Глава девятая. Если вы уверены, что все под контролем,

Если вы уверены, что все под контролем,

Значит, вы просто не всё знаете.

Утром мы задержались на уединенной поляне. Сначала, еще не встав, смотрели, как тает внизу ночной туман, и летят куда-то по розовому рассветному небу стаи птиц. И спорили на поцелуи, четное или нечетное количество будет в следующей стайке. Мне всегда больше нравились нечетные цифры - три, семь, девять, вот я и ставила на нечет. Ти смеялся, выигрывая раз за разом. Через несколько проигрышей до меня дошло, в чем дело - была весна, и все птицы летали парами! И хитрый эльф об этом знал. Впрочем, я не протестовала - проигрыш и выигрыш в данном случае различались только названием.

Потом мы решили до завтрака провести тренировку на мечах. Ти сказал, что наблюдал за мной во время схватки с разбойниками. Мне стоило поработать над блокировкой с умелым партнером - мой локоть опять "угулял" неведомо куда. Так что больше часа жених в резвом темпе гонял меня по поляне, заставляя вытаптывать весеннюю траву до тех пор, пока я не пожалела, что вообще сегодня проснулась.

Пока Ти делал завтрак - я от готовки еды не отлынивала, просто из нас двоих у него однозначно получались более съедобные блюда - выбрала мишень и начала тренироваться метать кинжалы с левой руки. Сначала жутко мазала, потом дело начало идти на лад. Для себя я решила позже научиться метать по два ножа одновременно. Сначала в одну цель, а потом, если не заработаю расходящееся косоглазие, в две разные. Спросила у Ти, возможно ли бросать одномоментно два кинжала по двум целям?

Ти усмехнулся:

- Бель, с тобой заранее никогда точно не знаешь, что возможно, а что - нет!

Наконец, мы заседлали Сивку и Бурку и выехали на дорогу, ведущую к Таргану.

Тракт, плавно следуя рельефу, изгибался среди пологих холмов. От леса остались только редкие рощицы, всюду виднелись деревянные или глинобитные домики под крышами из дранки, на зеленых лугах паслись коровы и овцы, а на распаханных полях работали крестьяне в широкополых шляпах - земля тут уже прогрелась, и вовсю шел сев.

На широкой дороге тоже было людно - телеги с мешками, повозки ремесленников, купцы с товарами, всадники и пешие двигались в обоих направлениях.

Нам "повезло". Именно в тот момент, когда мы огибали по обочине большую лужу, с нами поравнялась запряженная двойкой карета с помпезным золоченым гербом. Возница подхлестнул лошадей, и экипаж промчался по луже, обдав почти до седел жидкой грязью коней и наши ноги. Ти эмоционально выразил свое мнение насчет произошедшего на неизвестном мне языке - по-моему, это был троллий. Я взяла на заметку, что надо б было попросить научить и меня, если, конечно, мой блондинистый жених-полиглот опять не заведет знакомую песню "никакого тролльего до свадьбы...". Но смысл послания Ти я уловила и посодействовала воплощению его желаний в жизнь - когда карета въехала в следующую лужу, и пешие путники шарахнулись от нее на обочины, у экипажа отвалилось колесо. Карету перекосило, кучер, продолжая держаться за вожжи, полетел мордой в грязь, а изнутри послышались вопли все на том же тролльем.

- Переведешь? - бросила я мысль Тиану.

- Девушкам до свадьбы знать таких слов...

Я прыснула. Ну как точно я предсказала его реакцию!

Когда мы поравнялись с каретой, дверь распахнулась и оттуда показалась белая рука, унизанная кольцами. Перст брезгливо ткнул в сторону Ти.

- Ты! Слезь с коня и помоги поставить колесо!

- Угу, сейчас, - послал мне ироничную мысль жених. - Как же не помочь такому приятному вежливому господину, а то я недостаточно перемазался в грязи.

Мы шагом, чтобы не сбить на узком месте никого из пешеходов, по сухой бровке объезжали лужу.

- Ты слышал, что я сказал? - из кареты раздалось громкое сопение.

- Слышал. И еду дальше. Я свободный человек в свободной стране, и готов защищать свое право мечом... - Ти замолчал, но потом, очевидно, что-то поняв насчет хозяина экипажа, продолжил, -... и при помощи своих родственных связей.

Пыхтение из недр экипажа смолкло.

- Похоже, некоторые люди, взобравшись повыше по социальной лестнице, совершенно теряют при этом человеческий облик, - пожал плечами Ти.

Ближе к вечеру мы въехали в Тарган.

* * *

Город мне понравился - он казался удивительно солнечным. Двух- и трехэтажные дома с черепичными крышами были сложены из светлого известняка, и почти у всех на фасадах красовались вставки, барельефы, ажурное кружево из удивительной красоты желтовато-медового камня. Это и придавало улицам нарядный вид - даже в тени казалось, что на фронтонах зданий играют солнечные лучи.

Ти рассказал мне, что неподалеку в холмах находятся каменоломни, и что баснословно дорогой в других концах Империи янтарный мрамор, как называется этот камень, тут можно купить по вполне приемлемой цене.

- А почему тогда он так дорог в остальных местах?

- Он очень тяжелый и плотный, и при этом довольно хрупкий. Если к цене камня добавить цену перевозки, то он получится почти золотым. У Ардена была идея перестроить дворец в Лариндейле, используя для отделки янтарный мрамор, но он посчитал затраты, и решил отложить эту мысль до лучших времен.

- А почему нельзя при перевозке облегчить вес камня при помощи левитации?

- Бель, ну подумай сама - мы с тобой сильные маги, да? Но сколько реально ты можешь тащить по воздуху - две-три телеги с камнем? И при этом ты должна будешь ехать с караваном, чтобы поддерживать заклинание. Вот какой маг захочет ползать по дорогам Империи, сопровождая возы с каменоломен? И за какую сумму он согласится это сделать? Понимаешь, в чем проблема? - Ти задумался. - Впрочем, я слышал, что когда Мудрейший захотел построить в своем саду беседку для жены из янтарного мрамора, маги-драконы прилетели в Тарган, наложили левитацию на камень и, снова обернувшись драконами, за сутки доставили мрамор в Тер-Шэррант.

Я задумалась о драконьей службе доставки. Впрочем, нереальность таких хотений была очевидна - драконы слишком ценили личную свободу. Один раз они могли пойти навстречу своему Властителю Небес, но это было исключением, подарком тому, кого они уважали.

В одном из переулков, отходящих от главной улицы, мы заметили вывеску постоялого двора со странным названием "Подлый сурок" и свернули туда. Сняли комнату и решили заказать ванну, ужин, а потом, если будет еще не слишком поздно, пойти погулять по городу. Комната оказалась на верхнем этаже четырехэтажного трактира, окнами на запад. Я уселась на широкий подоконник распахнутого окна и стала смотреть на крыши, окрашенные лучами заходящего солнца в сочный терракотовый цвет. Красиво!

- Бель, а знаешь, что в закатных лучах ты рыжая?

- Ага... Внутреннюю сущность не спрячешь, - я по-кошачьи прогнулась и потянулась, довольно глядя на замершего с поднятой ногой на полушаге Ти. Сапфировые глаза потемнели, и я знала, что это значит.

Блондин шагнул ко мне, сел рядом и притянул меня к себе на грудь.

- Бель, ты - огонь...

- Ти, не боишься, что мы так вывалимся из окна?

- Обижаешь! Забыла, мы левитировать умеем?

- Ой, а давай ночью полетаем над Тарганом? Мы давно не летали!

- Ну да, целую неделю. Помнится, в последний раз ты чуть не заснула на лету, - подколол меня эльф.

В дверь постучали. Щелчком мы вернули себе маскировку и сняли запирающее заклинание с двери. Двое слуг втащили в комнату огромную деревянную бадью, и, поставив, накинули на край "ванны" чистую простыню-подголовник. За ними вошли еще несколько человек с курящимися паром ведрами в руках. Все было сделано быстро, споро, аккуратно. Последний уходящий поймал в воздухе брошенную Ти серебряную монету и сказал:

- Ужин будет через час. Хотите поесть в комнате или спуститесь вниз?

Ти посмотрел на меня. Я - на него.

