Лагерь на Болотах

Холодный ветер попадает за воротник, резко просыпаюсь, а сон исчезает, будто вовсе не спал. Через минуту прихожу в себя после непродолжительного сна. Начинается новый день.

Чешу затылок и смотрю на землю. Трава волнами пригибается к земле. Из-за машины выходит как всегда до смешного уверенный в себе Егерь. Смотрю по сторонам. Листа не видно! Проводника нет и около костра. Впрочем, химеры Егеря тоже нигде нет.

– Где Лист? – спрашиваю я, широко зевая спросонья.

– Сбежал ночью! – отвечает Егерь безразлично.

– Тебя не беспокоит? – удивляюсь я.

– Если не заметил, химера тоже пропала, поэтому чего волноваться-то? Скоро вернется Лист, никуда не денется.

– Надеюсь живым.

– Зависит от сталкера; живым или нет, – Егерь ныряет в кабину машины.

Трясу Кирпича за плечо.

– Чего тебе? – бурчит здоровяк.

– Егерь без химеры, – шепчу я.

– И что?

– Как что? Можно бежать!

– Слепой, ты уверен, что зверюга не вернется через пять минут после побега? А спрятаться на Болотах негде, поэтому лучше даже не пытаться, – советует Кирпич.

– Ты как хочешь, а я попробую. Такой шанс упускать нельзя.

– А оружие? Без хорошего ствола ты долго не протянешь, – Кирпич лениво потягивается.

– Здесь Кордон недалеко. Можно к Сидоровичу заскочить, взять под честное слово оружие.

– Торговец покинул Зону сегодня ночью, – раздается голос Егеря за спиной. Оборачиваюсь, хранитель сидит на корточках возле остывших углей костра и внимательно на меня смотрит.

– Как, покинул? – спрашивает Кирпич и приподнимается на локтях.

– Уговор у нас был. После выполнения условий сделки торговец покидает Зону навсегда. Если нет, примет смерть от моих рук. Подробностей не ждите... К чему я веду – никто из сталкеров не сбежит, пока будет потребность в людях. Потом, я никого держать не стану, – Егерь поднимается, отходит на несколько метров и внимательно осматривает окрестности.

– Чего-то не вериться, – заявляет Кирпич.

– Конечно, если вы выживете после испытания, – добавляет Егерь.

– Почему мы? – спрашиваю я.

– Потом объясню, не сейчас... Вон, Лист возвращается, – Егерь подходит к УАЗику. Ударом кулака о капот хранитель будит верную армию разумных зомби.

К лагерю медленно приближается химера. В огромной пасти мутант несет тело человека. Надеюсь, Лист не сопротивлялся.

Химера подходит к Егерю и кладет сталкера на землю у ног хозяина. Тягучая слюна тянется из пасти мутанта. Слизь покрывает грудь и живот сталкера. Лист дышит, но не двигается. Химера отходит от тела и садится возле машины. Подскакиваю к Листу и приподнимаю голову сталкера.

– Неужели я отвлекал химеру зря? – спрашивает Лист, открывает один глаз потом второй. Проводник часто моргает и вопросительно смотрит на меня.

– Так получилось... – отвечаю я неоднозначно. – Побег не удался.

– Ничего, еще не вечер! – Лист глубоко вдыхает холодный утренний воздух.

– Егерь нас отпустит. Нужно помочь хранителю, – успокаиваю Листа.

– Помочь? Так чего ж не попросил? Нельзя верить Винту... никогда, – сталкер отключается.

– Как Лист? – спрашивает Кирпич.

– Ничего нормально. Бывало и хуже.

***

Несколько часов подряд состав трясется по Болотистой местности, в окружении котлованов с никогда не пересыхающей водой. Иногда глубина такого котлована достигает нескольких метров. Водитель УАЗика старается объезжать водоемы, петляет зигзагами между камышей.

Лист то приходит в себя, то снова теряет сознание. Детальный осмотр показал; химера прокусила комбез сталкера, оставила рваные раны от огромных зубов. Я перебинтовал Листа, а Кирпич помог посадить в клетку с Вороном. Потом двинули дальше.

