Еще один призрак

Чет даже присвистнул от удивления, когда Тони осветил фонариком лицо «призрака».

– Это же тот самый ненормальный, которого мы подобрали пару дней назад!

– И тот самый вор, который украл у Айолы и Кэлли аметист! – добавил Фрэнк.

Мужчина щурился под светом фонарика Тони.

– Ну ладно, ребята, – жалобно бормотал он, – я же ничего такого не сделал… пошутил просто… разыграть вас хотел,..

– Хороши шуточки, – холодно заметил Тони.

– А с аметистом – это что, тоже розыгрыш? – вставил Чет.

Незнакомец побледнел.

– Пожалуйста, простите меня… Ну да, это я поджег мазут и выкрал у вас камень… – Он нервно провел языком по губам. – Но я просто не мог поступить иначе! Этот аметист по праву принадлежит мне!

Ребята слушали его с недоумением.

– Каким же это образом он «принадлежит вам»? – спросил Джо.

Пленник смутился – отвечать ему явно не хотелось.

– Так… получилось, – уклончиво пробормотал он. – А то, что вам надо, – здесь, лежит в моем правом кармане.

Засунув руку в карман его белого одеяния, Джо извлек оттуда фиолетовый камень.

– Наш аметист! – воскликнул Чет.

– Вы все еще не ответили на вопрос моего брата, – холодно напомнил Фрэнк. – Почему вы сказали, что этот аметист принадлежит вам?

Пленник смотрел на ребят затравленно, как попавшее в западню животное.

– Сказал же я вам – так вышло! – огрызнулся он. – Как будто я не знаю, чего вы добиваетесь! Хотите, чтобы я рассказал вам, где искать камешки!..

– Ну, хватит орать, – оборвал его Фрэнк. – Не знаю, что ты имеешь в виду, но лучше выкладывай все по порядку, не то я вызову полицию!

– Ох, нет! Прошу вас! – испугался незнакомец. – Мне сейчас никак нельзя в тюрьму – мне столько еще надо сделать! Я все вам объясню, честное слово!

– Вот и объясни сначала, какое отношение ты имеешь к этому аметисту. А потом расскажешь, что ты делал здесь, да еще в таком идиотском наряде.

– Ну что ж… – незнакомец глубоко вздохнул, словно собираясь с силами. – Меня зовут Карл Ниланд‑младший. Много лет назад мой отец обнаружил поблизости от Бейпорта месторождение аметистов. Он пошел к старому Джерому Перту и попросил одолжить ему денег для разработки месторождения. Они даже подписали соглашение о сотрудничестве. Но этот мерзавец обманул отца!

– Каким образом? – спросил Фрэнк.

– Перт купил этот участок, а потом начал водить отца за нос – говорил, что ждет, что скажут геологи. В конце концов, отцу надоели его обещания, он вспылил и сказал старику все, что о нем думал. Тогда Перт приказал не пускать отца в дом. А еще раньше этот мерзавец долго издевался над отцом, говорил, что документы о сотрудничестве и аметисты, которые мой отец ему принес, он спрятал неподалеку от дома в таком месте, где каждый может их взять, но что у отца не хватит мозгов их найти.

– Ну и тип! Действительно, змея подколодная! – воскликнул Тони.

– Самая настоящая гадина, и получил он по заслугам. После этой ссоры ему стало плохо, и на следующий день он отправился на тот свет.

– А когда решался вопрос о наследстве старика, разве этих документов не нашли? – вставил Фрэнк.

– Нет. Адвокаты утверждали, что среди имущества Перта ни документов, ни аметистов не было. После этого отец довольно долго продолжал тайно вести поиски, но так ничего и не нашел.

Джо щелкнул пальцами.

– Так вот, значит, что за призрак бродил по ночам вокруг дома!

