Глава 2. Зонные приключения продолжаются

Виктор Костенко

Точка возврата

Аннотация

Зонные приключения продолжаются! Отряд под предводительством Листа ждет новое испытание; нелегкий поход в Зону с группой туристов. Отряд сталкеров используют в своих целях Хранители, новая группировка, вожак которой не расстается со своей ручной химерой.

Секретные лаборатории, чудовища, зеркальные отражения самих сталкеров, загадочная девушка, некто пытающийся не показывать своего лица, огромные подземные монстры, обезумевший робот – разум лаборатории, смерть на каждом шагу забирающая туристов и сталкеров, неожиданные встречи, перестрелки и дикие пустынные территории! Удастся ли выжить Листу и его группе в нелегкой битве с новым противником в лице старого знакомого Листа? Когда на кону лежит судьба целого мира!

Часть 1

Новая жизнь

Глава 1

Сделка

Подхожу к закрытой двери и стучу. Слышу шаркающие шаги, потом наступает тишина. Стучу в дверь снова, ничего не меняется, опять шаги и тишина. Я даже ухо приложил к шершавой поверхности деревянной преграды, но там, в комнате Листа царит полная тишина.

– Ну что? – спрашивает Кирпич. Здоровяк стоит у меня за спиной и с нетерпением ожидает появления сталкера.

– Не выходит, – отвечаю я и пожимаю плечами.

– Лист да что случилось-то? Выходи там туристы ждут! – кричит Кирпич. С противоположной стороны раздаются шаги, а потом дверь распахивается. На пороге встречает Лист, несколько недель беспробудно пьющий. Вид у сталкера соответственно паршивый. Сталкер смотрит на меня потом на Кирпича.

– Туристы говоришь?

– Именно. Хотели другого проводника взять, но Бармен тебя посоветовал, – отвечаю я.

– Кого? – Лист выходит в коридор. На нем надеты грязные армейские штаны и обычные домашние тапочки.

– Японца, – отвечаю я.

– Правильно Бармен посоветовал. Японец туристов угробил бы в первой попавшейся аномалии, – говорит Лист и пропадает в дверном проеме. Сталкер возвращается в куртке, поверх надет разгрузочный жилет. Без жилета сталкер в последнее время вообще никуда не выходит. Лист поправляет воротник и направляется в общий зал бара. Мы идем следом.

С той минуты как мы покинули Кордон, наша жизнь резко изменилась. Нельзя сказать, что стало легче, наверное, просто мы стали более опытными. Почему Лист ушел с Кордона? Сталкер на вопрос так и не ответил. Прошло несколько месяцев, Лист стал проводником туристов нарушающих все запреты и законы, проникающих в Зону, чтоб посмотреть ее красоты. Нередко в Зоне пропадала целая группа вместе с проводником. Но остановить поток туристов не могло даже это. Каждый рисковал своей жизнью и, конечно же, убеждал себя, что со мной такого не случиться.

Многие знакомые сталкеры стали проводниками, а мы перестали быть отмычками Листа, став его напарниками. Без нас Лист теперь в Зону не ходит, так безопаснее для всех. Что-то в Зоне не так, как будто аномалия скрывает большую тайну. Порой, кажется, Лист с Зоной заодно. В последнее время проводник сильно запил и закрылся в своей комнате. Я удивлен, столь легкому согласию сталкера сопровождать туристов.

Кирпич идет рядом, а Лист на несколько шагов впереди. Коридор заканчивается. Слышны звуки вечерней Зоны, а точнее звуки вечернего бара на окраине Дикой территории. Мы выходим к небольшим ступенькам, отделяющим спальную зону от зоны бара. Лист спускается вниз и выходит в бар. Бармен, увидел сталкера и поприветствовал взмахом руки, на что Лист отвечает недвусмысленной улыбкой.

– Где туристы? – спрашивает Лист и осматривает темное помещение, накуренное и дурно пахнущее.

– Вон там, – я указываю Листу на сидевшую за угловым столиком незнакомую для сталкера троицу. Еще пару часов назад люди и для меня были незнакомыми, но теперь я немного знал о каждом. Туристы самые обычные, но не понравилось мне, как они посмотрели на Листа. Так будто сталкер знаком.

Лист направляется к ним, хватает на ходу свободный стул возле столика стоявшего рядом со столом туристов. Не сказав при этом ни слова, просто подсаживается к троице.

