Глава 23. Лучший способ выиграть войну - купить у противника все его оружие

Лучший способ выиграть войну - купить у противника все его оружие.

Дейвид Юм

Ледяной Замок. Уединенная цитадель, расположившаяся на крайнем севере Серой Земли, там, где проходит экватор и всегда жарко. Эти земли сплошь покрыты тропическими лесами, в сухой сезон температура поднимается до сорока градусов, а во время дождливого воздух превращается в водяную стену. И здесь, на берегу океана, на вершине голой скалы разместился замок, издалека напоминающий огромный айсберг. Несмотря на умопомрачающую жару и частые дожди, его стены и крыша всегда покрыты толстой коркой льда, а внутри царит вечная прохлада.

Именно здесь вот уже двадцать лет жил колдун-отшельник Астарон Ледяной. Высокий, тощий, с лицом, которое словно пропустили через бельевую сушилку. Не так давно ему исполнилось восемьдесят лет, волосы побелели, но кожа осталась идеально гладкой, чистой… и холодной, как лед. Большую часть жизни Астарон Ледяной изучал магию Льда - криомантию.

Сейчас этот колдун сидел в гостевой зале, перекладывал из ладони в ладонь фужер с холодным вином и безразлично взирал на своих гостей. Таковых было двое - оба крупного телосложения, тучные, густобровые. Два брата - Бестельглосуд Хаос и Яджун Испепелитель. Правда, старший брат присутствовал не лично - лишь полупрозрачный мираж, в точности повторяющий облик главы Совета Двенадцати. Сам он по-прежнему находился в Ларии, в Промонцери Альбра.

Яджун за все это время не проронил ни слова. Он лишь с интересом рассматривал аскетическое убранство замка, стенную роспись, напоминающую морозные узоры на стеклах, и единственного друга Астарона Ледяного. Он же слуга. Он же телохранитель. Низ’ргнат - уродливое существо, полудемон из какого-то далекого мира, выглядящий как багровокожий человек с длиннющими витыми рогами, четырьмя шипами на плечах и ярко-алыми глазами. Грудь и живот покрыты причудливой татуировкой. Много лет назад Астарон спас ему жизнь… но сразу же после этого обратил в рабство.

- Итак, я повторяю свое предложение еще раз, - терпеливо заговорил Бестельглосуд. - Астарон Ледяной, мы предлагаем тебе вступить в Совет Двенадцати. Надень серый плащ, займи место Асмодеи Грозной, стань Четвертым в Совете. Ну?

- Это уже третий раз, - ответил Астарон. Его голос звучал так, словно заговорила ледяная скульптура. - Твой отец предлагал мне занять двенадцатое место… но тогда я заслуживал седьмого. Ты тоже предлагал мне занять двенадцатое место… но тогда я заслуживал уже четвертого.

- И как раз четвертое я тебе сейчас и предлагаю.

- Но теперь я заслуживаю третьего. Я сильнее твоего брата, Бестельглосуд. Да и твоя мать превосходит меня лишь совсем чуть-чуть.

- Верно. Но подумай вот о чем, Астарон. Если ты и дальше будешь сидеть в своем замке и гордо отказываться от всех предложений, то так и умрешь никем. Чего ты ожидаешь? Что однажды Совет Двенадцати в полном составе явится к тебе на поклон и будет упрашивать занять первое кресло? Этого не произойдет, и ты это знаешь. Взгляни правде в глаза - сейчас тебе сделано небывало щедрое предложение. Сразу же прыгнуть в четвертое кресло, минуя восемь предыдущих… это редкий случай.

- Да… - заколебался Астарон. - Редкий…

- К тому же наша матушка очень и очень стара - не так уж далек день, когда освободится второе кресло… - мягко улыбнулся Бестельглосуд, пристально следя за Астароном из-под полуопущенных век. Глава Совета Двенадцати отнюдь не просто так заработал репутацию отличного психолога, мастерски играющего на чужих слабостях.

