Зона в пространстве Кореллии, шестой день блокады

— Да уж, это явно прибавит хлопот Омасу, — заметила голограмма адмирала Ниатхал.

За кормой кореллианского Крейсера «Кровавая полоса», в пятидесяти километрах от заслона Альянса, который блокировал подходы к Балансирной станции, выстроилась линия кораблей – несколько транспортников, несколько одноместных военных кораблей, несколько истребителей, а также несколько таких, обводы которых не походили ни на что, когда–либо виденное Джейсеном. Персонал оперативного отдела «Океана» следил за неподвижными рядами огоньков, горевшими на экране приборов наблюдения; командующий Третьего флота; адмирал Мэкин – еще один мон–каламари с решительным подходом к ведению боевых действия – стоял рядом с голограммой Ниатхал, сложив руки на груди.

— Опознан один бонаданский корвет класса «Кортик»… пара фондорских истребителей… а также атзеррийский транспортник, — сообщил офицер целеуказания. – В течение прошлого часа они находились на станции.

Мэкин повернулся к изображению Ниатхал. – Каков порядок действий, мэм?

— Удерживать запретную зону и препятствовать доступу в нее любым кораблям, — заявила Ниатхал. – А если какой–либо корабль Альянса будет атакован, либо возникнет иная угроза, разрешаю открыть огонь.

— Полковник Соло, — приказал Мэкин. – «Разбойничьей эскадрилье» — пятиминутная готовность к запуску.

— Жду ваших приказов, сэр.

— Посмотрим, кто моргнет первым на этот раз.

Джейсен направился в ангар, где стоял ряд крестокрылов серии XJ7 с открытыми фонарями кабин. Техперсонал как раз проводил их предполетную проверку. Прислонившись к переборке, стояли, тихо переговаривясь, Джейна с Зекком; Джейсен предпочел не использовать свои способности в Силе, чтобы услышать их.

Джейна встретила его враждебным взглядом и четким ощущением отталкивания в Силе. – Как мило, что вы к нам присоединились, полковник Соло, — заметила она. Его резкое назначение действительно ей не понравилось. – А кто же приглядывает за вашим креслом в штаб–квартире секретной полиции?

Зекк поприветствовал его кивком. – Ну же, Джейна. У нас в гостях знаменитость. Будь повежливей.

Джейсен решил не обижаться. – Предполетный инструктаж, народ. – «Не имеет значения. Перешагни это». – От имени Кореллии выступают флотилии еще нескольких систем, часть из них – невооруженные суда. Они выстроились в линию, провоцируя нас на атаку.

— Мы это видели по ретранслятору средств наблюдения. – Кивком головы Зекк показал на голоэкран, установленный на одной из переборок, дублировавший тактическую информацию из оперативного отдела. – Похоже, будут сложности. Один неверный шаг…

— …и мы приобретем намного больше врагов, — договорила Джейна: отголосок тех времен, когда они были Примкнувшими. – Есть приказ открывать огонь?

Джейсен ощущал ее недоверие и горечь. Большая слабость для эскадрильи, если те, кто в ней служит, потеряли веру в командира. Однако Джайна подвергала сомнению его мнение не в военных вопросах, а в вопросах морали.

— Только в случае обстрела или иной серьезной угрозы.

— Рада, что все ясно, — заметила Джейна. Она сняла с полки шлем, надела на голову и застегнула крепление. – Мы будем просто отпугивать их, летая рядом, или постараемся заставить отступить?

— Сейчас никто из них не вошел в запретную зону. Если это произойдет, мы их развернем.

— Обожаю конфликт, — заявил Зекк. – Запрет на доставку припасов к орбитальным заводам все еще действует?

— Да. Зона полного запрета полетов означает полный запрет полетов.

— Даже в кореллианском пространстве.

— Не наша проблема, Зекк. О законности этих действий пусть спорят в Сенате, позже. Ладно, пришло время летать и стрелять.

Присутствие всего трех XJ7 не предполагало серьезного столкновения, но Джейсен четко осознавал, насколько далеко он мог позволить зайти ситуации. Это было очередное состязание нервов, которое могло с легкостью перерасти в конфликт. Три истребителя ушли подальше от строя разношерстных кораблей, затем описали петлю и заняли позицию между ними и кораблями заслона Альянса, окружавшими «Балансир» с внешней стороны станции. Вообще–то перехватывать такую массу металла можно было только стремительным маневром, но уж способности к этому «крестокрылам» XJ7 было не занимать.

