Глава 26. Голубка перевела дыхание

Голубка перевела дыхание. Воителей Сумрачного Леса рядом больше не было, но кошка отчётливо слышала шаги котов второй волны, стремительно двигающейся к лагерю. Скоро они выберутся из Беззвёздного Края прямо в лес, в сердце Грозового племени. Она попыталась отвлечься от шума, сконцентрировавшись на происходящем в лагере.

— Они шли прямо на котят! — подавленно промяукала Листвичка, остановившись рядом с ней и вывалив из пасти охапку трав.

Из стен детской торчали порванные ежевичные стебли. Снаружи туда-сюда ходила Тростинка. Когти её были выпущены, а шерсть сплошь залита бурой кровью.

Маковка, вылизывавшая порезы на боку, подняла голову.

— Но мы от них отбились.

— Вот именно! — Кисточка стояла рядом с Пурди у входа в палатку старейшин. Она задрала лапу и почесала царапину на носу с невероятной лёгкостью — как будто никогда не жаловалась на боль в суставах.

«Надеюсь, нам и во второй раз повезёт», — угрюмо подумала Голубка.

Сквозь поредевшие заросли на стенах детской виднелся силуэт Яролика. Нежными и ритмичными движениями языка мать успокаивала перепуганных котят, тревожно попискивающих на её животе. Она заботливо обвила хвостом Лилию и Зёрнышко, выглядывавших из гнезда позади неё.

— Нужно залатать как можно больше дыр, — рассудил Бурый, набирая в зубы ветви ежевики за пещерой целителя. — Мятник, Форель! — он подозвал Речных котов. — Вы можете помочь?

Те поспешили на подмогу Бурому и потащили ветви к детской. Голубка поморщила нос, учуяв запахи трав Листвички. Интересно, каково ей быть одновременно и воителем, и целителем? Как же Грозовому племени повезло с ней! Если племя выстоит и после следующей атаки, целитель ему понадобится, как никогда.

— Как Ромашка?

— У неё внушительного вида рана на носу, — ответила Листвичка. — Но это не смертельно. — Она подобрала пучок растений и побрела к Кисточке. — Уж Воробей об этом позаботится!

Голубка облизнула нос, смывая запахи целебных трав. «Свежая кровь!» Она принюхалась и уловила запах за пределами ущелья. Чьи-то лапы грузно шагали по направлению к лагерю, таща за собой тяжёлый груз из меха и плоти.

— Кто-то идёт! И он серьёзно ранен!

Она помчалась через поляну и ловко проскочила через дыру в ограде.

Искра спускалась с травяного склона, бок о бок с ней шёл Когтегрив. Меж ними безжизненно болталось тело Остролистой.

— Воробей! Листвичка! — закричала Голубка через плечо, а затем бросилась котам навстречу. — Искра, ты как, не ранена? — Она описала круг вокруг троицы, высматривая раны. «Как много крови!» Голубка принюхалась к Когтегриву: на его шкуре повисли запахи котов из Сумрачного Леса. «Не Когтегрив ли так поранил Остролистую? Он дрался под началом Звездолома? Нет, он не мог!»

Голубка отошла с дороги. Из лагеря выбежал Огнезвёзд, за ним по пятам спешил Воробей.

— Давайте, я возьму её! — Грозовой предводитель взвалил кошку на плечи, освободив от ноши Искру и Когтегрива. — Пошли к нам в лагерь! — предложил он коту племени Теней.

— Хорошо, — пробасил тот и нырнул в заросли, ограждавшие лагерь.

Голубка внимательно смотрела вслед Теневому коту.

— Что случилось? — спросила она сестру.

— Она спасла мне жизнь!..

Искра посмотрела куда-то вдаль немигающим взглядом. «Ты что, могла погибнуть?!» Стараясь сохранять спокойствие, Голубка прижалась к Искре и позволила той опереться на себя, затем сёстры двинулись ко входу в лагерь.

Когтегрив и Огнезвёзд аккуратно опустили Остролистую на землю. Ежевика и Белка застыли на краю поляны, не сводя с воительницы глаз. Её шкура, густо пропитанная кровью вокруг зияющей раны, едва заметно блестела в сумрачном свете.

Маковка захромала по поляне и остановилась подле Искры.

— Вы не встречали Вишенку? А, может, Кротика?

— Нет, — ответила Искра, невольно содрогнувшись. — Они могут быть, где угодно, — тихо добавила она.

Листвичка склонилась над дочерью.

— Остролистая? — Чёрная воительница слегка приоткрыла глаза и застонала. — Всё хорошо.

Листвичка щекой прижалась к ней. Воробей положил перед раненой лист с набором целебных трав и развернул его. Обнюхав шкуру Остролистой, целитель стал накладывать паутину на кровоточащие раны.

— Она истекает кровью! — с паникой в голосе зашептала Листвичка. Вокруг её лап росла лужа крови. Кошка взяла пучок паутины и прижала его под шею Остролистой.

— Послушай, Листвичка, всё хорошо… — Остролистая снова приоткрыла глаза. — Ты знаешь, я не против... — она захрипела и закашлялась, и ручейки крови устремились вдоль уголков её губ. — Я рада, что вернулась в Грозовое племя… — Её грудь тяжело вздымалась: каждый вздох давался Остролистой с большим трудом. — Я не сумела бы... покинуть этот мир, не узнав получше собственную мать...

