февраля 3067 года

BattleCorps

МОРЕ ПРИЧИН ("Легкая кавалерия Леннокса"-1)

Джейсон Шметцер

Столовая гора Арбор, Гэл

Протекторат Калдерона

Периферия

февраля 3067 года

Ботинки капитана Эндрю Леннокса не успели еще толком коснуться плит, как женщина, ждавшая его у окончания лесенки начала свою тираду. Поглощенный гневными взорами на бронированную бочкообразную грудь своего "Уорхаммера", он дозволил ей говорить достаточно долго. Свежие следы ожогов пролегли там, где таурянские лазеры прижгли его. Пилот "Грассхоппера" сам не понимал, насколько тот везуч, решил Леннокс. Сделав глубокий вдох, он развернулся к вербальному агрессору, взглядом приводя ту в безмолвие.

- Ты закончила? – осведомился он.

Доротея Крафт скрипнула зубами, мускулы под кожей так и заходили. – Техники сообщили мне, что потребуется не менее двух дней на то, чтобы починить "Уитворт" Дина. Нам понадобиться для него новая пусковая дальнобойных ракет.

Леннокс вздохнул. – Тогда, наверное, тебе стоит подыскать ее, нет?

Изогнувшись, он махнул рукой в сторону пустого отсека для меха рядом с его собственным. – Именно этим заместитель командира без собственного меха заниматься и должна, не так ли?

Он тут же пожалел о вырвавшихся словах, но вряд ли мог взять их назад, так что принялся следить за ответной ее реакцией.

- А капитан, капитан? – встретила она его взгляд своим, - Чем тот должен заниматься? Устраивать так, чтобы наши мехи разносили безо всякой на то причины?

- Вообще-то, Тея, мы стреляли в ответ.

Крафт прикрыла глаза, прикусила верхнюю губу, и прижала тыльную сторону запястья ко лбу. Когда она заговорила вновь, это был спокойный, учительский тон, которым обычно, насколько помнил Леннокс, та отчитывала детишек Легкой Кавалерии.

- Как и они, капитан, как и они. И чем все кончилось?

Практически тут же она принялась перечислять все свои предыдущие аргументы. Прежде Леннокс уже слышал их, а кое-какие вообще сочинил сам, но все же дал ей закончить. Кавалеристов в пределах слышимости не наблюдалось, а ей нужно было "спустить пар".

- Мы застряли здесь, в занюханнейшем закоулке Периферии, окруженные отлично снабжаемыми и поддерживаемыми регулярными частями, больше всего желающими раскатать нас тоньше канопианского кредитного рейтинга, а мы за это не получили ничего, кроме Китронга и его сосунков...

Кисти рук ее сжались в кулаки, упершиеся на талии в повседневную униформу цвета хаки.

- Энди, мы достойны большего, и ты это знаешь. Это твое подразделение. Мы должны убираться отсюда как можно быстрее, пока нас не разнесли в клочки, причем исключительно ради того, чтобы дорвавшийся до власти псих продолжал ею упиваться!

Вот уже два месяца легкая кавалерия Леннокса провела на Гэле, поддерживая рейдами на линии снабжения таурян обороняющийся батальон "Гордость Протектора". Чересчур дорогостоящая, и, вплоть до сегодняшнего дня, неблагодарная кампания. Леннокс знал, что его заместитель права, знал, он не для того провел год в тренировках на Аутриче, чтобы похоронить себя в заднице вселенной.

Но просто не мог пройти мимо подворачивающихся денег и возможностей.

- Как там поживает твоя машина?

- Спасибо, металлоломом, – нахмурившись, отозвалась та. - Я разобрала ее на запчасти для остальных машин роты.

Заглянув за него, она ткнула в отличающуюся цветом заплату на левом колене "Уорхаммера" – Вот, кстати, ее кусок.

Продолжая хмуриться, она смотрела на него, и капитан на секунду ощутил укол вины. Он знал, насколько та дорожила старым своим "Дервишем". Впрочем, дрожь плит сообщила ему, что время он подобрал идеально, и предвкушение смыло вину.

- Я добыл тебе новый, - заговорщицки прошептал он.

- Новый что?

- Новый мех, - отозвался он, и повел рукой.

Низкий, угловатый силуэт тягача полз по пологой рампе отсека мехов, надсаживаясь под взгроможденным на него грузом. Натренированный глаз Леннокса выцепил черты, делавшие данный мех такой угрозой на поле боя, и он вновь улыбнулся при виде выжженной кабины. Очищающий огонь разряда левого его ППЧ "Джонстон хай спид" прикончил таурянского мехвоина, оставив после того, как тауряне отступили, шестидесяти тонный мех кавалеристам.

- "Дракон" – выдохнула Крафт.

- "Гранд Дракон" – поправил ее он, на пару с ней двигаясь к машине. – Дарси огреб неплохой разряд его ППЧ "Лордс лайт", установленного вместо пушки. Но я его снял довольно чисто.

- В кабину?

Леннокс дозволил себе торжествующую улыбку. Он знал, что позже будет страдать от кошмаров, представляя себя горящим в кабине "Уорхаммера", но в данный момент он собою гордился. Выстрел один на миллион, и он его сделал.

– Он очень удобно встал.

Развернувшись к нему, Крафт улыбнулась, настоящей, светлой улыбкой, какой он не видал уже несколько недель. Все предыдущие аргументы были если и не забыты, то, как минимум, отставлены на второй план.

- Пойду, притащу Матерса, - объявила она, имея в виду старшего техника легких кавалеристов.

- Мы вроде же еще не использовали кабину твоего "Дервиша" ни для чего такого, - заметил Леннокс. Встав в нескольких метрах от распростертого меха, он принялся смотреть как его заместитель так и рвется бежать. – Надеюсь, ты умеешь обращаться с кусачками и пассатижами.

Тея повернулась к нему, все также улыбаясь, - То, что я не смогу сделать сама, я всегда смогу приказать выполнить кому-нибудь еще. Я же твой заместитель, помнишь?

Леннокс захохотал. – Точно.

Забыв про него напрочь, она обежала тягач, присоединившись к кучке водителей и техов, исследующих тушу меха. Леннокс дозволил ей самой разбираться со всем, ничуть впрочем не сомневаясь, что мех будет приведен в исправное состояние в рекордные сроки. Развернувшись, он направился к люку, оставляя ее восторгаться новой "игрушкой". Отличный выдался денек. Отличный трофей, который они оставят себе, учитывая щедрость барона при заключении контракта, и превосходный бой. Он не сомневался, что сегодня вечером дерзкий красный ромб эмблемы его Легкой Кавалерии будет на экранах по всему лагерю таурян. Мало помалу кавалеристы зарабатывали себе известность. Хихикнув, он потянул на себя люк и благодаря долгой практике, задержал дыхание, стоило с лестничного пролета вырваться потоку воздуха, влажному и неприятному, пропитанному вонью слишком многих людей, находившихся слишком долго в слишком тесном пространстве.

Но день выдался неплохой.

- Вот теперь бы еще и с завтрашним разобраться, - прошептал он, и закрыл за спиной люк.

* * *

- Вы не можете этого сделать, - сказал субалтерн.

- Очень даже охрененно могу, – отозвался Леннокс.

- Это нарушение контракта.

- Вовсе нет.

- Напоминаю вам о пункте шестьдесят, подпункт четыре, подразумевающем…

- …какую-то бюрократическую чушь, что ты непременно на меня вывалишь, знаю, знаю, – отозвался Леннокс, подымая руку, - Послушай, я не пытаюсь игнорировать условия контракта, мне просто нужен один лишь день для того, чтобы залатать машины, вот и все.

