормально, только нога болит поцарапанная и есть хочется. Я поела на кухне пирожков с капустой и с повидлом, но они одна видимость – вкусные, а в животе пусто.

– Их когда-то пекла мама Сандры. В Отхори нет настоящей еды, только сны о ней. А в больнице тех, кто с синдромом Рухлера, в первые дни не кормят – в расчете, что голод не тетка, пациент захочет есть и проснется.

– Значит, меня там голодом уморят?!

– Потом начнут кормить питательной кашицей через зонд.

– Фу…

– Думаю, тебе это не грозит, проснешься раньше.

– На улице еще светло, а ты уже здесь! Соскучился по мне?

– Когда я бодрствую в мире живых, я не помню о том, где был и что делал во сне. К счастью, не помню, а то была бы такая шизофрения… Так что я днем и я ночью – это две разные личности.

– Хм, интересненько… А здесь ты помнишь о том, где был и что делал наяву?

– Да.

– И что ты сегодня делал?

– Ничего особенного. Имей в виду, в Отхори времена суток меняются бессистемно и произвольно. Вчера была ночь, а теперь день, и он может тянуться хоть целую неделю напролет. С временами года иначе. В здешней Танхале постоянно ранняя весна, вечная Темная Весна… Сейчас я кое-что возьму, и пойдем.

В одной из комнат первого этажа он нашел среди разбросанных на полу игрушек и школьных принадлежностей серебряную цепочку с причудливой узорчатой подвеской, украшенной матово сияющими черными жемчужинами, надел на шею.

– Прелесть какая! – похвалила Эстелла. – А почему ты все время в этом джемпере?

– Это был мой любимый джемпер. Мне его бабушка связала. У меня в той жизни были мама и бабушка.

– А у меня…

Она запнулась: вроде бы у нее тоже кто-то был… Или не у нее – у Лерки, но она ведь больше не Лерка.

– Уже не помнишь? Ладно, пошли.

– Куда?

– Куда собирались. Властитель сейчас спит, но в сон об этом доме ему дороги нет – скорее всего, тут работает запрет, сознательно или бессознательно наложенный Сандрой. Выйдем на ближайший перекресток, и я попробую его призвать.

– Откуда ты знаешь, спит он или нет?

– Чувствую.

– Как чувствуешь?

– У меня на спине клеймо, оно реагирует на его присутствие.

– Ой… Больно? – тонким от жалости голосом спросила Эстелла.

– Просто ощущение тепла, ничего страшного.

– А покажешь?

– Там не на что смотреть. Идем.

Белых зверей во дворе уже не было, и следов не осталось.

– Без тебя тут какие-то ходили, похожие на лысых медведей. Смотрели на наши окна. Знаешь, кто это?

– Не знаю, но хорошо, что ты не пошла с ними знакомиться.

Сумрак пасмурного дня. Перестук капели, подтаявший снег под ногами хлюпает. Особняки с пристройками, лоджиями, балкончиками, крылечками и мезонинами выглядят не слишком богато, с налетом запущенности, но по-сказочному привлекательно. «Картофельный переулок», – прочитала Эстелла название на табличке.

– А зачем нам надо на перекресток?

– Оттуда проще кого-то позвать. Больше вероятность, что тебя услышат.

Опять попадались навстречу ненастоящие прохожие, из-под ворот выбралась рыжая дворняга, тоже ненастоящая, завиляла хвостом. Каким-то непостижимым образом Эстелла понимала, что это и не духи умерших вроде Проводника, и не здешние монстры – просто запечатленные портреты тех, кого больше нет. Глядя на них, ей хотелось заплакать, но впереди уже открылся перекресток с неработающим светофором, пустыми трамвайными путями и круглой тумбой на углу, оклеенной афишами и объявлениями. Самое большое, налепленное поверх всего остального, грозило штрафами домовладельцам, которые не убирают снег с крыш и не сбивают сосульки, представляющие угрозу для жизни прохожих. Подумалось: кто же во сне станет снег убирать?