Смотрю на сталкера, Лист начинает бредить. Аптечку отобрал Егерь, приобщив к остальному оружию. Хранитель отказывается доставать медикаменты, ссылается на вполне удовлетворительное состояние Листа. Мол, рано, вот станет совсем плохо, тогда подумаю.

По небу ползут рваные облака, напоминают о Зоне. В нормальном мире в августе таких облаков никогда не бывает даже перед дождем. Зона устанавливает свои правила, заявляет о своих владениях нам сталкерам нелегалам.

Медленно тянутся минуты. Наступает затишье – большая Зонная редкость. Кажется, весь зонный мир притаился в ожидании чего-то. Ощущается причастность группы; в густой тишине Болот, серости неба и даже в холодном воздухе. Зона следит за нами, готовит сюрприз.

Егерь плетется позади группы.

– Мы можем сбежать? – неожиданно спрашивает Гум.

– Шансы выкрутится из передряги пятьдесят на пятьдесят. Нужно не упустить момент, вовремя схватить удачу за хвост и может получиться, – отвечаю я. Гум опускает голову, молчит. Внимательно смотрю на туриста. Обычный человек, такому на заводе работать, а не Зону покорять. Так нет же, пошел с остальными.

Под монотонный шум двигателя чуть не засыпаю. Но кочки вовремя отгоняют дрему, а я дальше стеклянными глазами смотрю на серый мир. Теряюсь во времени. Часы кажутся днями, а дни месяцами. Не знаю, зачем Егерь идет к мифической точке на карте Долины духов, но я знаю, у хранителя есть четкий план, рассчитанный до мелочей.

Останавливаемся перед большим котлованом, Егерь спрыгивает с химеры.

– Чего стали? – спрашивает хранитель и приближается к УАЗику. Водитель выходит из машины и указывает пальцем вперед. – Даже так?

Егерь уходит вперед, оставляет группу под присмотром химеры. Водитель садится в машину, отъезжает на пару метров назад и заглушает задыхающийся двигатель. Химера подходит к краю котлована, останавливается на самом краю, садится на задние лапы и зевает...

Хранитель спускается на дно котлована. Цель Егеря лагерь бандитов, появившийся здесь сравнительно недавно. Бандиты обжили старую деревушку, с двумя рядами кривобоких двухэтажных домов и вечно грязной улицей.

Многое в Зоне имеет свойство появляться и пропадать в неожиданных местах. Так и деревня, больше походит на кусок чего-то большего, впрочем, недалеко от Военных складов пропала целая улица поселка. Там теперь одна трава растет.

Егерь старается двигаться незаметно и скрытно. Найти главаря бандитской шайки не составляет труда. Костоправ занял большой дом с покатой крышей. Бандит после смерти Левого занял место вожака. Так мордоворот получил власть над бандюками. Двухметровый мужик с лысым черепом и довольно глупым взглядом мог легко подвинуть Левого, перехватить власть еще при жизни вожака, но почему-то решил ждать. Как оказалось не зря, дождался. Новым вожаком бандитов Костоправ стал не случайно. Егерь помог. И теперь хранитель хочет получить ответную услугу.

Лишние свидетели не нужны, поэтому действовать приходится как можно тише. Егерь осматривается и лезет на невысокое дерево, произрастающее около дома. С ветки хранитель перепрыгивает на подоконник и ныряет в открытое окно. По-прежнему без шума и пыли, Егерь пробирается во вторую комнату, где спит Костоправ развалившийся на кровати. Оружие бандита, внушительных размеров обрез, стоит рядом. Костоправ может схватить ствол в любой момент, но храп отчетливо слышен на всем этаже и отметает в сторону такую возможность. По утробному булькающему звуку Егерь находит вожака. Внезапно за окном слышатся голоса, Егерь на мгновение затихает, но два бандита проходят мимо и сталкер снимает шлем.