Они находились в его каюте на борту дропшипа легкой кавалерии типа "Юнион", зовущегося "Калибан". Субалтерн являлся представителем барона, наблюдателем, согласно строгим формулировкам контракта, подписанного Ленноксом на Аутриче шестью месяцами ранее. Два месяца назад они приземлились на столовой горе Арбор и вылезли из дропшипа прямиком в гущу боя. Короче, Леннокс пришел к заключению, что его ребята вполне заслужили выходной, и имел при себе ремонтные перечни, чтобы это доказать. Если только сумеет заставить этого нахального мелкого придиру с этим согласиться.

- Согласно установленному расписанию, вы не можете становиться на простой раньше следующей недели, - объявил субалтерн. Леннокс уже забыл, как там его зовут. Должно быть, еще один лакей с Эродс Эскейп, очередной любимчик баронского двора. Для него все это засчитывалось за пребывание на поле боя, и за это ему выдадут медальку, или дюжину таких, а также перевод на тепленькое уютненькое местечко при штабе на Маркник. Леннокс не сомневался, что тот и там найдет возможность для бюрократической волокиты.

- Через неделю мы все будем мертвы, и отправимся не на техобслуживание, а прямиком в могилу.

- Неисполнение предварительно обговоренных условий скажется на вашей премии, капитан.

Леннокс перегнулся над голографическим проектором, служащим ему столом. – Послушай, ты. Мы выполнили каждую букву этого контракта, и даже более того.

- Сегодня утром вы привезли с собой боевой мех, – заметил субалтерн. Некоторое время он вдумчиво изучал маникюр, прежде чем пополировать ногти об темно-синий мундир. – "Дракон", если не ошибаюсь?

Леннокс сел назад на свое место, положив руки ладонями вниз на колени. – "Гранд Дракон", вообще-то.

Про себя он недоумевал, причем тут это?

- Как раз сейчас мы его чиним.

- И вне всяких сомнений, барону придется возмещать материалы, вами истраченные.

- Это наш мех, – буркнул Леннокс.

- Ваш контракт требует, чтобы все снаряжение, захваченное в действиях против таурян, передавалось нам, – оторвавшись, наконец, от ногтей, он встретился глазами с Ленноксом, и тот был изумлен, увидав стальную непреклонность во взгляде молодого человека. – Не уверен, что столь легко поврежденная машина может считаться за боевой трофей, причитающиеся вам согласно контракту.

Под голостолом ладони Леннокса сжались в кулаки.

- Это боевой трофей.

- А мне сообщили, что на ней практически нет никаких следов повреждений.

- У него нет кабины.

- Снята?

- Угу, принудительно.

Леннокс старался контролировать тон голоса, невзирая на ледяную ярость, метущую внутри. Ладони его взмокли, и ледяной пот впитывался в штаны цвета хаки. – Я выжег ее своим ППЧ.

- В кабине кто-нибудь был?

- Хотите пройти и посмотреть, как ублюдка из нее выскребают?

- Нет.

Субалтерн встал и положил на проектор перед ним небольшой диск.

– Здесь ваши приказы, капитан. Один лэнс примерно на шестичасовое задание. Мы блокируем просачивание у Алесии.

Подняв фуражку, он аккуратно разместил ту у себя на голове. – Зону высадки мы покинем на рассвете.

Леннокс не стал тянуться за диском. – Мы?

Сталь вернулась во взгляд парня, когда тот сверху вниз глянул на Леннокса. – Я пойду с вами.

И затем он оставил Леннокса наедине с блестящим диском данных. Люк, выходя на лестничную площадку, он за собой не закрыл.

- Один лэнс наутро, – пробормотал Леннокс. Подцепив диск, он принялся катать его по ладони, - И "я пойду с вами", говорит он. Глубокий вдох и выдох помогли снять часть напряжения, но отнюдь не все. Опустив диск, он выдохнул еще раз, воображая, что вместе с воздухом выдувает из себя и стресс.

Не сработало.

Во Внутренней Сфере, знал Леннокс, он считал бы себя счастливчиком, получив от нанимателя простого офицера-наблюдателя вместо обычного прямого подчинения. На Аутриче он присутствовал на семинарах, где бывшие командиры мелких наемных подразделений объясняли упущения, приведшие к уничтожению их подразделений. Безмозглый кретин в командирах всплывал среди них чаще всего. Учитывая феноменальную плату и невероятные права на трофеи, за данный контракт пришлось бы драться зубами и ногтями, неделями.

Во Внутренней Сфере.

Здесь же, в занюханнейшем закоулке Периферии, как наименовала его Тея Крафт, подобные условия были, практически, нормой. Деревенщине на задворках вселенной настолько нужны были надежные наемники, что они более чем готовы были переплачивать.

Леннокс осознавал, что мог считать себя счастливчиком, оттого, что ему приходиться всего лишь возиться со странным офицером-наблюдателем.

Да который, к тому же, еще и настаивает на том, чтобы также выходить на задания, вместо того, чтобы сидеть в уютном и безопасном кабинетике.

Двухчасовой марш не особенно благоприятно сказывался на Ленноксе – тот ерзал в кресле вновь и вновь, пытаясь подыскать положение поудобнее. Подбой еще не успел обжаться по фигуре. Закряхтев, он ослабил привязные ремни, фиксирующие его в шести точках, отказываясь терпеть неудобства. Он бы обсмеял себя, если б осмелился – мех его был слишком новеньким. Нечто для него новое.

"Уорхаммер" его был приобретен непосредственно у изготовителя за безумные деньжищи. Модель 8D "Уорхаммера", по сравнению с оригиналом, обладала ничуть не менее пугающим арсеналом оружия, но выглядела не особо похожей на него. Новые системы оружия заменили антиквариат, заучивавшийся школьниками наизусть вот уже сотни лет. Ленноксу нравился его новый мех, нравилось его новое оружие и увеличенная дальность того.

Но кресло он ненавидел тихой ненавистью.

- А я говорю, слишком хорош, чтоб им пользоваться, - объявил Дарси на частоте лэнса

- Обычный "Виндикатор", - отозвался Марксон.

- Это не просто "Виндикатор" – парировал Дарси, - Это 3L. Новенький, с иголочки капелланский мех, а не какая-то там подержанная рухлядь, обычная для Периферии.

- Самые новые модели несут стелс-броню, тупица! - на отдыхе Марксон почитывал технические журналы, - А 3L они производят вот уже пятнадцать лет как. Уверен, благодаря Тройственному союзу Конкордат получил этих машин более чем достаточно.

- Но мы не в Конкордате, – вмешался в перепалку Леннокс. – Так что прекратили оба.

Перебранку по поводу меха их офицера-наблюдателя он слушал без особого интереса. Он не был так чтобы очень удивлен тем, что мальчишка обладал мехом, содержащим продвинутые технологии. Без хороших связей доверенным офицером у Китронга не станешь.

- Контакт, - объявил четвертый мехвоин лэнса "эйбл" Леннокса. Юки Ёритомо не принимал участия в перепалке между боевыми товарищами, он вообще редко этим занимался, невзирая на то, что Дарси с Марксоном медом не корми, только дай поспорить, зато на внимательность его можно было рассчитывать всегда.

- К востоку, один километр.

- Перехват, - отдал приказ Леннокс.

- Опознавательные? – поинтересовался наблюдатель. Его "Виндикатор" шел позади ромбического строя, тащась следом за "Бандерснатчем" Дарси. Леннокс возглавлял построение, с Ёритомо и Марксоном на флангах. Трех "Уорхаммеров" было более чем достаточно, чтобы напугать практически кого угодно, даже если остальные два и являлись двухсотлетней давности моделями 6D.

- Один лэнс. – отозвался Ёритомо, - Тоннаж – тяжелый.