- Здесь, - хором сказали мы.

На лице слуги мелькнуло понимание - "молодожены"... Мы снова переглянулись и хихикнули. А потом восстановили охранное плетение на двери и сбросили мороки.

Увы, до молодоженов нам было еще как до неба. Ти снял сапоги, растянулся на кровати и уткнулся носом в стену, предложив мне купаться первой. Я попробовала начать ныть, прося помощи с мытьем волос, но в этот раз Тиану не поддался. Только пообещал расчесать меня после ванны.

- Ти, ты на меня за что-то обиделся?

- Бель, просто я всё же не железный. Иногда меня начинает тянуть к тебе слишком сильно, понимаешь?

Честно говоря, я и понимала, и не понимала... При том, что мы все равно собирались пожениться, и при том, что ради Нары я бы точно держала себя в руках и под щитами... Почему нельзя быть близкими друг к другу, насколько это возможно?

- Потому что однажды я не удержусь и уговорю тебя перейти черту, - мягко послал мне мысль Тиану. А за мыслью пришли его чувства - меня накрыл вал желания, жара, жажды... я выгнулась дугой, запрокинув голову, и беспомощно застонала, чувствуя, как вдоль позвоночника вниз горящим языком течет лава и огненным водоворотом закручивается внизу живота. Послышался драконий рев. Волна схлынула, оставив меня ошарашенно хлопать глазами на лужу, которую я, сама того не заметив, выплеснула из бадьи.

- Фмаг брых вызгатый! - выразила я свои эмоции.

- Бель, где ты такого набралась? - ошеломленно спросил с кровати жених.

- От тебя сегодня услышала. Кстати, что это значит? - поинтересовалась я.

- Ситуацию это описывает довольно точно, - хмыкнул Ти.

Я несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, замедляя сумасшедший стук сердца...

- Прорвемся? - чуть жалобно спросила я, взглядом высушивая море разливанное на полу, пока снизу не набежали пострадавшие от потопа.

- Прорвемся! - улыбнулся Тиану. - Ты еще будешь и драконом, и моей добычей!

- Помню-помню, ты всегда держишь свое слово, - улыбнулась я.

Желание сегодня удовлетворить свое любопытство, посмотрев, наконец, на Ти целиком, улетучилось бесследно. Не буди лихо...

После ужина мы немножко повалялись на кровати, болтая о том, о сем. Потом, когда на Тарган спустились сумерки, накинули невидимость и, оставив на кровати спящие фантомы четы наемников - вдруг тут есть любители подсматривать в замочную скважину? - выпорхнули в окно. Плана, куда лететь, у нас не было. Цели не было тоже. Поэтому мы решили сначала облететь город по периметру, посмотреть на все ведущие к нему дороги, а потом исследовать то, что внутри.

- А зачем тут вообще крепостные стены? Конечно, красиво - такое ожерелье из светлого камня вокруг города, но ведь для драконов любые стены не преграда, да и эльфам с их заклинаниями снести магией эти укрепления - раз чихнуть!

- Бель, Тарган - торговый город на перекрестье дорог. Я читал, что в прежние времена тут было неспокойно - разбойничьи банды достигали сотен человек, а когда начинались войны между местными лордами, случайно попавшим под раздачу вообще оставалось закопаться поглубже и носа не высовывать. Изначально стены построили именно купцы, которым нужно был безопасное место для отдыха и торговли.

И сейчас они не бесполезны. Посмотри, со всех сторон тут предместья - контролировать всю округу страже в темное время суток не удалось бы никак. А внутри стен, закрыв на ночь ворота, они справляются. Не знаю, как сейчас, но раньше Тарган считался безопасным городом.

На этом разговор на лету пришлось закончить - нас атаковала огромная стая летучих мышей, живущих под крышами крепостных башен. Оказалось, что невидимость мышам не помеха - они ориентировались в пространстве каким-то иным способом. И сейчас десятки мелких мохнатых тварей с пронзительным писком налетали на нас, решив, что мы собираемся покуситься на их гнездовье. Вспомнив кузена Ру, я спешно расширила свой щит так, чтобы он прикрыл одежду, и послала совет сделать то же самое Ти. Тот хмыкнул и кивнул. Наконец, мыши отстали, исчезнув с победным писком в сумраке.

Облетев город по кругу, мы насчитали пять ворот. Четыре выходили на большие дороги, ориентированные почти точно по сторонам света, а пятые вели к каменоломням. Все проходы, кроме одного, были заперты на ночь. Для тех, кто срочно хотел попасть в город или выехать из него, оставались южные ворота, на которых усиленный отряд стражи досматривал страдающих бессонницей и тяге к перемене мест в темное время суток. Сейчас стражники увлеченно шерстили какой-то припоздавший купеческий караван.

Осмотрев округу, полетели назад в Тарган. Как же здесь красиво! Почти на всех фасадах домов в центре города попарно горели факелы, подсвечивая мерцающий в их свете янтарный мрамор. Налюбовавшись видом сверху, мы приземлились около журчащего фонтана в небольшом тихом сквере.

- Погуляем пешком? - предложил Ти.

- Давай! Только не очень долго, я уже спать хочу.

Сбросив невидимость и приняв вид пары наемников, двинулись в ту сторону, где факелов было больше всего, слышалась музыка, и по улицам сновал народ. Странно, почти не видно гуляющих женщин, одни мужчины.

- Прости, Бель, думаю, нам стоит повернуть назад, я не туда тебя завел, - хмыкнул Ти.

- А-а, и где мы? - поинтересовалась я.

- Похоже, здесь есть огромный "веселый квартал". Ну там, игорные дома, дома с девицами, - смущенно начал объяснять эльф. - Тебе тут точно не место. Да и я тут ничего не потерял. Поворачиваем?

Ни к азартным играм, ни к женщинам у меня интереса не было, поэтому я немножко с любопытством покрутила головой и кивнула. Мы развернулись и почти налетели на поддатую компанию из дюжины мужиков. Послышались возгласы:

- Что, подружка раздумала веселиться? Давай развеселим!

- Ти, - послала мысль я, - может, мне пару бородавок на нос посадить и добавить годков пятьдесят, чтоб не приставали?

- Перебьются! - отреагировал эльф. Он внимательно посмотрел на компанию, и та почему-то примолкла, начав топтаться на месте с ноги на ногу. Мы спокойно прошли мимо, а потом Ти затянул меня в темный боковой переулок.

- Что ты с ними сделал?

- Ничего особенного. Принял на вооружение твой гениальный ход с пиратами. Правда, смягчил последствия. Сейчас они все дружно почувствовали, что слишком много выпили пива, - хмыкнул вредный эльф.

- Научишь? - с надеждой поинтересовалась я. - Если я возьмусь за дело сама, у них или колики начнутся, или ревматизмом скрючит. Так что лучше научи!

- Тс-с... - неожиданно остановил меня Тиану. - Я что-то слышу. Кто-то плачет...

Я замолчала и вслушалась в темноту. Ничего. Хотя, вот... всхлип оттуда, из-за забора у темного дома справа. Мягко оттолкнувшись от земли, мы перелетели ограду. Я включила магическое зрение - никакой защиты на доме не было, уже хорошо.

Всхлипы раздавались из заколоченного подвального окна. Ти, намагичив на руки "панцирь", с легкостью оторвал доски, и мы проскользнули внутрь. Что тут делают эти две связанные зареванные девчонки? Кинжалом я разрезала веревки на руках и ногах, потом вытащила у старшей тряпку-кляп изо рта.

- Давайте, разомнитесь, и пойдем отсюда. А пока расскажите нам, что случилось?

- Мы сами не знаем, - старшая, отплевываясь от огрызков тряпки, старалась держать себя в руках. Хотя было видно, что девушка на пределе, начни её сейчас жалеть или утешать, и она разревется так, что не остановить будет.

- Так, спокойно. Сейчас медленно - вдох-выдох, вдох-выдох. И растирайте запястья и лодыжки. Успокоились? А теперь быстро наружу и рассказывайте, где живете. Куда вас проводить?