– Лерка, я сейчас его позову, – хрипловатым от напряжения голосом предупредил Проводник, снимая с шеи усыпанный черным жемчугом кулон. – Не пугайся, когда увидишь. Властитель человек, но в Отхори он выглядит как чудовище. После Темной Весны его заковали в магические цепи, и в таком виде ему, наверное, легче их выдерживать.

Размахнувшись, швырнул украшение и что-то тихонько произнес, Эстелла ни слова не разобрала. Окрестные дома из грязновато-красного кирпича, с вывесками на первых этажах и ожерельями блестящих сосулек по карнизам, наблюдали за развитием событий, вытаращив мутные окна: когда-то еще на этом перекрестке произойдет что-нибудь интересное!

Беззвучный удар, от которого земля содрогнулась, и в десятке шагов от них воздвиглась черная скала. Нет, не скала – существо. Ростом под три метра, с жутковатой оскаленной маской вместо лица, как будто выкованной из вороненого металла, закутанное, словно в плащ, в черноватый туман, по которому то и дело пробегали серебристые просверки. Существо было опутано цепями разной толщины – они прошивали его насквозь, просвечивая в тумане, одни казались докрасна раскаленными, другие покрыты белесым налетом изморози.

Неисправный светофор над перекрестком, словно только этого и дожидался, замигал красным-желтым-зеленым, как рождественская елка.

Проводник склонил голову, так что волосы занавесили лицо.

– Подойди ближе, – произнес завораживающий, словно ледяной темный водоворот, низкий голос.

Он безропотно пошел. Эстелла вначале перепугалась, но потом стиснула кулаки и завопила:

– Давай, победи его, пока он на мне не женился! У тебя же крутая защита, вмажь как следует темной силе! Пусть знает, как меня похищать! Вперед, покажи ему, наша сила в креативе!

Не обращая на нее внимания, материализовавшийся ужас протянул к человеку страшную когтистую лапу. Сейчас или разорвет его, или сверкнет вспышка, и ужасу достанется, как вчерашним дохлым медузникам… Не случилось ни того, ни другого. Лапа коснулась Проводника осторожно – словно и хочется дотронуться, и боязно, что от прикосновения он растает.

– А это что еще за новый кошмар с тобой? – спросил Мерсмон.

– Это не кошмар, это Лерка Вишнякова с Изначальной. Когда Иссингри поймала Нутвера, ее случайно затянуло сюда за компанию с ним. Отпустите ее, пожалуйста.

– Она свободна.

– Вот видишь, Лерка, все в порядке, просыпайся, – повернувшись, сказал Проводник.

– Нетушки-конфетушки, так нечестно! Вы, что ли, из-за меня драться не будете?!

Он начал что-то рассказывать своему жуткому собеседнику, вполголоса, долетали только обрывки:

– Видимо, самопроизвольные чары в момент перехода… Защитная реакция… Оно прогрессирует…

– Ты знаком с ней наяву?

– Не сказать чтобы…

– Только не ври мне. Знаешь ведь, что это бесполезно.

– Не надо искать меня среди живых. Там я другой человек, другая личность. Ничего общего с тем, кого вы сейчас видите.

– Я хочу всего лишь получить информацию, не путай это с принуждением.

– Зачем вам информация?

– Хотя бы для того, чтобы случайно не причинить вред тебе или твоим близким.

– Да что вы все бла-бла-бла! – перебила Эстелла, обидевшись, что о ней забыли. – Похищать меня, чтобы жениться, кто-нибудь собирается или нет?! Проводник, жалко, что ты не вампир, но все равно сначала спаси меня от этого вашего темного лорда!

– Он все-таки вампир, – возразил Мерсмон. – Только питается не кровью, а моими нервными клетками.

Проводник, похоже, тихонько огрызнулся, но Эстелла не расслышала, что он сказал, потому что сама же захлопала в ладоши:

– Ой, как здорово! А я так и знала, у него же волосы длинные, как у вампира, только зубов таких же вампирьих не хватает, так и знала, так и знала!.. А-а-а-а-а!!!

