Откровение

Нгаалу пришла к Ном Анору и Кунре глубоко в подземелье, прямо под жилищем жрицы. Двойные посты стражников, охранявших личные апартаменты Пророка, пропустили ее только после того, как запросили лично Йу’Шаа. Жрица выглядела усталой и встревоженной.

– Пророк, – она поклонилась Ном Анору, и кивнула, приветствуя Кунру, – я пришла так быстро, как могла. Что-то случилось?

– Да, случилось. Я вызвал тебя, чтобы сообщить кое-что важное, – и Ном Анор рассказал о покушении на него прошлой ночью. Когда Нгаалу услышала о предательстве Шуун-ми, ее глаза удивленно расширились. Несмотря на свою многолетнюю тренировку, она не смогла скрыть шок.

– Это невозможно! – сказала она, встряхнув головой, как будто отказываясь это слышать. – Я не могу поверить, что Шуун-ми сделал это…

Ном Анор расправил воротник, который не опускал весь день, и открыл рану, что нанес ему предатель.

– И, тем не менее, это случилось, – его голос был спокойным, скрывая ярость, которая еще бушевала в нем, и подозрение, которое начало постепенно вытеснять ее. – Глупец посмел поднять оружие против меня, и заплатил за это. Но я думаю, закончилось ли все на этом…

– Я поспрашивал кое-кого, – сказал мрачный Кунра, – Шуун-ми не единственный. Многие недовольны тем, что мы действуем недостаточно быстро и решительно.

– И я удивляюсь наглости Шуун-ми, – добавил Ном Анор, – у него просто не хватило мозгов организовать и исполнить такой план. Его поддерживал кто-то еще…

Нгаалу взглянула на Кунру, потом снова на Пророка. В ее глазах были смятение и неуверенность.

– Кто мог пойти против вас, Йу’Шаа?

– Сейчас я знаю не больше, чем вы, – сказал Ном Анор. – Но мы найдем предателей и уничтожим их.

– Среди аколитов существует соперничество, – ответил Кунра. – И я знаю минимум двух, готовых на все, лишь бы добиться большей власти. Их зовут Идриш и В’тел. Они вполне могли поддержать Шуун-ми…

– Я думаю, это… – Нгаалу не сразу подыскала слова, – … это просто ужасно… Немыслимо, чтобы кто-то, кому вы оказали такое доверие, предал вас.

– Вероятно, тот факт, что они, в том числе, рассматривали возможность предательства, и делал их хорошими агентами, – сказал Ном Анор, хотя эта мысль вызывала в нём тревогу. – Почему это удивляет тебя? Ты эксперт секретных операций. Ты знаешь, что предательство есть в природе каждого.

– Но… – она снова не сразу нашла что сказать, – напасть на Пророка значит пытаться разрушить все, ради чего мы сражаемся.

" Вот как …"

Слова настоящего фанатика, которому движение еретиков кажется таким же чистым и непорочным, как его идеалы. Ном Анор всегда был реалистом, и для него ересь была всего лишь средством достижения власти. Ничего удивительного, что в движении еретиков нашлись такие, которые решили использовать его для той же самой цели.

– Не все так же верны нашему делу как ты, дорогая Нгаалу. Не все видят вещи столь же ясно…

– Может быть, покушение было инициировано извне, – сказала Нгаалу, сердито сжав губы, – возможно, Шуун-ми работал на Шимрру…

– Агенты Верховного Правителя пытались внедриться в наше движение, – признал Кунра, – но им не удалось бы связаться с Шуун-ми так, чтобы мы об этом не знали.

– И к тому же у Шимрры не хватит терпения осуществить такой план, – сказал Ном Анор, – он приказал бы Шуун-ми провести воинов на нашу главную базу, чтобы обезглавить движение одним ударом. Нет, – Ном Анор решительно тряхнул головой, – если бы за этим стоял Шимрра, мы все уже были бы кормом для йаргх’унов.

– Если о покушении на Пророка станет известно, – сказала Нгаалу, – причастность к этому Шимрры могла бы стать хорошим прикрытием. Это самое приемлемое объяснение того, почему один из главных приближенных Йу’Шаа предал его.

– О покушении не станет известно, – мрачно буркнул Кунра, – я позаботился об этом.

– И какую пользу могло бы принести это известие? – добавил Ном Анор. – Эта новость наполнила бы верующих гневом и жаждой мести. Они стали бы требовать открытого восстания, атаки на дворец Шимрры. А мы не можем этого сейчас. Прямое восстание означает гибель для всех нас.

– Если мы будем готовы…

– Сейчас мы не готовы, Нгаалу. Риск слишком велик. Небольшие террористические акты – другое дело. Мы можем позволить себе потерять одну или две ячейки, если их раскроют. Но бросить в открытый бой против Шимрры все, что у нас есть? – он покачал головой. – Это просто верная смерть.

Нгаалу кивнула, хотя явно была разочарована.

" Что происходит с этими фанатиками?", – спросил себя Ном Анор. – " Почему им так не терпится отдать жизнь за безнадежное дело? Определенно, здесь джедаи стали не самым лучшим примером. Ганнер и Энакин Соло придали бессмысленной смерти какое-то особое очарование "

Но только не для Ном Анора. Если ему суждено умереть, это произойдет не среди грязной толпы, погибающей за безнадежное дело.

Нгаалу, казалось, наконец, поняла это. Склонив голову, она прошептала:

– Вы правы, Йу’Шаа.

– Да, – кивнул Ном Анор, – мы сражаемся на многих фронтах. Число наших сторонников растет с каждым днем. Шимрра знает о нас и о наших усилиях. Только вопрос времени, когда он примет неизбежное.

– Да, Пророк, – Нгаалу посмотрела на него, и тот понял, что она полностью поверила сказанному. – Он не сможет нас игнорировать.

– Поэтому мы продолжим работать в соответствии с нашими планами. Мы будем распространять нашу веру еще шире и будем уничтожать тех, кто особенно рьяно преследует нас. Кампания против Зареба идет, как ожидалось?

– Да, те, которые должны будут дать показания против него, уже успешно внедрены в число его слуг, – сказала Нгаалу. – Когда наступит время, они будут схвачены и допрошены.

– Время уже наступило, – сказал Ном Анор, – завтра план должен быть приведен в действие.

" Приятно видеть, как падет еще один старый соперник …"

– Меня это беспокоит, – сказал Кунра. – Мы тратим ресурсы, посылая новообращенных на верную смерть в таких количествах.

Ном Анор кивнул. Это было самым сильным возражением против его плана, но это легко опровергалось.

– Мы найдем еще. В данный момент единственная вещь, в которой у нас нет недостатка – готовность нашей паствы умереть за веру.

– Эта готовность может уменьшиться, если нашими целями по-прежнему будут интенданты столь невысокого ранга как исполнители.

– Не такого уж невысокого, – сказал Ном Анор, нахмурившись. Иногда он с тоской вспоминал свою службу исполнителем.

– Трудно понять значение этих чиновников в масштабе всего нашего дела, – продолжил Кунра. – Да, их падение может помочь нашим сторонникам занять их посты, но… как долго верным придется этого ждать? – Кунра прищурился, словно от яркого света, – я только повторяю то, что слышал из уст недовольных. Это не мое мнение.

" Разумеется, ибо ты не больше стремишься совершить самоубийство, чем я ".

Ном Анор тяжело вздохнул.

– Если недовольные восстанут… пусть они нападают на дворец Шимрры, если хотят. Но им придется делать это без моей поддержки.

– Возможно, кому-то из них повезет… – сказала Нгаалу с блеском в глазах.

Ном Анор понял, что их беседа зашла слишком далеко и пора ее прекратить. Он знал, что смерть Шимрры будет иметь гибельные последствия для еретиков. Хаос в руководстве йуужань-вонгов продлится лишь до того момента, пока к власти не придет новый Верховный Правитель. И насколько труднее будет иметь дело с мастером войны Нас Чокой и верховным префектом Дратулом? Нет, пока Ном Анору был нужен живой Шимрра. Если Шимрра падет и война будет проиграна, Ном Анор сомневался, что Мара Джейд Скайуокер и Галактический Альянс проявят милосердие, когда узнают, кто в действительности стоит за движением еретиков…

– К тебе сегодня приходил один из твоих агентов, – напомнил он жрице. – Полагаю, он принес какие-то придворные новости?