У Астарона Ледяного таковой слабостью всегда была завышенная самооценка.

- И ты хочешь сказать, что не протолкнешь в него своего брата? - недоверчиво прищурился криомант.

- Я не так жаден, как ты, Астарон, - холодно ответил Яджун. - Когда для матушки придет время отправиться на погребальный костер… я пропущу тебя.

Астарон Ледяной с интересом обернулся к Яджуну. В его глазах появился легкий намек на уважение. Почти остроконечный подбородок вытянулся еще больше - колдун обдумывал сделанное предложение.

Бестельглосуд Хаос внимательно следил за выражением лица оппонента. Еще год назад он бы вообще не стал вводить Астарона в Совет - слишком ненадежный союзник, слишком властолюбив и циничен, от такого в любой момент можно ожидать предательства. Но сейчас, когда Серая Земля начала «молниеносную войну» против всего Рари, а возле Симбаларя к небесам поднимается зиккурат, через который в этот мир хлынут демоны…

Нет, сейчас колдун восьмого уровня просто не имеет права отсиживаться в отдаленном замке. Во время войны Астарон не рискнет вонзить нож в Бестельглосуда - по тем же самым соображениям. Бестельглосуд Хаос - слишком ценная боевая единица. А когда война закончится… ну что ж, нет никаких гарантий, что Астарон Ледяной вообще доживет до этого дня… Да и сама пирамида власти к тому времени сильно сместится - уже через год на Рари ступят копыта Шаб-Ниггурата с его легионами…

Астарон Ледяной поднялся на ноги и еле заметно шевельнул губами, как будто отдавал кому-то приказ. Из прохода тут же вылетел престарелый слуга, закутанный в шубу, но все равно поминутно хлюпающий носом, и накинул на плечи господина новое одеяние.

Серый плащ.

Бестельглосуд и Яджун едва удержались, чтобы не залиться хохотом. «Мундир» члена Совета Двенадцати сидел на Астароне идеально - явно пошил давным-давно и неоднократно примерял. Жадный до власти колдун уже много лет спал и видел, когда наконец-то сможет надеть его открыто… и вот - дождался. Хотя если бы Астарон не был настолько чванлив и надменен, то носил бы этот плащ уже лет тридцать… и, скорее всего, погиб бы в Дорилловом Ущелье вместе с остальными.

Железный Маршал Хобокен не смотрел на цвет плаща.

- Со следующей эскадрой я отправляюсь в Ларию, - тут же объявил Астарон. - Что именно ты собираешься мне поручить, Бе… владыка Бестельглосуд?

Глава Совета удовлетворенно улыбнулся. Надев серый плащ, новый член Совета мгновенно преисполнился субординации. Теперь он будет играть по правилам… до тех пор, пока ему это выгодно.

- Мы обсудим это, когда ты прибудешь, - скрестил руки на груди он. - Фронт работ очень велик, лишние руки нигде не помешают.

- Очень хорошо. В таком случае сегодня я завершу дела здесь, а завтра выезжаю в Иххарий. Низ’ргнат!

- Рра, хараир? - прорычал полудемон. Из-за другого строения гортани он не мог внятно говорить по-человечески. - Хо хры мэ прикахэр?

- Приготовь все, что нужно для поездки в столицу. И для плавания через океан…

- Ты берешь его с собой? - нахмурился Бестельглосуд. По некоторым причинам Низ’ргнат ему очень не нравился.

- Не оставлять же здесь этого получеловека… - рассеянно ответил Астарон, наконец-то опорожняя фужер с вином. - За наше единство!

Яджун криво усмехнулся, но все же выпил. Бестельглосуд же сделал движение полупрозрачной рукой, символически поддерживая тост, а затем прищелкнул пальцами, оканчивая сеанс связи. Мираж резко исчез.

В Промонцери Альбра же произошло прямо противоположное - погасли миражи Яджуна и Астарона. Бестельглосуд Хаос остался один.

