Черные перья в пустыне

Финеас сразу узнал этот запах. Медленно паря над низким подлеском, он осматривал заросли крапивы и колючего кустарника, росшего на границе пустыни Кунир, когда вдруг увидел маленький комок черного пуха и сразу же почувствовал знакомую вонь. Он опустился рядом с кустом.

— Смотрите!

— Что? — спросил Хуул, садясь рядом.

— Тончайшие черные перышки с очином, — ответил Финеас.

— И что это значит? — спросила Снежная Роза.

— Это самые маленькие и легкие перышки из тех, что расположены близко к телу, — ответил Финеас. Всем известно, что такие перья настолько легки, что, выпадая при линьке, они уносятся ветром, а потом оседают на траве или кустах. У большинства птиц нижние перья светлые, но эти перья были черны, как ночь. — Перья хагсмаров, — мрачно добавил Финеас.

Все трое вздрогнули. Долгое время никто не решался произнести ни слова, потом Хуул повернул голову за спину и посмотрел на юго-запад.

— Кажется, пустыня Кумир недалеко отсюда?

— Четверть ночи полета, не больше, — ответила Снежная Роза. — А что?

— Лучшего места для хагсмаров не найти, — задумчиво произнес Хуул. — Сухо, далеко от моря, со всех сторон суша и горы. — Всем известно, что хагсмары смертельно боятся воды, особенно морской. Долгое время Ниртгар был для них идеальным уголком, поскольку море Вечной Зимы никогда не тает. Так что логично предположить, что, перебравшись в Сиртгар, хагсмары могли найти пристанище в пустыне Кунир. Впрочем, страна Далеко-Далеко тоже могла им подойти — далеко от моря, сплошная пустыня, хоть и с вулканами. Может быть, хагсмары отправились туда? Место им знакомо, однажды они уже сражались там. Вот только непонятно, как отнеслись бы к такому соседству волки?

Хуул зажмурился и стал думать. Хагсмары на юге. Слухи о захвате Ледяного дворца армией очередного мятежника на севере. Неужели им предстоит война сразу на несколько фронтов? Хуул понимал, что ни в коем случае нельзя ввязываться в бой раньше срока, если только крайняя необходимость не вынудит их начать войну неподготовленными. Но до Короткого Света оставалось уже менее двух лунных циклов. Было бы безумием бросить все и отправиться в Кунир на поиски хагсмаров! Сначала необходимо наведаться к самопаду: возможно, там их ожидает новое сообщение от Гранка. Заодно нужно доложить наставнику о том, что слух об армии хагсмаров под предводительством Ульрики полностью подтвердился, хотя ни Джоссу, ни Тео до сих пор не удалось выяснить, эта ли армия захватила и удерживает Ледяной дворец. Короче, дел был полон клюв. Желудок у Хуула дрожал, как в лихорадке, но он понимал, что не имеет права действовать очертя голову. Сначала нужно собрать побольше информации.

— Придется вернуться к Руперту. Я попрошу его развести огонь и посмотрю, что видно в пламени.

— Вы уже вернулись? — поразился Руперт, поднимая голову от кузнечного горна. — Только не говорите, что вновь повстречали хагсмаров!

— Похоже на то, — мрачно кивнул Хуул. — Руперт, я хочу попросить тебя об одной услуге.

— Просите обо всем, что хотите, — ответил Руперт.

— Мне нужен твой горн, Руперт. Кузнец растерянно уставился на короля:

— Хотите попробовать себя в кузнечном деле, ваше величество? Уверен, вы знаете в нем толк!

— Нет, не совсем. Видишь ли, Руперт, у меня есть дар читать огонь, — признался Хуул, очень серьезно посмотрев на Руперта. — Это такой особый талант, в нем нет никакой магии! Ты, наверное, знаешь, что некоторые совы, например, рождаются с неимоверно чувствительными желудками, они могут предсказывать будущие события. А я родился с даром читать огонь. Ты позволишь мне заглянуть в пламя твоего горна?

Руперт почтительно отошел в сторону:

— Моя кузница в вашем распоряжении.

— Спасибо. Тогда у меня к тебе последняя просьба — будь добр, вытащи этот камень из трубы. Мне нужно, чтобы тяга была сильнее и огонь разгорелся пожарче.

Через несколько минут огромные языки пламени вырвались из трещины в камне, и Хуул склонился над ними. На этот раз он не сразу нашел желудок огня, поскольку не знал, что именно хочет увидеть. У огня свои законы, к нему нельзя прийти с собственными идеями и задумками, ожидая получить точные ответы на волнующие тебя вопросы. Так ничего не получится. Сначала необходимо опустошить свой разум, раствориться в пламени и терпеливо ждать, пока древний жар примет тот или иной образ. Наконец Хуул нашел желудок огня, но на этот раз в его колеблющейся желтой сердцевине горела крошечная точка цвета. Да-да, сквозь желтизну огня просачивалось очень знакомое зеленое свечение! Но почему этот зеленый огонек показался Хуулу таким знакомым? Где он видел его раньше? В угле Хуула? Нет, не там… Внезапно Хуула осенило. Так светятся зеленые глаза страховолков! Догадка переросла в твердую уверенность, поскольку Хуул знал: в глазах волков хранится отсвет древней магии. Если бы только можно было как-нибудь использовать эту силу… Но почему бы и нет? Почему не попросить у волков помощи в войне против хагсмаров? Эта мысль и раньше приходила ему в голову, но Хуул никак не мог придумать способ ее реализовать. Теперь он знал ответ. Волки обладали искусной стратегией и безыскусным даром предугадывать намерения врага. Всем известна их сверхъестественная способность беззвучно общаться друг с другом в самой гуще сражения.

Но к кому обратиться с этим гениальным планом? К Фенго? Нет-нет… Может быть, к той, которая раньше звалась Хорзерд, а теперь называет себя Намарой? Точно, лучше не придумаешь. Намара Макнамара была храброй волчицей. Хуул поверил ей тогда, когда все волки и совы считали ее предательницей, и продолжал верить сейчас. «Я должен разыскать Намару. Я должен вновь заключить союз с волками. Я должен обратиться к Намаре».