Первым показавшимся таурянским мехом был заурядно выглядевший "Арчер". Улыбнувшись, Леннокс повел перекрестья вниз. "Арчер" был плохим выбором для лидера строя, и он собирался напомнить им отчего.

- Давайте им врежем, - объявил он, и выстрелил.

Классический "Уорхаммер", мехи Ёритомо и Марксона, к примеру, несли проверенные веками проекторы частиц "донал", новые же модели использовали ППЧ увеличенной дальности, вроде "джонстон хай спид", встроенных в предплечья "Уорхаммера". По команде Леннокса каждый из них изрыгнул по цели поток заряженных частиц. Один из них ушел слишком высоко, растратив лазурную молнию о воздух, второй же вбурился в грудь "Арчера", испепеляя броню и заставляя семидесяти тонный мех пятиться.

- Первая кровь, - шепнул Леннокс. "Арчер" уже оправился от попадания и двигался вперед. Крышки его наплечных ракетных пусковых принялись скользнули вверх. Вспышка, и "Арчер" исчез под выхлопом стартующих ракет.

- … за то, что ниспослал он нам, - закончил молитву Дарси. Он двинул "Бандерснатч" чуточку влево, предполагая, куда таурянский пилот положит залп. Леннокс как раз успел пнуть педали и направить "Уорхаммер" вправо, когда ракеты принялись сыпаться с небес.

Взрывы принялись трясти железо-титановую тушу меха. Высокомощная взрывчатка боеголовок вгрызалась по правой стороне в крепкую броню. Броня на ноге понравилась им больше всего остального, согласно сенсорам, передающим схематичное изображение на экран. Ухмыльнувшись, Леннокс подал рычаги вперед. – В атаку! – провозгласил он.

Индикаторы "хай спидов" полыхнули зеленым, как раз как дистанция ведения огня стала достаточной для Марксона и Ёритомо. Четыре блистающих копья ионизированного пламени врылись в уже попятнанный торс "Арчера". Удовлетворенно рыкнув, Леннокс убрал пальцы с гашеток, этого должно было быть более чем достаточно, чтобы нагнать страху на пилота "Арчера".

- Отходите, - сказал протекторатский субалтерн. Его "Виндикатор", как только Леннокс улучил секундочку, чтобы отыскать того на тактическом экране, тащился в доброй сотне метров позади них.

- Это "Арчер", - сообщил Леннокс. – А когда сражаешься с "Арчером", и превосходишь числом, надо наступать.

Осознав, что отчитывает своего наблюдателя, он сузил глаза, но с другой стороны, ему было плевать. За прошедшие месяцы он несколько раз сходился с "Арчерами", и данная тактика всегда срабатывала. Сенсорная консоль подала голос, выбрасывая на экран очередной ярлычок-идентификатор.

- Твою мать, - объявил Леннокс, дергая на себя рычаги.

- Если только тот не пытается заменить вас в ловушку, - произнес наблюдатель. – Его лэнс ждет в засаде.

- Стоять, - заявил Леннокс, вскидывая оружие, и выцеливая самый левый таурянский мех. Вначале, инстинктивно, он хотел проигнорировать его, но ярлыки опознания быстро его переубедили. Может "Чарджеры" и были слабейшими штурмовыми мехами из всех, но позволь ей приблизиться и модель 1А5 уронит весь его лэнс несколькими залпами. – Ведем бой на дистанции.

Четвертый таурянский мех вышел из-за загораживающего обзор холма, и Леннокс принялся сквернословить. Он выстрелил по уже взятому в прицел "Чарджеру" и пронаблюдал, как заряженные частицы расплескиваются о мощную броню, но прицел он уже переводил на новоприбывшего.

Даже на дистанции "Эвсом" стоило уважать.

- Не думал, что столько штурмовых мехов наберется во всей Периферии, - буркнул Дарси. Серия гулких хлопков эхом отразилась по кабине Леннокса – это Дарси принялся палить из больших "кластерганов". Суббоеприпасы, освободившись от контейнеров, принялись втыкаться подобно иглам в уже и без того искалеченную броню "Арчера". Расцветшая на ИФ-мониторе вспышка сообщила Ленноксу, что снаряды зацепили теплозащиту двигателя меха, но, похоже, недостаточно.

- Начинаем отступление, - сказал он, заставляя "Уорхаммер" зашагать назад.

- Но мы обязаны удержать их! – запротестовал субалтерн.

- Вот ты их и удержи, приятель, - отозвался Марксон. Шум статики прервал его передачу, стоило выстрелить его ППЧ, раздевая атомы в воздухе. – Это три штурмовика и "Арчер". Мы их не удержим.

- Но мы дальнобойней их, - продолжал протестовать офицер протектората. Словно желая подчеркнуть свои слова, "Виндикатор" его выпустил символическую горсточку дальнобойных ракет. Вся пятерка изрядно промахнулась, взрыв вместо таурянской брони черную почву Гэла.

- Именно поэтому я и скомандовал отступление, - произнес Леннокс, стреляя вновь. – А не просто бежать.

Нет, определенный шанс на то, что они смогут удержать таурян на расстоянии, имелся, если они продолжат палить по ним всем, что у кавалеристов имеется, но лишь до тех пор, пока тауряне на это согласны. Та же самая тактика, использованная ими с "Арчером" сработает и для "Чарджеров"

А "Чарджеры", к тому же, еще и тяжелее

Словно бы уловив намек, таурянские мехи ринулись напролом к лэнсу легкой кавалерии. "Арчер" позволил остальным минуть его, прежде чем вновь выпалить полный сдвоенный залп ракет. Леннокс напрягся было, но обе вереницы ракет промахнулись. Его собственные ППЧ так же далеко прошли мимо цели.

- Если они пройдут через нас, то дорога к Алесии будет для них открыта.

Леннокс испустил смешок. – Если бы им была нужна Алесия, они были бы средними и легкими, и те уже обегали бы нас.

Повернув торс влево как можно сильнее, он выпалил лазерами "дифаэнс" по купе кленов. Те, соответствующе, взорвались огнем под лазерной "лаской". Утром шел дождь, и листва была мокрой. Густой белый дым пополз окрест. Ткнув заранее назначенную кнопку, он подал сигнал к стандартному маневру лэнса "эйбл"

- Прячься в дым, - радировал он офицеру протектората. И ругнулся вновь, за то, что забыл того имея. А представлялся ли тот вообще?

- Что значит Алесия им не нужна? Это же главная база "Гордости" на Гэле.

Густой дым укрыл от посторонних глаз добрых девяносто метров поля боя, и за этой пеленой, Леннокс и укрыл свой "Уорхаммер", позволяя белым клубам спрятать его от мехов таурян. Жара, для того, чтобы обмануть ИК-сканеры вполне должно было хватить, но Леннокс знал, что у них остались какие-то секунды до того, как "Чарджеры" прорвут укрытие.

- Если бы им нужен был город,, то они послали бы мехи побыстрее, способные обойти защитников. Штурмовые же мехи вводят в дело лишь с началом осады.

Кнопками Леннокс заставил установки ракет ближнего боя перезарядиться. Если подумать, то это первый раз, когда он выстрелит ими в настоящем бою – обычно ППЧ и лазеров ему вполне хватало.

- Это же очевидно – ублюдки явились сюда по нашу душу.

- Полагаю, мы их все-таки впечатлили, - заметил Дарси. Его "Бандерснатч" стоял спиной к "Уорхаммеру" Ёритомо, прикрывая его. Марксон оказывал ту же услугу Ленноксу. Протекторатский мех спрятался в центре построения, крутя торсом взад и вперед.

- Мы просто стоим и ждем, когда они на нас набросятся? – голос наблюдателя был спокоен, и Леннокс мысленно воскресил сталь в глазах его, виденную им на "Калибане".