Хотя не совсем один. Из затемненного угла выплыла полупрозрачная, почти невидимая тень и спросила:

- Он согласен?

- Да, владыка, - кивнул Бестельглосуд. - Но я бы не доверял ему. Астарон Ледяной непомерно жаден.

- Мы позаботимся о том, чтобы сдерживать его аппетиты, - холодно ответила тень. - Как продвигается постройка зиккурата?

- Год, владыка. Один лишь год, и вы сможете войти в эту цитадель во плоти.

- Вот до тех пор - постарайся остаться в живых. А дальше мы снимем с твоих плеч это бремя.

Бестельглосуд Хаос покорно наклонил голову. Носящий Желтую Маску при каждой встрече обещал снять с его плеч все заботы, и с каждым разом это обещание нравилось главе Совета все меньше и меньше. Очень уж двусмысленно оно звучало.

Жрец Древних неслышно проскользнул прямо сквозь стол - конечно же, Носящий Желтую Маску присутствовал здесь не в собственном теле. По сути - такой же магический мираж, как и те, что применяют серые. Тем не менее, Бестельглосуд Хаос едва удержался, чтобы не сделать шаг назад. Архидемон Лэнга даже в таком бледном подобии пробуждал нервозность. Носящий Желтую Маску никогда не вызывает гостей в свой Храм - нет, он предпочитает являться на дом лично.

Руки-костяшки медленно поднялись к лицу. Бестельглосуд Хаос невольно сморщился - он знал, что за этим последует. Желтая маска, сделанная из необычного, ни на что не похожего вещества, покинула насиженное место, и перед главой Совета открылось лицо архидемона. Жуткая нечеловеческая харя без губ и десен, без носа, без век. Огромные фасетчатые глаза, занимающие пол-лица, равнодушно уставились на человека, морщинистое горло, иссеченное шрамами и рубцами, мелко задрожало. Носящий Желтую Маску посмотрел Бестельглосуду прямо в глаза, считывая из его памяти всю информацию, до последнего зернышка. Капюшон всколыхнулся, словно от порыва ветра, - сейчас архидемон мог с легкостью высосать душу колдуна одним движением мысли.

- Ты чист, - наконец признал Носящий Желтую Маску, возвращая на лицо то, за что получил свое имя. - В твоей душе нет предательства. Но страха - многовато. Не бойся нас, человек, мы не причиним тебе вреда. Делай то, что должно, и ты получишь свою награду. Демоны тоже умеют быть благодарными.

Бестельглосуд Хаос промолчал. Вместо ответа он взялся за подлокотники кресла и глубоко задышал, приступая к еще одной беседе миражей. Носящий Желтую Маску одобрительно кивнул - ему также хотелось узнать, что сейчас происходит на востоке…

На границе Ларии и Рокуша, в трехстах километрах от Симбаларя, в воздухе вспыхнул призрачный образ Бестельглосуда Хаоса. Ему ответил другой член Совета - Ригеллион Одноглазый.

- Добро пожаловать, владыка Бестельглосуд, - кивнул он.

- Как прошло сражение? - задал риторический вопрос тот.

Риторический - потому что Бестельглосуд уже и сам все прекрасно видел. Битва при Алгистре завершилась полным триумфом - поле боя покрылось трупами рокушцев. Конечно, серых тоже погибло изрядно, но все же на порядок меньше.

Всего при Алгистре отправились в могилу пятьдесят пять тысяч рокушцев и всего лишь восемь тысяч серых. Сказалось троекратное численное превосходство, разделение армии противника и стратегический талант Астрамария Целебора Краша. Генерал-аншеф Релимдасте Синбан погиб в бою, из семидесяти тысяч солдат осталось всего пятнадцать, торопливо отступающих на север, к Лигордену. Пленных не было совсем - серые их попросту не брали.