Девушки оказались дочерьми зажиточного ремесленника-обувщика. Сегодня они вдвоем решили сходить на ярмарку, выбрать ткани на новые платья к лету. Да, они знали, что лучше по городу девушкам одним не ходить, это опасно - мы с Ти удивленно переглянулись - это что еще за напасть? - но они же пошли среди белого дня и вдвоем... А потом очнулись связанными в темном подвале. Развязаться они не смогли, во рту у Марлы - старшей - был кляп, а младшая - Молли - сначала звала на помощь, а потом просто плакала. Когда пришли мы, девочки уже потеряли надежду.

Ти сосредоточился - читал воспоминания Марлы. Я последовала за ним.

Да, в городе уже больше года пропадают девушки и молодые женщины. Из пропавших не нашли никого. Исчезло больше тридцати человек. Начальник стражи заявляет, что ведет розыск, но никто уже не верит, что он кого-то найдет. Сейчас женщины ходят по Таргану только в сопровождении родственников или охраны.

Последнее воспоминание Марлы - они с Молли покупают на ярмарке у веселой румяной торговки с лотка горячие пирожки. Потом - чернота... и подвал. И еще чей-то голос: "Ту отдадим магу, а эту можно будет взять себе". Упс! Тут еще и маг какой-то...

Проводив девушек до дома и сдав с рук на руки взволнованным родственникам, мы вернулись в "Подлого сурка". Вот тебе и красивый город Тарган! И тут свои тараканы, причем призовых размеров.

- Что делать будем?

- Разбираться... Сейчас посоветуемся с Аром, на всякий случай он должен быть в курсе происходящего. Может быть, этот маг и ерунда, а может, мы столкнулись с чем-то серьезным. И придется задержаться в Таргане, пока не найдем, кто и зачем похищает женщин - так оставлять это нельзя. А сейчас, любимая моя, давай спать...

Я прильнула под одеялом к теплому боку Тиану, чувствуя, как его рука прижимает меня еще теснее. Вдохнула такой родной запах его волос...

- Ти, а это правда, что твоих дракона и единорога зовут одинаково?

- Ну, не совсем. Дракону больше нравится Шторм, а единорогу - Ветер. А что?

- Значит, мои безобразят и меня путают. Они обе хотят, чтобы я их звала Нарой...

На краю сознания фыркнули и рыкнули. Вот хулиганки!

- Бель, если не хочешь просыпаться с чешуей на попе и лошадиным хвостом, держи их в рамках.

"Поняли?" - обратилась я к зверинцу: - "Даю день, чтоб решили, как кого зовут!"

Раздалось разочарованное сопение.

* * *

Наутро Тиану приснился кошмар. Я проснулась еще в сумраке от того, что эльф метался по кровати и звал меня. Светлые пряди рассыпались по подушке, обычно ясное лицо было искажено страданием.

- Ти, Ти, проснись... Что с тобой? - я теребила его руку, гладила волосы, пока он не успокоился и не распахнул наполненные тревогой глаза.

- Бель... - эльф прижался ко мне, обнимая крепко-крепко, вгляделся в мою заспанную физиономию, стал целовать... - Мне приснилось, что ты в беде.

- Ти, я тут, все в порядке!

- Не в порядке, - жених еще затуманенными глазами смотрел на меня. - Помнишь, я говорил, что мне снился тревожный сон накануне дня, когда тебя похитили на охоте? Возможно, это - моя небольшая доля семейного предвидения. И значит, тебе в ближайшее время будет грозить опасность.

Не слушая моих возражений, Тиану связался с Аром. И получил ответ, после которого заметно повеселел: "Скоро буду". Похоже, Ар уже был в пути. Эти сумасшедшие эльфийские кузены всё же притащат меня к озеру Полумесяца на руках!

К завтраку я собиралась, как на поле боя: амулеты и брошки для связи, браслеты вызова меча и идентификации зелий, цепочка-маяк, щиты и фильтры. Я не протестовала, понимая, что не имею право рисковать напрасно и что должна делать все возможное, как для собственной безопасности, так и ради спокойствия друзей.

Я все же надеялась, что позавтракать нам дадут без проблем - есть мне хотелось. Дали. Потом, окончательно проснувшись, немного успокоившись и даже слегка расслабившись, мы вышли в город. Решили сначала познакомиться с начальником местной стражи, потом прогуляться по торговым рядам. И "прослушивать" всех, кто покажется подозрительным. Выяснив у прохожих, где базируется стража, отправились туда.

Местный оплот правопорядка - серый трехэтажный каменный особняк с решетками на окнах внушал бы почтение, если б не одно "но" - рядом со входом красовалась знакомая нам лакированная карета с вычурным гербом.

- Неужто это - транспорт местного начальника? - Ти уставился на пару стражей, выходивших из дверей. - Угу, так и есть. Ну что, зайдем к нему, побеседуем?

- Давай отложим этот приятный визит на потом, а? Раскрываться тут я не хочу, а идти в таком виде тоже нельзя - ты не забыл, что вчера было?

- Бель, смотри, а это кто такой? - Ти показал мне на худощавого молодого человека в темной одежде, вышедшего из дверей караулки. - А знаешь, это правая рука нашей важной птицы. Давай последим?

Как оказалось, заместитель отправился обедать в ближайший трактир средней руки. Мы зашли следом и пристроились у стойки, заказав по чашке горячей тайры и полдюжины пирожков с мясом. Пока ждали еду, Ти покопался у сыщика в мозгах.

- Хоть бы амулеты от чтения мыслей они носили, а то неинтересно даже! - вздохнул эльф. - В общем, дело такое. Его имя Гвианн тер Эдер, он на четверть эльф, поэтому выглядит моложе, чем есть на самом деле - в следующем году ему будет пятьдесят. Он служит тут давно, считает себя хорошим профессионалом, честен. Рассчитывал занять пост начальника стражи, но из столицы прислали нашего знакомого - Тарика тер Варкуса. Гвианн сильно переживает из-за исчезновений молодых женщин, но ему связывают руки - его рапорты ложатся под сукно, об облавах каким-то образом становится известно, два осведомителя были найдены мёртвыми.

- По-моему, стоит подойти, познакомиться, - подытожил мой жених.

Тер Эдер сидел за столиком в одиночестве, поэтому мы, взяв наши чашки с тайрой и тарелку с пирожками, просто попросили позволить нам присесть и составить обедающему сыщику компанию. Тот удивленно поднял взгляд - похоже, среди местных добровольно идти на контакт со стражей принято не было. Осмотрев нас, Гвианн скупо улыбнулся и кивнул.

- Чем обязан обществу столь приятных молодых людей? Или вы подсели ко мне случайно? - тихим голосом поинтересовался тер Эдер.

- И да, и нет, - отозвался Тиану. - Мы прибыли в ваш город только вчера. И вчера же вечером стали свидетелем странного случая. Но поговорить об этом нам хотелось бы не здесь, а там, где не будет лишних ушей.

- А почему вы решили обратиться именно ко мне? - поднял темную бровь тер Эдер.

- Причин две. Дело в вашей репутации, и в том, что во мне тоже есть доля эльфийской крови, - сказал чистую правду Тиану, глядя Гвианну в глаза. Тот кивнул и скороговоркой назначил встречу через час.

Мы дожевали пирожки, раскланялись, и ушли.

Час спустя мы встретились в небольшом доме на тихой улице. По дороге дважды меняли личины и, наконец, свернув в подворотню, накрылись невидимостью. Гвианн тоже пришел без "хвоста".

Представившись Тиандром и Белиндой, мы рассказали, как вечером пошли гулять и нашли в подвале девочек, и про то, где находится дом, в котором их прятали. Попутно Ти задавал разные вопросы сыщику, и я знала, что даже если тер Эдер и не на все из них отвечал, то ответы в его голове всплывали на все. Этого для нас было достаточно. Про мага Ти говорить не стал, решив, что если сыщик без магической поддержки полезет искать виноватого, то и сам погибнет, и нас засветит.

Еще мы убедились в том, о чем раньше могли только подозревать - начальник стражи Тарик тер Варкус замазан по самые уши.

Договорившись о способе связи с сыщиком, мы расстались.