- Дарси? Показания ДМА?

- Пока ничего, кэп.

- Все стреляют, куда стреляю я, – объявил Леннокс. – Дарси?

По какой-то непостижимой ни для кого причине прицельная система Дарси, "уинстон сайдуиндер" видела сквозь дым лучше любой из систем "Уорхаммеров". Они без устали отрабатывали данный прием на Полигонах Аутрича – если тауряне рванут к ним – Дарси увидит их первыми.

- Справа, – сказал он.

- Стреляем и движемся.

Завихрения дыма стали единственным предупреждением, полученным Ленноксом перед появлением таурянского "Чарджера". Массивный мех выступил из-за пелены дыма и открыл огонь. Снаряды и ракеты рванулись к мехам лэнса "эйбл", лазеры замерцали в дыму. Марксон внезапно заорал, и тут ударила молния.

Леннокс вжал каждую имеющуюся на рычагах гашетку. "Хай спиды" вгрызлись в торс и левую руку "Чарджера", лазеры "дифайэнс", те, что покрупнее, грызли броню над сердцем "Чарджера", а меньшие блэйзфайры врылись в броню левого колена штурмового меха. "Уорхаммер" затрясло, это стрик-ракеты вырвались из пусковой, окутывая выхлопом кабину. Леннокс непроизвольно дернулся в кресле – по сравнению с Аутричем, ракетный залп оказался громче.

"Чарджер" принял все это в себя и стряхнул, словно собака, вылезшая из воды. Выпрямившись, он принялся поворачивать торс. Черное, опаленное огнем дуло его массивной автопушки "император" уставилось на Леннокса, словно дурной глаз. Вцепившись в рычаги, он все жал нерабочие гашетки. Термоядерная установка "джи-эм" надрывалась изо всех сил, пытаясь перезарядить все оружие "Уорхаммера" разом.

Еще три разряда ППЧ и шквал лазеров и ракет уронил "Чарджера" на спину, прежде чем тот успел выстрелить.

Шумно выдохнув, Леннокс глянул на вспомогательные мониторы. Остальной его лэнс, за исключением Марксона, стоял над павшим "Чарджером". Мех протектората сделал два быстрых шага и нанес крушащий броню удар по руке "Чарджера"

- Марксон?

"Уорхаммер" Марксона тужился в попытке подняться. Левая его рука была оторвана у плеча, забрав с собою изрядное количество брони и половину "главного калибра".

- Я в порядке, до тех пор, пока они будут стрелять по кому-нибудь другому.

- Контакты?

- Один ДМА, надвигается слева, – сказал Дарси.

Его "Бандерснатч" был ближе всех к контакту, и он незамедлительно попятился, пытаясь выбрать дистанцию.

- Марксон, следи за нашими спинами, - приказал Леннокс, разворачивая мех к новой угрозе. – Лэнс, дайте попробуем то же самое еще раз.

Он не стал выискивать "Виндикатор" на дисплее, вспышка ППЧ прицельно выпущенная по лежачему "Чарджеру" более чем уверила его в том, что тот больше не встанет.

* * *

В левом бедренном актуаторе что-то визжало, как обсчитанная канопианская шлюха, когда "Гранд Дракон" делал первые пробные шаги по палубе отсека мехов. Леннокс стоял рядом у выхода рядом с рампой, наслаждаясь прохладным вечерним ветерком Гэла, задувавшим внутрь. Он по прежнему оставался в шортах и ботинках мехвоина, разве что хладожилет расстегнул. Пот давно уже весь иссох, топорщась коркой под мышками и между пальцев. Ему позарез был необходим душ, но шагающий "Гранд Дракон" был лучше любого душа.

"Уорхаммер" Марксона можно было списать. "Эвсом" впечатал разряды своих ППЧ "креусс" по всей его груди, уничтожим машину напрочь. Марксон сумел катапультироваться, и был подобран после того, как два оставшихся таурянских меха отступили. Оба "Чарджера" по прежнему валялись на поле боя, с техниками легкой кавалерии, ползающими по ним, откручивая все, что годилось в трофеи.

Ёритомо тоже остался там, и пребудет там навеки, рассеявшись по местности в вид мелких кусочков. "Эвсом" достал его, отступая.

- Чувствую себя на пять тонн тяжелее, - объявила Доротея Крафт, и слова ее, через внешние динамики "Гранд Дракона" разнеслись по всему огромному отсеку. Даже невзирая на искажения, вносимые электроникой, Леннокс слышал в ее голосе счастье. Он лично никогда не понимал всех этих эмоций пилотов в отношении своих машин, вроде "пока смерть не разлучит нас", но Крафт была счастлива, и он улыбнулся сам, довольный тем, что хоть ей смог сделать хоть что-то приятное.

- Я не стану говорить ей, что это все задница, если и ты промолчишь, - пробурчал плотный, весь перепачканный смазкой мужчина рядом с Ленноксом. Генри Матерс наслаждался проделанной работой, и гордость за "Гранд Дракон" отчетливо слышалась в его голосе. Он вытирал руки об грязную тряпку, пытаясь оттереть мозоли от десятилетнего слоя грязи, смазки и охладителя.

Хихикнув, Леннокс замотал головой.

- Мы засунем Марксона в другой "Уорхаммер" где-нибудь через несколько дней. Я уже потолковал с протекторатскими – мы можем снять кабину целиком в их сборочном цехе с разбитого "Мародера".

Матерс выкрутился, не став упоминать имени Ёритомо.

- Мех-то ей понравился? – спросил Леннокс, качнув головой в сторону "Гранд Дракона". Крафт подымала и опускала руки машины, испытывая миомеры и актуаторы. Замена кабины – хитрое дело: ничего хорошего, случайно спутав провода левого запястья с правой лодыжкой, не выйдет. Глупо выглядящий танец двенадцатиметровой машины в действительности являлся общей проверкой систем.

Матерс лишь закряхтел вместо ответа.

- Просто день выдался тяжелый, - тихо сказал Леннокс.

- Два разбитых меха, Энди, говорят мне об этом лучше всяких слов.

- Победили мы…

- Знаю.

- …но вот победителем, отчего-то я себя не ощущаю.

Развернувшись, Леннокс уставился в глаза своего старшего техника, выискивая в них что-то, не найденное им за восемь лет непрерывных сражений и убийств. С тех пор, как он основал собственную роту, легче не стало.

"Гранд Дракон" запнулся, на мгновение, потеряв равновесие, и проклятье разнеслось по отсеку. Развернувшись, он заковылял к лесам.

- Похоже, придется выловить еще пару багов, - заметил Матерс, - Команды, работавшие над "Чарджерами" уже на пути назад, – бросил он через плечо, - Сопротивления не было, но и трофеев, особо, тоже. Ты слишком хорошо делаешь свою работу.

- Воистину.

После небольшой перепалки на верху ремонтной площадки, Доротея Крафт угнала лифт вниз, и вскоре уже стояла рядом с командиром. Она была в повседневной униформе цвета хаки – простая проверка не требовала хладожилета. От простой ходьбы особой температуры не подымалось.

- Его зовут Дерек Ревин.

Леннокс глянул в ее сторону, приподняв бровь.

- Наблюдателя. Дарси сказал мне, что ты не можешь вспомнить, как его зовут. Субалтерн Дерек Ревин.

- Я должен восхититься, или еще чего?

- Маршал Аманда Ревин командует Таурянским V корпусом.

- Вот как…

- Вот так вот.

V-й корпус возглавлял разбирательства таурян с Протекторатом Кальдерона. Недавно подкрепленный наемной Бронекавалерией Гордона, V-й корпус отвечал за подавление восстания Китронга, пока то не распространилось на весь Конкордат.