Завизжала, потому что теперь уже к ней потянулась мускулистая черная лапа, удлиняясь, как в страшном сне. Да это и есть страшный сон… Другой лапой Темный Властитель удержал на месте Проводника, порывавшегося броситься на помощь.

Увидев слегка загнутые острые когти прямо перед своим лицом, Эстелла попыталась зажмуриться, но не смогла закрыть глаза, а в следующее мгновение когти располосовали ее на части. Как будто вся она с головы до пят пронизана тонюсенькими корешками и сейчас эти корешки немилосердно выдирают из нее с неимоверной болью… Давясь собственным криком, Лерка упала на колени в снежную кашу.

Голова кружилась, все вокруг плыло и зыбилось. После выдернутых корешков осталось множество саднящих канальцев, они постепенно закрывались, боль затихала.

– Еще немного – и морок, который она сама же создала, сожрал бы ее, не подавившись, – спокойным тоном произнес Мерсмон, стряхивая с когтей какую-то дрянь, похожую то ли на паутину, то ли на спутавшиеся нитки. – Это случается не только с гостями Отхори, но и с теми, кто бодрствует, причем куда чаще, чем принято думать.

Снова заговорили вполголоса, а Лерка сидела посреди грязного рыхлого снега, съежившись, и даже посмотреть в их сторону не смела. Все, что она сейчас чувствовала, укладывалось в короткую, но емкую фразу: «Стыд-то какой!» Она прекрасно помнила, какие номера откалывала, пока была Эстеллой. Провалиться сквозь землю… Убраться отсюда немедленно… Проснуться… Да, теперь она изо всех сил хотела проснуться, но ничего не получалось. Как будто стоишь на крыше небоскреба или на краю проруби, и сделать шаг вперед никакой возможности – раньше, чем успеешь, сердце начинает трепетать, трепыхаться, норовит выпрыгнуть через горло.

– Лерка, просыпайся, – Проводник говорил дружелюбно, хотя перед этим она вела себя с ним как последняя дура. – Тебя здесь ничего больше не держит.

Сделав новую судорожную попытку, беспомощно призналась:

– Не могу… Я пробую, но не получается!

– Попробуй еще раз, – приказал Темный Властитель.

Все то же самое.

– Она здесь, можно сказать, залипла, – объяснил он Проводнику. – Это иногда бывает с теми, кого заносит в Отхори по случайности. Сама не проснется.

– И что мне делать? – с отчаянием спросила Лерка. – Ну, пожалуйста, хоть пинка мне дайте, чтобы я отсюда вылетела!

– Пинка – это можно, но я не поручусь при таком способе за сохранность твоего рассудка.

– Должны же быть и другие способы, – заметил Проводник, виновато глядя на Лерку, готовую разрыдаться.

– Ее мог бы разбудить опытный маг. Окутать защитной оболочкой и вынести отсюда. Не смотри так умоляюще, я бы с радостью, раз оно тебе нужно, но цепи не позволят мне это сделать.

– Попросить Иссингри…

– Нет смысла, вытащить отсюда человека сможет только человек. Бывает, что колдуны наведываются в Отхори на свой страх и риск – возможно, кто-нибудь из них согласится взять ее с собой.

– Они сюда редко заглядывают. Вы же на них нападаете…

– Вторгся на чужую территорию – будь готов к драке, закон Леса. А ты даже в Лесу попытаешься жить по законам так называемого цивилизованного мира.

Проводник что-то пробормотал в ответ.

– Поймаю кого-нибудь из господ магов – поставлю условие, чтобы забрали отсюда твою девчонку. Дожили, скоро даже в Отхори нельзя будет шагу ступить, чтобы не наткнуться на туриста с Изначальной.

Лерка, к этому времени уже поднявшаяся на ноги, еще ниже опустила голову. К счастью, Мерсмон на нее не смотрел, то ли из деликатности, то ли, что вернее, ему не было до нее дела, иначе совсем сгорела бы со стыда. Кажется – да какое там «кажется», она же все помнит! – Эстелла нахально интересовалась, не собирается ли он на ней жениться. Хуже не вела себя, даже когда напилась вдрабадан в пятнадцатилетнем возрасте, ради приобщения к удовольствиям взрослой жизни.