Костоправ переворачивается на спину и открывает глаза. Ошарашено бандит упирается взглядом в лицо Егеря. Костоправ несколько секунд анализирует ситуацию. По окончании бурной, явно не свойственной бандиту, мыслительной деятельности Костоправ пытается схватить обрез, но Егерь успевает сильным ударом ноги в толстое волосатое запястье выбить оружие из руки бандита. Громила хватается за ударенную конечность. Глаза бандита наливаются кровью, здоровяк бросается на сталкера. Костоправ махает руками с неимоверной скоростью. Егерь никогда бы не подумал, что бугай способен на такие стремительные атаки. Если бы огромный кулак, хоть раз достиг цели, хранителю сломали бы кости. Бандит промахивается в очередной раз, тело инерцией тянет за рукой. Егерь пользуется моментом и бьет бандюка кулаком по почкам. Костоправ падает на колено и кривится от боли, но изловчившись, хватает Егеря за ноги и дергает с силой на себя. Хранитель падает на пол, больно ударяется головой и на мгновение теряет ориентацию в пространстве.

– Я тебе ничего не должен! – рычит Костоправ. Ручища стальными тисками обхватывает горло Егеря.

– Ты обязан своим положением мне, не забыл? – напоминает Егерь, слова с хрипом вылетают из горла хранителя, но бандит лишь усиливает хватку.

– Никогда я не стану тебе прислуживать!

– Никто и не заставляет, – Егерь выворачивается и ударяет бандита коленом в диафрагму. Костоправа скручивает, бандит выпячивает глаза, широко раскрытым ртом пытается втянуть хоть немного воздуха. Через минуту полегчало. Признаться, Егерь удивлен спартанской стойкости бандита. Никто так быстро не приходил в себя после подобного удара. Костоправ садится на кровать и медленно остывает. Егерь разминает шею и подходит к бандиту.

– В последний раз, – просит хранитель.

– Потом ты отстанешь? – спрашивает бандит по-детски наивно и просто, глядя на Егеря снизу вверх.

– Навсегда. Живи, как знаешь.

– Пошли.

Костоправ поднимается с кровати. Бандит выходит в другую комнату, где стоит стол и три уцелевших стула. Костоправ ставит стул перед столом, садится сверху и предлагает сесть Егерю. Хранитель соглашается и осторожно опускается на хлипкий стул напротив бандита. Костоправ открывает дверцу большого шкафа, достает оттуда бутылку водки и два стакана, смотрит на Егеря, но хранитель качает головой, мол, стаканов слишком много. Один сосуд бандит возвращает назад, второй ставит перед собой. Следом за выпивкой бандит достает из шкафа тарелку с нарезанными огурцами и свежим хлебом. Дверца скрипнула и закрылась.

Костоправ открывает бутылку, наливает пол стакана и одним махом его опустошает. Потом недовольно кривиться, забрасывает в огромный рот огурец и начинает, ухмыляясь пережевывать. Бандит подносит к лицу кусок хлеба, нюхает серую корку и кладет обратно.

– Так что там требуется? – спрашивает Костоправ и наливает еще один стакан.

– Во-первых, адекватное состояние, – говорит Егерь. Костоправ так и замирает с поднесенным ко рту стаканом.

– Понял, – емкость возвращается на стол. Бандит откусывает кусок хлеба и начинает, изредка чавкая, пережевывать.

– Ты пойдешь со мной. Когда скажу, выполнишь свою часть договора.

– Все-таки решился? – спрашивает бандит, почесывая нос.

– Вот, вещичку принес, – Егерь расстегивает молнию на комбезе и достает сверток. – Связка «Жизнь». Ты говорил как-то, что не отказался бы от второй жизни, держи, – глаза Костоправа горят алчным огнем. Бандит принимает подарок, отбрасывает края тряпки и прикрывает глаза.

– Удалось-таки собрать! – удивляется бандит.

– До смешного странная ситуация случилась... я выверт долго найти не мог. Представляешь? Выверт! – Егерь чешет затылок.

– Несколько лет работы... Спасибо, конечно, но в аномалию какую-нибудь или еще куда, не полезу.

– Так никто не заставляет. Мне нужно сопровождение. Там на склоне стоит УАЗик. В кабине прокатишься и свободен, – растолковывает Егерь.

– Слишком просто, – отмахивается Костоправ.

– В Долине духов... – после упоминания о долине бандит давится куском огурца.

– С ума сошел? Я туда не пойду, – получает отказ Егерь.