Визит лорду Тарику решили нанести ночью, а пока можно было просто погулять. Я потащила Ти на площадь, где торговали янтарным мрамором. Со вчерашнего дня меня преследовало видение небольшой полукруглой анфилады в Саду Королевы - как было бы здорово отделать ее таким камнем, чтобы она казалась солнечной в любое время года! Ти хмыкнул, прочитав мои мысли. А потом сказал, что если через неделю мне будет все еще этого хотеться, после коронации он лично натаскает мне в лапах мрамора столько, чтобы замостить и обложить весь королевин Сад. Я, взвизгнув, повисла на шее у жениха посреди улицы - все же так здорово чувствовать, что тебя любят!

Мы бродили по рынку... большие и меньшего размера глыбы медового, солнечного, лимонного оттенков хотелось погладить рукой, как кошку. А потом пошли ряды, где торговали уже готовыми поделками из камня - вазами, ларцами, барельефами для украшения домов. Ти сам выбрал и купил мне в подарок удивительно красивую шкатулку с ажурной вязью цветов и листьев на крышке и боках. На просвет она казалась почти прозрачной. В благодарность я поцеловала жениха, а тот огладил струящиеся по моей спине длинные волосы.

А потом я увидела барельеф. Не маленький, размером примерно три на четыре локтя - вставшие на дыбы золотистый лев и почти белый единорог, полупрофилем к зрителям, передними копытами поддерживали пустой щит, на котором владелец мог изобразить свой герб.

Заметив, что мы рассматриваем скульптуру, подошел продавец.

- Добрый день, господа! Правда, замечательная композиция? Ничего подобного у нас больше нет. Мастер, изготовивший эту вещь, никогда не повторяет своих работ... - продавец выжидательно умолк.

Я продолжала спокойно рассматривать зверей с миндалевидными глазами с приподнятыми внешними уголками на выразительных мордах. Такое отступление от кошачье-лошадиной анатомии совершенно не казалось странным, зато морды "царя зверей" и единорога неуловимо стали напоминать одного нашего общего с Ти знакомого. Я хмыкнула. Ти посмотрел на барельеф и хмыкнул тоже.

- Опять тебя на подарки пробило? - послал он мне мысль.

- Ага! Представь, как это будет смотреться над парадным входом в эльфийскую резиденцию в Ларране, - ответила я.

- Эрис и Эмит, как увидят, оборжутся! - хихикнул Ти.

- Угу. А доставить может Шон. Раз уж они все равно сюда летят... - закончила я.

- Сейчас отойду, поторгуюсь. Судя по тому, что продавец готов расхваливать товар даже паре невзрачных наемников, цена будет приемлемой.

Тиану с продавцом отошли в сторону, оставив меня в одиночестве рассматривать другие скульптуры. Я под личиной Белинды чувствовала себя вполне комфортно. По человеческим меркам я была "очень даже ничего" - симпатичное лицо, длинные волосы, у которых мы просто сменили цвет на более темный, шатенистый. Гибкую стройную фигуру иллюзия не затрагивала, чтобы сохранить естественность движений. Только выпуклости были чуть больше моих собственных, чтобы вкупе с лицом добавить возраста.

- Леди! Вы прекрасно выглядите!

Это еще что такое? Я развернулась на каблуках и уставилась на смотревшего на меня сверху вниз эльфа. А это чудо откуда тут взялось? - со слов Ти и Ара я твердо знала, что эльфы неохотно покидают Мириндиэль.

Пепельноволосый красавец с интересом взирал на меня, просто обволакивая восхищенным взглядом. Он что, на солнце перегрелся? Чего такого чудесного, кроме волос до попы, нашел он в Белинде?

- Леди, я приехал в Тарган на месяц. Мое имя - лорд Гардель. Вы не хотите стать моей спутницей, пока я нахожусь здесь?

Похоже, в моем положительном ответе красавец не сомневался. Вот так ухаживание по-эльфийски! Не флирт, а кавалерийская атака верхом на носороге! Прямо и ясно...

- Лорд Гардель, простите, я в городе не одна.

- Если позволите, я готов переговорить с вашим спутником, кем бы он ни был, - эльф достал из-за пояса тяжелый бархатный кошель.

А вот это уже не смешно. Это - оскорбление по меркам любой расы. С чего он решил, что я продаюсь?

Задумалась - самой накостылять ему по шее или попросить Тиану? Нет, наверное, Ти звать не надо - нос у незнакомого эльфа был вполне симпатичным, вряд ли он будет смотреться лучше без него.

- Лорд, как я сказала, я в городе не одна, - повторила я по-эльфийски.

- О, леди говорит на нашем языке? Тем чудеснее будет проведенное вместе время! - расплылся в белозубой улыбке от уха до уха эльф.

Улыбка продержалась ровно до того момента, пока незаметно подошедший Ти не шепнул что-то приставучему кавалеру на ухо.

- Что ты ему сказал? - кинула я взгляд на жениха.

- Сообщил, что он оскорбил члена эльфийского королевского дома и посоветовал немедленно найти способ связаться с Повелителем Арденариэлем, пока тому не станет известно о происшедшем из других источников.

- Ну, ты суров! - мысленно хихикнула я. - Дашь ему амулет для связи, пусть переговорит прямо сейчас? Кстати, чего это он за человеческими девушками бегает, да еще покупает их, как скот? Нельзя же так!

- Молодой, глупый, не наигрался. Вот сейчас и получит интересный незабываемый опыт... - Ти достал из кармана амулет и протянул пепельноволосому, подняв бровь - "Прошу на ковер!"

Эльф с обреченным выражением лица отвернулся и что-то зашептал в амулет. Когда он повернулся назад, лица на нем не было вообще. Гардель вернул амулет Ти и сделал попытку упасть перед нами на колени.

- За оскорбление вы имеете право требовать моей жизни!

Вот еще, сдалась мне его жизнь! Я задумалась.

- Лорд Гардель, а заклинание левитации вы знаете и умеете применять? - поинтересовалась я на эльфийском.

- Я был одним из лучших в своем магическом классе! - гордо расправил плечи эльф.

Ти понял, куда я веду, и закусил губу, чтобы не заржать.

- Вот и отлично! - благосклонно сказала я. - Эльфийский королевский дом собирался перестроить дворец в Лариндейле, отделав его янтарным мрамором. Вам поручается закупить необходимое количество лучшего камня по местным ценам - сколько именно нужно, узнайте у Повелителя Арденариэля, и при помощи левитации доставить его к месту стройки.

- Но это же... - эльф с отвисшей челюстью и остекленевшим взглядом застыл в трагической позе, представив объем порученных ему работ.

- Да, - подытожила я. - Боюсь, некоторое время Вам, уважаемый лорд Гардель, будет не до девушек. Приятно было познакомиться!

Договорившись о доставке в "Подлого сурка" купленного барельефа, мы отправились на рынок. Надо было пополнить запас продуктов, да и просто было любопытно, чем может похвастаться город на перекрестье торговых путей?

* * *

Я бродила бы по бескрайней рыночной площади и ела глазами, пока бы ноги не отвалились. Все нужное мы уже купили, а на всё хотимое никаких бы денег не хватило, да и летучий отряд из дюжины Шонов вряд ли смог бы дотащить такую гору до Ларрана. Так что вздохнув, я решила воспринимать прогулку как чисто ознакомительную. Единственно, перед чем не устояла - выбрала для Тиану шелковую рубашку свободного покроя темно-сапфирового цвета. Я чуть не застонала, представив его в ней с распущенными волосами, в черных узких бриджах. Поймавший мою мысль Ти порозовел.

Вспомнив, что Шону в этот раз подарков не досталось, потащила Ти в ювелирный ряд, где нашла несколько крупных кристаллов редкого чёрного граната для изготовления амулетов. В хозяйстве пригодится.

Именно в ювелирном ряду Ти заметил, что за нами следят. Пара молодых мужчин, по виду типичных горожан, следовала за нами примерно в двадцати локтях сзади, стараясь не попадаться на глаза.

- Как думаешь, это из-за встречи с тер Эдером, или что-то другое? - послала мысль я.

- Вряд ли, в трактире мы обменялись парой фраз, а потом нас никто не видел. Бель, давай проверим - вот у того прилавка расходимся, ты направо, я налево. Встречаемся за ним. Не задерживайся ни на секунду, поняла?

Я кивнула.