– Спасибо, – донесся голос Проводника.

На прощание Темный Властитель вновь дотронулся до него когтистой лапой – и исчез. В этот раз обошлось без тектонических эффектов: только что был здесь, а теперь на перекрестке никого, кроме Проводника с Леркой, хотя светофор до сих пор радостно мигает разноцветными глазами.

– Его срочно разбудили, но он успел мне все объяснить. Сейчас пойдем лучше домой. Согреешься, на кухне будет какая-нибудь еда… Здесь не наешься, но все равно поднимает настроение. Лерка, ты чего?

– Вспоминаю, что я вытворяла в прошедшие сутки.

– Ничего ты не вытворяла, только несла ахинею. Ты же была заколдована.

Он взял Лерку за руку, совсем как вчера, и повел обратно в Картофельный переулок.

– Так я же сама себя в это превратила! Мне хотелось быть Эстеллой, но я не знала, как много потеряю, если это желание сбудется. И я даже спасибо ему не сказала.

– Зато я сказал, за нас обоих.

Под красно-белыми кроссовками, которые были теперь на Лерке взамен бальных туфелек с драгоценностями, хлюпал раскисший весенний снег, совсем как взаправдашний. Привычные джинсы, теплая желтая фуфайка с абстрактной бронзово-блестящей картинкой на груди – мамин подарок на прошлый день рождения. Волосы, наверное, взъерошены, но рядом с Проводником она по-любому будет выглядеть чучелом, к тому же и так перед ним опозорилась – дальше некуда.

Рыхлое, набухшее сыростью небо опустилось еще ниже, почти задевая крыши старых двухэтажных особняков.

– Лерка, осторожней, а то эта хмарь нам на головы свалится, – обеспокоенно произнес Проводник.

– Разве это от меня зависит? – спросила она испуганно.

– Похоже, да. В Отхори желания обладают громадной силой и напрямую влияют на окружающую обстановку. Лучше пошли скорее, в доме это будет нам нипочем.

Почти бегом добежали до ворот, разбрызгивая ледяную слякоть. К тому времени, как поднялись на крыльцо, облачная клочковатая масса угрожающе нависла, готовая вот-вот обрушиться на землю, прорвав натяжение невидимой преграды.

– Сегодня никуда больше не пойдем, – Проводник с лязгом задвинул засов. – А завтра, если за это время не проснешься, попробуем отсюда выбраться. И не переживай из-за Эстеллы. Честное слово, я совсем не тот человек, который может кого-то судить за раздрай с мечтами и скрытыми импульсами. В смысле сам хорош. О противоположных желаниях я знаю достаточно много. Например, когда мозги хотят одного, а тело – совсем другого. Когда я оказался в такой ситуации, победили, к сожалению, не мозги. Твоя Эстелла была забавная, как персонаж детского мультфильма, и ничего плохого не натворила.

Он смотрел сочувственно и в то же время с оттенком напряжения: ради того чтобы уравнять позиции, выдал чуть-чуть правды о себе и теперь сомневается, стоило ли. Лерка благодарно кивнула. И с чего ей взбрело в голову, что Проводник похож на вампира? Внешность – да, их нередко такими изображают, но что касается взгляда, выражения лица, разговоров, поведения – ну, совершенно ничего общего с культовыми кровопийцами. Хотя один момент надо бы прояснить. Насчет нервных клеток. Кто его знает, чем он здесь питается и почему такой неуязвимый…

На кухне стояла на плите чугунная сковорода с котлетами, на столе – тускло блестящий кофейник, фарфоровая сахарница с полустершимся клевером, такой же сливочник и большой стеклянный кувшин с золотистым напитком.

– Сластишоновый компот, – определил Проводник. – Это наше, местное, сластишоны – весенние древесные грибы. Когда-нибудь пила?

– Нет.

– Тогда лучше наливай себе кофе. Если ни разу не пробовала, во сне настоящего вкуса не почувствуешь.