– Подумай. У тебя теперь две жизни, – пытается переубедить сталкера хранитель.

– Не хочу угробить обе в сомнительной ходке, неизвестно за какой херней, – отвечает гордо бандит.

– Если хочешь, могу посвятить в свои планы, – Костоправ уставился на сталкера в ожидании ответа. – Прозвучит банально – деньги.

– Интересно сколько?

– Ты столько никогда не видел, и я впрочем, не видел, да и никто не видел.

– Ну не знаю. Можно попробовать, – многозначительно подмечает Костоправ. Бандит поднимается со стула, тяжелые шаги стихают на первом этаже.

Егерь от нечего делать наливает в стакан водки и выпивает.

– Ну и гадость, – говорит хранитель, сморщив лицо, будто не водки выпил, а серной кислоты бахнул не глядя. Бандит долго пропадает, потом за дверью слышатся быстрые шаги Костоправа.

Дверь со скрипом открывается, на пороге появляется бандит. За спиной маячит незнакомый Егерю не маленький мужик с огромным шрамом на щеке, от края рта до левой брови.

– За меня побудет, – поясняет Костоправ.

– Не страшно?

– Доверяю как себе, – бандит махает головой, доверенное лицо скрывается во второй комнате, не забывает захватить стакан и остатки водки.

– Ну, смотри, – Егерь лезет в окно, следом бандит.

Егерю не нравится компания Костоправа. Но важность бандитской персоны в плане хранителя делает бандита ценным элементом. Придется терпеть снова. Раньше Костоправ честным сталкером был и таскал Егерю артефакты, пока занятие не надоело.

***

Лежу на полу с раскинутыми в разные стороны ногами и руками. Размеры клетки позволяют так делать. Соклеточник уныло рассматривает окружающие пейзажи. Кирпич спит, Спонсор наблюдает за химерой. Ворон следит за Листом, больному заметно полегчало.

За клетками слышатся шаги. Думаю, Егерь возвращается, поднимаюсь, но вижу Ремня собственной персоной. Сталкер видит химеру, понимает риск затеи, но продолжает осторожно идти к клеткам. Рад видеть знакомое лицо. Ремень пришел на помощь один, но видимо зря. С раненым Листом далеко не уйти, да и химеру обмануть как-то нужно. Лежит сейчас королева Зоны, ждет своего хозяина, а хранитель скоро вернется.

– Ты чего сюда пришел? – спрашиваю я. Ремень озадачено смотрит на меня.

– Вас спасать.

– Один? – Гум фыркает.

– Один.

– Туда посмотри, – указываю на химеру, не обращающую на пленников никакого внимания. Видимо внизу происходит действительно что-то интересное.

– Бежать, и будь что будет? – спрашиваю я.

– Ага, – Ремень улыбается.

– Чтоб тебя... выпускай, – шепчу я. – Панель под клеткой открывает решетки, – Ремень подходит к выдвижной панели. Сталкер махает головой, мол, ничего понять не могу. В ответ пожимаю плечами и ударяю несколько раз пальцем о раскрытую ладонь:

– Жми на кнопки по очереди, – Ремень кивает, но не успевает приступить к возложенной на плечи миссии. Недовольное рычание останавливает Ремня, сталкер замирает. Химера мелькает как тень.

– Ремень сзади! – кричу я. Мутант бросается на сталкера. Спаситель успевает выстрелить в химеру. На мгновение зверь теряется. Мгновения хватает, чтоб Ремень как по волшебству переместился наверх моей клетки.

От выстрелов просыпается Кирпич и непонимающе смотрит на Ремня. Сталкер попал в безвыходную ситуацию. Мы помочь не можем, но Ремень упорно борется за право на жизнь. Автомат сталкера выплевывает пули. Маленькие иглы пронзают тело химеры сотнями мелких жалящих ос, из ран течет бурая кровь. Не смертельные раны распаляют злость мутанта.

– Ремень хватит! – пытаюсь остановить сталкера я.