– Да. Он искал тайник и в ту ночь, когда погиб племянник старого Перта. Это и навело отца на мысль нарядиться привидением. Он решил, что слухи о призраке отпугнут новых жильцов и он сможет спокойно отыскать тайник. Но у него так ничего и не вышло.

– По крайней мере, всех потенциальных жильцов он распугал, – улыбнулся Чет. – А теперь вы решили последовать его примеру?

Ниланд виновато кивнул.

– На днях, когда я искал тайник, меня ударило током. Тогда‑то вы меня и обнаружили. Пришлось мне тоже прикинуться привидением…

– Но почему вы только сейчас, через столько лет, начали поиски? – спросил Джо.

– Когда Перт обманул моего отца, я был еще ребенком (и жил в другом штате, у родственников. А недавно мне в руки попал отцовский дневник, и я узнал из него всю эту историю. Моя жена тяжело больна, мне надо оплачивать больничные счета, я оказался в долгах… Вот я и решил отправиться в Бейпорт на поиски документов – и о месторождении аметистов, и о сотрудничестве отца с Пертом.

– Хрустальная мечта! – вздохнул Фрэнк,

– Так оно и есть. Но пока это единственное, чем я могу похвастаться. – Он сунул руку в карман и вытащил дюжину маленьких металлических дисков. На каждом из них был изображен дракон и фиалка у него над головой!

– Талисманы старого Перта! – воскликнул Джо. – Мы нашли один такой возле особняка – это вы, наверное, обронили?

– Вполне может быть, – согласился Ниланд.

– А что означают эти изображения? – с любопытством спросил Фрэнк.

– Понятия не имею, – признался Ниланд и добавил: – Для меня дракон – это Перт, а фиалка – символ прекрасных фиолетовых камней, которые он подло отнял у моего отца.

Джо нахмурился.

– А документ о сотрудничестве был составлен только в одном экземпляре?

– Разумеется. Перт был ловким мошенником. А мой отец слепо доверил ему и не настаивал, чтобы документы были составлены в двух экземплярах.

– Тогда почему Перт просто‑напросто не уничтожил договор?

– Потому что он пользовался им как приманкой, чтобы отец не пытался ничего предпринимать, Отец был нужен Перту: ведь это не первое месторождение, которое он открыл, и старик рассчитывал, что так пойдет и дальше. Даже после ссоры с отцом Перт сохранил соглашение – только для того, чтобы дразнить отца, издеваться над ним.

– И вы не знаете, где находится месторождение? – спросил Джо,

Ниланд удрученно покачал головой.

– Нет. У Перта были огромные земельные владения, но после его смерти все они были распроданы. А в дневнике об этом ничего не сказано. Вот почему я пошел вслед за теми двумя девушками, случайно подслушав их разговор с ювелиром. Я надеялся, что они выведут меня на месторождение.

– А что вы делали сегодня вечером на катере? – вмешался Тони.

Ниланд пожал плечами.

– Просто у меня возникли подозрения. Люди, которые сейчас живут в особняке, – какие‑то странные. Сегодня днем двух из них я видел в городе и слышал, как они произнесли слово «аметист». Я испугался, что они нашли документы, и решил проследить за одним из них. Он привел меня к катеру, а когда ушел, я залез туда. Только зря потратил время – ничего я там не нашел.

Плечи Ниланда опустились. Чуть не плача, он рассказывал ребятам о больной жене и о долгах, которые доводили его до отчаяния, умоляя не сдавать его в полицию. Ребята, совсем смутившись, растерянно смотрели друг на друга. В конце концов, они решили оставить этот вопрос на усмотрение мистера Харди.

Вдруг в верхнем окне особняка загорелся свет.

– Это же то самое окно, где мы видели похожего на Дарроу человека! – воскликнул Джо. Фрэнк, давай останемся, может, мы снова его увидим!

Фрэнк взглянул на Чета и Тони.

– Вы можете отвезти Ниланда к нам домой и покараулить его до приезда отца? Он должен вернуться сегодня ночью.