— Спаси её! — завыла Искра. — Ты должен, умоляю! Я бы погибла в лапах Коршуна, но Остролистая напала на него и прогнала!

— Так, значит, это Коршун? — Поднял голову Ежевика. Его трясло от ярости, а взгляд наполнился решимостью. — Это он сделал?

Искра кивнула.

— Я в это время отбивалась от Остролапа и Снегопята и не могла помочь ей.

Голубка прижалась к сестре.

— Ты помогла ей, отнеся её домой! — успокаивала она сестру. — Ты сделала всё, что было в твоих лапах.

Она навострила уши, заслышав поступь лап воителей орды Сумрачного Леса на сухой листве.

— Огнезвёзд! — зашипела кошка. — Они вошли в лес!..

Предводитель стоял позади Листвички, не шевелясь.

— Остролистая! — Листвичка уткнулась мордой в щёку дочери. — Остролистая!

Голова чёрной кошки опала назад, а глаза закатились. Листвичка в отчаяние обернулась к Воробью.

— Она не дышит!

— Она потеряла слишком много крови, — мягко проговорил Воробей, коснувшись шкуры Остролистой дрожащей лапой. — Мы не могли ничем помочь ей.

Снаружи ущелья раздался топот, приближаясь, словно рок, быстро и неумолимо. Огнезвёзд отвёл взгляд от неподвижного чёрного тела на поляне и выпрямился.

— Грозовое племя, готовься к бою! – раздался протяжный вой над поляной.

Ежевика дал отмашку Белке и Песчаной Буре, отрядив их на защиту детской, где сквозь густые заросли виднелись прижавшиеся друг к другу фигуры Тростинки и Яролики. Отряды племени Ветра и Речного рассредоточились по поляне, а Кисточка и Пурди выстроились снаружи палатки старейшин. Листвичка оттащила тело дочери на край ущелья, и, пока её соплеменники готовились к обороне, она легла и накрыла собой тело Остролистой, словно могла вернуть кошку к жизни, согрев её теплом своего меха.

Заросли ограды зашуршали, и на поляне оказался Берёзовик. Он вскочил на землю, а за ним показалась Пестроцветик. Ужас сковал Голубку: неужели они находятся на острие атаки? Собственный отец возглавил нападение котов из Сумрачного Леса!

Воробей помчался в пещеру целителя и скрылся в ежевике.

— Иглогривка! — донёсся крик изнутри. — Я что тебе сказал? Вернись назад и спрячься в кладовой!

Огнезвёзд посмотрел в глаза Берёзовику.

— Как ты посмел решиться на предательство?

Рыжий кот начал надвигаться на соплеменника, поджав губы и зарычав.

— Я думала, ты сразишься на нашей стороне! — Похолодела Голубка.

— Он с нами! — Поспешила защитить отца Искра. — Мы бились с ним плечом к плечу у лагеря племени Ветра.

— Мы бы ни за что не предали родное племя! — Взметнул Берёзовик хвост в воздух.

— Напротив: мы пришли предупредить вас! — Ступил на поляну Мышеус.

— Сюда надвигается полчище воителей Сумрачного Леса! — добавила Пестроцветик.

На этих словах крупный серо-белый кот ворвался в лагерь сквозь колючую ограду. Его морда была покрыта ранами, один глаз закатился, но рифлёный ряд мышц уверенно переливался под шкурой.

— Предатели! — зарычал он на Берёзовика. — Племя Ветра нас побило, и всё из-за вас! — неистово кричал Остролап, в ярости размахивая хвостом из стороны в сторону. — Вас я убью последними, но сперва прямо на ваших глазах я уничтожу каждого кота из Грозового племени!

— Нет, Остролап, скорей ты сдохнешь от моей лапы! — зашипел Берёзовик. — Я сыт по горло твоими гнусными речами!

Сумрачные воители наводняли ущелье. Полосатая кошка сбила Ежевику с ног мощным ударом передней лапы. Два кота накинулись на Когтегрива, прижав его к земле. Белка скрылась под волной визжащих воинов.

— Обороняйте детскую! — что есть мочи завыл Огнезвёзд.

Широкоплечие воители обступили Песчаную Бурю. Ежевика в два прыжка пересёк поляну и начал раскидывать их прочь. Когтегрив высвободился из-под врагов и поспешил на помощь. Ромашка высунулась из зарослей и начала хаотично размахивать лапами по толпе жадных челюстей.

— Прячьтесь!

Сумрачный кот пробился сквозь хлипкую стену детской. Тростинка ударила врага по морде и оттеснила Яролику с котятами глубже в гнездо, затем развернулась и зажала в челюстях пучок ежевичных веток. Кошка оттащила их к гнезду, накрыв королеву.

— Я не позволю никому приблизиться к ней!

Яролика выбралась из ежевики.

— Ты не должна сражаться в одиночку! — Она пригладила гнездо и встала рядом с Тростинкой.

— Частокол! —Возле палатки старейшин послышалось шипение Кисточки. — А я надеялась, что больше тебя не увижу! — Пожилая кошка метнулась на рычащего кота.

Частокол легко отбился, перехватив кошку в полёте и ударив её о землю. Голубка пересекла поляну и оттолкнула Сумрачного воителя от старейшины. Тот обернулся, поджав губы и обнажив ряд острых зубов, покрытых тонкой плёнкой крови.