– Да, – кивнула она, на секунду удивившись смене темы разговора. – Мои слуги регулярно сообщают мне новую информацию. Опасно слишком долго быть в неведении того, что происходит при дворе. Любая ошибка может стать фатальной.

Ном Анор это хорошо понимал.

– Они опять строят планы против нас? Предложение верховного жреца Джакана насчет иглоколов было одобрено?

– Оно было отвергнуто, как и ожидалось, – на секунду Нгаалу задумалась, – мой агент сообщил кое-что интересное. Возможно, оно не имеет прямого отношения к нам, но все же… Помните экспедицию в Неизученные Регионы, о которой я упоминала?

– Командующий, который утверждал, что нашел Зонаму Секот? Насколько я помню, после этого заявления он загадочным образом исчез.

– Да. Оказывается, у этой истории есть продолжение. Эк’м Валь сказал, что не только нашел живую планету, но и привез кусок от нее.

– В самом деле? – Ном Анор притворился, что ему интересно. – И этот Эк’м Валь с тех пор нигде не объявился?

– Нет, Пророк.

– А что случилось с куском Зонамы Секот?

– Он тоже исчез.

Ном Анор фыркнул.

– Очень удобно. А ты что думаешь, Кунра? Еще один хвастливый воин, которому нечем подтвердить свои слова?

– Его словам есть подтверждение, – сказала Нгаалу до того, как Кунра успел ответить. – В то самое время, когда командующий Эк’м Валь делал свой доклад, на поверхность Йуужань’Тара приземлился десантный челнок йорик-трема и был взят под охрану. А на орбите в это время находился корабль под названием "Благородное Жертвоприношение", прибывший непосредственно перед этим. Корабль был уничтожен, так как было подозрение, что на его борту пытаются скрыться шпионы еретиков. Записи показывают, что конфискованный челнок взлетел с "Благородного Жертвоприношения".

– Я не понимаю, что здесь странного, – сказал Ном Анор, – на корабле действительно могли скрываться еретики.

– В этом случае вряд ли мастер войны Нас Чока стал бы умалчивать об этом факте. Он доложил бы, что воины обнаружили и успешно уничтожили еретиков, чтобы получить одобрение Шимрры.

– А ты уверена, что он умалчивал о происшествии? Возможно, твои информаторы просто проигнорировали какие-то факты?

Нгаалу тряхнула головой.

– Я проверяла. Нигде в официальных записях нет упоминаний о командующем по имени Эк’м Валь.

– Значит, такого воина не существует.

– Но я нашла его.

Это удивило Ном Анора.

– Ты, кажется, сказала, что он исчез?

– Но не для тех, кто умеет настойчиво искать.

Ном Анор признал, что история Нгаалу заинтересовала его.

– И где же он? Ты говорила с ним?

– К сожалению, нет. Он был не в том состоянии, чтобы говорить. Эк’м из домена Валь мертв. Мой агент видел его труп в яме йаргх’унов. С тела были удалены все идентификационные татуировки и шрамы, и оно лежало среди трупов "отверженных", которых Шимрра приговорил к позорной смерти.

На секунду Ном Анор поверил в это. Что-то здесь было не так, кто-то явно хотел, чтобы командующий Валь не смог рассказать о том, что он нашел в экспедиции…

Но вскоре к бывшему исполнителю вернулся обычный скептицизм.

– Как же ты узнала, что это был он, – спросил он Нгаалу, – если с тела были удалены все признаки, по которым можно его опознать?

– Время смерти этого воина совпадало с исчезновением Эк’ма, – ответила жрица. – Кроме того, часто ли вы видели, чтобы здоровых воинов бросали в ямы йаргх’унов? Эту "честь" Шимрра оставляет для еретиков из низших каст.

– Его могли наказать за предательство. Если Эк’м сотрудничал с неверными, его вполне могли подвергнуть такой казни. Твой агент, вероятно, ошибся – или добавил к рассказу собственные домыслы.

– Возможно, – согласилась Нгаалу.

– Нгаалу, я боюсь, что ты позволила себя одурачить.

– Я не спорю, Йу’Шаа, – жрица склонила голову, – я просто рассказываю то, что слышала.

– И я благодарю тебя за это. История весьма интересная, – Ном Анор взглянул на Кунру, который, казалось, с неподдельным интересом слушал их разговор. Похоже, у бывшего воина не хватало способности отделить правдивую ложь от лживой истины.

– Постарайся узнать об этом деле больше, когда ты вернешься ко двору, – сказал Ном Анор жрице, – я всегда рад убедиться в своей правоте. Но если я ошибаюсь – возможно, мы используем кое-что в этом деле в своих интересах.

– Да, Пророк, – она снова поклонилась. – Я вернусь ко двору через два дня, чтобы предоставить Шимрре доказательства против префекта Зареба.

– Прекрасно, – Ном Анор испытал настоящее удовольствие при мысли о том, что еще один его старый враг будет уничтожен. – План отлично продуман. Насколько я могу судить, мы избрали наилучший путь борьбы. И все, кто не согласен с этим, могут присоединиться к Эк’му Валю в яме йаргх’унов.

– С помощью Нгаалу это легко устроить, – согласился Кунра. – С недовольством среди паствы скоро будет покончено.

– Как пожелает Пророк, – Нгаалу в третий раз поклонилась и попросила разрешения уйти. Она устала, и ей нужно было время отдохнуть подготовиться к возвращению ко двору Шимрры.

Ном Анор позволил ей уйти, сказав, что его тревога по поводу измены Шуун-ми полностью рассеялась.

Польщенная Нгаалу посоветовала ему самому хорошо отдохнуть и удалилась.

Когда она ушла, Ном Анор повернулся к Кунре.

– Ну? – спросил он.

– Я верю ей, – сказал бывший воин, – она не из тех, кто предаст тебя.

Ном Анор почувствовал облегчение, услышав это, но не позволил себе расслабиться.

– Нгаалу – мастер обмана. Взглянув на нее, ты не можешь сказать, лжет она или нет. Этот разговор о Зонаме Секот и Эк’ме Вале, вероятно, не что иное, как попытка отвлечь наше внимание.

Кунра пожал плечами.

– Возможно, – сказал он, – Я не так опытен в распознании лжи как ты.

Ном Анор прищурился. Не послышался ли сарказм в голосе Кунры?

" Возможно, они в сговоре ", – подумал он. – " Двое главных приближенных Пророка собираются свергнуть его …"

Нгаалу явно хочет убить Шимрру – и сегодня ее посетил этот таинственный агент…

– Она приносит много пользы нашему делу, – сказал Ном Анор, мысленно придя к такому же заключению насчет Кунры, – и пока от нее есть польза, я могу смириться с моим сомнением. Разумеется, я приму меры предосторожности. На этот раз, чтобы убить меня, понадобится нечто большее, чем куфи в темноте.

– Воистину так.

Ном Анор проигнорировал самодовольство в голосе Кунры так же, как до этого проигнорировал сарказм.

– Наша работа продолжается. Когда должна состояться моя первая проповедь здесь?

– Когда ты сочтешь нужным ее провести.

– В таком случае, почему бы ее не провести? Скажи… – Ном Анор на секунду задумался, подыскивая замену Шуун-ми, – скажи Шриву, что он теперь старший аколит. Он должен все организовать и подготовить проповедь к утру. Я не вижу причин останавливаться и давать верующим повод для тревоги.

Бывший воин улыбнулся.

– Я согласен. Сейчас не подходящее время, чтобы останавливаться.

" Все, хватит ", – подумал Ном Анор. – " То, что ты спас мне жизнь, еще не означает, что я буду советоваться с тобой по каждому вопросу ".

Пора преподать его "правой руке" урок смирения.

– Ступай, – приказал он. – На сегодня ты сделал достаточно.

Кунра небрежно поклонился и вышел.

Корабль при спуске ужасно трясло. У Джага чесались руки от желания взять управление и выправить спуск, но он не мог. Хотя обе стороны знали, что "Помощник" – всего лишь уловка, было важно соблюдать правдоподобность. Поэтому переименованный сторожевик неуправляемо падал в верхние слои атмосферы Эсфандии, до точки, где плотность атмосферы начала снижать скорость падения. Только когда "Помощника" нельзя будет разглядеть с орбиты, Тахири попытается хоть как-то посадить едва управляемый корабль. Это явно не тот способ летать, который предпочитал Джаг, но сейчас было важно лететь именно так, и он не вмешивался.