- Сестра? - с надеждой спросил Леннокс.

Крафт помотала головой. – Мать.

- Его маму…

- Именно.

- А он непослушный мальчик, – заметил Леннокс. – Выжег до золы сегодня одного из парней V-го, в "Чарджере", и глазом не моргнув.

Он припомнил вспышку ППЧ "Виндикатора" направленную в кабину меха. – Что это с ним?

- Понятия не имею. Но с учетом того, что барон отправил его наблюдателем вместо того, чтобы загнать в линейную часть, я бы сказала, что он всецело уверен, что наш мальчик Дерек истово верит в происхождение Эрика Мартенса по папочке.

Отступив на шаг, она сделала пируэт, подражая движениям, через которые прогоняла "Гранд Дракон " несколькими минутами ранее. – А здесь мило.

Леннокс кивнул. - Хорошая планета, напоминает Нуменор...

- Ты оттуда?

- Родился и вырос. Он в одном прыжке от Нового Авалона. Моя семья там большие шишки, - заметил он, используя эвфемизм для "политиканов" – Мне говорили, что пара моих дальних родственников даже ели за одним столом с Дэвионом, раз или два.

Крафт медленно кивнула. – Могли. Вполне может быть.

Леннокс рассмеялся, добрым, приятным смехом, зародившимся глубоко внутри, и уносящим с собой часть напряжения. - Но обрати внимание – блудный сын скитается здесь во тьмах, а не дома под солнышком.

Дальше они смеялись вместе, когда же наконец перестали, то уставились в зев открытого люка отсека мехов, наблюдая как ярко-оранжевое солнце Гэла медленно тонет за горизонтом.

Она коснулась его рукава, легонько, на какую-то секунду. – Прости. Знаю, ты винишь себя за Ёритомо…

- Он нашел свою смерть.

Тот никогда не носил мечей, но Леннокс ничуть не сомневался, что в душе Юки считал себя самураем. Не то, чтобы это заставляло его чувствовать себя хоть немного лучше, но одно он знал точно – дух Ёритомо не станет преследовать его по ночам.

Об остальных, накопившихся за эти годы, он того же сказать не мог.

* * *

Когда солнце встало "Виндикатор" Ревина стоял у дропшипа, снаружи. Леннокс нашел того стоящим в отсеке мехов, смотря на труп "Уорхаммера" Ёритомо. Матерс и его техи за ночь вздернули машину стоймя, чтобы засунуть в недавно опустевшие ремонтные леса. Крафт вышла наружу еще до рассвета, чтобы пока темно, протестировать системы внешнего обзора, и дисплеи "Гранд Дракона".

- Приношу вам свои соболезнования, капитан Леннокс.

- Никто из нас не бессмертен.

За ночь разваленную голову уже открутили. Матерс, обхватив грязными руками кружку с кофе, командовал командой техов, выдирающих уцелевшие электронные блоки.

- Ваш мех выглядит немного потрепанным.

- Все ремонтные отсеки "Гордости" заняты, – отозвался субалтерн, продолжая наблюдать за техниками. – Ремонт брони в данный момент имеет наинизший приоритет, – он повел рукой. – Как, впрочем, и везде.

Леннокс уставился на парня. Выглядел он избалованным барчуком, но вел и действовал иначе. Светлые волосы, синие глаза, прямая осанка, широкие плечи. Такие как он становятся звездами головидов по всей Сфере. На Периферии, вероятно, тоже.

- До завтрашнего дня никаких заданий, – продолжал Ревин. – Я выбил вам день на ремонт.

- Спасибо, - отозвался изумленный Леннокс.

- Если бы я прислушался к вам вчера, то ваш человек остался бы жив. И у вас было бы на "Уорхаммер" больше.

Отвернувшись, он двинулся прочь от лесов, направившись в сторону люка для персонала отсека. Большая дверь отсека мехов после отбытия Крафт была поднята вновь. – Думаю, мне лучше будет вернуться в город.

- Вы могли бы передать это сообщение по радио, – заметил Леннокс.

Ревин встал. – Я ваш наблюдатель.

- Я знаю о твоей матери.

- Что вы знаете?

- Я знаю, что она командует V-ым корпусом. Я знаю, что она здесь, на планете. – Ночью, прежде чем отрубиться, он порылся в файлах. Для таурянских маршалов личное присутствие для контроля над действиями своих войск было несколько неожиданным, но рисковать жизнью, являясь на оспариваемый мир вроде Гэла… это больше походило на Протекторат, чем на Конкордат.

- Я знаю, что она пилотирует "Эвсом"

Ревин развернулся, и глаза его стали стальными вновь. – Вчера это была она.

Двумя размашистыми шагами Леннокс сократил дистанцию между ними. – Она убила одного из моих. Хорошего парня Юки Ёритомо.

- Я знаю его имя.

- Ты видел его в бумажке, – оскалился Леннокс, ярость застила ему глаза и горела внутри. – Ты не делил с ним койку, ты не разделял с ним кусок хлеба. Он не был твоим другом.

Позади них завизжала пила, это техи продолжали работать над мертвым "Уорхаммером". Для Леннокса она показалась криком Ёритомо, когда ППЧ Аманды Ревин испепеляли его.

- Капитан, в бою бывает, что солдаты умирают.

В голосе Ревина не было эмоций, не было страсти. Он просто повторял слова, однажды ему сказанные.

- Нет, субалтерн. – отозвался Леннокс, и фыркнул, заставляя ярость сжаться вновь. – Солдат убивают. Большая разница.

- Контакт, - объявил Дарси.

- Где? – тут же переспросил Леннокс. Он был в добрых четырехстах метрах от "Бандерснатча", слишком далеко, чтобы поддержать того в случае внезапной атаки. Леннокс вывел всю роту, вернее то, что от нее осталось. По другою сторону от него и Дарси он видел Крафт в новом "Гранд Драконе", гарцующей по местности. Даже не видя ее, он знал, что та улыбается. Ни Хэйеса, ни лэнса "Чарли" не было видно.

- К западу, два километра. – "Бандерснатч" ткнул угловатой рукой в ту сторону, - Большие отметки ДМА, опознаний нет.

- "Эйбл", на запад, – скомандовал он, - Марксон, Дарси, приглядывайте за новеньким. Глянув на дисплей, он пронаблюдал за тем, как шустрый "Виндикатор" последовал за "Вархаммером" Марксона.

- Тея, бери "Бейкер" и следуй за нами. Это может быть отвлекающий маневр

- Поняла, - отозвалась та. – Остаюсь на связи.

Ему не очень-то хотелось дозволять Ревину вновь присоединяться к ним, но наблюдатель настаивал, и Леннокс в итоге поместил его на место Ёритомо, в лэнсе "Эйбл". Так было проще за ним присматривать, на тот случай если они напорются на добычу, что он выслеживал.

Ему потребовалась почти минута на то, чтобы добраться до места, откуда Дарси засек цели. К тому времени как он добрался до "Бандерснатча", его собственный компьютер тоже засек цели. Одиночный лэнс, это все, что компьютер смог распознать. Затем, секундой позже тот поправился: все мехи превышают шестидесяти тонную отметку. Улыбнувшись, Леннокс размял пальцы. Четыре тяжелых меха так далеко от своих могли означать одно – охотников.

- Любой, засекший отметку, немедленно сообщайте, - объявил он. Он направил "Вархаммер" в сторону небольшого подъема, чтобы дать сканерам обзор получше. Если поблизости имелись и другие мехи V-го корпуса, он желал их видеть.

- С моей стороны ничего, – радировала Крафт. – Разворачиваемся к тебе.

- Повнимательней там.