— Целься ему в уши! — коротко сказала Пеплогривка, приземлившись рядом с ней. — А я займусь его лапами!

Голубка накинулась на Частокола, работая лапами так быстро, как птицы машут крыльями. Он замельтешился, и это дало Пеплогривке достаточно времени, чтобы выбить почву из-под его передних лап. Голубка с размаху нанесла удар сверху, прижав голову кота к земле.

— Вот так! — Пеплогривка запрыгнула на спину Частокола и начала раздирать его шкуру обнажёнными когтями.

В их сторону устремилось несколько котов Сумрачного Леса.

— Кисточка, ты готова? — Пурди кивнул соседке по палатке, и два старейшины прижались спинами к жимолости и начали сражаться.

Голубка заметила пятно рыжей шкуры на вершине ущелья: там сидела Вишенка, свесившись с края и растерянно наблюдая за происходящим в лагере сражением. Огнезвёзд дал ей сигнал хвостом, и она тут же взяла себя в лапы и побежала за помощью к соседним племенам.

Чьи-то лапы сильно ударили Голубку в рёбра. Она отскочила и обернулась к нападавшей.

— К чему тянуть кота за хвост? Сдавайся сразу! — усмехнулась черепаховая кошка, бросившись на Голубку и впившись клыками ей в лапу.

— Да я скорей погибну, но не сдамся!

Голубка зацепила когтем губу черепаховой кошки и дёрнула изо всех сил. Завизжав от боли, Сумрачная кошка вцепилась Голубке в морду. Боль пронзила её нос, рот наполнился горькой на вкус кровью. Голубка попыталась нанести ответный удар, но ей не удалось вырваться, и когти всё сильнее сжимались на её шее. Кошка повалила Голубку на спину и прижала к земле.

— А ну оставь мою сестру в покое!

Краем глаза Голубка заметила Искру, которая молнией метнулась на черепаховую кошку и вонзила когти ей в плечо. Та яростно заревела, а Голубка сумела высвободиться и ударить по её лапам.

Искра отшвырнула пятнистую кошку прочь.

— Нас давят числом!

Пеплогривка приземлилась на лапы между Искрой и Голубкой.

— Держать позиции!

— Но как нам это сделать?

Спиной Голубка упёрлась в колючую стену ежевики. Ряды котов из Сумрачного Леса прижали их к пещере целителя.

— Будь рядом и борись из последних сил!

Пеплогривка бросилась на врагов и выдрала клок шерсти с щеки воителя Сумрачного Леса, оросив его чёрно-рыжую шкуру кровью.

— Вы, трусы с лисьими сердцами, убили мою лучшую подругу! — Её взгляд скользнул к телу Остролистой, которое горкой чёрного меха возвышалось на краю поляны. — Я заставлю вас ответить за все ваши злодеяния!

Искра пригнулась и поймала в зубы лапу Сумрачного кота. Голубка прыгнула и оказалась на спине воителя. Вонзив в него когти, кошка старалась удержаться, когда кот завертелся, пытаясь скинуть её. Под его шкурой Голубка чувствовала гору твёрдых, как камень, мышц. Зацепив его заднюю лапу своей, кошка сумела заставить кота потерять равновесие. Соскочив с него, Голубка дала полосатому коту скрыться за спинами своих многочисленных товарищей.

— Берегись!

Увы, Голубка слишком поздно среагировала на крик Пеплогривки и не успела увернуться. Лохматый кот бросился на неё сбоку и зажал в зубах переднюю лапу, впившись как можно глубже.

Боль пронзила Голубку от макушки до кончика хвоста, но с большим трудом ей всё же удалось отшвырнуть от себя кота.

Зашуршал папоротниковый барьер, и на поляну вбежал Грач, а следом за ним Ветерок. Когда коты нырнули в толпу, Голубка споткнулась: лапы сжали её заднюю ногу острыми, словно шипы, когтями. Сделав резкий оборот, Голубка освободилась от хватки и стала взглядом разыскивать Искру.

Её сестра отбивалась от двух крупных котов, стоя на задних лапах и балансируя хвостом в воздухе. Пеплогривка прижимала черепахового кота к земле и била его задними лапами по спине. Голубка перевела дыхание, осмотрев поле битвы в поисках знакомых шкур. Белохвост кружился в схватке снаружи детской. Белка сбросила воителя со спины, но другой нырнул ей под живот. Ледосветик сжалась под буковым деревом, стараясь не угодить в клацающие со всех сторон алчные челюсти. Из-за каменной груды доносились душераздирающие вопли. Каждый воитель Грозового племени сражался не на жизнь, а на смерть.

Неожиданно сквозь ограду показался Львиносвет, а Крутобок приземлился в нескольких шагах от него. Голубка ахнула - целое море котов хлынуло на поляну вслед за ними. Она не могла узнать ни одного из них, и, вдобавок ко всему, они все были едва различимы: сквозь их полупрозрачный мех отчётливо виднелись лесные заросли. Одно можно было сказать наверняка: живых среди них не было. Неужели новая волна воителей Сумрачного Леса преследовала Крутобока и Львиносвета до самого лагеря?

— Кто они? — В недоумении застыла Пеплогривка.