Оказалось, идут за мной. И прочитать этих двух двоих мы не могли, они были прикрыты сильными амулетами. Вдвоем мы бы смогли взломать их защиту, но незаметно посреди рыночной площади этого было не сделать никак.

- Значит, им нужна я. Я - Белинда или я - Бель?

- Думаю, Белинда. Интересно, меня они в расчет вообще не берут. И как же они планируют от меня избавиться?

"Пирожки горячие! Пирожки горячие! С мясом, с вареньем, с ягодами, с капустой!" - донеслось до нас. Откуда-то вынырнула и подкатила к нам румяная торговка с лотком через плечо: "Ой, молодые, какие красивые! Берите-берите! На медную монетку как раз две штуки даю!" От пирожков поднимался пар и шел бесподобный запах свежеобжареного теста. Я протянула было руку... и браслет на моем запястье протестующе сжался. Вот так! И вот, почему лицо торговки показалось мне смутно знакомым - я уже видела его в воспоминаниях вчерашней девчонки.

Ти, следивший за моими мыслями, улыбнулся:

- Заверните нам полдюжины с мясом и вареньем с собой, вернемся в трактир и съедим. Сможете упаковать, чтоб не остыло?

- А то! - расплылась в улыбке приветливая отравительница. - Сейчас все сделаю!

Взяв кулек с пирогами, мы прямым ходом двинули в "Подлого сурка". Двое сопровождающих, вздохнув и разочарованно переглянувшись, потопали за нами следом. Пока шли, я расспрашивала Ти, почему он поступил именно так.

- Бель, торговка никуда не денется, я теперь знаю, где она живет. Сама она вывести на заказчика нас не может - ей велено класть в начинку нескольких пирожков зелье, которое ей передают, и исхитриться продать их тому, на кого укажут. Зелье, судя по вчерашним девочкам, отключает сознание и подавляет волю - откусишь, и становишься на какое-то время марионеткой. Вот тут-то и подскакивают "помощники" - Ти покосился назад - и ведут, куда надо.

- А кулечек мы взяли с собой, - продолжил Ти, - чтобы дать в нем покопаться Шону. Помнишь, как он нас на любителя приворотных зелий вывел?

* * *

Наконец, мы дошли до гостиницы и почти взлетели на четвертый этаж.

- Двери кто-то трогал, - кинул мне мысль Ти. - Будь готова!

Странно... Внутри никого не было. Мы переглянулись, пожали плечами - может, просто обыскивали комнату? - и я подошла к кровати, чтобы присесть и снять сапоги.

Плюхнувшись, вдруг почувствовала, что подо мной вовсе не край постели, рванулась, чтобы встать, одновременно засветив по тому, что меня удерживало, молнией.

- Ой, больно-то как! - взвыл Арден, на коленях у которого я оказалась. - Мы ж только пошутить хотели.

Рядом с Повелителем нарисовался вытянувшийся на кровати Шон.

Я клацнула зубами.

Повелитель перевел взгляд на Тиану:

- Вижу, у вас что-то случилось?

- Случилось. Шон, пирожков не хочешь? - поинтересовался Тиану. Маг оживленно зашевелился.

- Не вздумай есть, - предупредил на всякий случай Ти. - Посмотри, что в них, и надо найти мага, который их состряпал. Можешь?

Пересказ событий не занял много времени. Ар захохотал, когда я рассказала ему, как припахала лорда Гарделя к исправительным работам.

- Бель, мой отец будет от тебя в восторге!

А вот история с похищениями девушек и с тем, что следующая цель - я сама, радости не вызвала. Эльфы и Шон начали непонятные мне переглядывания. Наконец, я не выдержала.

- Рассказывайте всё. Нечего тут тайны разводить!

- Бель, кровь девственниц нужна для некоторых декоктов - например, омолаживающих зелий. На ней можно делать очень сильные привороты или зелья, подавляющие волю. А еще некоторые человеческие маги - ни у драконов, ни у эльфов такого нет - приносят девушек в жертву в обмен на личное могущество. Так что, с чем бы нам ни предстояло столкнуться, приятным оно не окажется.

- Теперь поговорим о плане, - обвел нас глазами Повелитель. - Есть мысли?

- Есть, - немедленно откликнулся Ти. - Бель туда пускать нельзя. А вот выпустить меня под личиной Бель с иллюзией пирожка в руке... А вы посмотрите, куда меня отволокут. И зачем. Невидимость у вас вполне достойная. Мне под щитами ничего не грозит, а в крайнем случае Шон станет драконом и разнесет всю шарашку к троллевой маме. Возражения есть?

- Маг? - спросила я. - Что насчет него?

- Человек, - откликнулся вертящий в руках пирожок Шон. - Для Ти он не опасен.

- Может, я все же сама пойду, а?

- Нет!!! - единодушным хором, в три голоса.

Арден с Шоном, подозрительно блестя глазами, занялись переделкой Ти в меня, точнее, в Белинду. Простой иллюзией решили не ограничиваться - все же где-то на горизонте маячил неизвестный маг. Целью издевательств над моим женихом стало создать достоверный на ощупь фантом, как когда-то из Эриса с Эмитом. Поверх Ти предстояло надеть один из моих нарядов.

На время переделки меня развернули носом в стенку в дальнем углу, я, естественно, пыталась жульничать и подглядывать. Мне мешали, заслоняя обзор спинами. Невидимый мне Ти клацал зубами и ругался на тролльем. Арден злорадно хохотал, а Шону это все было "очень интересно!"

Потом Ти подпихнули в мою сторону, нам велели "перемешаться" и встать рядом, для сравнения. Я с интересом разглядывала копию Белинды. Белинда-два щупала меня, а потом себя, проверяя качество сделанной работы. Повелитель и Шон ржали, прислонясь друг к другу.

* * *

Мы трое, невидимые, смотрели, как Ти, виляя бедрами - неужели я вот так хожу? - просеменил мимо карауливших Белинду молодчиков, жалуясь вслух, что нитки кончились, и из-за этого бедная девушка и поесть по-человечески не может. После этого "Белинда" вцепилась зубами в иллюзию пирожка и, пройдя еще несколько шагов как бы по инерции, остановилась в растерянности.

- Пойдем, милая! - Ти подхватили под локотки и потащили прочь от гостиницы.

Кстати, какой-то добросердечный прохожий чуть не сорвал нам операцию, потребовав объяснить ему, куда тащат девушку? Один из бандитов, хмыкнув носом, поведал ему, что сестру бросил жених, и вот теперь он ведет домой бедную девушку, которая совсем-совсем от расстройства не в себе. Экий сказитель нашелся...

"Сестру" отволокли в дом, который, как мы выяснили из мыслей прохожих, принадлежал начальнику стражи. Вот так поворот! Еще интереснее стало, когда несопротивляющуюся тушку Белинды заволокли в спальню на втором этаже, отделанную в багрово-красных тонах - я четко расслышала, как Ар фыркнул что-то про "интерьер, как в борделе" - швырнули на кровать, привязали за конечности к столбикам полога и так оставили.

Я почувствовала, как по моей спине бегут мурашки - уж слишком эта сцена напоминала другую, в которой вот так на кровати лежало мое неподвижное тело. Ар, поняв, о чем я думаю, притянул меня к своему плечу. А Ти приподнял голову с подушки и подмигнул. Я хихикнула и расслабилась.

Потом пришлось ждать. Похоже, по замыслу заказчика, жертва должна быть в полном сознании и чувствовать все, что с ней происходит. Мы с Арденом присели на кровать с дальней стороны рядом с Ти. Встрепанный Шон на корточках, свесив кисти рук между тощих колен, привалился к стене сбоку от входной двери.

Наконец, в коридоре раздались шаги, послышался обрывок фразы "...и до утра меня не беспокоить!" и на приоткрывшуюся створку дверей легла знакомая белая рука в кастете из драгоценных перстней. Дверь открылась... мы замерли. А потом заткнули себе рты кулаками, чтобы не заржать.

Лорд Тарик тер Варкус был среднего роста, но, очевидно, сам он считал, что должен выглядеть намного значительнее - а потому носил каблуки в четыре пальца высотой и начесывал надо лбом рыжеватые волосы. Мы, остолбенев, смотрели, как одетый в роскошный черный шелковый халат с вышитыми на спине, груди, подоле и даже рукавах гербами, начальник стражи, поворачивается к нам спиной, плотно прикрывает и запирает изнутри дверь.