Лерка умяла несколько поджаристых котлет и выпила две чашки кофе со сливками. Это не утолило голода, но помогло худо-бедно вернуть душевное равновесие. И небо за окном вернулось на место: облачное светопреставление отменяется, уже хорошо.

– Вкусно. Кто все это готовит?

– Оно появляется само собой. Сон ведь. А наяву готовила Ева, мама Сандры.

– Они тут не ходят… Ну, как те прохожие на улицах?

– Нет. – Проводник энергично мотнул головой, словно протестуя против такой возможности. – Это было бы тяжело, они ведь уже умерли – и Ева, и Петр, ее муж. Кроме меня, по этому дому никто не ходит.

– А можно тебе один… ну, провокационный вопрос задать?

– Задавай, – он небрежно пожал плечами, хотя в зеленых глазах мелькнуло выражение, как у приговоренного к смерти.

– Извини… Насчет нервных клеток… Это правда или нет, что ты ими питаешься?

Неизвестно, какого провокационного вопроса он ожидал с таким несчастным видом, но точно не этого, потому что с облегчением усмехнулся:

– Нет. Это Властитель съязвил, хотя еще надвое, кто у кого больше съел нервных клеток. В чужой жизненной силе нуждаются те мертвецы, у которых нет теней, а я ведь на самом деле живой, мне энергетическая подпитка со стороны не нужна. Не думай, Лерка, пока я не родился заново, я был просто слабым эхом самого себя, ни у кого ничего не забирал и в Отхори не появлялся.

– А про ад и рай хоть что-нибудь сможешь рассказать?

– Ничего. Когда я умер, в ад меня не тащили, в рай не приглашали. Я был предоставлен самому себе. Наверное, правы те, кто утверждает, что посмертие у каждого свое. Уже после нового рождения я получил возможность становиться во сне собой прежним и общаться с другими людьми, которые тоже в это время спят. Если захочу, могу кому-нибудь присниться.

– У тебя власть над снами? – подумав, уточнила Лерка.

– Это не власть, а возможность. Дар Леса, как говорят в таких случаях кесу. Я здесь живу по ночам.

– В Стране Кошмаров? Разве тут хорошо?

– В Стране Снов и Кошмаров, – поправил Проводник. – У меня тут есть дом. Кроме того, Отхори для меня самое безопасное потустороннее место. Так сложилось, что в прошлой жизни я, не прикладывая специальных усилий, нажил серьезных врагов. До наргиянси Иссингри им как до луны, но если меня подловят на ничейной территории, перед пробуждением я заново переживаю свою смерть. А в Отхори им лучше не соваться, получат взбучку. При жизни у меня было маловато свободы, зато теперь жаловаться не на что.

Грустный тон Проводника наводил на размышления: вряд ли у него все так уж благополучно.

– Я никак не могу достучаться до своих друзей, – продолжил он, подтверждая Леркины догадки. – Залмана лишили памяти, он как будто погружен в бесконечную спячку. Во сне он время от времени становится прежним, и с ним можно поговорить, как раньше, но потом снова все забывает. Его память похожа на анфиладу комнат с запертыми дверьми. А к Сандре меня не пускают. Я пытался ей присниться, чтобы рассказать кое-что важное, но вокруг нее полно ловушек и отбрасывающих заклятий, не прорваться.

– Если ты скажешь, где ее найти и что передать, и если я не забуду об этом, когда проснусь…

– Не надо тебе ввязываться в наши дела. Запросто могут убить.

– Кто? Темный Властитель?

Проводник невесело усмехнулся.

– Лерка, Темный Властитель – зло, кто бы спорил, но почему ты думаешь, что он самое худшее здешнее зло?

– Его же называют всеобщим врагом…

– Мало ли, кого как называют.

– А еще кто есть?

– Ага, вот я тебе чего-нибудь не того наговорю, а ты потом это самое «не то» скажешь вслух наяву и угодишь в неприятности. Незачем.

– Спасибочки, я же все-таки не совсем Эстелла… Какие у нас планы на завтра?