Однако пока все шло нормально, и это не удивляло его. Обе стороны возлагали большие надежды на эту миссию, бой двух флотов прекратился, и лишь редкие стычки истребителей вспыхивали в темном небе Эсфандии.

Тем не менее, что-то беспокоило Джага.

– Вы уверены, что погруженное оборудование надежно закреплено? – спросил он Арта Гзина, имперского сержанта, вызвавшегося с ними на эту миссию.

– Так точно, – ответил стройный черноволосый человек, похожий на аристократа. Пеллеон сказал Джагу, что Гзин является лучшим атмосферным пилотом во флоте. – Возможно, что-то просто нужно будет освободить из-под обломков, вот и все.

Джаг, удовлетворенный ответом, кивнул. В любом случае, пойти и проверить сейчас не было возможности. Все были пристегнуты к креслам, и останутся в таком положении, пока полет не выровняется.

Команда собралась весьма разнообразная, в ней оказались представители всех сторон, заинтересованных в исходе боя у Эсфандии. Джаг и Йосэлл представляли Доминацию Чиссов, Гзин был имперцем, Галактический Альянс представляли Эн-Тон Адельмаа’й и Джейна Соло. Кроме того, Джейна и Тахири были джедаями, а Тахири еще и несла в себе личность йуужань-вонга. Тем не менее, Джаг был уверен, что их пестрая компания способна преподать высадившимся йуужань-вонгам хороший урок боя в атмосфере.

Размышления Джага прервались, когда что-то ударило в корабль, сильно встряхнув его. Джаг посмотрел на Тахири, которая внимательно изучала показания установленных перед ней немногочисленных приборов.

– Мы почти на месте… прошептала она. Ее пальцы побелели от напряжения, вцепившись в подлокотники кресла. – Берем управление!

Она попыталась вернуть управление кораблем, и Джаг принял это как предложение присоединиться. Они боролись вдвоём, чтобы придать хоть какое-то подобие управляемости разбитому кораблю, абсолютно не приспособленному к полетам в атмосфере. "Помощник" терял высоту с пугающей быстротой, проваливаясь в плотную атмосферу Эсфандии, и Джаг представил, как корпус корабля раскаляется при таком быстром падении. Точка с координатами станции связи, переданными Джейне ее матерью, исчезла за горизонтом. Им придется совершить еще один виток вокруг планеты, прежде чем они совершат посадку.

"Совершат посадку", это, конечно, эвфемизм. План предусматривал покидание корабля, чтобы запутать погоню. Вход "Помощника" в атмосферу, должно быть, выглядел как след огнедышащего зверя на льдине, и, несомненно, высадившиеся йуужань-вонги придут к месту падения. И будет лучше, если они найдут только пылающие обломки.

Тахири, радуясь тому, что местные жители предупреждены о падении корабля и должны укрыться в убежищах, смогла выправить курс падения "Помощника" и объявила, что теперь корабль летит точно по указанному вектору.

Джейна отстегнула ремни безопасности и осторожно встала с кресла.

– Отлично, тогда пошли прогревать спидер-байки.

Все шестеро направились в отсек, где были погружены и закреплены шесть имперских спидер-байков военного образца. Джаг закрыл шлем своего бронированного скафандра и включил встроенную систему связи. В близи можно было поддерживать связь с помощью динамиков и микрофонов. На больших расстояниях, когда необходимо было соблюдать радиомолчание, связь должна была поддерживаться с помощью лазерных микроволн.

– Проверить системы.

– Есть, полковник Фэл, – Арт Гзин уже был в седле и щелкал переключателями. Его бронированный скафандр был таким же черным и блестящим, как и волосы. – Все системы в норме.

– Подтверждаю, системы в норме, – откликнулась Йосэлл.

Джаг сел на спидер-байк, стоявший между ними, и включил репульсорный двигатель. Воздух наполнился характерным высоким воем их двигателей. Остальные члены команды один за другим подтверждали исправность машин.

– Заряды активированы, – сообщила Джейна, – приготовиться покинуть корабль. Три, два, один…

Джаг почувствовал взрыв даже через скафандр. На мгновение он был ошеломлен тем, как корпус корабля развалился на части. Как и предполагал план, корабль рассыпался буквально за секунду. Спидер-байки вместе с их пилотами подхватило мощным атмосферным вихрем. Джаг отчаянно сражался с турбулентностью, чувствуя как машину, падающую на поверхность, кидает из стороны в сторону. Из-за плотной атмосферы Джаг не видел, где сейчас находятся другие члены команды, но лазерные сенсоры показывали их местонахождение на дисплее шлема.

Удар, похожий на отдаленный раскат грома, возвестил о том, что обломки "Помощника" упали на поверхность Эсфандии на достаточно безопасном расстоянии.

– Все в порядке? – послышался голос Джейны по лазерному интеркому. Точки на дисплее показывали, что все члены группы успешно покинули корабль.

– Мы немного отдалились от цели, – сказала она, направляя свой спидер-байк в центр треугольной формации, образованной репульсорными аппаратами. Джаг со своего места на правом фланге видел, что Джейна сверяется с картой и ориентируется по навигационным сигналам имперских кораблей, транслируемым с орбиты. – Курс на юг, тридцать градусов, цель в пяти километрах. Сержант Гзин, ведите.

Имперец вывел спидер-байк во главу формации и увеличил скорость до максимума. Остальные последовали за ним. Джаг, одной рукой проверяя оружие, другой управлял машиной, летевшей над холмистой равниной. В дополнение к бластерной пушке, установленной на спидер-байке, у Джага был тяжелый бластерный пистолет в кобуре на боку, пояс с термальными детонаторами и чисская винтовка – чаррик за спиной. По обеим сторонам седла были закреплены четыре мины 4НХ4. Только когда Джаг убедился, что его мини-арсенал не получил повреждений во время покидания корабля, он огляделся вокруг.

При взгляде сквозь визор шлема, небо, казалось, горело оранжевым огнем. Дул сильный порывистый ветер, но это был не обычный ветер, которого можно ожидать на планетах такого размера. Атмосфера Эсфандии состояла в основном из метана и водорода; такой состав атмосферы обычно был свойственен газовым гигантам. Хотя Джаг не чувствовал холода, но отлично знал о его смертоносном присутствии. Если аппаратура скафандра вдруг даст сбой, его кровь замерзнет за доли секунды. В общем, это была не самая приятная планета, которую ему приходилось посещать.

Гзин вел их сквозь лес странных тонких колонн, напоминавших стволы окаменевших деревьев. Из чего они состояли на самом деле, Джаг не знал, да и знать не хотел. Во всяком случае, останавливаться и выяснять, на это не было ни времени, ни особого желания. И вообще, чем скорее получится убраться с этой планеты, тем лучше.

Впереди из оранжевого тумана показался тонкий шпиль конусообразной формы, около двадцати метров высотой. Эти геометрически четкие очертания заметно отличали его от "окаменевших деревьев". Джаг знал, что это мачта транспондера. Гзин, а за ним и другие сбросили скорость и осторожно приблизились к расширяющемуся решетчатому основанию транспондера. Джаг, внимательно осмотрев местность, обнаружил в самой конструкции и вокруг нее много удобных мест для засады. Джейна говорила что-то о предателе среди персонала станции связи. Если этот предатель смог справиться с Хэном и другими на станции, сейчас он вполне может ждать группу Джейны, намереваясь уничтожить их по одному…

Услышав справа гудение репульсорных двигателей, Джаг резко развернул спидер-байк. Треугольная формация рассыпалась, чтобы затруднить противнику прицеливание. Джаг держал палец на гашетке, приготовившись открыть огонь, что бы ни появилось сейчас из тумана…

Внезапно сквозь треск статических помех в комлинке послышался голос:

-… еще может использовать эти частоты? Ты слишком осторожничаешь, Дрома.

– Именно поэтому я смог прожить так долго.

– А я думал, это из-за твоего очаровательного характера.

– Папа? – раздался голос Джейны. – Мы слышим твой сигнал.

– Так и должно быть – мы прямо над вами.

Из тумана появились еще пять спидер-байков.