Через экран на приборной панели Джейсен контролировал перемещение кораблей противника. Он осторожно потянулся в Силе, пытаясь прощупать душевное состояние Джейны: она была, как всегда, сосредоточена на задании, но ровная гладь концентрации была нарушена стойкой рябью враждебности – другого слова не подобрать.

Он почувствовал, как его отбрасывают сильным мысленным толчком.

«Убирайся из моей головы». Джейсен понял его значение так же ясно, как если бы она произнесла эти слова вслух. «Отвали». Интересно, подумал он, может ли Зекк тоже это почувствовать. Он не пытался воспринять чувства Зекка; вместо этого он сам послал им обоим эмоциональный импульс спокойствия.

Они ждали, сохраняя молчание и изучая показания приборов.

Один из фондорских истребителей покинул строй и обогнул «Кровавую полосу». Он медленно приближался к «крестокрылу» Зекка, занимавшему по правому борту от Джейсена.

— Спокойно, — сказал Зекк.

Фондорец замедлился почти до нуля, затем внезапно отвернул в сторону. Зекк мгновенно повторил его маневр и преследовал его, держась практически вплотную, еще десять километров, пока тот не повернул обратно к строю кораблей, находившихся позади «Кровавой полосы». В этот момент все эти суда выдвинулись вперед и выстроились в одну линию с кореллианским крейсером.

— Они собираются прорываться, Зекк, — заметила Джейна.

— Ага, я это чувствую…

— Начинается.

Джейнен промолчал. «Кровавая полоса» оставалась неподвижной, но другие корабли по обе стороны крейсера перемещались. Они отходили все дальше от него, и какую–то секунду он раздумывал, не собирались ли они просто увести корабли Альянса за собой.

Однако у кораблей заслона позади них был приказ оставаться на позиции. Их лазерные пушки могли простреливать практически все пространство у шлюзовых отсеков «Балансира», и Джейсен был уверен, что командир «Кровавой полосы» это знал. Так что их действия представляли собой демонстрацию силы. Провокацию.

— Оставаться на месте, — скомандовал Джейсен.

В следующий момент атзеррийский транспортник ускорился и направился прямо на них. Джейсен уже мог разглядеть его невооруженным взглядом. Корабль был старым и вооруженным ровно настолько, чтобы отпугнуть пиратов. Но все же он ускорялся.

— Он идет прямо на тебя, Джейна, — сказал Джейсен. – Если не передумает на отметке два километра, напомни ему, кто здесь главный.

— Я его шугану.

— Поосторожней, — заметил Зекк.

Транспортник явно не собирался тормозить. Он летел прямо к заслону таким курсом, что явно должен был вот–вот пройти между истребителями и меньше чем в трех кликах от одного из «разрушителей» Альянса. Единственный вопрос состоял в том, когда было бы лучше всего встать на его пути.

— Это достаточно близко, — заявила Джейна и двинулась вперед, проскочив прямо над обшивкой транспортника, едва не задев его антенны. Однако тот даже не дернулся и не свернул.

— Ему требуется еще одно напоминание, — отметил Джейсен и направился за Джейной, чтобы заблокировать путь грузовому кораблю.

— С другой стороны идет на прорыв бонаданский крейсер, — голос Зекка опустился до шепота. – Предоставьте это мне.

К их общему каналу связи подключился «Решительный» — один из «разрушителей», входящих в группу заслона. – Разбойник–3, лазерные пушки нацелены, на случай, если у него появятся лишние мысли.

Крейсер являлся вполне допустимой целью, поскольку был вооруженным военным кораблем. А вот атзеррийский транспортник требовал более деликатного обращения. Стрельба по невоенному судну была рискованным делом, не с военной, но с политической точки зрения. Джейсен лег на встречный курс с транспортником, нацелившись прямо на длинный ряд иллюминаторов, расположенных по всей ширине носовой части судна. Джейна сделала петлю и сейчас шла на второй заход, преграждая дорогу грузовому кораблю.

— Сворачивай…, — пробормотал Джейсен.

Грузовик шел прежним курсом.

— Давай… сворачивай.

Они шли на столкновение. Скорость была невелика, но в космосе столкновение даже на небольшой скорости могло иметь катастрофические последствия.