У Кисточки, стоявшей возле палатки старейшин, глаза на лоб полезли. Ледосветик, пока пыталась понять, что происходит, пропустила увесистый удар от Сумрачного воителя.

— Не бойтесь, всё в порядке! — завыл Львиносвет. — Эти древние коты — наши союзники. Они гораздо старше Звёздных предков. Они бьются на нашей стороне!

В подтверждение его слов мимо золотистого воителя, словно тень при лунном свете, промчалась бледная кошка и набросилась на полосатого Сумрачного кота. Застав его врасплох, прозрачная воительница отправила кота в полёт и накрыла, когда тот достиг земли. Воитель тщетно пытался вырваться из её когтей, нещадно дравших ему шкуру. Ещё один прозрачный кот помчался в бой, и, сверкнув еле различимой рыже-белой шерстью, отправил в нокаут ближайшего оборванца.

Разметая на своём пути заросли, окружающие лагерь, в ущелье ввалилась массивная фигура.

— Барсук! — истошно завизжала Пестроцветик.

— Полночь! — Глаза Огнезвёзда просияли. — Не бойтесь, она тоже с нами!

Барсучиха тяжело потопала по поляне, коты расступались перед ней.

Чей-то рык раздался над ухом Голубки.

— Ни барсук, ни кучка полурасплывшихся старейшин вас не спасут!

Остролап метнулся на неё, но шустрая, словно мышь, Голубка ударила лапой по его затёкшему глазу. Завыв, он бросился наутёк, а Голубка, ловко лавируя, побежала по краю поляны. Тут она заметила рыжего с белым кота, остановившегося подле тела Остролистой. Голубка наблюдала, как призрачный воитель присел рядом с мёртвой кошкой, горестно склонив голову.

— Листопад! — Другой древний кот присоединился к нему. — Не время бдеть над мёртвыми.

Листопад поднял голову: его взгляд был полон невыразимой печали.

— Ей не суждено было вот так погибнуть, Сломанная Тень. Я обещал ей, что мы снова повстречаемся!

— Она погибла, защищая племя! — Сломанная Тень оттолкнула кота от тела. — Ты можешь почтить память Остролистой, придя её товарищам на помощь.

Голубка обернулась, заслышав шуршание ежевики. Воробей выбрался наружу и принюхался.

— Половинка Луны! — Его зов звучал, как мольба. — Ты здесь.

— Воробьиное Крылышко! — Дымчато-серая воительница выбралась из гущи сражения и понеслась целителю навстречу. Коты, радостно мурлыча, ласково потёрлись мордами.

— Ты пришла… — прошептал Воробей.

— Пришла, любовь моя... — Половинка Луны постояла какое-то время, прижавшись к Воробью, затем неохотно сделала шаг назад. — Но я должна сражаться...

Воробей кивнул.

— Увидишь раненых — шли их ко мне. — Он залез обратно в пещеру.

Половинка Луны взглянула на Голубку.

— Пошли! — коротко мяукнула она.

Голубка помчалась за древней кошкой и вернулась в битву. В наступившей тьме она едва могла разглядеть происходящее. Тучи повисли над ущельем, заслоняя звёзды. Вокруг метались и извивались многочисленные шкуры, слышались визги и стоны. Кошка различила огромный силуэт Полуночи: воители Сумрачного Леса кидались на барсучиху со всех сторон. С болезненным рёвом Полночь упала, и бесчисленные когти принялись раздирать её мех.

Голубка подавила надвигающуюся панику.

— Дерись рядом со мной! — Расслышала она рык Львиносвета и обернулась, завидев сияющие глаза золотого воина.

— Мы всё ещё в меньшинстве! — взвыла она.

— Тогда нам нужно драться вдвое яростнее!

— Поберегись! — закричала Голубка, когда Ветерок устремился в их сторону с края поляны.

Львиносвет развернулся, потерял равновесие и упал от удара кота племени Ветра. Ветерок оцарапал щёку Львиносвета.

— А ты не так силён, как многие считают! — захохотал он.

— Нет, Ветерок, не делай этого! — Из толпы вынырнула Искра. — Прошу тебя: неужели ты и вправду желаешь уничтожить племена во имя Звездолома?

Ветерок приподнял голову Львиносвета и ударил её о землю, вдавив поглубже в грязь. Рыча, Львиносвет пытался скинуть его, но Ветерок держался крепко.

— При чём тут Звездолом? — Взглянул он на Искру. — Он — жалкий выродок, ублюдок, чьё появление на свет — ошибка! Никто из них троих не должен был родиться! — Он указал хвостом на тело Остролистой. — Твоя сестра подохла, и тебе пришёл черёд отправиться за ней! — Он со всей силы вогнал зубы в шею Львиносвета.

— Но мы же братья! — захрипел золотистый кот.

— Нет, ты мне не брат! — Взгляд Ветерка был полон жгучей ярости.

Чёрная шкура проскочила мимо Голубки. «Грач!» Воитель племени Ветра глубоко вцепился когтями в плечи Ветерка и отшвырнул его от Львиносвета. Золотой воитель поднялся на ноги.

— Довольно! — Грач придавил Ветерка к земле. — Я не буду стоять в стороне, когда ты будешь убивать котов!

Ветерок извивался под лапами Грача и истошно вопил.

— Я знал! Ты презирал меня с рождения!