– Добро пожаловать на Эсфандию, – сказал Хэн, останавливая свой аппарат рядом с машиной Джейны. – Рад, что вы сумели сюда добраться, дочка.

– Я рада еще больше, – сказала Джейна. В ее голосе явно слышалось облегчение от того, что она видит отца живым и здоровым.

– Ну, и как тебе Эсфандия? – спросил Хэн.

– Это явно не то место, где я бы хотела провести отпуск.

– Не говори это слишком громко, – вмешался Дрома, – а то местные обидятся.

Как только спидер-байки остановились, в оранжевом тумане возникли круглые расплывчатые силуэты. Джаг не сразу понял, что это и есть те, кого Дрома имел в виду под словом "местные". Бррбрлпп парили над поверхностью, как воздушные змеи в плотной атмосфере. Мускулы их полупрозрачных тел постоянно сокращались, расширяясь и сжимаясь, как рука, сжимающаяся в кулак, отчего бррбрлпп двигались небольшими рывками. Джаг предположил, что они всасывают в себя атмосферный газ, а потом выпускают его, как будто проталкивая себя через атмосферу. Это был не самый изящный способ передвижения, но, видимо, здесь он был достаточно эффективным.

– Они разве не знают, что им опасно находиться рядом с нами? – спросила Джейна.

– Мы говорили им, – сказал Дрома, – но они все равно увязались за нами. Они могут двигаться с достаточно большой скоростью, если захотят.

– Холодные, может, и не в меру любопытны, – добавил Хэн, – но далеко не идиоты. Вот увидите, когда станет жарко, они сумеют позаботиться о себе.

– Сколько нам до готовности? – спросила Джейна.

Хэн обратился к связисту со станции, которого они взяли с собой, чтобы перепрограммировать транспондер. Техник объяснил, что потребуется где-то полчаса, чтобы обойти автоматическую систему и ввести новую программу.

Джейна кивнула.

– Тогда начинайте немедленно. Мы окружим периметр.

Она слезла со спидер-байка, чтобы установить мины. В этом ей помогали отец, Дрома, Адельмаа’й и охранник-клатуинец с базы. Джаг снял мины с седла и вместе с Йосэлл направился патрулировать пространство вокруг транспондера, чтобы убедиться, что все чисто. Это было труднее, чем ему показалось сначала. В темноте, густом тумане, на неровной поверхности, было очень легко подобраться к транспондеру незаметно. Единственным преимуществом было то, что звуки здесь слышались гораздо дальше, и легче было услышать приближающегося противника. Но даже это могло сработать против них: звуки двигателей спидер-байков были слышны на большом расстоянии, и это повышало вероятность, что высадившиеся группы йуужань-вонгов найдут их до того, как они будут готовы.

Только один раз сенсоры его проекта засекли нечто, напоминающее угрозу. Едва различимый грохот послышался где-то вдалеке. Это не было похоже на звук работающего цик ваи – йуужань-вонгского эквивалента аэроспидера, но Джаг все равно объявил тревогу – просто на всякий случай. Когда он выключил двигатель спидер-байка, отдаленный шум показался ему почти оглушительным. Казалось, он стал вдвое сильнее, но потом начал постепенно затихать.

– Йорик-трема, – пояснила Тахири, – десантный корабль. Здесь враждебная окружающая среда, поэтому, вероятно, в их трюмы вместо обычных пехотных частей погружены цик серу.

– Что это такое? – спросил Джаг.

– Это вариант цик ваи, вооруженный плазменными пушками и более быстроходный.

– У них есть еще оружие?

– Только то, что может нести пилот: жуки лав пек, бритвожуки, иглы-шипы, и тому подобное.

– Отлично. Спасибо за информацию.

Джейна несколько напряженным голосом попыталась их успокоить:

– Он прошел мимо, и это главное. Пока мы в безопасности.

Через десять минут связист объявил, что транспондер готов. Тахири продиктовала ему сообщение, последнюю часть головоломки. Оно было короче, чем ожидал Джаг, и абсолютно непонятно. Слова йуужань-вонгского языка звучали в ушах как гортанное рычание и болезненное откашливание. Джаг мог только надеяться, что Тахири сказала именно то, что намеревалась передать Джейна.

– Еще одну мину… – послышался в комлинке голос Хэна. – Отлично, Дрома. Сегодня ты заслужил полет на "Соколе".

– Полет – это что… Дай мне хорошего юриста, и я подам на тебя в суд о взыскании убытков.

– Всем по машинам, – приказала Джейна. – Эта штука включится через три стандартных минуты, как только я дам сигнал. Вы все знаете, что делать.

Джаг в последний раз проверил транспондер и убедился, что в навигационные системы всех спидер-байков внесена информация об установленных минах. Ему не хотелось, чтобы кто-нибудь из своих по ошибке подорвался на ней.

– Нам надо спешить. Воррик не будет ждать слишком долго, – сказала Тахири. – Чем больше времени он будет ждать моего сигнала, тем сильнее он будет разочарован.

– Не будем его разочаровывать. Включай таймер… поехали!

Одиннадцать спидер-байков направились прочь от транспондера, заставляя излишне любопытных бррбрлпп в спешке уступать им дорогу. Джаг не волновался насчет того, что это пугает местных жителей. Принимая во внимание обстоятельства, это далеко не самое худшее, что может с ними произойти. Спустя очень короткое время зона вокруг транспондера станет очень опасной для всех, кто туда зайдет.

Отступление возглавлял сержант Гзин. Пока ставили мины, он успел провести разведку близлежащей местности и нашел два подходящих места, чтобы спрятаться и ждать. Одно такое место представляло собой выступ в скале, образовавшийся, вероятно, под воздействием ветра. Там спрятались Джаг, Хэн, Дрома, Йосэлл и связист. Джейна и остальные укрылись во втором убежище километром дальше.

Когда звук репульсорных двигателей затих, до включения транспондера оставалось меньше тридцати секунд. Джаг использовал это время, чтобы снять со спины винтовку-чаррик и прикрепить ее к седлу, где ее легче было достать, если в этом возникнет необходимость.

Едва он успел закрепить винтовку, огромный транспондер включился и передал сообщение Тахири йуужань-вонгскому флоту на орбите.

Пеллеон смотрел на голографическую карту, когда на мостике "Права на Власть" зазвучал сигнал тревоги.

– Доложите.

– Сэр, поступил аудиосигнал с поверхности.

– Давайте послушаем его…

Мостик наполнил голос Тахири, словно выплевывающей слова на йуужань-вонгском языке. Мощный транспондер передавал сообщение в околопланетное пространство, так, что его услышал бы каждый, кто способен слышать, на расстоянии миллионов километров. Разумеется, это было сделано намеренно. Пеллеон не представлял, что содержит сообщение. Оставалось только верить утверждению Джейны Соло, что Тахири скажет то, что нужно. Если так, то йуужань-вонги, услышав это, должны немедленно отреагировать.

Прошло десять секунд. Двадцать. Все сенсоры "Права на Власть" отслеживали источник сигнала. Трудно было что-то обнаружить в плотном тумане, который представляла собой атмосфера Эсфандии. Тепловые сенсоры иногда фиксировали слабые излучения тепла, на радарах появлялись и исчезали какие-то сигналы. Это спидер-байки? Десантные корабли йуужань-вонгов?

Вдруг на экране сенсора инфракрасного излучения возникла яркая оранжевая вспышка, через секунду ставшая белой, потом постепенно начавшая остывать до красного цвета.

– Инфракрасные сканеры зафиксировали сильный взрыв, – доложила коммандер Ансвен.

– Фиксирую вспышки, – сообщил другой оператор. – Ведется огонь из энергетического оружия.

– Где?

– Многочисленные источники, все вокруг цели.

Адъютант Пеллеона посмотрела на него.

– Началось, сэр.

– Ты поступаешь неправильно, – сказала Магистр.

– Молчать! – Сенши прижал стреляющий жезл к ее виску, отчего она болезненно поморщилась. – Я хочу услышать, что скажут джедаи.