Выбравшись на вершину холма, он встал, рискнув, выставляя себя на фоне неба. Компьютеры впитали увеличившийся поток информации от сенсоров и принялись их переваривать, крутя и обогащая показания. Один из вспомогательных мониторов замигал – нужный мех был идентифицирован.

"Эвсом"

- Цель обнаружена, - радировал он. – Кавалеристы, ко мне!

- Цель? - переспросил субалтерн Ревин. – Я думал мы на патрулировании.

- Если хочешь, можешь возвращаться в Алесию, - буркнул Леннокс и вдавил педали, заставляя "Вархаммер" двигаться. Сбегая по противоположному склону, тот набрал скорость, сближаясь с позицией "Эвсома". Замерцав, иконка, отображающая его, погасла, но Ленноксу было плевать. Он быстрее этого бегемота, он сможет его нагнать.

Нет, он его нагонит.

С шипением открылась кодовая частота – Не кидайся вперед сам, Энди.

Это была Доротея. – Мы будем на месте через пару минут.

- Я иду за ней, - объявил он. Кленовая купа возникла прямо перед ним, и он проломился сквозь деревья, словно лось сквозь кусты. – Повергнуть маршала Конкордата – лучше подарка Протекторату не сыскать. Может, за это нам даже премию выпишут.

Улыбнувшись, он направил мех в обход гранитного зуба.

- Так и есть, - согласилась она, - Но ты не поэтому так спешишь.

- Нет, – коротко отозвался он. – Не по этому.

Он скрежетнул зубами. Все это было уже неважно.

- Два "Тандерболта" – объявил Дарси. – Опознаны достоверно.

- У меня "Джагермех" – отозвался Марксон.

- Вечно тебе, что полегче достается.

- Ты еще похнычь. У тебя большой, блестящий, новотеховый мех, вот его и используй.

- "Эвсом", - добавил Леннокс. – Смотрите внимательней. Не думаю, что маршал будет здесь сама по себе.

- Вот оно что, – встрял Ревин. Его "Виндикатор" был в сотне метров позади Леннокса, продолжая тащиться за лэнсом. – Вы искали мою мать.

- Десять очков мальчонке, - объявил Дарси.

- Неважно, почему мы здесь, - отрезал Леннокс. – Мы нашли врага.

- Мы с вами об этом еще поговорим, потом, - угрожающе заметил Ревин.

- Это твоя прерогатива, как моего наблюдателя, – холодно отозвался Леннокс. – В итоге, именно им ты и являешься: моим наблюдателем, а не хозяином.

Направляясь к последнему известному местоположению "Эвсома", он замедлил шаг. Скенеры его видели остальные три меха ее лэнса, но не штурмовой мех. – В конце концов, я осуществляю операцию в интересах Протектората Кальдерона.

- Цели захвачены, - объявил Марксон. – Ату их!

- Давай своих сюда, Тея, так быстро, как только можешь, – передал Леннокс. Его "Вархаммер" проломился через последнюю кучку деревьев и вырвался на плоскую равнину. Марксон и Дарси его опередили, и оба палили, что есть мочи. Из груди ближайшего "Тандерболта" уже шел дым, но крепкому тяжелому меху, чтобы рухнуть, потребно что-то большее, чем пара пушечных залпов. Подняв руки "Вархаммера" Леннокс навел перекрестья на дымящийся таурянский мех. Дальность была почти на пределе, но ему доводилось делать подобные выстрелы и раньше.

"Виндикатор" Ревина рухнул с небе прямо перед ним и пальнул в "Тандерболт" своим большим ППЧ "Церес Армс" – невероятный выстрел, в мановение ока связавший две машины мерцающей молнией, в то время как "Виндикатор" по прежнему стоял скорчившись, оправляясь после прыжка. Позволив рукам упасть, Леннокс подал мех вперед.

- Неплохо стреляешь.

- Некоторых людей просто необходимо пристрелить, - сказал он, - А некоторых – нет.

Леннокс принялся обходит более легкую машину. – Не путайся у меня под ногами, малыш.

- Об этом мы тоже поговорим.

Равнина, на которой они сцепились с таурянскими мехами была где-то площадью в километр. А заодно именно там, где он и ожидал их встетить. Дарси, Марксон и два "Тандерболта" были посреди ее. "Джагермех" Ти-Ди-эФ стоял у кромки деревьев на дальней стороне, где тот мог поддерживать братьев по оружию огнем дальнобойных автопушек и отступить, если это ему потребуется. Глаза Леннокса сузились – отличная тактика для столь слабого меха, а ему лично никогда не нравилась знание тактики, демонстрируемая противником. Что-то шевельнулось между деревьев за спиной у "Джагермеха", и Леннокс коснулся панели связи.

- Тея?

- Сорок… секунд, - отозвалась та.

Сигнал с панели сенсоров оповестил об обнаружении ее лэнса позади: четыре дружественных контакта, движущихся на большой скорости. Судя по рваным фразам той, Леннокс осознал, что та еще отнюдь не адаптировалась к "иноходи" своего "Гранд Дракона".

- Она здесь.

Огромный "Эвсом" выступил из-за деревьев и помедлил, словно ожидая, пока меньшие мехи признают его присутствие. Мех был выкрашен в уныло коричневой гамме, скорее заставляя его выделяться на местности, чем растворяться среди. К тому же выглядела она понатуральней матово-серой, выбранной Ленноксом для его роты.

Леннокс крутнул торс меха, разворачивая оружие.

- Посылаю Маддена вперед, - передала Крафт

Леннокс проигнорировал ее. Ей не требовался его ответ, а лишний мех им не помешает. Переключившись на частоту роты, он стиснул рычаги руками. – Думаю, мы вонзились, – радировал он. – Давайте же теперь провернем нож и сломаем его.

Он направил "Вархаммер" шагом по вектору, параллельному позиции "Эвсома". Штурмовой мех закрутил торсом, пытаясь отслеживать его, и Леннокс улыбнулся, вновь перекашивая торс для того, чтобы удержать "Эвсом" в прицеле.

- Юки был терпелив, - прошептал он. – Я же нет.

Вспышка спаренных потоков частиц, вырвавшихся из ППЧ, оставила пятна в глазах, невзирая на поляризованное стекло и нашлемный щиток. Поморгав, отгоняя их, он пустил "Вархаммер" бегом. В дальнобойности он превосходил старую модель "Эвсома", и собирался оставить это преимущество за собой. Лишь один из его выстрелов попал в цель, порвав броню над правым локтем "Эвсома". Недовольно хрюкнув, он подправил курс, избегая россыпи мелких булыжников. Таурянский маршал была достаточно от него далеко, так что ей нужно было чудо, если та желал по нему попасть.

"Эвсом" также припустил бегом, устремляясь к нему.

- Черт, - пробормотал Леннокс, тормозя практически на камнях, - Похоже она на меня зла.

- Встречались с ней прежде, кэп? – встрял Дарси.

- Свидание не удалось? – добавил свою лепту Марксон.

- Кончайте, - буркнул Леннокс, - Лучше придержите эти "Тандерболты" от меня подальше, пока лэнс "Бейкер" не добрался

Крафт должна была появиться в любой момент.

- И смотрите за Мадденом. – добавил он.

- Зачем смотреть? – поинтересовался Мадден. Еще один выкрашенный серым мех вырвался на равнину, быстрая как молния "Тарантула". Четвероногий мех пронесся по полю и взмыл на извергающих огонь дюзах. Лазеры его полыхнули по ближайшему Тандерболту, стоили меху приземлиться и метнуться прочь. Мадден знал, как удерживать легкой свой мех живым на поле боя тяжелых машин, и Леннокс в этом вполне ему доверял, зная, что тот справится и без напоминаний.