— Я никогда тебя не презирал! — прорычал отец. — Ты это выдумал, поддавшись лживым заверениям Сумеречницы.

— Не смей винить её! — заорал Ветерок.

— Не буду! — прошипел Грач. — Я тоже виноват, что ничего не сделал, когда было время. Теперь я опоздал: ты выбрал сумрак и оставил племя. — Он поднял Ветерка на лапы и толкнул вперёд. — Убирайся прочь!

Ветерок несколько мгновений мерил отца зловещим взглядом, затем развернулся и ринулся из лагеря.

— Прости! — Листвичка выскочила из толпы дерущихся котов. Её глаза были полны раскаяния. — Я не хотела, чтобы всё так вышло.

— Ветерок — воитель! — прошептал Грач. — Решения он принимает сам. Теперь он сам по себе, и собственные решения — всё, что у него осталось.

Листвичка взглянула себе под лапы.

— Быть может, нам не надо было расставаться? Тогда всё пошло бы совсем иначе.

На секунду глаза Грача просветлели, но затем он, вздохнув, ответил:

— Нет, нам не суждено было быть вместе. — Листвичка вздрогнула, когда он коснулся её бока хвостом. — Но я не сожалею ни о чём, — пробормотал он, взглянув на Львиносвета. — Совсем.

Подёргивая ушами, он начал прокладывать себе путь через толпу к зарослям, которые укрывали тело Остролистой. Кот сел под ежевикой и зарылся носом в безжизненную шкуру кошки.

Кто-то грубо толкнул Голубку, из-за чего та пошатнулась и врезалась в Искру.

— Что такое?

«Неужели прибыла ещё одна волна воителей Сумрачного Леса?» Она обернулась и в недоумении уставилась на крупного белого кота, появившегося сбоку от неё.

— Буран! — Вой Крутобока перекрыл звуки битвы, и серый воитель направился к нему. — Ты пришёл! — Крутобок растроганно пихнул плечом белоснежного воителя.

Буран толкнул его в ответ.

— Пошевеливайтесь, юноша! — пробасил он. — Сейчас время для битвы, а не для тёплых встреч.

Кот выпрямился и молниеносным движением лапы сбил с ног воителя Сумрачного Леса.

— Где Кисточка? — Раздался над ухом Голубки знакомый голос.

— Долгохвост! — ахнула она, заметив проследовавшего мимо неё погибшего соплеменника.

— Так где она? — не унимался кот.

— Стоит на страже собственной палатки. — Голубка указала на куст жимолости, который защищали Кисточка и Пурди.

— Уйди с дороги! — Долгохвост отшвырнул от себя Сумрачного кота, направившись к палатке старейшин.

Кисточка дралась с полосатым котом. Зашипев, она запрыгнула ему на спину и вогнала свои увесистые когти ему в плоть.

— Давай, я помогу!

Долгохвост расцарапал полосатому коту бока, затем повалил его и швырнул в сторону соплеменников.

— Располагайся, — проворчала Кисточка. — А ты не изменился: по-прежнему опаздываешь!

— Лучше поздно, чем никогда! — возразил Долгохвост.

Пока он говорил, кот из Сумрачного Леса подкрался к нему сзади. Отбросив с дороги Долгохвоста, он бросился на Кисточку и прокусил её беззащитное горло одним движением. Удивление промелькнуло в глазах старейшины, затем её взгляд помутнел, а тело обмякло.

— Нет! — Долгохвост бросился на полосатого кота и вонзил клыки ему в позвоночник. Кот взвыл и выпустил Кисточку, затем, пошатываясь, повалился наземь.

— Давай, вставай! — Долгохвост зажал загривок Кисточки в зубах и попытался поднять старейшину на лапы, но та лишь повалилась на другой бок. Голубка с ужасом уставилась на старейшину: её шея была неестественно вывернута, а глаза закатились.

— О, нет! — Гнев закипал под шкурой Долгохвоста. Взревев, он развернулся и бросился в толпу дерущихся котов.

С другой стороны жимолости показался Пудри. Его морда было покрыто кровью. Он застыл, увидев тело Кисточки, и обессиленно рухнул рядом с ней. Его глаза заблестели от слёз.

— Ты получила смерть воителя, о которой так мечтала. — Взмахом хвоста он отослал Голубку прочь. — Иди, сражайся, — прошептал он. — Я присмотрю за ней. — Он зарылся носом в шерсть соседки по палатке.

Шатаясь, Голубка сделала несколько шагов в сторону и столкнулась со Шмелём.

— Голубка, ты в порядке? — Кот приподнял её морду и посмотрел ей в глаза.

— Кисточка погибла… — прошептала кошка.

Шмель закрыл глаза и опустил голову, но через мгновение снова выпрямился.

— Пошли, будем сражаться бок о бок. — Он развернул её по направлению к битве. — Мы достаточно долго тренировались вместе.

Голубка слепо последовала за воителем в жуткий водоворот хвостов и когтей. Кот Сумрачного Леса преградил им путь.

— Я думал, всех слабаков мы уже убили! — насмешливо прорычал он.

Воитель кинулся было к горлу Голубки, но Шмель перехватил его в полёте и опрокинул на спину. Голубка инстинктивно бросилась на беззащитный живот кота и раздирала его, пока Шмель не разжал хватку. Нанося удар за ударом, Грозовые воители теснили кота всё глубже в заросли.