Джейсен глубоко вздохнул. Он чувствовал, что сейчас внимание всех обращено на него. Ферроанцы, окружавшие их, борасы, злобно размахивающие щупальцами над головой, Саба, напряженно наблюдавшая за ним, Сенши, Магистр – возможно, даже, сам Секот. От него словно ждали чего-то очень важного…

Возможностей что-то сделать было не так много. Он и Саба легко могли с помощью Силы одолеть ферроанцев-похитителей, но этим он оставил бы Данни и Джабиту на милость Сенши. Можно Силой вырвать оружие у Сенши и избавить Джабиту от непосредственной угрозы, но сможет ли он действовать достаточно быстро, чтобы спасти ее от огня других ферроанцев? Можно было использовать для этого световой меч, но, защищая Джабиту, он бы оставил на произвол судьбы Данни. Нет, должно же быть какое-то решение, которое позволит обойтись без агрессии…

Остроконечное щупальце бораса тяжело ударилось о сырую грязь рядом с ним и взлетело в воздух для следующего удара. Это и была так необходимая ему подсказка… Пока Саба отмахивалась от извивающихся щупальцев, Джейсен выпрямился и закрыл глаза. Не обращая внимания на дождь, хлещущий по лицу, на раскаты грома в небе и странные пугающие крики борасов, он потянулся к Силе и начал искать…

Выше…

Мимо ферроанцев…

Еще выше…

Между щупальцами и ветвями, где искали спасения от дождя мокрые птицы и другие животные…

Еще выше…

До самых вершин огромных деревьев, наэлектризованных грозой, где ветер яростными порывами хлестал по листьям …

Но то, что он искал, было не там. Он думал слишком по-человечески. Он выругал себя за то, что принимал все в мире на веру, подобном этому, и начал искать вдоль ствола ближайшего бораса – среди толстых ветвей, там, где ствол уходил в почву… Там, во тьме, прятались странные маленькие живые существа, обитающие среди узловатых корней и питающиеся останками разлагавшихся организмов с поверхности.

Именно там Джейсен нашел то, что искал: клубок напряженной ярости, являвшийся сердцем этой рощи злых борасов. Этот разум хотел убить тех, кто вторгся в самое священное место, превратить их в удобрение, перемолоть их кости в порошок, чтобы стереть даже память о нарушителях.

Джейсен прикоснулся Силой к разуму разъяренного растения.

" Здесь нарушители!", – кричал примитивный разум. – " Защитить детей!"

" Мы не причиним вам вреда ", – пообещал Джейсен. – " Мы скоро уйдем ".

Но, сказав это, он почувствовал, что перспективы будущего могут быть недоступны примитивному пониманию существа.

" Кости делают нас сильными!"

" Вы достаточно сильны ", – ответил Джейсен, пытаясь успокоить гнев растительного разума.

" Сильнее!"

Джейсен проник глубже в разум бораса, туда, где прятался клубок ярости. Вокруг этого узла возрастало напряжение, создавая в Силе чувство примитивной ненависти, страха и отчаяния. Джейсен мягко прикоснулся к нему.

" Изоляция ведет к стагнации ", – прошептал он, распутывая горящие нити ярости. – " Стагнация ведет к порче "

Клубок начал развязываться под прикосновениями Силы, извергнув всплеск энергии.

" Порча ведет к смерти "

Разум бораса словно взорвался дождем ярких искр. Где-то очень-очень далеко зарычала Саба.

Джейсен открыл глаза. Саба стояла рядом с ним и Данни, защищая их световым мечом. Над ними нависал целый лес щупальцев борасов, готовых атаковать.

И вдруг щупальца с тихим шипящим звуком втянулись обратно в стволы, их заостренные концы свернулись, не представляя больше угрозы. Разум бораса успокоился и ушел в себя, чтобы залечить раны и насладиться чувством неожиданного облегчения.

Но Саба не опустила световой меч. Инстинкт охотника просто не позволял ей сделать этого. Взгляд ее прищуренных глаз давал понять, что она не позволит усыпить себя чувством ложной безопасности.

– Все в порядке, Саба, – сказал Джейсен, опуская руку на ее плечо и чувствуя, что мощные мускулы под ее чешуйчатой кожей расслабляются. – Все закончилось.

– А теперь, – сказал голос за его спиной, – все только начинается.

Джейсен обернулся, не веря своим ушам. И то, что он увидел, заставило его сердце подскочить, а голове закружиться.

– Но ты… мертва!

Вержер не отвечала. Она просто стояла перед Джейсеном, словно ожидая, что он что-то поймет.

Джейна напряглась, когда над их убежищем завис десантный корабль йорик-трема. Слова сообщения, отправленного Тахири командующему йуужань-вонгским флотом, еще звучали в ушах. Это сообщение было коротким, простым и жестоким.

– Трусливые неверные ждут вашего возмездия, доблестный командующий. Я отдаю их в ваши руки. Раздавите их как зараженного двибита!

Йорик-трема был так близко, что Джейна удивилась, почему она не видит его через визор скафандра. От звука корабля, летящего сквозь плотную атмосферу, заныли зубы.

Потом сверкнула яркая вспышка, и раздался грохот, похожий на удар грома. Мощная взрывная волна прошла сквозь Джейну и остальных, сидевших в маленькой пещере. Йорик-трема или один из флаеров цик серу подорвался на минном поле, установленном вокруг транспондера. Взрыв послужил сигналом для ее группы. Взревели двигатели спидер-байков, они вырвались из пещеры, разделившись по двое.

Джейна оказалась в паре с Эникнаром, которого ее мать подозревала в предательстве. Ногри спокойно и уверенно управлял спидер-байком, низко пригнувшись над седлом. Охранник-клатуинец и Эн-Тон Адельмаа’й разъехались, чтобы атаковать йуужань-вонгов с разных сторон. Гзин и Тахири шли в бой вместе. Джейна ожидала, что и они разделятся. Неважно, вместе или по отдельности, они представляли значительную боевую силу.

Перед ней сверкнула яркая вспышка. Что-то большое и темное появилось из тумана. Джейна обстреляла неизвестный объект из бластерной пушки, пролетела над ним и развернулась, чтобы рассмотреть ближе.

Йорик-трема подорвался на мине при посадке. Из большой пробоины в корпусе вываливались трупы. Через кормовой люк корабля в панике выбирались рептилоиды, не в состоянии отвечать на огонь в данной ситуации. Джейна выпустила несколько очередей в пробоину и с удовлетворением заметила, что внутри корабля полыхнул сильный взрыв.

– Приближаются флаеры, – сообщил Эникнар по лазерной связи.

Джейна взглянула на тактический дисплей. На нем ничего не было видно, значит, флаеры могли быть только йуужань-вонгскими. Она сделала еще один заход на подбитый транспорт противника и присоединилась к ногри, чтобы встретить флаеры. Формация из семи цик серу разделилась под бластерным огнем. Джейна, промчавшись сквозь смешавшийся строй йуужань-вонгов, резко развернулась, чтобы атаковать их с тыла. Не было никакой надежды сохранить хотя бы подобие порядка и управления в бою. В условиях низкой видимости, с плохо работающими из-за радиации сенсорами, на которых появлялись и тут же исчезали десятки целей, бой неминуемо превращался в яростную свалку. Бластерная пушка спидер-байка Джейны непрерывно стреляла, отбивая осколки йорик-коралловой брони с вражеских флаеров и разрывая на куски рептилоидов. Эникнара не было видно поблизости, но у Джейны не было времени задумываться над этим.

– Следи за тылом, Джейна, – неожиданно из шума боя в комлинке послышался голос Джага. Обернувшись через плечо, она увидела два цик серу, выходящих в позицию для атаки. Пригнувшись над седлом, чтобы представлять собой как можно меньшую цель, Джейна ушла от атаки. Вражеские флаеры бросились за ней в погоню.

Джейна маневрировала между древообразными ледяными колоннами, избегая огня плазменных пушек и дождя жуков лав пек, плетущих сети. На ее лице застыла мрачная улыбка. Обогнув скальный выступ из замерзшего углекислого газа, она резко бросила спидер-байк влево, слишком быстро, чтобы флаеры успели вовремя отреагировать. Когда они выскочили из-за того же выступа, Джейна направила свою машину подальше с максимальной скоростью.

Раздался мощный взрыв, когда два йуужань-вонгских флаера выскочили на минное поле. Волна разогретого газа швырнула машину Джейны вперед. Спидер-байк ударился о неровность поверхности, и Джейна вылетела из седла. Мир вокруг вспыхнул россыпью ярких звезд…

Тахири чувствовала ревущую мощь машины, в седле которой она летела навстречу йуужань-вонгам. Та часть, что была Рииной, инстинктивно не доверяла тому, что не было живым организмом, и, как джедай, Тахири могла ее понять. Сила, которая присутствовала в каждом живом существе, была несравненно более могущественна, чем любая машина.