На поле, усеянном мертвецами, копошились тысячи цреке. Шестиногие мародеры сдирали с тел одежду, собирали оружие и боеприпасы. Все это они складывали в огромную кучу, где за работу брались уже мародеры двуногие. Фуражиры и квартермистеры серых не собирались разбрасываться военными трофеями - каждый патрон должен быть учтен и оприходован.

- Мы заблокировали их с севера, прижали к Антонайскому лесу и раздавили, - гордо начал докладывать Ригеллион Одноглазый. - Две резервных дивизии зашли к Синбану в тыл, пока наша легкая пехота занимала господствующие высоты. Дивизия Горрана Ледяного Меча выбила их вольтижеров с укрепленных позиций и отрезала арьергард генерала Анторвана. Мы овладели позицией Оль-Буале, установили артиллерию…

- Если говорить короче, мы победили, - перебил его Бестельглосуд. - Как вы планируете действовать дальше?

Ригеллион Одноглазый вопросительно посмотрел на Первого Маршала - после триумфальной победы при Алгистре он преисполнился к Астрамарию глубочайшего уважения. Сильный отдавал должное еще более сильному.

- Мы разделимся, - приглушенно ответил Астрамарий. - Силы Лазорито Лигордена по-прежнему в целости - он отступает к северу. Но и король Обелезнэ в столице собирает войска. Поэтому я вновь беру две трети войска и иду на Лигордена. Маршал Ригеллион с оставшейся третью движется на восток и осаждает столицу. Нет, лучше с четвертью - Лигорден неплохой полководец, а во Владеке сейчас почти нет войск.

- Но зато Владека очень хорошо укреплена… - задумчиво прохрипел Ригеллион. - Там даже колдовство мало поможет…

- Нет таких крепостей, что устоят перед серыми, - спокойно ответил Астрамарий.

- Ну что ж, я буду ждать новых известий, - степенно кивнул Бестельглосуд. - Постарайтесь не разочаровать меня, Маршалы.

- Ну как? - спросил Носящий Желтую Маску, когда Бестельглосуд вновь очнулся в Зале Совета.

- Мы разбили Синбана наголову. Можете считать, что Рокуш уже наполовину повержен, владыка.

- Очень хорошо… Велики ли потери?

- О нет, совсем ничтожны. Их почти что нет совсем.

На миг Бестельглосуду показалось, что Носящий Желтую Маску огорчен этим фактом. Но он отбросил эти мысли - почему демон должен огорчаться малым потерям союзников?

- Астрамарий Целебор Краш получил наши военные планы? - сумрачно осведомился Жрец Древних.

- Да, владыка, но… но он бросил их в огонь, не читая, - поморщился Бестельглосуд. Его ужасно покоробил такой поступок Первого Маршала.

- Этот кумбха начинает выходить из-под контроля… - еле слышно прошептал Носящий Желтую Маску.

- Что, владыка?

- Ничего, что могло бы тебя касаться, человек…

Обдумывая новые известия, Носящий Желтую Маску рассеянно проплыл к окну и уставился на грандиозную стройку. Маска осталась безучастной, но главе Совета почудились одобрительные нотки в голосе:

- Хорошая работа, человек. Хорошая. Хотя мне до сих пор жаль, что я не смог уговорить бывшего Верховного Мага Шумера возглавить ваш Совет… Он воздвиг бы этот зиккурат вдвое быстрее…

Бестельглосуд Хаос едва не позеленел от злобы. Носящий Желтую Маску постоянно сокрушался на эту тему - мол, Креол Урский с любым делом справлялся лучше всех серых, вместе взятых… Бестельглосуд понятия не имел, кто такой этот Креол, которого Лэнг прочил на его место, но уже заранее его ненавидел.

- Владыка Нъярлатхотеп еще не вернулся, владыка? - спросил глава Совета.