Трио лазурных хлыстов полыхнуло мимо "Вархаммера" Леннокса. Оглянувшись назад на "Эвсом, он увидал, что тот приближается, со струйками пара, струящимися со всех трех дул ППЧ. Индикаторы его собственных ППЧ "хай спид" моргнули зеленым, и Леннокс вжал гашетки. Оба выстрела попали и оба в левую ногу зверюги. "Эвсом" пошатнулся и упал на колено, попутно сорвав большой кусок брони на ноге. Леннокс триумфально завопил. В уме он уже представлял себя передающим плененного таурянского маршала барону лично. Он превосходил ее и числом и калибром пушек, и ей ни за что ней уйти от него.

- Это засада, - объявил субалтерн Ревин.

- Тогда они чертовски хорошо делают свою работу, нет? – сорвался Дарси.

- Она никогда бы не пошла на такое без поддержки.

- А может, она настолько на нас разозлилась, что потеряла голову? – осведомился Марксон.

Ревин вздохнул. Его "Виндикатор" неуклонно следовал за "Вархаммером" Леннокса в каких-то девяноста метрах. Он вколотил разряд ППЧ в "Тандерболт", пытающийся занять позицию для стрельбы поудобнее, но в всем прочем полностью игнорировал бой.

- Одна из первых вещей, капитан, преподанных мне матерью касательно тактики гласила: "Никогда не связывайся даже с равными числами, если только твой мех не пришпилен к месту, а укрыться вообще не за чем"

Скрипну зубами, Леннокс уставился на индикаторы перезарядки. – Это моя засада, черт возьми.

- Больше нет, – отозвался Ревин. "Виндикатор" повел рукой.

Из лесу за спиной "Эвсома" на поле вышел новый, полный лэнс таурянских боевых мехов. Принявшись сквернословить, Леннокс врубил увеличение на нашлемном дисплее. Маленький рыцарь верхом на танке был накрашен на грудь новоприбывших. Бронекавалерия Гордона.

- Маршал притащила собственных наемников, – сообщил Леннокс. – Усилить натиск.

- "Бейкер" на поле! – объявила Доротея Крафт. Леннокс побегал глазами по дисплею, пока не нашел появившиеся три остальных машины лэнса "Бейкер" Крафт. Ее "Гранд Дракон" цвета жженого металла, все еще посверкивающий свежими швами сварки на броне в ряде мест, возглавлял пару "Уитвортов", что и составляли с нею вышедший на поле лэнс.

- Сосредоточьтесь на "Тандерболтах" - прикалаз Леннокс, - Свалите ее поддержку, и у нас все еще останется шанс.

Сделав глубокий вдох, Леннокс возблагодарил разработчиков "Вархаммера" за установленные ими охладители удвоенной мощности, и выстрелил по "Эвсому" вновь. Двое из ППЧ "Эвсома" выстрелил в ответ, хотя попал лишь один, нанеся глубокий шрам броне над сердцем его меха.

Пара "Уитвортов" выпалила разом, как один, посылая четыре десятка ракет в небо, чтобы затем обрушиться на замыкающий "Тандерболт". Больше половины промахнулись, но достаточное число попало, чтобы встряхнуть таурянского пилота. Замедлившись, он развернулся к новой угрозе. "Гранд Дракон" Крафт тоже выплюнул ракетный залп, отправившийся по дуге и далеко промазав, но Леннокс нахмурился, когда "лордс лайт" ППЧ в правой руке "Гранд Дракона" не выстрелил. Отбросив сомнения, он вновь обратил свое внимание на битву.

А битва здорово осложнилась.

Новоприбывшие, возглавляемые быстроногим "Куикдро" устремились к свалке в центре поля. "Эвсом" продолжал ковылять вперед, наполовину скрытый в попытке перебраться через узкий овраг. Оценивая дальность по нашлемному экрану, Леннокс развернул мех. Набросив прицел на избранную им цель, он выстрелил.

Он понятия не имел, где Гордон добыл "Снэйк", но знал, что новотеховая машина, вероятно, являлась наиболее грозным противником из новоприбывших. Врезав обеими ППЧ по слабо бронированной машине, он пронаблюдал, как та зашаталась, но не рухнула. Нахмурившись, он дернул рычаги в сторону, стоило построенному Ляо боевому меху выпалить по нему из пушки.

- Нас сейчас здесь измолотят, - заявил субалтерн. Его "Виндикатор" встал поближе к купе деревьев и принялся обмениваться ракетными залпами с новым "Куикдро". – Надо отступать.

Вздохнув, Леннокс вжал заранее подготовленную кнопку на панели связи. Зажегся зеленый огонек, сообщая о том, что заранее записанный сигнал был послан, затем тот трижды моргнул, сообщая о подтверждении получения сигнала. Две минуты. Все, что ему нужно, это еще две минуты.

Засада у него имелась и своя собственная.

- Продолжайте стрелять.

Это было, все, что он сказал.

Дарси и Марксон продолжали перестрелку с двумя "Тандерболтами". Марксон, в старом "Вархаммере" Ёритомо, уже заставил флангового "Тандерболта" отступать без одной руки, но второй продолжал наседать. Всего его покрывали характерные оспины от "кластерганов" Дарси, но ничего серьезного у того повреждено еще не было. Мадден носился по полю, притягивая к себе ракеты и снаряды автопушек новоприбывших и "Джагермеха" поддержки, но практически не причиняя повреждений в ответ. Рано или поздно кто-нибудь с достаточно большой пушкой оторвет ногу маленькому юркому насекомому, и это станет его концом.

Доротея Крафт держала свой мех рядом с "Уитвортами", швыряясь ракетными барражами совокупно с мехами поддержки. Леннокс размял плечи, пытаясь снять напряжение, после чего ткнул личную ее частоту.

- Тея, - буркнул он, - Ты что там творишь?

- Свою работу, - выплюнула она, - Это же лэнс поддержки, забыл?

- У тебя уже не "Дервиш" – напомнил он.

- У него тоже есть ракеты, – сообщила она, и выпустила очередной залп.

- У него также и большой мехоубойный ППЧ в правой конечности, - терпеливо сообщил он. – Не будешь ли ты так любезна выйти вперед и выпалить в кого-нибудь из него, а? Пожалуйста?

Правая рука "Гранд Дракона" принялась подыматься, пока молчащий ствол ППЧ не завис перед кабиной.

- Ой, - сказала она. – Сейчас буду.

Улыбнувшись, Леннокс перевел взгляд. Поймав голубую вспышку уголком глаза, он взвыл от боли, принявшись сквернословить, когда привязные ремни врезались в него. "Вархаммер" дернулся влево и запнулся, невзирая на все его усилия, стоило Эвсому впечатать все три разряда ППЧ прямиком в него. Игнорируя боль в груди и плечах, он попытался развернуть "Вархаммер", пытаясь навести оружие. Акруаторы завизжали, пытаясь переместить огромную массу стволов, невзирая на мешающую им инерцию.

- Один упал! – объявил Мадден. Его "Тарантула" отступила от раздавленного корпуса "Джагермеха". Судя по тому, как запинался легкий мех, Леннокс предположил, что тот прыгнул в воздух и приземлился таурянину на голову. Отличный выйдет трофей, если они удержат поле боя за собой.

Одна минута, увидал Леннокс на хронометре.

Его ППЧ все также горели зеленым, так что он разрядил оба в "Эвсом", нанося хорошие попадания в торс и руку штурмового меха. Зеленая вспышка вырвавшегося под давлением хладагента сообщила ему, что он нанес ему повреждения, но, похоже, недостаточно. "Эвсом" продолжал сближаться. Стоило ей пересечь границу, знаменующую эффективную дистанцию для его лазеров, как в кабине звякнул сигнал. Еще пара секунд, и она окажется уязвимой и для его ракет тоже.