Зайдя к противнику сбоку, Шмель вцепился ему в плечи, а Голубка подсекла Сумрачному воителю лапы, отчего тот рухнул набок.

— Отлично бьёшься! — Похвалил Голубку соплеменник.

Коты по очереди кидались на воителя Сумрачного Леса, не давая ему опомниться. В итоге он не выдержал и, визжа и извиваясь, выбрался из хватки Грозовых котов и бросился наутёк. Когда он скрылся в ежевичной ограде, на поляне появились двое небольших котов.

«Кротик! Вишенка!» Голубка подтолкнула Шмеля.

— Смотри, они в порядке!

Вишенка воинственно задрала хвост.

— Воители племён одерживают верх! — провозгласила кошка.

— Речное племя оттеснило Сумрачных котов к границе! — Добавил Кротик, отдышавшись.

Голубка взглядом начала разыскивать Маковку. «Она увидела, что её дети возвратились?» Черепаховая кошка сражалась подле с пятнистой полосатой кошкой. «Медобока!» Совместными усилиями сёстры теснили Сумрачного кота к павшему буку. Они поочерёдно бросались и наносили удары по врагу, а их ритмичности и слаженности могли позавидовать многие коты, долгие луны тренировавшиеся друг с другом.

Маковка остановилась и приоткрыла рот, распробовав воздух.

— Кротик! Вишенка!

Она развернулась, лягнув воителя Сумрачного Леса увесистыми задними лапами, поспешила навстречу детям. Медобока добила лежащего на земле кота, взмахнув когтистой лапой, и побежала за сестрой.

Голубка подскочила от неожиданности, когда чей-то оранжевый мех пролетел мимо неё.

— Ветрогон! — Огнезвёзд остановился подле небольшого бурого кота в колоску. — Ты в Звёздном племени не растерял сноровку?

— Конечно же, нет!

Огнезвёзд указал хвостом на выход из лагеря, куда гурьбой неслись воители Сумрачного Леса, спешно отступавшие из ущелья.

— Тогда бери Дыма и удостоверьтесь, что эти трусы убежали к себе в Беззвёздный Край.

— Я с ними! — Вызвался золотой воитель с невероятно пышной гривой, столкнув двух Сумрачных котов головам, уложив на землю и переступив через их обмякшие тела. — Давненько я не загонял столь сочную добычу!

Глаза Огнезвёзда просияли.

— Спасибо, Львиногрив!

— Пошли! — зашептал Ежевика Голубке на ухо. — Удостоверимся, что эти оборванцы больше не вернутся!

С неописуемым восторгом Голубка понеслась за глашатаем прочь из лагеря. Заслышав за спиной шаги, кошка обернулась и увидела Песчаную Бурю.

— Огнезвёзд и меня отправил с вами, — бросила кошка на бегу. — На случай, если это западня.

Ежевика прибавил шагу и поравнялся с воителями Звёздного племени, мчавшихся сквозь деревья.

Песчаная Буря резко затормозила.

— Смотри!

— Куда? — Голубка развернулась и остановилась.

Палевая кошка глядела сквозь деревья.

— Там, наверху, небо прояснилось, и луна выглянула из-за туч! — проговорила она. — Хороший знак.

— Не для племён! — раздался рык из-за кустов.

Голубка застыла, увидев шерсть черепахового окраса.

Песчаная Буря недоумённо моргнула.

— А ты ещё кто?

— О, как же, ты меня не узнаешь? — зашипела кошка. — Твоё родное племя обрекло меня на жизнь в изгнании!

— Как тебя зовут? — нахмурилась Песчаная Буря.

Воительница Сумрачного Леса вышла из теней.

— Меня зовут Кленовница!

Шипя, она подпрыгнула, приземлилась на спину Песчаной Буре, опрокинула кошку и вдавила её морду в землю.

— Сейчас я заставлю тебя заплатить за каждое благословение, которым тебя одарили Звёздные предки! — Прорычала Кленовница в уши Песчаной Буре. — И за каждое благословение, которым они обделили меня!

Голубка бросилась было на помощь соплеменнице, но чьи-то когти пронзили её хвост. Обернувшись, она попыталась ударить чёрного кота, удерживавшего её, однако, лапы рассекли лишь воздух, а Сумрачный воитель расцарапал Голубке щёку. Сквозь неистовую боль она слышала вой Кленовницы.

— У тебя есть всё, о чём я могла только мечтать, Песчаная Буря! Я всего лишь хотела друга, который любил бы меня, котят, которые бы росли на моих глазах и уважение соплеменников! Но у меня ничего этого не было!

Полыхая от ярости, Кленовница зажала в зубах горло Песчаной Бури.

— Отпусти её!

Пёстрая кошка с сияющей в звёздах шкурой выскочила из зарослей и отшвырнула Кленовницу прочь от Песчаной Бури. Та поднялась на лапы и откашлялась, а черепаховая кошка прижала Кленовницу к земле.

Сумрачная кошка, извиваясь, сумела высвободиться и встать лицом к лицу с воительницей Звёздного племени.

— Пестролистая! — прошипела она. — Зачем ты помешала мне убить её? Ведь она лишила тебя любви Огнезвёзда!

— Меня нечего было лишать! — ответила Пестролистая, распушив загривок. — С Песчаной Бурей он был счастлив!