– Пойдем на окраину Отхори, иногда там можно встретить кого-нибудь из колдунов. Хорошо бы Кирсана. Крутой мужик, он меня когда-то в каменную статую превратил.

– За что?

– За гонорар. Мне надо было спрятаться.

– А… – Лерка улыбнулась. – Я недавно тоже познакомилась с одним колдуном, Кирсаном, ему четыреста лет. Может, тот самый?

Мирно беседующие Эгле с Ингой – это готовый цирк, хоть билеты продавай, но Стаха не тянуло веселиться.

С праздника Летнего Ветра двоих увезли в больницу с синдромом Рухлера: героя Темной Весны Дерека Нутвера и иноземную гражданку Валерию Вишнякову, гостившую в семье известного предпринимателя Никеса по обмену в рамках программы «Молодежь всех измерений – обучение без границ».

Что такое синдром Рухлера, Стах уже в курсе: человек попадает в Отхори – кесейскую Страну Снов и Кошмаров, и что с ним происходит дальше, доподлинно неизвестно. Ясно, что ничего хорошего. Те немногие, которым посчастливилось проснуться, делились впечатлениями обо всякой несусветной жути, в здравом уме после этого оставались единицы.

Инга и Марк, еще один Высший из боевого товарищества, подсели к Стаху с Эгле в ресторане «Морское застолье», где подавали, как следовало из названия, всевозможные морские деликатесы с Земли Изначальной. В конце лета, когда порталы закрываются и связь с иным измерением сходит на нет, ресторан меняет вывеску – до следующего сезона.

Увидев эту парочку, Стах приготовился к разборкам, но, как выяснилось, напрасно. Марк ничего не имел против Эгле, даже норовил за ней поухаживать, Инга тоже не собиралась сейчас ворошить давние дрязги. В кои-то веки они заодно! Впору бы радоваться, если б не повод.

Никто из них не понял, что так сильно зацепило Стаха. Решили, это из-за Нутвера, о которым даже Высшие отзывались с уважением и одобрением. Верховная ведьма Гиблой страны, хозяйка кошмаров, чье имя лучше не знать, издавна охотится за такими, как он, но зачем ей понадобилась Лерка Вишнякова…

Ни за чем не понадобилась. Жертва случайного стечения обстоятельств.

Картину случившегося удалось более-менее восстановить. Среди гостей в Эоловых Чертогах была Дарлена Кирлок, племянница дипломата с Земли Изначальной, незадолго до этого побывавшая на Танаре во время прорыва и чудом выжившая. Как же, «чудом»… Ее пощадили из жестокого расчета. Дарлене запомнилась рослая кесу с лицом, исполосованным шрамами, – по всем приметам, это и была чертова ведьма, ближайшая приспешница Мерсмона. Она навела чары, и дальше туристка выполняла ее приказ, не отдавая себе в том отчета.

Другие гости видели, что Дарлена Кирлок опустила в ящик с «Почтой Летнего Ветра» какое-то письмо, однако сама она этого не помнила и категорически отпиралась. Также присутствовавшие на празднике маги обратили внимание на то, что девушка зачарована, однако разбираться не стали: мало ли, кто кого и зачем зачаровал (этакое извращенное уважение к работе почтенных коллег!), их дело – оберегать от колдовства Летнюю госпожу, остальное побоку.

По всей вероятности, в том письме было имя серой лиходейки. Ее имя – как петля, которая захлестнется и утянет тебя в туманную пучину наваждений.

В помещении, где обнаружили Дерека Нутвера и Валерию Вишнякову, погруженных в беспробудный сон, лежало на столике шесть конвертов, а писем нашлось только четыре. Два конверта с маркировкой «волшебные лепестки»: их содержимое рассыпалось, о чем свидетельствовал мелкий бумажный мусор на полу.

Влюбиться в Лерку по-настоящему Стах не успел, и все равно было на душе тягостно и муторно.

Высшие собирались нанести очередной удар по логову Темного Властителя. Попросился с ними. Марк и Инга отнеслись к его инициативе с одобрением, Эгле – с капризной досадой, но в конце концов уступила.