- Нет, - покачал головой Носящий Желтую Маску. - Все еще в Закатоне. Надеюсь, ты дал ему хороших колдунов? Ему предстоит нелегкая работа…

- Разумеется, самых лучших. Но почему все-таки нельзя было отправить кого-нибудь из членов Совета? Асанте Шторм сейчас временно без дела, да и Йоганц Изменяющий ничем не занят…

- Потому что, - коротко ответил Носящий Желтую Маску. - Не спрашивай, человек, не спрашивай - тебе не следует этого знать. Поверь, седьмого уровня ему вполне хватит. А что насчет Сердец Султанов? Султан Воздуха убит, не так ли?

- Да, владыка, - виновато склонил голову Бестельглосуд. - Мы допустили ошибку.

- Да, - согласился Носящий Желтую Маску. - Кто это сделал?

- Отряд каких-то героев… мы все еще работаем над этим.

- Были ли с ними маги?

- Только один.

- Сильный?

- Нет, средний. Думаю, желтый… от силы оранжевый плащ. Он не так уж много колдовал.

- Что ж, это хорошо. Для нас сейчас главное - чтобы Сердца не попали к нашим врагам. Если там не было сильного мага… это хорошо. Подождем известий от Нъярлатхотепа.

Носящий Желтую Маску еще несколько минут молчал, глядя на вид из окна. Морщинистая шея жадно раздувалась - архидемон словно пытался вдохнуть ларийский воздух, находясь в Лэнге.

- Это неплохой мир… - вздохнул он. - Чистый… свежий… красивый… ароматный… Здесь не так уж много людей… Думаю, Рари станет хорошим домом для нас… Для тех, кто летает… для тех, кто носит клыки… Мы снова будем жить… жить!!! Я бы предпочел этим миром и ограничиться - зачем нам эта Земля?…

- Земля, владыка? - вежливо переспросил Бестельглосуд. Он уже не раз слышал это название из уст Носящего Желтую Маску.

- Тебя это не должно касаться. Земля - старое дело Лэнга. Но… к слову о Земле… Насчет Рокуша я уже знаю, а как продвигается с Кентавридой?

- Мы пока сосредоточились на Рокуше, владыка. Кентаврида нас не беспокоит - у них как раз начались неприятности с дикими южанами. Вроде бы те убили какого-то родича Великого Намиба в отместку за некую украденную реликвию… я не знаю точно. Удачно совпало…

- Совпало? - с легкой ехидцей переспросил Носящий Желтую Маску.

- Совпало, - улыбнулся Бестельглосуд. - Просто совпало…

- Очень, очень удачно совпало… Прямо как тогда, с Двуглавой Башней…

- Это было дело рук злобных ларийских колдунов! - автоматически отбарабанил Бестельглосуд. Потом спохватился, что его собеседник отлично знает, как все происходило на самом деле, и сконфуженно замолчал.

- Что ж, рад, что и с этим у вас все хорошо, - спокойно посмотрел на него архидемон. - И тем не менее - думаю, тебе пригодится пара сотен лишних солдат?

- Пара сотен? - вяло пожал плечами Бестельглосуд. - Ну… ни один солдат не бывает лишним…

- Это будут полудемоны. Не такие, как дети ваших жен и дочерей от наших Надзирателей, а настоящие, сильные. Примерно такие же, как Низ’ргнат у Астарона.

- О? - начал проявлять интерес Бестельглосуд. Один-единственный полудемон вроде Низ’ргната - это, считай, сразу сотня отборных бойцов, а то и полторы. Двести таких полудемонов - очень недурной подарочек. - Но… Лэнг… я думал… я думал, что это невозможно - прислать помощь из Лэнга?…

- Печати Мардука не выпускают лишь тех, кто был рожден в Лэнге. Но эти существа родились и жили на Земле. Мы несколько десятилетий вели этот проект - Лаларту, Лалассу, Акхкхару, Кутулу, Йаг, Абхот, Гелал… даже я сам! Выискивали подходящих самок, оплодотворяли их архидемонами, выжидали нужное время… и обращали их души во Тьму ритуалом Одержимости.

- О-о-о! - выпучил глаза Бестельглосуд.