– Что здесь происходит? – кричит недовольный Егерь. Хранитель в сопровождении какого-то мужика поднимается на вершину котлована. Сталкер принадлежит к группировке. Но точно не к безбашенной «Свободе» или новой «Правде». Члена бандитской шайки я всегда узнаю, отличаются бандюки от нормальных людей. Бандит с презрением окидывает взглядом клетки. Ошарашенный взгляд останавливается на химере, глаза по пять копеек.

Хранитель смотри на химеру. Мутант отскакивает от клетки и недовольно фыркает на Ремня. Сталкер направляет оружие на Егеря.

– Напугать меня хочешь? – Егерь смеется.

– Ага, напугать! – Ремень с вызовом смотрит на хранителя. У Егеря нет оружия, но и безоружный сталкер сильный противник, гораздо сильнее Ремня с автоматом.

– Еще до похода в Зону я просчитал множество вариантов возможного развития событий, – человек за спиной хранителя улыбается.

– У Винта всегда есть туз в рукаве, – говорит бандит. Почему Егеря называют Винтом? И почему Лист реагирует неадекватно, каждый раз слыша это имя?

– Мест в составе больше нет! Тебя никто не возьмет с собой, а лишние глаза... – теперь намерения Егеря понятны.

– Я в Зоне, риск мое второе имя, – отвечает Ремень и зажимает спусковой крючок. Хранитель падает, пули кучно достигают цели. Егерь не шевелится и не подает признаков жизни.

– Вот так вот! – говорит Ремень. – А ты иди, откуда пришел, – бандит с недоумением смотрит на тело Егеря.

– Никто никуда не пойдет, пока я не отпущу! – Егерь не погиб! Опираясь сначала на одну, потом на вторую руку хранитель медленно поднимается. Меня передергивает. Впервые смотрю на хранителя по-другому и впервые не замечаю ничего человеческого.

– Как? – выдавливает Ремень.

Неужели сталкер промахнулся? Я своими глазами видел следы пуль на теле, перед тем как хранитель упал. Но сейчас Егерь поднимается. Ремень снова стреляет очередями в сталкера, надеется на успех, но Егерь сопротивляется отдаче пуль пронизывающих тело и медленно идет к непокорному человеку.

Лучше б сталкер остался на Кордоне и не пересекал дорогу Егерю настроенному предельно решительно. Хранитель легким прыжком оказывается на верху клетки и хватает за горло Ремня. Автомат сталкера падает и скатывается по покатому своду клети. Ремень опускается на колени, хрипит, но упорно хватает за руки сталкера в попытке оторвать от горла. Егерь железной хваткой сдавливает шею Ремня.

– Отпусти! – кричит Лист, вкладывает остатки сил в слова.

Егерь бросает Ремня. Сталкер ударяется о землю с невероятной силой, кажется, голова сталкера треснула. Ремень не двигается. Неужели мертв? Старый знакомый, почти друг, теперь мертв?

– Зачем ты убил Ремня? – кричу я.

– Лишние глаза не нужны... и уши, знающие больше положенного, – Егерь поправляет растрепавшийся комбез. Под курткой хранителя замечаю защитный блестящий костюм, но крови нет.

– Кто ты такой? – Кирпич внимательно смотрит на Егеря.

– Не ты первый спрашиваешь, не тебе последнему я не отвечу. Ученый, я всего-навсего ученый, а до сражений мне дела нет... если не требует ситуация, – Егерь откровенничает, но ничего нового не говорит. – Ты, садись в машину, – незнакомец открывает дверь УАЗика, но садиться внутрь не желает.

– Что? Я должен с ними сидеть? Да от них же воняет как из параши! – возмущается бандит.

– Ничего! Чем ты не сталкер? Стерпишь как-нибудь, – Егерь хлопает бандита по плечу, вталкивает легким движением внутрь машины и захлопывает дверь. – Запах, видите ли, не нравиться! – хранитель подзывает химеру, осматривает раны и гладит по широкой спине. Егерь запрыгивает верхом, осторожно, чтоб не причинить мутанту вред и направляет химеру по краю котлована. УАЗик взрывается ревом и едет следом. Тело Ремня остается лежать на земле...

Опять тряска и невыносимо хочется спать. Опять однообразные зонные пейзажи.

– Одно радует, – говорит неожиданно Кирпич.