– И чего вы в Зоне забыли друзья-товарищи? – прямо спрашивает Лист вместо приветствия.

– Мы деньги платим, а ты не спрашиваешь! – раздается басовитый голос ссутуленного мужика медленно повернувшегося к сталкеру. Военная форма выдает в нем служивого. Бритый череп как бильярдный шар отсвечивает тусклый свет лампы. На квадратном лице недельная щетина и синеватые мешки под глазами, местами с черным оттенком. Глаза смотрят не на Листа, а внутрь сталкера. Но попытка присмирить потенциального проводника взглядом, ни к чему не приводит. Понимает турист не сразу, а потом отворачивается. Лист вопросительно смотрит на меня, ожидает поддержки. Я даю знак – это главный и чтоб Лист вел себя осторожнее.

– Почему мне всегда вот такие туристы достаются? А? – спрашивает Лист как бы сам у себя.

– Какие такие? – не понимает громила.

– Твердолобые! – отвечает Лист и немного подается вперед. – Вам только острых ощущений подавай, но Зона туристов не балует.

– А ты нас не пугай, знаешь, пуганые мы! – подает голос второй турист, внешне напоминающий спонсора всего этого еще не начавшегося мероприятия. Человек не имеет и половины габаритов главного в группе. Глаза ввалились, тонкие губы слегка улыбаются. Прямой нос выделяется на худом лице, а гладковыбритое лицо покрыто красными пятнами раздражения.

– Так, а теперь нужно уяснить несколько моментов, без которых вы не выживете в Зоне, и я вас не поведу. Если не передумали туда лезть, – в который раз Лист замечает как после таких слов глаза одного или нескольких туристов начинают гореть бешеным пламенем. Пламенем азарта от предстоящих событий. Но Лист думает по-другому. Не знают туристы как приключений на пятую точку найти, вот так вот!

– Мы согласны на любые условия, если в итоге зверушек зонных постреляем да сувениров наберем, – подает голос первый.

– И еще одно, – заговаривает молчаливый третий турист, находившийся как бы ни при делах. В полутемном помещении бара лицо кажется серым и больным. Глаза устало смотрят на мир и на сталкера Листа. От когда-то спортивного телосложения осталась худоба, но под зеленой курткой выделяются большие мышцы. Турист переплел пальцы, как любит делать Сидорович и так же пронзительно сверлит Листа глазами, – в наши личные дела свой нос не суйте. Так для всех лучше будет.

– А теперь мои условия. – Лист осадил сразу всех. – Значит первое – никакой самодеятельности. Я говорю – вы делаете. Второе – оружие сами выбираете. И третье вы отдаете аванс прямо сейчас, а то знаете, всякое может случиться... или вы добровольно не заплатите, или не сможете. Поэтому... – Лист протягивает руку ладонью кверху. Туристы кивали, внимательно слушали требования Листа, а когда речь пошла о деньгах, переглянулись. Предположение сталкера о спонсоре оказалось верным, пакет с деньгами передает именно он. Положив деньги в карман разгрузочного жилета, Лист поворачивается к нам.

– Ну что покажем гостям гостеприимство Зоны?

– Раз уж гости так хотят! – улыбаюсь я. Лист смеется, туристы тоже неохотно улыбаются. Потом сталкер протягивает лысому громиле руку и тот пожимает ладонь. Можно отправляться в вылазку хоть сейчас. Рукопожатие куда важнее каких-то там документов с подписями. Если условия нарушаться за нарушителем проследит сама Зона. Тогда бедняге можно не завидовать. Зона предателей ох как не любит!

– И последний вопрос... куда идем? – мнется Лист. Я понимаю, какую сталкер совершил ошибку. Сам Лист тоже осознает, но слишком поздно. Туристы теперь могут назвать любую точку Зоны, а нам покорно придется отвести туда троицу.

– Долина духов, – недолго думая говорит спонсор. – Я понимаю, о новой и таинственной территории ничего толком неизвестно, слухи, да и только, но нам нужно именно туда, – пожимает плечами турист. Лист пять раз побелел, но берет себя в руки и внимательно смотрит на туристов.

– Учтите никаких гарантий с моей стороны, – туристы, ухмыляясь, переглядываются между собой явно довольные просчетом проводника.