- У него на голове птичье гнездо или он так спасается от менингита? - в ментальном посыле многое повидавшего Повелителя смешивались смех и нотки полного обалдения от зрелища.

- Фу, так опошлить черный цвет! - фыркнул Шон. - А зачем у него на каблуках заклепки?

- Мне ничего с кровати не видно! - жалобно подал голос Ти.

- Сейчас увидишь, - утешила я жениха. - Интересно, а что у него под халатом с гербами?

- Бель, отвернись к стенке! - хор из трех ментальных посылов.

- И не подумаю, я тоже хочу на такое посмотреть! В конце концов, это в моей Империи чиновники так ходят!

Только мы начали успокаиваться, как великолепный Тарик шагнул к кровати, предвкушающе глянул на распростертую "Белинду" и распахнул халат. А я-то думала, что самое интересное мы уже видели! Как я ошибалась! Выше талии на начальнике стражи красовалась непонятного назначения кожаная сбруя из переплетенных черных ремней, вся в заклепках. Ниже пояса были одеты черные кожаные же штанишки в обтяжку длиной до середины бедра, тоже в заклепках, с обрамленной шипами передней частью. Из штанов торчали волосатые кривоватые ноги.

Шон сунул себе кулак в рот и ментально завыл. Мы с Арденом, закусив губы и стиснув кулаки, сползли с края кровати на пол, добавив своё "Уууу!!!" к вою Шона. Ти задергался на кровати как в эпилептическом припадке.

Тарик повернулся к нам круглой черной попой в горошках заклепок, отошел к шкафчику у дальней стены и достал оттуда хлыст длиной в руку.

- Ой, какой плохой мальчик! - простонал Повелитель.

- Кааак интересно-ооо... - выл Шон от двери.

- Бель, добавь ему немножко спирту в кровь, пусть порадуется жизни напоследок! - хихикнул Ти.

Мне было не жалко... Захмелевший начальник стражи, дирижируя себе хлыстом, фальшиво запел, попытался сделать пируэт и шлепнулся на задницу.

Мы, согнувшись от хохота, не могли уже даже визжать.

- Бель, отыграй назад! А то он до кровати не дойдет! - скомандовал Повелитель.

Я с сожалением вздохнула и привела Тарика в чувство. Тот встал, отряхнулся, глаза сфокусировались на лежащем Тиану. На лице плохого мальчика зазмеилась улыбка...

Предвкушающе похлопывая хлыстом по ладони, он подошел к изножью кровати. Протянул хлыст и кончиком задрал подол юбки на лежащем Ти. Эльф зашипел и засверкал глазами.

- Кто тут у нас? - игриво поинтересовался Тарик. - Аа-а! Это подружка гордого наемника! Я думал, мне вас по всему Таргану искать, а вчера подхожу к окну, смотрю - вы сами к посту стражи пришли. Ну, милочка, сегодня мы развлечемся, а завтра я волью в тебя пузырек зелья от моего друга Кафдура и продам в "Красную перепелку". Симпатичная девчонка с такой гривой волос дорого стоит! Как, говоришь, тебя зовут? Не скажешь? Ну и не говори, это и не важно... сегодня ты, завтра другая, много вас тут лежало.

Встав на колени, Тарик, демонстративно облизывая губы, пополз к "Белинде".

Упс! Именно в этот момент одна из веревок, которыми были привязаны ноги эльфа, оборвалась, и Ти метким ударом пятки заехал плохому мальчику в глаз. Тот щелкнул челюстями, отлетел к противоположной стене и вмазался в нее спиной.

- Ах ты дрянь! - взвизгнул Тарик.

- Ар, Ти, может, хватит? - спросила я. - Давайте допросим его и всё? Имя мага мы уже знаем.

- Бель, - попросил Ти, - дай мне еще пять минут. - Помнишь, у тебя была идея насчет щита с шипами? Дай попробую? Только отвернись, пожалуйста - девушкам до свадьбы...

- Ыы-ы-ы... - я уткнулась носом в стену, мысленно подвывая и почти жалея Тарика.

- Ар, последи, чтобы Бель не подсматривала? Бель, прости, всего три минуты...

Ну ладно, раз Ти считает это развлечением, пусть позабавится.

- Я накинул полог тишины, - голос Шона от двери.

Через две с половиной минуты - я считала точно! - с кровати раздался дикий вой.

- Пусть халат накинет, - с отвращением сказал Арден еще через полминуты. - Бель, можешь поворачиваться.

Плохой мальчик Тарик, растерявший весь запал, сидел на полу под наброшенным халатом, держась руками за пах. Над ним нависли мои друзья. Ти не стал снимать личину Белинды и смотрелся бы комично в моем платье, если б не его угрожающая поза. Увидев идущую к нему от кровати вторую Белинду, Тарик отвесил челюсть. Взгляд стал безумным. Налившийся вокруг одного глаза фиолетовый фингал красиво дополнял картину разгрома.

- Так, Бель, - начал Арден, - мы знаем всё. Три года назад этот тип купил в столице должность здешнего начальника стражи за три тысячи золотых. Кстати, в Ларране уже все знают о том, что пост мэра или начальника стражи почти любого города можно купить, есть даже прейскурант с примерными ценами.

Обычных взяток и поборов с квартала красных фонарей Тарику показалось мало, - Повелитель брезгливо поморщился. - Ему понадобился год, чтобы сообразить, как можно заработать много денег, продавая живой товар. Он сговорился с магом по имени Кафдур - тот поставлял зелья, подавляющие волю и позволяющие проводить похищения без шума, а Тарик отдавал ему каждую третью девственницу. Что с ними делал маг, тер Варкус точно не знает, но полагает, что Кафдур их убивал. Сам Тарик либо сразу продавал девушек в местный квартал красных фонарей, либо сначала пробовал их тут, а потом продавал. Список покупателей я узнал, может, получится кого-то выручить. Вот так. - Арден развел руками и перевел на меня грустные глаза.

- Мы можем убить его и сжечь, - начала я. - Но я хочу, чтобы эта мразь, эта жаба мучилась! Жаба?! Шон, ты можешь превратить его в жабу?

- Бель, конечно, могу! Ты именно этого хочешь?

Я кивнула.

- Ты же помнишь, что мой отец - мастер истинных трансформаций. Давай-ка я над ним поработаю, - Шон внимательно посмотрел на беззвучно открывающего рот Тарика, а потом сделал короткий жест рукой.

- Прошу! Жаба губчатая, бородавчатая - отличается на редкость отталкивающим внешним видом и удивительной половой активностью. Так что суть не изменилась, - хихикнул маг. - Как, в зверинец отдадим, или тут оставим?

- А он обратно превратиться не сможет?

- Не-а, я излишки массы, как при трансформации, скинул в магическое поле. Теперь он такой навечно.

- Тогда в зверинец. Пусть на него пальцами показывают.

Увязав толстую рыжую жабу в скатерть со стола, мы убрали все следы магии и покинули дом начальника стражи - Ти как можно скорее хотел вернуться в родного "Подлого сурка", чтобы обмыться и переодеться.

* * *

Пока Ти приводил себя в порядок, я через амулет связалась с герцогом Саргайлом, ведь он был крупнейшим землевладельцем этих мест и должен был иметь влияние в Таргане. Все оказалось даже лучше, чем я думала.

- Формально город входит в ленное владение моей семьи, но мы уже давно не вмешивались в управление, оставив это Ларрану. До последних лет такая политика казалась правильной, - ответил мне Саргайл. - А что надо сделать?

- Назначить нового начальника стражи взамен безвременно усопшего. Это в вашей власти?

- Новый начальник - посторонний человек?

- Нет, Гвианн тер Эдер уже много лет служит в Таргане, был заместителем при двух предыдущих начальниках.

- Тогда легко. Когда это нужно сделать?

- Выезжайте прямо сейчас и постарайтесь прибыть не позже завтрашнего дня. Послезавтра утром мы хотим покинуть город, закончив все дела. Кстати, как чувствует себя Тесс?