Кленовница набросилась на хрупкую целительницу. Пестролистая не устояла под весом воительницы и упала. Взревев, Кленовница перекусила Пестролистой глотку.

— Нет!

Вопль Огнезвёзда разрезал ночной воздух. Стремглав выбежав из зарослей, он схватил Кленовницу зубами за шкирку и швырнул её о дерево. Песчаная Буря метнулась на пятнистую кошку, обнажив когти и разжав челюсти. Предводитель накинулся на Кленовницу сбоку и ударил кошку о землю. Песчаная Буря запрыгнула на неё сверху и начала раздирать ей брюхо острыми, как шипы, когтями. Завопив от боли, Кленовница высвободилась и побежала вверх по холму, Песчаная Буря кинулась следом. Голубка смотрела ей вслед, пока её палевая шерсть не скрылась за деревьями.

В центре небольшой поляны лежала Пестролистая. Огнезвёзд склонился над дрожащим телом кошки. Кровь неудержимым потоком хлестала из её шеи, пропитав щёку Огнезвёзда, которой кот прижимался к умирающей целительнице.

— Пестролистая, прошу, не уходи! — Донеслись до Голубки его рыдания. — Ты обещала, что будешь там, когда настанет время мне вступить в ряды Звёздного племени! Ты говорила, что первой встретишь меня!

Пестролистая слегка приподняла голову.

— Прости, любовь моя, но этого не будет. Теперь я не смогу сопровождать тебя…

Огнезвёзд коснулся кошки лапой.

— Нет, прошу, ты всё ещё нужна мне!

— Позволь ей уйти. — На поляне появилась серая кошка с длинной спутанной шерстью.

— Щербатая? — Огнезвёзд взглянул на кошку с мольбой в глазах. — Не дай ей умереть, прошу!

— Но такова её судьба. — Щербатая аккуратно коснулась головы рыжего кота. — Пусть следует за ней.

— Она сказала, что дождётся меня в Звёздном племени! — Слова застревали в горле Огнезвёзда.

Пестролистая с нежностью взглянула на кота и приоткрыла рот, пытаясь что-то сказать. Лёгкий вздох сорвался с её губ, и кошка обмякла. Её мех начал растворятся, очертания кошки потихоньку исчезали, пока на её месте не осталась одна лишь орошённая кровью трава. Огнезвёзд подавленно опустил голову.

Заросли зашуршали, и из них выскользнула Песчаная Буря. Она присела подле предводителя и кивком головы попросила Голубку оставить их. Кошка развернулась и направилась к лагерю. Обернувшись через плечо, она увидела, как Песчаная Буря прижалась к Огнезвёзду.

Голубка вернулась на лагерную поляну. Ряды бойцов Сумрачного Леса поредели вдвое, теснимые Звёздным племенем, древними котами и барсуком Полночью, но остатки войска Остролапа продолжали сражаться, яростно бросаясь на защитников лагеря. Из племени Теней вернулся патруль Медуницы. Долголап сцепился с самим Остролапом. Медуница прижимала к земле Частокола. Терновик, шипя, бросился с павшего бука на крупного полосатого кота, а Полночь огромными лапищами раскидывала котов Сумрачного Леса, пытавшихся скрыться от неё в зарослях у пещеры целителя.

Из детской доносились визги. Шерсть Голубки встала дыбом, когда она увидела Ромашку, прижавшую Cумрачного воителя к земле. Яролика метнулась на него и схватила зубами за горло, издав зловещий рык. «А кто стережёт котят?» Голубка осмотрела полуразрушенную палатку: Тростинка защищала гнездо Яролики, колотя по морде массивного чёрного кота. Яростно лупя хвостом по земле, она бросилась к его глотке, но воитель легко увернулся и, зажав в зубах загривок кошки, выволок её из палатки.

Кот вонзил клыки глубоко в шею Тростинки. Кошка на мгновение с ужасом уставилась на него, затем издала глухой вопль и застыла навеки.

— Тростинка! — Огнезвёзд вбежал в лагерь и помчался к Сумрачному воителю, склонившемуся над мёртвой королевой.

— Ты опоздал, Огнезвёзд! — Обернулся кот.

— Звездолом! — крикнул предводитель, обнажив зубы.

Звездолом обратил на него полный ненависти взгляд. Огнезвёзд прыгнул вперёд, но, когда он налетел на крупного кота, то потерял равновесие и упал, покатившись по земле.

— Огнезвёзд! — Перепуганная Песчаная Буря неслась по ущелью к рыжему коту. — Перестань сражаться! У тебя осталась лишь единственная жизнь!

— У каждого кота в лесу единственная жизнь! — Огневёзд поднялся на лапы и встал лицом к лицу со Звездоломом.

Предводитель из Сумрачного Леса злорадно взглянул на Огнезвёзда.

— Когда я изорву тебя на ленточки, Звёздному племени будет нечего принимать! — усмехнулся он.

Рядом с Огнезвёздом вспыхнул звёздный свет, и перед Голубкой снова оказалась Щербатая.

— Довольно! — завыла старая кошка.

Она нырнула под Звездолома и зажала его глотку в челюстях мёртвой хваткой. Раздался хруст костей, и со Звездоломом было покончено навсегда. Щербатая отбросила от себя тело сына и смотрела, как оно растворялось в лунном свете, пока от него не осталось ни следа.