– И что же? – спрашиваю я.

– Туристов доставят куда надо.

– Не о том ты сейчас думаешь, – вздыхаю я, ерзаю на полу и пытаюсь найти удобное положение для сидения.

Пустые разговоры продолжаются примерно полчаса. Незаметно УАЗ въезжает на территорию Болот, куда негласно ход закрыт. На слизких пустынных равнинах, где изредка камыш трепыхается на ветру, никогда не искали артефакты, а туристов сталкеры в эту часть Болот не заводили. Поэтому удивлению моему нет предела, когда равнинные пейзажи сменяются невысокими двухэтажными постройками, когда-то обжитыми, а теперь пустующими. На твердой земле местами цел серый асфальт. По узким улочкам уныло блуждает холодный ветер, завывает и заставляет постоянно вздрагивать. Пустые окна смотрят прямо в душу. Сталкеры знают о существовании городка и за километр стараются обходить стороной проклятое место.

Город призрак – именно так называется городок. Назвать поселение городом можно с большой натяжкой, так, всего-навсего поселок городского типа. Ворон и остальные с любопытством смотрят на окружающие постройки. Чего скрывать и нам сталкерам тоже интересно. Лист как всегда скептически относится к происходящему.

– Граждане туристы вас приветствует Город призрак, – раскидывает Егерь руки в разные стороны и говорит как заправский экскурсовод на экскурсии. – Слева находятся жилые постройки времен СССР. Справа та же картина. Впереди находиться здание поселкового совета. В стенах здания когда-то принимались важные решения, касающиеся дел поселка. Название город получил от первооткрывателей. Здесь видели странных существ, в свое время утащивших многих сталкеров и другую живность, глубоко под землю.

– Землеройки довольно милые существа. Если не злить... – говорит Лист. Я озадачено смотрю на сталкера. Неужели бывал здесь?

– Землеройки? Не знал, что мутанты так называются, – удивляется Егерь.

– Да, именно так. Одна преследовала состав, – продолжает Лист. Не могу поверить! Проводник знает, но молчит как партизан.

– Почему ты не рассказывал раньше? – спрашиваю я.

– Хотел посмотреть, как с проблемой справить всемогущий и всезнающий Егерь.

– Может, места уязвимые знаешь? – хранитель не ожидает услышать ответа, но Лист не задумываясь, выдает:

– Глаз.

– Чего? – не понимает Егерь.

– Уязвимое место, глаз, – повторяет Лист. Егерь хохочет.

– Нужно попасть за здание поссовета. Там спуск в заброшенную лабораторию. Подземный ход ведет непосредственно к конечной точке ходки, – Егерь выводит состав к зданию поссовета, стоявшему в забытых землях на зараженной территории как памятник советскому союзу.

Обычное здание; крыша треугольником, по две колоны с каждой стороны от входа. УАЗик останавливается, двигатель замолкает. Егерь слезает с химеры и осматривает здание. Из машины вылезает недовольный бандит.

– Фу-у-у! – протягивает Костоправ и жадно вдыхает свежий воздух, потягивается. – Запарился сидеть с трупаками плосколобыми.

В след за бандитом из машины выходят трупаки плосколобые. Зомби стоят возле машины, глядят прямо перед собой в пустоту. Раньше четверка казалась более разумной. Наверно мозги совсем протухли.

– Чего сидите как добыча в клетке? Интересно наверно, куда едем? – спрашивает бандит. На лице появляется улыбка, хочется пристрелить без суда и следствия. Бандит злорадно смотрит и ухмыляется... сука!

– Ты главный, но много не знаешь! Бесит наверно? – осаживает Лист. Улыбка пропадает с лица бандита.

– Как ты догадался? – спрашивает Костоправ.

– Сам посуди; ведешь себя ужасно, Егеря не слушаешь. Не знаю, правда чего ты задолжал хранителю, но видать так просто расплатится, не удалось, раз ты здесь?

– Не твое дело! – бандит сплевывает и уходит к Егерю. Настроение бандюку Лист явно испортил.

– Пора открывать клетки, – говорит Егерь у пульта. Хранитель нажимает на кнопки, клетки открываются. – Без шуток!