- Хорошо, угроза потерять малыша миновала. Сандр от нее не отходит - отличный парень, - даже через амулет я почувствовала в голосе лорда Тройлина улыбку. - Я буду у вас завтра днем с готовыми бумагами.

Слышавший разговор Арден одобрительно мне кивнул.

Потом наша четверка под личинами нанесла короткий визит Гвианну тер Эдеру. Сказать, что хозяин дома удивился нашей компании, ввалившейся через окно верхнего этажа в комнату, соседнюю с его спальней - это еще ничего не сказать. Я хотела влететь прямо в спальню, но Ар меня осадил, спросив, уверена ли я, что тер Эдер не женат?

Именно тер Эдеру мы решили поручить преподнести в дар местному зверинцу жабу редкую, рыжую, бородавчатую. Развернув узелок, Гвианн хмыкнул, присмотрелся повнимательнее, а потом уставился на нас круглыми глазами. "Ага!" - кивнули мы. На лице Гвианна появилась счастливая улыбка от уха до уха.

А когда он узнал, что с завтрашнего дня приказом герцога Саргайльского становится начальником стражи, что дело о пропаже девушек раскрыто, и завтра он сможет повязать всех виновных - от торговки пирожками до содержателей веселых домов, - счастье перешло в эйфорию.

Мы попросили завтра к десяти собрать всех стражников. Все равно ждем Саргайла, так что можно было потратить время с толком, проверив наличный состав стражи на вшивость.

* * *

Оставалось последнее дело - неизвестный нам человеческий маг по имени Кафдур. Адрес мы узнали у Гвианна.

Темный дом, похожий на гриб, стоял на отшибе, отделенный пустырем от ближайшего соседа. Шон поводил руками в воздухе:

- Охранные заклинания. Много напутано. Ничего необычного, но понадобится время, чтобы снять все это, не потревожив мага.

Мы трое присели на обочину. Шон, единственный из нас владевший человеческой магией - я с моими специфическими знаниями по упокоению скелетов и трансмутации в счет не шла - занялся расчисткой подходов. Напутано было действительно много - маг провозился почти час, пока мы смогли подняться на крыльцо и отпереть дверь.

Я сотворила крошечный магический светлячок и подвесила его напротив двери, пока не запуская внутрь. Ого! Внутри дом не производил впечатления развалюхи - матово отсвечивал выложенный шахматным узором черно-белый мраморный пол уходящего вдаль коридора, со стен мерцала бронза богатых светильников. Вдали виднелась арка дверного проема, драпированная темными бархатными портьерами. Сбоку блестели вощеные перила уходящей наверх широкой дубовой лестницы.

- Ничего себе! Интересно, - протянул Шон.

- А это что? Слышите? - Тиану настороженно уставился вглубь коридора.

Я прислушалась. "Цок-цок-цок..." - что-то приближалось из глубины дома. Стуча когтями по мрамору и помогая себе крыльями, в широкий коридор вывалилось нечто крупногабаритное и, клацая зубами, понеслось к нам.

- Отступаем, - скомандовал Арден. - Ти, не дай твари взлететь! Бель, проверь у всех нас щиты, и, как зверь выскочит, накидывай полог тишины на дом - попробуем все же не разбудить хозяина. Шон - я правильно определил, это - каменная горгулья из Северных гор?

Мы с похвальной резвостью выполнили приказ Повелителя, дунув от дома через пустырь. Тварь, чуть не вынеся нафиг входную дверь, рванула за нами.

- Бель, давай полог на дом!

Дальше все произошло одновременно. Я накинула полог тишины, Ар запустил два своих любимых огненных шара по глазам горгульи, ослепив её. Шон сделал пасс, и чуть выше земли впереди твари замерцала черным арка портала. Зверюга взвизгнула и взмахнула крыльями, но Ти ловким силовым пинком вписал ее прямо в телепорт.

- Шон, куда ты ее отправил? - поинтересовалась я.

- Депортировал на родину, в Северные горы, - встряхнул челкой маг.

- А вот откуда человеческий маг раздобыл себе такую тварюжку в охранники? - задумчиво протянул Тиану.

- Ну что, идем в дом, - сказал Арден. - Если там есть живые пленницы, хорошо бы их найти.

Мы зашли в дом.

- Ти, кинь сеть - где маг? Если спит - то наверху, если работает - то внизу.

Через полминуты мы знали, что Кафдур почивает на втором этаже, а внизу, где-то в подвале, есть кто-то еще - об этом говорили три чуть теплящихся желтых огонька.

- Сначала наверх. Если он связан с пленницами, а мы их уведем, напоследок Кафдур может сделать какую-нибудь гадость.

На втором этаже надолго мы не задержались. Шон взломал охранное плетение на дверях спальни, Ти тем временем погрузил мага с непробудный сон. Кафдура замотали в силовой кокон, лишив возможности шевельнуть что пальцем, что языком - теперь он был неопасен. Прикрыв пленника силовым щитом, пошли вниз.

То, что я увидела в подвале, заставило мои колени подогнуться.

Каменный зал со сводчатым потолком тонул в полумраке. В центре, посреди багряно-черной лужи, стоял большой алтарь, залитый бурой - старой и алой - свежей кровью. Казалось, от капища расходятся волны мрака.

- О-го-го, сколько в него уже силы накачано! - прищурившись, ахнул Шон.

- А девушки где? - спросила я. Кроме мрачного камня и голых стен в подвале ничего не было.

- Там! - Повелитель показал наверх. Я подняла глаза - над алтарем, на потолке, виднелись три распятые прикованные цепями фигуры.

- Пока они живы, он цедит из них кровь на алтарь. А перед смертью там же заколет. Жуткая штука - некромантия! - поежился Тиану.

Эльфы взлетели к потолку и осторожно, чтобы на алтарь не упало больше ни одной капли крови, спустили вниз бледных как тени пленниц. Шон, создав чистую воду из ничего, поочередно лил струйку в запекшиеся рты девушек. Те, почувствовав влагу, жадно стали глотать.

- Выносим их отсюда, - скомандовал Арден.

Уходя, я видела, как он перекрыл вход в подвал самым мощным из известных мне эльфийских щитов.

- Ти, Ар! - попросила я. - Вряд ли девушки могут рассказать что-то толковое. Считайте их воспоминания прямо сейчас и, если это возможно, лишите памяти о том, что случилось. Иначе это сведет их с ума.

Эльфы кивнули.

Пришлось нам побеспокоить Гвианна тер Эдера повторно. Эльфы подлечили девушек, и тем больше не грозила смерть. Воспоминаний о днях в подвале у них тоже не осталось. Пусть теперь тер Эдер сзывает целителей, разыскивает родственников... Вообще, возвращение пропавших живыми должно было сделать нового начальника стражи любимцем народа.

* * *

Мы вернулись к дому Кафдура.

- Что теперь? - обвела я взглядом друзей.

- Бель! Мы не знаем, к кому именно обращался Кафдур, и куда он пытался пробить портал. Я прошу тебя о доверии - позволь нам переправить его в темницы Лариндейля. Мой отец за ним присмотрит, а наши маги попытаются выяснить, что только можно. Сложность в том, что тот, кто использовал Кафдура для создания прохода, не открыл ему себя - в голове у мага каша пополам с клубящейся тьмой. Он просто делал то, что ему говорили.

- Согласна, - без сомнения кивнула я.

- Алтарь должен быть уничтожен, - продолжил Арден.

Я снова кивнула.

Арден связался с отцом, разбудив Владыку эльфов Алсинейля посреди ночи. А потом Шон открыл портал, и поддерживаемый в воздухе левитацией неподвижный Кафдур исчез в темном зеркале.

- С этим все! Теперь уходим из дома, общими силами ставим купол защиты и дистанционно разносим алтарь в пыль к троллевой маме!

Я, перейдя на магическое зрение, внимательно следила за действиями магов.

- Правильно, Бель, учись! - одобрительно бросил мне Тиану. - А теперь все силы в защитное поле и держимся!

Крыша дома внезапно провалилась внутрь, из нее, как из вазы, расцвел цветок темного пламени. Огненный шар клубился, из него вылетали сполохи и протуберанцы. Он рос, раздувался, заполнив весь созданный нами купол. Я чувствовала давление, ярость скованных нами сил, казалось, что внутри ревет и ворочается что-то гигантское. А потом все стихло... Пламя, пожрав себя, исчезло, оставив на месте дома обугленную черную воронку.