— Звездолом мёртв! — Остролап отпрыгнул от Долголапа и застыл в нерешительности.

— Звездолом? — Частокол перестал драться с Медуницей и прижал уши.

— Пошли отсюда! — Остролап направился к выходу, перепуганный до смерти. Шкуры полились за ним, словно стая летучих мышей. Войска Сумрачного Леса отступали.

Голубка впилась когтями в землю: её тело было напряжено, а лапы были тяжелы, как камень. Вокруг неё по поляне разливался лунный свет, пробивавшийся сквозь облака. «Неужели всё кончено?»

Лилия и Зёрнышко выглянули из своего гнезда.

— Выходите, детки, теперь здесь безопасно. — Медуница поманила их кончиком хвоста. Котята выбрались из детской и поспешили зарыться в пропитанный кровью материнский мех.

Форель и Галечник пересекли поляну. Буран и Долгохвост стояли на краю, обессиленно бросив хвосты и тяжело дыша. Самый яркий луч лунного света коснулся тела Тростинки, лежавшей неподвижно у стен детской.

— А почему Тростинка спит? — пискнула Янтаринка, подняв головку.

— Глупышка, она просто притомилась после битвы, — ответил Дождик позади неё. Он навострил уши, когда Дым ввалился в лагерь. — Вот, Дым пришёл, сейчас её разбудит.

— Всё кончено? — спросил полосатый воитель. Затем остановился и с ужасом осознал, куда прикованы взгляды всего племени. — Тростинка? — прохрипел он. — Тростинка! — Кот подбежал к ней и коснулся её шкуры дрожащей лапой.

Берёзовик и Ледосветик присоединились к нему. Их глаза заблестели от горя, когда они увидели тело матери.

Дым завертелся по сторонам.

— Что вы уставились? Найдите Воробья! – кричал убитый горем кот.

— Он ей ничем помочь не сможет, Дым… — проговорил Огнезвёзд, понурив голову.

Глаза Дыма воспламенились безудержным гневом. Поджав губы, кот заорал:

— Вы почему её не защитили? — Он посмотрел на Ледосветик. — Где были вы, когда она нуждалась в вас?

— Никто не смог бы спасти её, — пробормотал Огнезвёзд, приблизившись к полосатому воителю. — И даже ты.

— Я мог! — воскликнул кот, взглянув на предводителя. — Я… должен был! Мне стоило быть с ней!

Огнезвёзд носом коснулся плеча Дыма.

— Она спасла котят от Звездолома.

Зашуршали папоротники, и в лагерь, истекая кровью, ввалился Коршун.

— Битва окончена! — рыкнул Огнезвёзд.

— Не для него! — ответил Ежевика, грубо толкая брата вперёд. — Я отыскал его в лесу — хотел сбежать к себе, в Беззвёздный Край.

Коршун взглянул на глашатая Грозового племени.

— Позволь мне возвратиться к соплеменникам! — взмолился он.

Щербатая застыла и уставилась на двух воителей. Искра подалась вперёд, её глаза почернели от злобы.

— Убийца! Ты — подонок, погубивший Остролистую!

Она прыгнула на серого кота. Коршуну удалось отбиться, но Искра ловко приземлилась на лапы и приготовилась броситься на него снова.

— Нет! — Голубка бросилась на помощь, но Огнезвёзд преградил ей путь.

— Дай Искре самой с ним разобраться! — приказал Грозовой предводитель.

— Но он может убить её! — Слова застряли в горле у Голубки, когда Искра оторвалась от земли и, выпустив когти, бросилась на Коршуна.

— Предатель! Негодяй! Подлец! — Она впилась во врага взглядом и вцепилась ему в живот передними лапами. Взвыв, Коршун из последних сил откинул её от себя. Искра захрипела от боли, когда его могучие лапы обрушились ей на позвоночник.

— Предатель здесь лишь ты одна! — Он вдавил ей морду в землю. — На этот раз я раздавлю тебя!

— Нет, не раздавишь! — Ежевика кинулся на Коршуна и сбросил его с Искры. Прежде, чем воитель Сумрачного Леса сумел вырваться, Ежевика вонзил зубы ему в шею. Хруст позвонков разлетелся эхом в ночной тиши, и Коршун рухнул замертво.

Искра поднялась на лапы. Неожиданно из-за палатки Воробья раздался гулкий рёв, и лунный свет озарил шкуру Звездоцапа.

— Браво, Ежевика!

Глашатай с ужасом уставился на своего отца. Тот обратил горящий взор янтарных глаз на Огнезвёзда, который уже выпустил когти.

— Нет, не сейчас! — огрызнулся Звездоцап. — Мы встретимся в бою, но лишь тогда, когда погибнет каждый кот из Грозового племени.

— Сражению пришёл конец! — Огнезвёзд взметнул хвост в воздух.

— Числу котов в Беззвёздном Краю конца и края нет! — зашипел Звездоцап. — Там больше воинов, чем ты в состоянии вообразить! Война только лишь началась!

— Но мы повергли Звездолома с Коршуном! — Подалась вперёд Голубка. — Зачем им драться? Они лишились предводителя!

Звездоцап выпустил когти и поднял лапу к лунному свету так, чтобы их длина была видна всем собравшимся.

— Я — предводитель Сумрачного Леса!