Сержант Гзин опередил ее, направляясь к транспорту йорик-трема, извергавшему из пробоин свое содержимое на холодную поверхность Эсфандии, потом отвернул в сторону, заметив, что Джейна уже обстреливает корпус подбитого корабля и паникующих рептилоидов. Тахири решила последовать примеру Гзина и поискать более опасные цели. Где-то здесь был как минимум еще один йорик-трема и неизвестное количество флаеров цик серу. Все эти силы прибыли по сигналу, который она послала командующему Воррику…

Едва она закончила думать об этом, из тумана вынырнули три цик серу, прервав ее размышления. Новая часть личности Тахири сражалась инстинктивно, как прирожденный воин. В ее действиях не было ни малейшего признака неловкости или промедления. Соединение личностей йуужань-вонга и джедая создало нечто воистину смертоносное, нечто, чего раньше не было ни у одной из сторон. И Тахири решила использовать это преимущество по максимуму.

Плазменный огонь нельзя было отражать световым мечом, но стволы живых пушек, находящихся в носовой части цик серу и извергавших раскаленную плазму, можно было закрыть Силой. Тахири направила удар Силой в подходящий момент – когда мускулы живых орудий напряглись, чтобы заставить пушки выстрелить. Взрыв разорвал корпус цик серу, йуужань-вонгский пилот вылетел из своего флаера и ударился о поверхность с такой силой, что было слышно, как хрустнули кости.

Тахири, полностью удовлетворенная результатом, повторила ту же тактику с двумя оставшимися флаерами. Когда третий цик серу рухнул на поверхность, как птица со сломанными крыльями, мимо Тахири пролетел спидер-байк, рыскавший из стороны в сторону. По форме скафандра Тахири узнала Дрому.

– У тебя проблемы? – спросила она.

– Попадание в стабилизатор, – ответил рин.

– Доберешься до базы?

– Только если вонги не захотят меня добить.

Вспышка в Силе отвлекла ее. Тахири начала искать источник этого тревожащего чувства, и через секунду нашла ее.

– Джейну сбили, – сказала она.

– Где она? – спросил Дрома, сражаясь с непослушным управлением.

Тахири не стала тратить время на объяснения, а просто полетела в том направлении, где чувствовалось присутствие Джейны.

– "Прыгун"! – воскликнула Тэкли, – Он… меняется.

– Не понимаю, – сказала Мара. – Как это он меняется?

– Его гравитационные показатели изменились, приняли другой профиль, – в голосе чадра-фана явно чувствовалось волнение. – Сейчас он летит гораздо быстрее… и он возвращается!

– Он снова летит к нам, – послышался в комлинке спокойный голос капитана Йэдж. – Что бы это ни было, мы готовы...

– Вы не готовы… – послышался голос справа от Люка. – Здесь становится весело…

Люк обернулся, и увидел, что у входа на верхний этаж дома стоит мальчик примерно двенадцати лет, с голубыми глазами. У мальчика были короткие волосы песчаного цвета и круглое лицо, изображавшее некое подобие веселья.

– Что это значит? – спросил Роуэл, нахмурившись. – Кто ты?

Ферроанец обвиняюще взглянул на Люка, будто тот был виноват в появлении здесь мальчика. Люк подумал, насколько же мало ферроанцы знают о планете, на которой живут.

Он осторожно подошел к мальчику. Голубые глаза мальчугана смотрели на него с уверенностью и энергией. Разум за этими глазами светился в Силе так же ярко и мощно, как разум Джабиты, когда они встретили ее в первый раз.

Такой разум мог принадлежать лишь одному существу – и это было нечто большее, чем существо.

– Это…? – Мара явно не знала, что сказать.

Люк присел на корточки перед мальчиком, удивленно рассматривая призрачный образ Энакина Скайуокера.

– Мой отец? – он покачал головой. – Нет… Это Секот.

Мальчик широко улыбнулся, сверкнув глазами.

– Ты мудр, Люк Скайуокер, – сказал он. – Отец мог бы гордиться своим сыном.

– Секот? – ошеломленно произнес Роуэл, явно смущенный своим невежливым поведением. – Прости меня, пожалуйста…

Ни Люк, ни призрачный мальчик не обратили внимания на ферроанца. Его поведение сейчас не было важно. Все, кроме этого разговора сейчас не было важно.

– Почему ты принял этот образ? – спросил Люк.

Мальчик пожал плечами, веселье в его глазах сменилось грустью.

– Каждому из обладающих властью приходится встречаться с необходимостью выбора. Это трудный выбор, и для каждого разный. И только время показывает, чей выбор оказался правильным.

На лице мальчика появилось выражение глубокого сочувствия, он погладил лицо Люка своей маленькой рукой.

– Таким появился твой отец передо мной много лет назад. И он, и я встретились с этим выбором. Мы оба все еще хотим узнать, был ли наш выбор правильным.

Люк чувствовал, что Мара позади него излучает любовь и сочувствие. Но его взгляд был прикован к голубым глазам мальчика. " Глаза то же цвета, что и у меня. Нет, не просто того же цвета… Это те же глаза …"

– Это так выглядел Дарт Вейдер? – голос Хэгерти был полон изумления.

– Он тоже был когда-то ребенком, – мягко ответила Мара.

– Мастер Скайуокер, – в комлинке раздался голос капитана Йэдж, – неизвестный корабль приближается к Зонаме Секот и не отвечает на наши сигналы. Мы находимся в полной боевой готовности и готовы его перехватить. Вам нужно только дать приказ.

Люк встал, заставив себя отвернуться от призрачного мальчика.

– Сохраняйте спокойствие, Ариэн, – сказал он, с удивительной четкостью ощущая все вокруг: сырой воздух, запах болотных растений, ферроанцев, затаивших дыхание в ожидании того, что будет дальше. – Этот корабль не собирается атаковать нас.

Призрачный образ Энакина Скайуокера вышел в центр комнаты. Люк повернулся к нему, чувствуя, что на него сейчас обращено все внимание разума живой планеты. Тряхнув головой, Люк подумал, почему он раньше не догадался о том, что происходит…

– Теперь скажи мне, – обратился он к Секоту, – мы действовали правильно с твоей точки зрения?

Во взгляде мальчика соединялась детская невинность и мудрость многих веков.

– Если бы я сказал, что нет, что бы вы тогда сделали?

Люк пожал плечами.

– Это зависело бы от имеющихся у нас возможностей выбора.

– У вас нет никакого выбора, – на детском лице появилась улыбка.

– Тогда твой вопрос не имеет смысла.

– Возможно, – сказал Секот, – но это… испытание имело смысл. Со времени вашего прибытия я знал о целях вашего появления здесь гораздо больше, чем вы, возможно, намеревались мне рассказать. И, может быть, даже больше, чем вы сами знаете.

– Тогда ты видишь, что мы пришли за ответом.

– Да, вижу. Но у меня нет для вас легких ответов.

– Мы будем благодарны за любое высказывание, – ответила Мара.

Призрачный образ Энакина оглядел всех присутствующих, застывших в ожидании, и, наконец, кивнул.

– Хорошо, – сказал он, и жестом пригласил присесть.

Люк с радостью принял это предложение. Сейчас он испытывал такую волну чувств, что подкашивались ноги, хоть он и знал, что это не его отец.

Когда все расселись, Секот заговорил…

Джаг пригнулся, когда цик серу пронесся над его головой, энергия работающего довина приподняла его над седлом. Когда впереди из тумана показалась большая куча камней, Джаг снизил скорость и облетел ее, намереваясь сесть на хвост тому вонгу, который только что пролетел над ним. Но тут он заметил, что цик серу возвращается на второй заход. Лицо йуужань-вонгского пилота было покрыто шрамами и татуировками и частично закрыто дыхательным гнуллитом. Джаг открыл огонь, заставив противника резко отвернуть. В ответ йуужань-вонг выпустил тучу жуков лав пек. Цик серу почти поравнялся с спидер-байком Джага, когда что-то отвлекло внимание йуужань-вонга, он развернулся и исчез в тумане.