– Конечно. Я предупрежу своих, – кивнул Тони.

– О чем речь! – подхватил Чет и с надеждой в голосе прибавил: – Может, тетя Гертруда нас чем‑нибудь угостит…

Ниланд с готовностью согласился поехать с Четом и Тони, пообещав не выкидывать по дороге никаких фокусов. Ребята связали ему руки, и все трое укатили на машине Чета.

– Странный человек, но, кажется, говорит правду, – задумчиво проговорил Фрэнк. – Похоже, жизнь здорово его потрепала.

Братья снова стали подниматься на холм. Осторожно пробираясь между деревьев, они приближались к дому.

Внезапно тишину прорезал жуткий вопль, раздавшийся где‑то совсем рядом с ними. Затем последовал еще один послабее, и, наконец, прозвучал уже знакомый ребятам хриплый стон: «Пол!..»

Фрэнк и Джо застыли.

– Это какой‑то хитрый трюк! – прошептал Фрэнк, и они двинулись дальше.

Они уже подходили к дому, как вдруг… Ребята похолодели от неожиданности – из‑под земли навстречу им поднималась белая светящаяся фигура!

– Одно привидение мы уже поймали, – прошептал Джо.

– Это – чучело, Джо… Это наверняка чучело! – Фрэнк, словно завороженный, с ужасом смотрел на фигуру.

А она, колтыхаясь, медленно приближалась к ним!

Усилием воли преодолев страх, братья двинулись вперед и с двух сторон схватили призрак. Почувствовав под белым одеянием металлический каркас, Джо облегченно вздохнул. Призрак оказался всего лишь фосфоресцирующей белой тряпкой, натянутой на железный скелет!

– Это же просто пугало, Фрэнк! Мы на что‑то наступили, и оно заработало.

– Точно. Оно на колесиках, и ветер понес его в нашу сторону!

Они подошли к дому и, остановившись в тени деревьев, всмотрелись в освещенное окно. В комнате стояли полки с пузырьками и пробирками и какие‑то приборы.

– Лаборатория! – прошептал Джо.

Из зашторенных окон первого этажа доносилась громкая танцевальная музыка.

Вдруг в окне верхнего этажа появился человек – лысый, в очках, с раскрытой книгой в руках.

– Это он! – воскликнул Фрэнк.

– Точно, Дарроу! – шепнул Джо. – Вот бы с ним поговорить!

– Куда уж там, если здесь Странг со своей бандой. Во всяком случае, то, что нам надо, мы увидели. Поедем домой и будем ждать отца.

Братья повернули обратно и направились к своей машине. Пройдя несколько шагов, они снова услышали знакомые крики.

– Стой, – тихо сказал Фрэнк. – Где‑то здесь должен быть тот плиточный пол. Ты заметил, что крики всегда раздаются примерно в этом месте?

Ребята осторожно водили лучами фонариков по земле. Вдруг фонарик Джо высветил торчащий из травы небольшой металлический предмет.

– Так и есть, Фрэнк! Это датчик – инфракрасный, наверное; он включает запись на пленке, когда кто‑нибудь проходит мимо.

Джо подошел поближе, чтобы получше рассмотреть устройство. Снова раздался крик! От неожиданности Джо попятился и задел ногой какой‑то камень.

В этот же момент Фрэнк испуганно закричал: земля провалилась у него под ногами, и он полетел вниз!

– Вход в туннель! – воскликнул Джо. – Я толкнул камень ногой – так же было и прошлой ночью. Он открывает вход снаружи.

– Верно. Посмотри‑ка, они замаскировали его ветками и дерном! – Фрэнк посветил фонариком в глубь туннеля. – А вдруг этим путем можно попасть в дом, минуя Странга и его дружков, и поговорить с профессором Дарроу?

Джо прыгнул вниз к Фрэнку.

– Я – за! Давай выясним, куда ведет этот туннель!