***

Утром, как и договаривались, туристы ждали нас в опустевшем баре за столиком перед выходом. Бармен натирает бокалы да изредка поглядывает на чужаков. Чтоб убить время и не маяться, мы с Кирпичом садимся за столик и заказываем завтрак.

Тарелка пуста на половину, в зале появляется Лист в полном боевом обмундировании с калашом на плече. Сталкер останавливается возле зонных гостей. Проводник смотрит на ничего непонимающих туристов как в первый раз. Лист недолго стоит за спинами туристов, потом начинает расхаживать перед ними и читать напутственную речь. Я кошусь на Бармена и замечаю на толстом лице ухмылку. Для Листа подобные издевки в порядке вещей. Но сталкер настолько старательно готовит своих временных подопечных к походу, что новички всегда возвращается живыми, в чем заслуга сталкера.

– А теперь на выход, – Лист смотрит на верную поддержку в моем лице и морде Кирпича, – вас тоже касается, – мы быстро опустошаем тарелки и выходим за туристами на свежий воздух, осматривая привычные утренние тени на стенах ветхих домов. Лист остается в компании Бармена.

– Мутные какие-то туристы, – пробасил Бармен.

– Сам вижу, – отзывается Лист и присаживается за стойку.

– Ну, сам посуди, Долина духов появилась сравнительно недавно. Даже ученые туда лезть бояться, а этих именно туда несет, – Бармен махнул в сторону выхода.

– Боюсь я новой территории, пойми, боюсь! Мне легче к станции сходить, чем с туристами расхаживать по Долине духов, – вид у Листа действительно тревожный.

– Получил деньги – теперь веди, – говорит Бармен, когда Лист поднимается со стула и идет к выходу. – Лист, – сталкер оборачивается, – удачи, – Бармен кивает.

Лист выходит на свет и жмурится от солнца. День ясный и солнечный, что не так хорошо, как кажется на первый взгляд. Лист поворачивает направо и направляется к выходу из закоулка, в конце находится бар. Сталкер минует ржавые раздвижные двери и оказывается перед большой вывеской «Арена». Прошло много времени, но вывеска по-прежнему висит на полуразрушенном здании, как и несколько лет назад во времена Долга.

Слева Лист видит туристов. Группа ждет проводника под моим с Кирпичом наблюдением. Туристы и туристы, да кто знает, что может случиться? Могут чего и выбрыкнуть, чтоб адреналин почувствовать. Лист подходит к нам и окидывает взглядом отряд. Сразу же после вечернего разговора с проводником туристы обратились к Бармену. Тот продал необходимое для похода в Зону обмундирование.

Долина духов находится недалеко от Болот в противоположную сторону от Кордона. Именно поэтому Лист увидел туристов облаченных в сталкерские комбинезоны «ЗАРЯ». Бармен посчитал, что такой защиты будет вполне достаточно.

Ворон, а именно так окрестил их главного Лист, выбрал себе автомат Калашникова. Их спонсор, которого Лист Спонсором и назвал, последовал примеру Ворона, выбрав калаш. Гум выбрал «Винчестер». Почему Гум? Листу человек показался самым странным. Поэтому и Гум.

Я облачился в комбинезон Долга, удачно выменянный у Бармена на артефакты. А вот оружие я выбрал по своему вкусу ОЦ-16 Гроза и Пустынный орел. Снаряжение хорошее не для такого похода, но неизвестно чем поход обернуться может.

Кирпич натянул на себя «Берилл-М100» от излюбленного пулемета решил отказаться, слишком уж легким показалось задание. Сталкер взял калаш и берету.

– Готовы? – спрашивает Лист. Туристы дружно, как по команде кивают. Проводник ведет группу к Свалке. Первый Лист, Ворон, Спонсор и Гум, потом я. Замыкает отряд Кирпич.

Когда мы прошли по извилистым проходам между построек и направились строго к Свалке, Листа подзывает Слеш начальник отряда, днем и ночью следившего за территорией.

– Лист подойди, разговор есть, – кричит сталкер. Проводник останавливает группу. Мы замираем в ожидании, а Лист подходит к Слешу, поправляет лямки рюкзака и калаш.

– Чего тебе? – спрашивает Лист.

– Тут такое дело... – видно, Слеш не знает с чего начать.

– Ну? – не выдерживает Лист.

– Вчера перехватил сообщение военных... – говорит Слеш и замолкает.

– И чего там?