Сражаясь с турбулентностью, Джаг подумал, что могло отвлечь йуужань-вонга от боя. Вероятно, что-то важное…

Джаг направился за йуужань-вонгским флаером. Хотя его спидер-байк был менее защищен, чем флаеры йуужань-вонгов, он превосходил их в скорости. Джаг догнал цик серу, когда тот пикировал на какую-то цель. Плазменные пушки приготовились открыть огонь, и вдруг взорвались вспышкой зеленого пламени. Испустив болезненный крик, живой флаер врезался в один из ледяных "сталагмитов", покрывавших поверхность планеты. С громким треском ледяная колонна рассыпалась на миллион осколков.

Только тогда Джаг увидел, что намеревался атаковать йуужань-вонг.

Внизу были видны три гуманоидные фигуры, стоявшие спиной к скале. Двое из них бластерным огнем и световыми мечами отгоняли атаковавшую их пару цик серу и целую толпу рептилоидов. Третий скорчился, опираясь о камень, и, похоже, не мог выпрямиться.

Джаг выпустил длинную очередь по вражеским пехотинцам-рептилоидам. Не менее десятка из них упали, вопя в агонии.

– Джаг, сюда!

Он узнал в комлинке голос Тахири. Она отбивала атаку четырех рептилоидов, двое из которых были вооружены куфи, а еще двое бросали ударных жуков. Джаг, снизившись, бросил термальный детонатор в толпу рептилоидов, а двоих с куфи, стоявших близко к Тахири, снял из бластерной пушки.

От взрыва куски рептилоидов разлетелись во все стороны, что-то шлепнулось на шлем Джага, и он пригнулся на случай, если полетят еще куски. Сделав круг по полю выигранного боя, Джаг подъехал к Тахири и остальным.

– Что случилось? – спросил он.

– Джейну сбили, – Тахири кратко рассказала, где она подобрала Джейну, и, протянув ей руку, помогла подняться на ноги.

Джаг выключил двигатель спидер-байка и спрыгнул с него, чтобы взглянуть, не сможет ли он чем помочь. Когда Джейна заговорила, ее голос был неразборчивым и дрожащим. Она слишком часто моргала глазами, словно пытаясь сконцентрироваться.

– У меня ноги мерзнут.

– Скафандр поврежден, – сказала Тахири. – Надо увезти ее отсюда.

Джаг попытался привлечь внимание той.

– Джейна? Ты меня слышишь?

– Джаг? – она посмотрела на него и кивнула. – Я в порядке… Просто дай мне секунду…

– Ненавижу сообщать плохие новости, – сказал Дрома, указывая за спину Джага, – но…

Обернувшись, Джаг увидел, что рептилоиды перегруппировываются, готовясь к новому наступлению.

Подойдя к спидер-байку, Джаг взял бластер-чаррик.

– У нас мало времени, – сказал он. – Где спидер-байк Джейны?

– Вон там, – указала Тахири.

Взглянув туда, Джаг увидел кучу обломков.

– Ладно… Тогда пусть она возьмет мою машину и вернется на станцию. Это единственное нормальное укрытие здесь. А я сяду к Дроме.

– Нет, я полечу с ней, – сказал Дрома. – Ей нельзя лететь одной. Кроме того, я знаю путь к станции, а она нет.

Хотя Джаг очень не хотел терять еще одного бойца, он кивнул. Предложение Дромы имело смысл: Джейна могла потерять сознание или заблудиться.

– Ладно, езжайте, – сказал он, – мы вас прикроем.

Дрома помог Джейне сесть на спидер-байк Джага. Она слабо протестовала, но не могла сопротивляться. Когда она оказалась в седле, ловкий рин сел впереди нее и включил двигатель.

– Присматривайте за Эникнаром, – сказал он.

– Хорошо, – кивнула Тахири.

Дрома махнул рукой, и спидер исчез во мгле.

– Где ваши спидер-байки? – спросил Джаг, стреляя из чаррика по группе рептилоидов, намеревавшихся атаковать.

Тахири указала на кратер позади рептилоидов.

– Цик серу успели уничтожить их. Мы пытались позвать на помощь, но связи не было. Нам повезло, что ты оказался здесь.

Джаг рассмеялся.

– Значит, мы вернулись к тому, с чего начали!

– Совсем нет, – Тахири улыбнулась. – Сейчас Джейна в безопасности, и есть, кому меня прикрыть. Выше голову, полковник. Мы выберемся отсюда.

Мощным прыжком с помощью Силы она взлетела на большую глыбу и начала обстреливать рептилоидов.

Лейя нервно расхаживала взад и вперед по трюму "Сокола", отчаянно желая что-то сделать, чтобы помочь. Она ощутила в Силе шок и боль Джейны после падения, и пережила очень беспокойные десять минут, пока не почувствовала, что Джейна снова пришла в себя. Но даже облегчения, которое она испытала при этом, было недостаточно, чтобы уменьшить постепенно усиливавшееся отчаяние. Где-то далеко те, кого она любила, сражались со страшным врагом, а она никак не могла помочь им.

Сигнал аппаратуры связи из рубки отвлек ее от тягостных размышлений. Она побежала проверить сообщение, и увидела, что на экраны передается телеметрия с флагмана Пеллеона. Сканирование поверхности с орбиты показало бешеную активность в районе мачты транспондера. Как минимум пять мин уже взорвались, превратив холодные облака газа в горячие вихри. Лейя надеялась, что бррбрлпп держались подальше оттуда, как им и было сказано.

Тем временем на орбите обстановка тоже начала накаляться. Воррик, не дождавшись быстрого успеха на поверхности, приказал возобновить бомбардировку, и корабли йуужань-вонгов начали выдвигаться на дистанцию выстрела. Пеллеон реагировал на это концентрацией своего флота на орбите над полем боя. Лейя понимала, что ситуация накалилась до предела. Если десантные части йуужань-вонгов не одержат победу на поверхности, будет возобновлен бой на орбите.

На станции связи до сих пор было спокойно. Небольшое затишье посреди всеобщего хаоса и смятения. И Лейя подумала, что еще грех жаловаться. Ей приходится прятаться здесь лишь несколько часов, тогда как Эшфидер и ее экипаж вынуждены скрываться от йуужань-вонгов уже много дней.

Вспомнив о коменданте, Лейя нажала кнопку связи с офисом Эшфидер.

– Коммандер Эшфидер? Пришла телеметрия с орбиты. Если вам интересно, можете взглянуть.

Ответа не было.

– Секот!

Испуганный крик Джабиты вырвал Джейсена из оцепенения. Он не мог оторвать глаз от призрачной Вержер, стоящей перед Сенши, ее небольшая фигура приковала все его внимание. Она была одета в свое обычное коричневое одеяние, и ее большие глаза устремили свой гипнотический взгляд на Джейсена. Пушистые перья вокруг лица были сухими, несмотря на дождь.

– Ведь ты не Вержер?

Джейсен знал, что она не может вернуться из мертвых. И по присутствию в Силе он чувствовал, что это нечто гораздо большее, чем эхо жившего когда-то.

– Я выбрал образ того, кого мы оба когда-то знали, – сказал призрак. – Того, кто был близок к тебе, и кого ты считал достойным доверия.

– Секот это может, – подтвердила Джабита. – Он являлся мне в образе моего отца или твоего деда. Иногда он принимал мой образ…

Джейсен вспомнил, что говорила ему настоящая Вержер. Она присутствовала при рождении сознания живой планеты, когда Секот принял образ мертвого Магистра и связался с ней и с йуужань-вонгами. Он знал, знал…

– Почему сейчас? – удивленно спросила Саба. – Почему не раньше?

– Он говорил с нами раньше, – сказал Джейсен, – когда мы только прилетели. Дядя Люк и тетя Мара говорили не с Магистром. Это был Секот в образе Джабиты.

– Но это не объясняет, почему…

Джейсен огляделся вокруг. Саба неуверенно смотрела на него, Данни по-прежнему лежала без сознания на носилках, Сенши держал под прицелом Джабиту… Призрак Вержер внимательно смотрел на него, словно ожидая, что Джейсен сам ответит на этот вопрос.

– Ты проверял нас, не так ли? – спросил Джейсен.

Секот тряхнул пернатой головой и улыбнулся.

– Я проверял тебя, Джейсен Соло.

– И я прошел проверку?