— Не стоит пытаться играть со мной, дружок, — сказал Джейсен.

Он уже мог видеть силуэты, движущиеся по ярко освещенному мостику грузовика. Он был уже достаточно близко, чтобы разглядеть цвет их формы. «Рано». Красный, синий, с вкраплениями зеленого: это были люди, все до одного. «Рано».

Еще тридцать секунд на этом курсе и он врежется в их иллюминатор.

«Спокойно».

Если он не свернет через двадцать секунд, он покойник. Джейсен больше не воспринимал ни Джейну, ни Зекка – только покрытый пятнами ржавчины корпус корабля с полосой белого света, которая сейчас заполнила все его поле зрения. Он снова стал пилотом: не будущим Повелителем–ситхом, не джедаем, обладающим знанием поколений, а пилотом, составляющим единое целое со своим истребителем…

Десять секунд…

Джейсен доверился инстинкту. Он дернул ручку управления и его «крестокрыл» резко рванулся вверх, в то время как транспортник в последнюю секунду до столкновения нырнул вниз. Джейсен знал, что разминулся с корпусом корабля в считанных метрах. Достигнув верхней точки подъема, он оглянулся и увидел, как открылись кормовые люки транспортника и на него нацелились стволы легких лазерных пушек. Не на всех кораблей вооружение устанавливалось только спереди; иногда ожидалось, что грузовые корабли будут преследовать, на тех космических маршрутах, где орудовали пираты.

— Попался, — воскликнула Джейна. – Джейсен, стреляю по пушкам…

Джейсен нырнул вниз, описав дугу и выровнявшись позади Джейны, в это время под ним шел быстрый обмен белыми и синими огненными росчерками. Грузовик выстрелил снова, затем Джейна вышла из–под огня и сейчас делала второй заход. Джейсен увидел, как одна за другой пушечные турели рассыпались дождем светящихся осколков.

Транспортник замедлил ход и стал поворачивать. Джейсен послал Джейне в Силе краткое сообщение: «стреляй».

Он почувствовал ее сопротивление.

Переключив коммуникатор на личный канал Джейны, он повторил:

— Заканчивай, Джейна.

— Я обезвредила обе кормовые пушки. Он повернул назад.

— Он открыл огонь. Стреляй.

— Джейсен, корабль поврежден и отступает. Я не могу продолжить атаку.

— Ты ведь знаешь «Правила применения оружия».

— Я не буду этого делать. Это невоенное судно и сейчас оно не представляет угрозы.

— Это приказ.

— Он вне допустимых пределов ППО[22].

— Он в рамках закона. Повторяю, прикончи его.

— Полковник Соло, я отказываюсь выполнять этот приказ.

Джейна выключила коммуникатор и повернула истребитель обратно к линии заслона. Джейсен вскипел. «Она сошла с ума. Военный корабль или невоенный, но транспортник открыл огонь. Отступает он или нет, у него осталось рабочее вооружение. Угроза была вполне явной».

Он прицелился и выпустил в грузовик серию из пяти торпед.

— Джейсен, какого…

Это все, что успел сказать Зекк. На правом стороне корпуса грузовика вспух желтый огненный шар, затем еще и еще, и внезапно полбока судна превратилось в обломки, которые ударили в корабли поблизости. Строй кораблей, двигавшихся сбоку от «Кровавой полосы», распался. На экране Джейсен увидел силуэты спасательных транспортов, выпущенных крейсером на помощь грузовику: половины корабля как не бывало.

— «Разбойники», немедленно уходите, — вмешался капитан «Решительного». – Мы открываем огонь. Убирайтесь оттуда.

Джейсен тут же ушел ниже сектора обстрела «Решительного» и направился обратно на «Океан», подобрав по пути Джейну и Зекка. Он чувствовал ярость Джейны, когда она в молчании следовала за ним.

На связь вышел Зекк.

— Кто–нибудь хочет объяснить мне, что там произошло? Джейна, почему ты бросила цель?

Джейсен ответил вместо нее.

— Полковник Соло отказалась выполнить прямой приказ, — четко сказал он. Это разбивало ему сердце, но другого выхода не было. «Моя сестра. Теперь я по–настоящему ее потерял. Почему только она не видит то, что должно быть сделано». – С этого момента она отстранена от службы.