- Именно. Жаль, мы порядком переоценили собственные силы… мы слишком долго гнили под гнетом печатей Мардука… слишком много сил растеряли… слишком ослабли, увяли, утухли… Порожденные твари получились довольно жалкими… в сравнении с тем, что было желаемо. Но это все же дети архидемонов - и для тебя они вполне подойдут. Когда из Иххария отплывает следующая эскадра?

- Надо уточнить у Яджуна. На днях.

- Что ж, передай ему, чтоб был готов - в день отправления я переправлю через портал двести двенадцать полудемонов испронгша и винджен под командованием нашего сильнейшего полудемона. Его имя Андрей Юмашев, он сын Лаларту и до перерождения был капитаном ВДВ.

- А что такое… вэ-дэ-вэ?…

- Тебя это волновать не должно. Пусть твой брат будет готов принять пополнение.

- Повинуюсь, владыка.

- И вот еще что. Очень рекомендую тебе построить еще один зиккурат… маленький. Совсем маленький - шестнадцати локтей в высоту.

- Владыка, но такой зиккурат не продержится долго. Он пропустит десяток демонов… а потом просто обрушится!

- Верно. Но зато его постройка займет всего пару месяцев…

- Вполне реально управиться даже за пару восьмиц…

- Нет, излишняя торопливость нам не нужна. Не прекращай строительства большого зиккурата… просто незаметно выдели лишнюю бригаду рабов. Ты понял меня?

- Само собой, владыка.

- Чудно. Обещаю, ты не пожалеешь, если послушаешься моего совета. А теперь прощай, человек, - вновь мы увидимся нескоро…

Образ Носящего Желтую Маску расплылся, покачнулся… и растворился в воздухе.

Бестельглосуд Хаос некоторое время стоял неподвижно, задумчиво глядя на то место, где только что висел костлявый призрак в паутинном балахоне, а затем решительно вышел из Зала Совета и спешно направился на один из нижних этажей. Он прошел в самый конец одной из дальних галерей, подступил к крохотной дверце ниже человеческого роста и пару раз стукнул костяшками пальцев.

- Открыто! - проскрипели изнутри.

Бестельглосуд наклонил голову, чтобы не стукнуться о притолоку, вошел внутрь и торопливо захлопнул дверь за собой. За те дни, что он не заходил в эту лабораторию, здесь ничего не изменилось. Пробирки, реактивы, колбы, тигли, все шипит, бурлит, булькает, клокочет… Кругом валяются пухлые тома, стоят и висят хитроумные приборы.

Из-за дальнего стола поднялся хозяин лаборатории - Себастиус Трансмутатор, один из самых странных и эксцентричных колдунов Серой Земли. Красный плащ, положенный ему, как колдуну седьмого уровня, пренебрежительно валялся на скамье. Старик все время носил одну и ту же мантию, прожженную и пропаленную в десятках мест, покрытую таким слоем разнообразных пятен, что она давным-давно утратила первоначальный цвет.

А еще он никогда в жизни не брился, поэтому у него (редчайший случай среди серых!) росла самая настоящая борода - довольно длинная, клочковатая, подпаленная. Сейчас в ней болтались тоненькие ленточки квашеной капусты - Себастиус во всем отличался крайней неряшливостью.

- Ех-ех-ех… - бормотал себе под нос старый алхимик, возясь с какой-то ретортой. - Ех-ех-ех…

Бестельглосуд Хаос немного подождал, но потом понял, что Себастиус уже позабыл о его приходе. Этот полоумный колдун в свое время мог стать богатейшим человеком Серой Земли… но он ничего знать не хотел, кроме своих пробирок и алхимических экспериментов. Настоящий Ученый с большой буквы. Бестельглосуд щедро снабжал его инструментами и препаратами, выдал в полное распоряжение лучшую лабораторию… а о большем Себастиус и не помышлял. Безумный алхимик уже давно сторицей окупил свое содержание - он то и дело производил что-нибудь, совершенно ненужное ему самому, но бесконечно ценное для Серой Земли и ее лидера.