Не ответив, Секот повернулся к Сенши. Старый ферроанец немедленно убрал свое оружие и поднялся на ноги. Магистр выпрямилась и потерла шею, за которую держал ее похититель. Секот взглянул на Данни, и девушка, вздрогнув, едва слышно застонала.

Джейсен подошел к ней и опустился на колени прямо в грязь.

– Данни?

Она медленно открыла глаза, моргая от дождя, попадавшего в глаза, села и в замешательстве посмотрела на Джейсена.

– Где я? – она удивленно огляделась вокруг. – Последнее, что я помню – как рухнула крыша…

– Все в порядке, Данни, – успокоил ее Джейсен, – сейчас ты в безопасности.

Она бросила взгляд на стоявших вокруг вооруженных ферроанцев.

– И это в понимании Соло означает безопасность?

– Тебе не причинят вреда, – сказал призрак Вержер, подойдя к Джейсену.

Глаза Данни испуганно расширились, когда она увидела Вержер.

– Но… я думала…

– Это не Вержер, – сказал Джейсен.

– Это Секот, – Саба, наконец, выключила световой меч. Джейсен не знал, решила ли она, что Секот не причинит им вреда, или просто бесполезно сопротивляться, если он решит убить их.

Данни снова повернулась к Джейсену и качнула головой.

– Я не понимаю…

– Я сам только начинаю понимать, – сказал Джейсен. – Секот создал всю эту ситуацию, чтобы проверить, как я буду реагировать на угрозу. Буду я сражаться или бежать? Буду защищать своих друзей или использовать их как щит?

– Или ты попытаешься найти иное решение, – сказал Секот, – и позволишь обеим сторонам выиграть?

– Простите, – сказала Джабита, – я знала, что Секот будет испытывать вас, но не знала как. Я была убеждена, что он не станет доверять вам безоговорочно. Но я и предположить не могла, что ваши жизни окажутся под угрозой.

– Тебе не за что извиняться, – сказал Джейсен. – Это Секот не позволял Данни прийти в сознание и использовал Сенши, чтобы организовать похищение. И он заставил борасов угрожать нам.

– На самом деле борасы действовали по своей воле. Ими нельзя управлять напрямую – только стимулировать к определенным действиям: провоцировать или успокаивать. И ты должен был решить эту задачу. Все остальное верно. Это заставляет тебя испытывать гнев?

Джейсен подумал, что Вержер была идеальным образом для Секота. Подобные ментальные трюки она могла применять на нем, когда он был ее учеником.

– Нет, – сказал он, – я не знаю, почему должен испытывать гнев.

– Мне надо было узнать, с какими воинами я имею дело, прежде чем отзываться на вашу просьбу, – ответил Секот.

– Мне не очень нравится, когда нас считают воинами, – сказал Джейсен, – джедаи всегда были сторонниками мира, а не войны.

– И ты не считаешь, что за мир нужно сражаться? – Секот сказал это так, что Джейсену почудилась насмешка в его голосе.

– Я верю, что можно найти путь к миру без насилия, – ответил Джейсен.

– И ты нашел такой путь, Джейсен Соло?

Джейсен опустил глаза, с неохотой признавая ошибку перед своим бывшим учителем, хоть он и знал, что это на самом деле не Вержер.

– Нет, – признался он, – я не нашел такого пути.

– Но это не заставило тебя прекратить поиск.

Джейсен посмотрел в глаза призрачной Вержер.

– Как однажды сказала мне настоящая Вержер, я сделал свой выбор. Теперь я должен иметь дело с последствиями этого выбора.

– Как и все мы, – сказал Секот, – как и те, кто жил до нас. Вселенная, которая нас окружает – результат этих решений, так же как наши наследники будут жить в Галактике, созданной нашими решениями. Каждому поколению приходится делать выбор и нести за него ответственность.

– А твое решение, Секот? Какую Галактику ты оставишь будущим поколениям?

Секот улыбнулся.

– Позволь мне рассказать немного о себе, Джейсен Соло.

– С поверхности до сих пор нет сообщений, сэр.

– А что насчет тех бомбардировщиков?

– Подтверждаю, сэр: они готовятся нанести удар по поверхности.

Пеллеон кивнул.

– Атаковать их.

Его адъютант отвернулась, чтобы передать приказы. "Безжалостный" включил маршевые двигатели, направляясь на более низкую орбиту. Из его ангаров снова начали вылетать СИД-перехватчики. Каждый турболазер звездного разрушителя, каждая тяжелая лазерная пушка были нацелены на йуужань-вонгские бомбардировщики, намеревавшиеся атаковать транспондер на поверхности Эсфандии.

Пеллеон не сомневался, что Воррик отреагирует на эти действия, и бой перейдет в более горячую фазу, но этого и следовало ожидать. Разумеется, защищать приманку было бессмысленно, но следовало заставить йуужань-вонгов поверить, что она стоит этой защиты. Что она является достойной целью. Если повезет, Воррик потратит много времени и сил, пытаясь добиться успеха на поверхности, а тем временем эскадра Пеллеона будет отгрызать по кусочку от его флота.

Экраны всех сенсоров полыхнули огнем, когда имперские истребители атаковали йуужань-вонгов. Словно пожар, разгорающийся от искр, бои вспыхнули еще в дюжине направлений. Огромный линкор "Кер-хашан" изменил курс, вызвав волну гравитационного возмущения. Каждый его довин накапливал энергию, чтобы приготовить корабль к бою.

– Всем кораблям, – приказал Пеллеон. – Огонь!

Первой сознательной мыслью Джейны было то, что она не чувствует свою левую ногу – и это мертвецкое бесчувствие распространялось вверх по ее ногам. Второй мыслью было то, что она движется – и быстро!

Открыв глаза, Джейна с испугом осознала, что она летит.

– Что…?! – вскрикнула она, вцепляясь в седло спидер-байка.

– Спокойно, Джейна, – сказал кто-то, сидящий впереди нее, – не раскачивай лодку.

– Дрома?

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.

Джейна оглянулась вокруг, чтобы проверить, нет ли поблизости цик серу. Их не было.

– Как дура. Меня сбили до того, как бой начался!

– Не упрекай себя за это. Такое может произойти с лучшими воинами, – голос рина был полон сочувствия. – Я везу тебя обратно на "Сокол". Твой скафандр поврежден.

– Я это уже чувствую.

Спидер-байк накренился, огибая целый лес ледяных колонн, а Джейна пыталась привести в порядок воспоминания о том, как она здесь оказалась. Она вспомнила, что с ней были Джаг и Тахири, но все это было очень смутно.

– Все идет по плану, – сказал рин, выпрямляя машину, – тебе не о чем беспокоиться…

Джейна выглянула из-за его плеча и увидела, что из тумана появилось что-то большое, темное и покрытое шипами.

– Пригнись! – вскрикнула она.

Она схватила рина за плечи, прижала его к седлу и прижалась сама, надеясь, что на пути сейчас не окажется ничего, во что можно врезаться. Гудение и скрежет над головой на мгновение оглушили ее, и что-то царапнуло ее по спине.

Покрытое окалиной брюхо транспорта йорик-трема промелькнуло мимо, и Дрома попытался вернуть управление спидер-байком. Несколько секунд машина сопротивлялась, потом стала слушаться руля.

– Думаешь, они нас заметили? – спросила Джейна, оглядываясь через плечо туда, где в тумане исчез йорик-трема.

– Не знаю, – ответил Дрома.

– В любом случае мы не можем позволить, чтобы они проследили за нами и вышли прямо к станции. Остановись прямо здесь.

Дрома остановил спидер-байк.

– Ты что, собираешься крутиться здесь и отвлекать их?

– А в чем проблема?

Рин встряхнул головой.

– Проблема будет, когда ты замерзнешь окончательно.

– Я не буду сильно переживать, даже если потеряю ногу. Но если из-за нас вонги найдут станцию…

– Это слишком рискованно, – возразил Дрома, – кроме того, я сомневаюсь, что вонги заинтересовались нами. Все-таки там идет бой, а мы отступаем…

Джейна оглянулась через плечо.

– Можешь сказать им это лично.

Дрома тоже посмотрел назад – и отвернулся с ругательством, от которого покраснел бы и Хэн. Джейна почувствовала, как спидер-байк дернулся, когда рин включил двигатель на полную мощность, чтобы уйти от пары цик серу, севших им на