- Вот и стоило ремонт делать, мрамор класть? - иронично поднял бровь Повелитель.

Мы привалились друг к другу и облегченно захохотали - всё было кончено!

* * *

В "Подлого сурка" мы завалились уже ближе к утру, и, сняв обувь, трупами попадали на кровать. Я успела подгрести под себя одну из подушек и отрубилась, уткнувшись в грудь Ара. Сзади ко мне прижался Ти. Шон свалился на всех нас сверху, но компенсировал моральный ущерб, укрыв всю компанию одеялом.

Проснулись мы от того, что кто-то долбился в дверь с воплем: "Откройте, завтрак!" Ну еще бы, притаранить тяжелые подносы на четвертый этаж и уткнуться в запертую дверь! Дешевле постучать подольше, чем тащить все вниз, потом греть еду снова и идти на второй заход.

Кто-то завозился рядом. Щелчок пальцев, голос Ти: "Заходите!"

Хорошо, что слуга поставил поднос на стол прежде, чем развернулся лицом к кровати, а то остались бы мы без завтрака! Вид четырех разноцветных всклокоченных голов, вылезших с разных сторон из-под одного одеяла, заставил беднягу уронить челюсть и, попятившись задом, с рекордной скоростью выскочить за дверь, забыв про чаевые. Ну вот, теперь на честную девушку Белинду в "Подлом сурке" будут пальцем показывать!

Отсмеявшись, умывшись и поделив завтрак, мы двинули в гости к стражникам. Невидимые Ар и Шон бродили по особняку, решив заняться "свободной охотой", а Тиандр с Белиндой скромно сидели у стеночки в кабинете Гвианна. Туда, одного за другим, тер Эдер вызывал под разными предлогами подчиненных. Всего час, и мы уже знали, что заменить надо семь человек - двое из них занимались шантажом и гребли взятки сверх всякой меры, а пятеро были замешаны в похищениях девушек. Ну что ж, семь новых работников на каменоломнях лишними не будут! - пусть пока посидят в камере в подвале, а вечером Саргайл подпишет приговор.

Кстати, нескольких узников мы выпустили из тюрьмы - вся их вина состояла в том, что они перешли дорогу Тарику тер Варкусу или наступили ему на любимую мозоль.

Пожелав удачи Гвианну в намечавшихся на сегодня облавах в квартале красных фонарей, мы покинули участок.

Тройлин, герцог Саргайльский, примчался в город чуть позже обеда. К ужасу косящихся на меня слуг, уже впятером мы опять отправились в наш номер в "Подлом сурке". Закрыв дверь, маги и я сбросили маскировку.

Слушая историю с похищениями женщин и алтарем мага, герцог Тройлин только качал головой - было видно, что он винит себя за небрежение обязанностями лорда. Он обещал ближайшие два года, как через нового начальника стражи, так и сам лично, в оба глаза следить за происходящим в Таргане.

Повелитель Арденариэль и герцог Саргайл друг другу сразу понравились. Было видно невооруженным глазом, что какие-то шестеренки в их головах крутятся одинаково. Два деятеля мгновенно нашли общий язык и договорились о прямых поставках по оптовым ценам янтарного мрамора с принадлежащих герцогу карьеров в Мириндиэль. Повелитель тут же подписал договор и внес по нему аванс. Именно этот мрамор предстояло таскать на себе ближайшие пару лет проштрафившемуся лорду Гарделю. Два года для бессмертного - не срок, а магический резерв эльфа после таких упражнений должен был заметно вырасти.

Потом речь пошла о встречных поставках шелков и резной мебели, согласовании пошлин... было видно, что Ар и Саргайл нашли друг друга.

Шон, отойдя к кровати, поманил нас с Ти к себе пальцем и присел на край.

- Садитесь, посмотрите?

Мы кивнули.

- Оказывается, мой ворон называет себя Мраком. И теперь он разговаривает с драконом. И...- Шон исчез, а на его месте появилась здоровенная черная птица с блестящими бусинами глаз. Птица пару раз подпрыгнула на месте, а потом раскрыла клюв и выдула язык пламени длиной в руку.

- Афигеть... - благоговейно выдохнули мы с Тиану хором.

- Кхаршф брых! - донеслось от стола. - Ой, простите, принцесса Астер, я не хотел! - смутился герцог.

Арден подскочил к нам.

- Шон, ты мне не показывал! Теперь ты - первый ворон, дышащий драконьим огнем! - Ар погрустнел. - Я всегда гордился своей чистой эльфийской кровью, но, после того, как познакомился с вами, мне стало жаль, что я не дракон...

После того, как Саргайл ушел, я вспомнила, что надо отдать Шону купленные для него чёрные гранаты. А еще показать Ардену барельеф, который уже доставили в "Сурка" и поставили в дворовом сарае. Каменюка Ару очень понравилась, он согласился, что держащие герб Мириндиэля лев и единорог будут впечатляюще смотреться над парадным входом в резиденцию эльфов в Ларране. Сходство зверей на барельефе с Повелителем Шон просек раньше самого Ара, и радостно хихикал ровно до тех пор, пока до него не дошло, что тащить завтра поутру тяжеленную плиту в Ларран предстоит ему, Шону. Теперь хихикал уже Ар.

Вечером мы вчетвером отправились гулять по городу, рассматривая фасады украшенных янтарным мрамором домов. Спать решили лечь пораньше - Шон и Ар затемно должны были вылететь в Ларран, а мы по утреннему холодку через южные ворота собирались покинуть город. Слуги снова проводили шествующую наверх нашу четверку странными взглядами. Я не стала заглядывать к ним в головы. А вот эльфы, похоже, не удержались и заглянули. И смущенно закашлялись. Шон хихикнул.

Перед сном Шон нам снова напомнил о том, чтобы мы объединили ауры. Честно говоря, после того, что показал мне Тиану, и после прошлого слияния я стала бояться. Я уже слишком любила Нару и не могла представить себе жизнь без нее и без надежды взлететь в небо. Открыв сознание, я послала эту мысль эльфам. Ти и Ар серьезно кивнули - они будут держать себя в руках. Ну, раз так... я шагнула им навстречу.

Свет, дружба, понимание и полное приятие... ощущение счастья... Но чего-то как будто не хватало.

- Вы не сливаетесь полностью, отпустите себя! - послышался голос Шона.

Понятно, мои эльфы, мои принцы, мои стражи, как и обещали, держат себя в руках. Слишком держат. Я прильнула телом к Тиану и, повернув голову, поймала ртом губы Ардена. Изумрудные глаза неверяще уставились на меня - я чуть раскрыла рот и прикоснулась к сомкнутым устам Повелителя кончиком языка. Ар всхлипнул, барьеры рухнули - нас троих поглотил столб сияющего белого пламени.

Растащил в разные стороны нас Шон. Мы продолжали стоять посреди комнаты, но, судя по расстегнутым рубашкам эльфов и моей задранной тунике, немного увлеклись. Голова у меня кружилась, глаза парней тоже были мечтательно-туманными.

- Шон, спасибо, что развел нас. Ты, вообще-то, твердо уверен, что нам надо так делать? Может, все же подождать, пока появится моя Нара? - я, опираясь на руку Ти, подошла к кровати и плюхнулась на край.

- Уверен. Так надо. Не спрашивай, почему, объяснить я не смогу, - маг запустил длинные пальцы в свою шевелюру, подняв волосы на макушке гребнем. - Кстати, а вы давно проверяли, что творится с вашей магией?

То, что наши с Ти силы прут, как на дрожжах, новостью не было. Но вот то, что сила Ара, у которого магический резерв стабилизировался примерно двадцать лет назад, тоже стала увеличиваться - наводило на размышления.

- Ага! Я же говорил - надо, - подытожил Шон. - Давайте спать, прошлой ночью я совершенно не выспался. А теперь еще и два моих Мрака в голове спокойно спать мешают. Бель, не поверишь, дракон научил ворона играть в шахматы!

- А твой дракон играет в шахматы? - изумилась я.

Интересно, а во что, кроме салочек и пряток, играют единороги?