- Себастиус! - окликнул его глава Совета. - Ты закончил исследования по… нашему делу?

- А, конечно, конечно! - оживился тот, мгновенно отбрасывая реторту и хватая толстенный том. - Вот, здесь все сказано! Я все изучил, все нашел, все рассчитал, все сделал!

- И?

- Адамант! Адамант - вот как это называется!

- М-м-м?…

- Адамант… - забормотал алхимик, листая ветхие страницы. - Адамант - редчайший, драгоценнейший металл, существует в крайне небольшом количестве… Крайне небольшом! - важно поднял палец он. - Обладает удивительными… удивительными!… свойствами! Удивительными свойствами!

- Какими именно?

- Он абсолютно неразрушим! Его невозможно расплавить! Невозможно распылить, раздробить, расплющить, размягчить, раздавить…

- И как же тогда из него что-то сковать?

- Сложным процессом! Сверхсложным! На собственной крови высший мастер-артефактор способен выковать из адамантового слитка некий предмет! Это боль и кровь! Боль и кровь! Изменить форму адаманта чрезвычайно сложно!… почти невозможно!… Тонкая работа с ним невозможна!… Превратить адамант в порошок - нонсенс! Расплавить - бред!

- Абсолютно неразрушим… - задумался Бестельглосуд. - Это все?

- Нет! Достаточно утонченное адамантовое лезвие самозатачивается до… до… до абсолюта! Адамантовым мечом можно разрезать что угодно!… что угодно!… Даже солнечный луч!… Нет предела! Нет препятствий! Нет! Все! Все! Все! Адамантовым оружием можно убить даже!… даже бога!… бога!!! - сорвался на визг Себастиус. - Даже бога!!! Я изучил! Это несомненно!… Правда, если бог окажется ОЧЕНЬ сильным, адамант может распасться… разрушиться… но может и не разрушиться!… если сделать его частью мощного артефакта, тогда точно не разрушится!

- Даже бога… а что насчет демона? - с притворным равнодушием осведомился Бестельглосуд.

Себастиус только презрительно отмахнулся:

- Ех-ех-ех! О демонах даже говорить нечего!

- Интересно… И ты нашел способ, как получить адамант?

Алхимик визгливо расхохотался. Он покатывался со смеху, пока не заметил на лице Бестельглосуда признаки серьезного гнева. Тогда Себастиус слегка посерьезнел и ответил:

- Нет такого способа! Адамант НЕВОЗМОЖНО получить искусственно! Абсолютно невозможно!!! Никакая магия не поможет, никакой способ, никто, ничто, никак!!! Только найти, только найти в земле!

- Но откуда он берется в земле?!

- А-а-а! - обрадовался Себастиус. - Сейчас, сейчас!

Седая борода взметнулась, разбрасывая во все стороны пыль и паутину. Алхимик бросился к дальнему сундуку, порылся там и снова подскочил к Бестельглосуду. В руке он сжимал бесформенный черный камень.

- Вот! Вот! Что это?!

- Каменный уголь, полагаю, - сухо ответил глава Совета.

- Верно! А как он рождается? Деревья! Деревья и другие растения лежат миллионы лет, каменеют и становятся углем! Вот! Так! А это?! Это?!

Он сунул Бестельглосуду под нос пробирку с маслянистой черной жидкостью.

- Нефть? - еще суше и холоднее определил тот.

- Да! Верно! Она рождается тоже так! Люди! Животные! Они лежат миллионы лет, разлагаются, гниют и становятся нефтью! А адамант!… адамант!… он тоже рождается так же!

Бестельглосуд нахмурился. Он мало что понял из этой сбивчивой тирады.

- Конечно же! - оскалил желтые кривые зубы Себастиус. - Боги! Если бог умирает и пролежит в земле несколько миллионов лет!… его тело становится адамантом!… Адамантом!!! Высыхает, сморщивается, каменеет, металлеет… и становится адамантом!!! И другого способа нет!