- Дин! – позвала Крафт. Один из "Уитвортов" упал, с торсом, изгрызенным совокупным огнем новых мехов Бронекавалерии. Ревин устремился в ту сторону в своем "Виндикаторе", сверкая ППЧ. Судя по увиденному Ленноксом, на наемников ему было плевать ничуть не меньше таурян.

Сделав еще несколько шагов, Крафт выпалила ракетами и ППЧ по "Снейку" Бронекавалерии. Совокупно со повреждениями, нанесенными Ленноксом ранее, ее залп пробил уязвимый торс тощего меха, разнеся внутри отсек боезапаса с ракетами. Мощный взрыв оторвал всю правую сторону меха. Тот рухнул, дымясь, и больше не поднялся.

Сорок пять секунд, видел Леннокс.

Дарси завопил, как только его "Бандерснатч" рухнул. Леннокс видел куски его гироскопа, вырывающимися из пролома в груди меха. Пилот умудрился, падая, воткнуть одну из рук "Бандерснатча "в землю, что позволило ему упасть на спину, но уничтожило размещенную в руке автопушку. Изрыгнув проклятье, Марксон двинулся на помощь к своему напарнику, но теперь его преследовал огонь обоих "Тандерболтов".

Оставалось немного.

- Командир протектората, - раздался в наушниках шлема Леннокса женский голос. Опустив взгляд, он увидал, что сигнал исходит от "Эвсома". Она передавала на открытой частоте.

- Маршал Ревин, - отозвался он, - Я предложу вам весьма щедрые условия, если вы желаете сдаться.

- Действительно.

"Эвсом" выстрелив вновь, всеми тремя ППЧ. Леннокс успел лишь скривиться, прежде чем обнаружил себя падающим. Схема повреждений подмигнула ему, сообщая, что левая нога "Вархаммера" ампутирована у бедра. Врезавшись в землю, он покатился, слыша как стонет металл и скрежещет и рвется броня, гнущаяся под весом семидесяти тонн боевого меха. Стрик установка дважды полыхнула красным и затем почернела на нашлемном дисплее.

- Ну и кому теперь предлагать условия?

Двадцать секунд. Леннокс оскалился хищной ухмылкой.

- Сдавайтесь немедленно, и мы позволим вашим людям уйти со своими мехами.

Смех заполнил частоту. – У тебя тут пол-лэнса полуразбитых машин, приятель. А три дня назад у тебя было три "Вархаммера". Сейчас же у тебя, увы, запчасти от двух.

Ухмыляясь, Леннокс глянул на дисплей. Марксон все еще был на ногах, и продолжал двигаться, но одной из рук у него не было.

В любой момент от сейчас…

- Надеюсь, что с заботой о благосостоянии своих солдат у вас будет получше чем с математикой, - заметил Леннокс. Панель сенсоров звякнула, когда четыре новых отметки работающих реакторов появились позади него на краю леса. Требуется достаточно много времени, почти две минуты на то, чтобы запустить заглушенный реактор боевого меха, почти две минуты, но это можно сделать и скрытно. Лейтенант Хэйес на Аутриче тренировался в укрытии своего лэнса "Чарли" добрых шесть месяцев. Ни одному перифердуну не отыскать его, даже маршалу. Отметки принялись двигаться, и компьютер принялся присваивать каждой цифробуквенное обозначение.

WHM-8D. Все четверо.

- Вы не поверите, сколько они стоили, даже на заводе, – доверительно сказал он. – Даю вам десять секунд на принятие решения.

Он поработал рычагами, пытаясь заставить угловатый "Вархаммер" сесть. Если все пойдет под откос, из такого положения, он, по крайней мере, сможет стрелять.

- Я могу тебя убить, - заметила маршал Ревин.

- Можете. Но моя рота уничтожит ваши войска и все равно передаст вас барону.

Он нацелил левый ППЧ на "Куикдро", возглавлявший лэнс Бронекавалерии Гордона. За ним стоило последить, а Хэйес позаботиться об "Эвсоме" и остальных таурянских мехах. Тея разберется с остальным лэнсом Бронекавалерии, а "Куикдро" мог прыгать.

- Я могу и умереть при попытке захвата.

- Сдавайся, мама - влез на частоту Дерек Ревин.

- Дерек?

"Виндикатор" принялся набирать ход, до тех пор, пока не встал над одноногим "Вархаммером" Леннокса. – Ты не сможешь выиграть. Даже если ты продолжишь бой, Легкая Кавалерия тебя одолеет. Остальные, может и уйдут, но все прочие здесь на поле быстрее тебя. Ты не сможешь уйти.

- Что ты здесь делаешь? - осведомилась она холодным, бесстрастным тоном. Леннокс узнал его, именно под таким тоном и прячут обуревающие человека эмоции, но не сказал ничего.

- Свой долг, – отозвался ее сын. – Как ты меня и учила.

- Этому тебя я не учили.

- Уступи.

- Не могу, – отозвалась маршал.

Леннокс не мог сказать, кто выстрелил первым, он сконцентрировался на отслеживании прицелом центра массы "Куикдро", прыгнувшего в воздух. Одиночный треск ППЧ практически затерялся в реве оружия по всему полю боя: шипению ракет, и грому автопушек.

И неважно было, кто именно озвучил агонизирующий вопль на открытой радиочастоте.

* * *

Леннокс нашел Ревина снаружи дропшипа, стоящим у ноги его меха. Большая часть люков "Калибана" была уже закрыта и запечатана в ходе подготовки ко взлету. Субалтерн стоял по стойке смирно, затянутый в униформу: темно-синего цвета, избранного для себя Таурианскими Оборонительными Силами сотни лет назад. Леннокс немного подождал, но молодой человек так и не шевельнулся.

- Мы взлетаем через несколько часов, - заметил он.

- Я осведомлен о вашем расписании.

- Наш контракт истек, – заметил Леннокс, уставившись мимо громоздкого меха, он принялся следить за краешком солнца Гэла, исчезающим за горизонтом. – Мы направляемся во Внутреннюю Сферу.

- Вам плевать на Периферию?

Леннокс хохотнул. – Субалтерн, меня не волнует любая местность, в принципе. Я наемник, я отправлюсь туда, куда позовет меня контракт.

- Во Внутреннюю Сферу.

- Именно.

Леннокс вдохнул густой закатный воздух, и подержал его внутри некоторое время, прежде чем резко выдохнуть. – Симпатичная у вас планетка.

Сцепив ладони, он фыркнул. – Раз уж ты больше не мой офицер-наблюдатель, что я могу для тебя сделать?

Мускулы на скулах Ревина заходили желваками. – Я хочу отправиться с вами.

Брови Леннокса изогнулись. – Что-то я не заметил в тебе авантюристической жилки.

Ревин сглотнул. – Капитан, я здесь закончил, а вам могу еще пригодиться.

- А что насчет барона? Тот еще не посадил своего малютку Эрика на золотой трон.

- Я был здесь не ради того.

Ревин опустил взгляд, встречаясь с Ленноксом глазами. - Без моей матери, против которой я мог бы оказаться полезен, я больше барону не нужен. От меня больше нет пользы. Теперь я всего лишь просто очередной мехвоин.

Леннокс ткнул рукой в мех за ними. – А он тоже барону больше не нужен?

Ревин также поднял глаза. Леннокс видел наметанным взглядом, как глаза молодого человека скользят по линиям "Эвсома", так хорошо тому знакомого. Леннокс знал, что повреждения меха были исправлены, некоторые из них, к тому же, в отсеках "Калибана". Знал также и что Легкая Кавалерия примет молодого человека без вопросов. Знал и что он сам его примет, просто гадал, примет ли Ревин самого себя.

- Я вообще был здесь не ради барона, – сказал сын.