– Достану тебе «свекольный зуб», – заверил ее Стах. – В лепешку расшибусь, но достану, дело уже сдвинулось с мертвой точки. Пойми, не могу я столько прохлаждаться, у меня от безделья и красивой жизни уже чердак едет.

Насчет «дело сдвинулось» он приврал, но может, и нет: наведавшись вчера вечером на Дромадерские холмы, нашел под дверью записку от Хусты: недомаг сообщал, что «появилась однозначная перспектива».

Лерке было мучительно стыдно. Бродила по дому, маясь угрызениями, иногда забиралась в кресло и сидела, обхватив колени, уставившись на висящие на стене мечи в лакированных ножнах, или на узорчатый ковер, или на лампу с желтыми лилиями на абажуре из молочного стекла, или на пасмурную картинку за окном.

Дом был к ней снисходителен, не бередил раны: те, кто здесь когда-то жил, принимали и любили друг друга такими, как есть, и эхо этих отношений осталось в каждой пяди пространства, в каждом предмете, словно шум моря в прижатой к уху раковине.

Сама себя изводила, припоминая подробности. Эстелла – частичка ее личности, чуть не сожравшая всю остальную личность. Разве ей хотелось быть радостной самовлюбленной идиоткой? Временами еще как хотелось! Человек неуязвим для того, чего не видит и не понимает, – по крайней мере, так ей раньше казалось, и в некоторых случаях так и есть, вот Лерка и спряталась внутри Эстеллы, а та как начала ее, по выражению Проводника, «ассимилировать»… В общем, доигралась. Спасибо здешним темным силам за своевременную «неотложную помощь».

И другой вопрос: кто такой Проводник? Судя по всему, он с самого начала был в курсе, что Лерка Вишнякова попала в Отхори и, едва уснув, пошел ее искать – говорил ведь, что во сне помнит все, что наблюдало и делало его «дневное «я». Можно поспорить, наяву они знакомы. Когда он стал отпираться, Темный Властитель сразу это уловил. Другой человек, другая личность…

«Берт Никес, неужели это ты?!»

Измученная размышлениями, Лерка попыталась подремать на диване, укрывшись заштопанным шерстяным пледом в шотландскую клетку, но сна ни в одном глазу. Здесь ее и застал вернувшийся Проводник.

– Привет. Как самочувствие?

– Ничего, только выспаться хоть капельку не удалось.

– В Отхори незачем спать, мы с тобой и так спим. Пойдем?

– Куда?

– Искать выход. Нам надо попасть на окраину Отхори. Там или встретим, если повезет, кого-нибудь из магов, или, есть вероятность, сама проснешься. Затягивать не стоит – чтобы успеть сюда вернуться, если сходим впустую.

– И что тогда делать, если впустую?

– Тогда завтра снова пойдем, и послезавтра, и так далее. До тех пор, пока не решим проблему.

Когда вышли на улицу, Лерка спросила:

– Окраина далеко?

– По-всякому бывает. Отхори как вода – здесь постоянно все перетекает, меняется местами.

– А ты дорогу знаешь?

– Я же Проводник. Ты меня правильно назвала, хоть и была тогда Эстеллой.

– Ох, не напоминай, – она сконфуженно усмехнулась. – Я мечтала стать Эстеллой, думала, это будет классно, так что сама дура. Когда о чем-то мечтаешь, почему-то упускаешь из виду массу подробностей, от которых потом, в реале, никуда не денешься, даже если они тебе не понравятся.

– Это я еще как знаю. Когда был живым, тоже мечтал о некоторых вещах – ну, и в конце концов домечтался… Получил все, что хотел, по самое не могу и еще сверх того. Не сказать, чтобы я жалел об этом, но и счастливым себя не чувствовал. Иногда мечта может превратиться в западню – у тебя так получилось с Эстеллой, а у меня с моими личными заморочками. Когда я умер, все решили, что это было самоубийство, хотя на самом деле дурацкий несчастный случай, поскользнулся в неудачном месте.