Бестельглосуд Хаос устало опустил веки. Он ожидал чего-то в этом духе.

- Ты хочешь сказать, - начал он, - что нам надо поймать бога… убить его… похоронить… а затем подождать несколько МИЛЛИОНОВ ЛЕТ?! Всего лишь?!!

- Именно! И другого способа нет! - решительно заявил Себастиус. - Здесь так написано! Я изучал! Я проверил точно! Никаким другим способом истинного адаманта не получить! Абсолютно невозможно!

Глава Совета почувствовал, как на него накатывает злость. Когда его лучший алхимик сообщил, что знает способ получить абсолютно неразрушимый металл, он сдуру решил, что этот ненормальный действительно ЗНАЕТ такой способ.

- Ах да, я сумел зато получить адамантий… - рассеянно махнул рукой Себастиус. Он уже перегорел и полностью утратил интерес к разговору.

- Что еще за…

- Вот, - продемонстрировал небольшой лиловатый брусок алхимик. - Адамантий. Его еще называют «подделкой под адамант».

- Зачем мне подделка?!

- О, но он обладает некоторыми его свойствами… - все более скучающим голосом ответил Себастиус. - Он почти так же прочен…

- Ах вот как… - заинтересовался Бестельглосуд. - И из него можно сковать доспех… оружие?…

- Оружие, доспех… да, конечно, если надо, - отмахнулся алхимик. Практическая сторона его никогда не интересовала - только чистая наука. - Это не настоящий адамант - его можно расплавить, перековать…

- А что насчет остальных свойств? Эта штука сможет убить демона?

- Нет. Только прочность - других свойств адаманта у адамантия нет. Зато адамантий можно получить на алхимическом столе - он поддается трансмутации… Хотя и очень тяжело.

- Ты в кратчайшие сроки произведешь тысячу… нет, лучше две тысячи кентаво [42]адамантия, - резко приказал Бестельглосуд.

- Ну вот еще! - фыркнул алхимик. - Я перешел к опытам с жабьим камнем - это непочатый край для алхимической науки! Если подержать жабий камень в кипящей воде четверо суток, а затем…

- Это как-то можно использовать в войне? - перебил его Бестельглосуд.

- Это вообще никак нельзя использовать! - язвительно передразнил его Себастиус. - Использовать! Использовать! Ба-а! Если открытие можно использовать в презренном быту, оно ничего не стоит! Только чистая наука…

- Две тысячи кентаво адамантия, - повторил глава Совета. - У тебя два месяца на работу. Я пришлю тебе помощников.

- Помощников?! Безруких юнцов, которые неспособны даже наполнить колбу, не пролив воду на пол?! Безмозглых юниц, которые думают только о магических притираниях, способных хотя бы отчасти приукрасить их безобразие?! Мне не нужны помощники, благодарю!

- Как хочешь. Но чтобы через два месяца две тысячи кентаво у меня были! Справляйся, как пожелаешь.

- Это невозможно! - визгливо крикнул алхимик. - У меня закончились запасы философского камня! Придется опять работать с самого начала - соединять первоматерию с тайным огнем, получать чистую ртуть, несгораемую серу… Кальцинация, коагуляция, фиксация, растворение, переваривание, дистилляция, сублимация, сепарация, размягчение, ферментация, умножение, бросание! Двенадцать стадий, двенадцать операций… и как минимум по неделе на каждое! Громада действий! Три месяца, быстрее нельзя! Нельзя!!! Я не смогу! Мне нужны новые котлы!

- У тебя ДВА месяца! - хлопнул дверью Бестельглосуд. - Иначе я отберу у тебя лабораторию!

- Мою лабораторию?!! - истерично завизжал Себастиус. - Ты не посмеешь!!!

Этих слов Бестельглосуд Хаос уже не услышал.