– Там много чего. Периметр несколько дней назад пересекли люди. По словам военных, группа направилась к Долине духов.

– И что?

– Просто я слышал, ты идешь туда, поэтому будь внимательнее, – советует Слеш.

– Хорошо, – Лист разворачивается и уходит к группе. – Ну и что? Прорвался кто-то к Долине духов. Я-то тут причем? Бред какой-то! – говорит Лист сам себе, отойдя от Слеша на несколько метров, чтоб сталкер не слышал слов.

Группе Лист ничего не говорит. Идет дальше, как ни в чем не бывало. Кирпич и я понимаем, разговор повлиял на Листа, сталкер задумчиво идет впереди.

– Ух, прям руки чешутся пострелять, – вдруг говорит Ворон.

– Разговорчики! – осаживает Лист.

– Пострелять вы еще постреляете, ой как постреляете! – уверяет туристов Кирпич.

Здания завода пропадают из виду, а впереди скоро должна показаться Свалка. Лист ведет группу не спеша и постоянно осматривается. На пути могут поджидать не только аномалии, но и не менее опасные творения Зоны мутанты и, в конце концов, люди.

– Долго идти к Долине духов? – спрашивает Гум.

– Четыре пять суток не больше, – отвечает Лист.

– Часто водите туристов? – интересуется Ворон.

– Вы не первые, – говорю я.

– И надеюсь не последние, – раздается замечание Листа. – Долина духов такая же территория Зоны, как и любая другая. Но вот есть в ней нечто отталкивающее людей, да и все живое. В долине нет мутантов. Аномалии редкость.

– Значит там вполне безопасно? – заключает Спонсор.

– Нет, – опровергает догадки туриста Лист, – там люди пропадают просто так. Вот идешь ты, или ты, или я, – Лист поочередно указывает в сторону бредущего Ворона, потом Спонсора и останавливается на себе, – а потом раз и нет тебя. Просто пропал. Даже тела не найдут, – Гум нервно сглотнул.

Дорога на Свалку извивается и, кажется, вот-вот свернет не туда или просто исчезнет. Серая полоска потрескавшегося асфальта тянется дальше, а сталкеры двигаются вперед. Неожиданно прямо на тропу выбредает плоть, не заметившая отряд сталкеров. Потом мутант начинает нервно крутить своим выпуклым глазом. В конце концов, взгляд падает в мою сторону. Плоть стоит и смотрит на меня почти в упор. Иногда тварь опускает голову низко к земле, прислушивается. Лист останавливает группу, туристы приготавливают оружие к предстоящей битве с плотью, напуганной больше чем кто-либо из отряда. Неожиданно громыхает выстрел. Плоть прихрамывает на раненую левую заднюю ногу и ковыляет в другую сторону, сейчас мутант не нападет. Поодиночке плоти вообще не атакуют сталкеров. Тем более такой большой отряд как наш.

Я слышу глухой удар. Поворачиваюсь и вижу недовольное выражение лица Ворона. Турист проводит рукой по скуле и трет ударенное место.

– Никаких действий без моего приказа я же предупреждал! – кричит Лист. Ворон поднимается с земли, нехорошо смотрит на сталкера и сплевывает кровавый комок.

– Я думал... – начинает Ворон.

– В другом месте думать будешь, – перебивает Лист, – а здесь я думаю за вас. Плоть ушла, можем идти дальше.

Мы поднимаемся на вершину крутого спуска, в основании растянулась Свалка. На обочине в сотне метрах сидит плоть, забилась между бетонных плит стоявших вертикально. Некоторые поверх лежали горизонтально, образуя свободное пространство. Там плоть нашла убежище. Мутант повизгивает и пытается дотянуться мордой до раненой ноги.

– Может помочь? – спрашивает Спонсор и деловито достает пистолет.

– Не стоит. Зона не любит безрассудных убийств, – отговаривает Лист и сталкер прячет пистолет обратно за пояс.

– Убьешь безобразное существо и можешь быть уверен, до цели никто не дойдет, – добавляю я.

– Вы мало знаете о Зоне, минус в вашей подготовке, – говорит Лист.

Группа идет дальше. Проходя возле плит, мы попадаем под вылупленный взгляд плоти сразу же заметившей группу. Кажется, мутант жалуется. «Зар-рчем?» – повторяла плоть более разборчиво. Как будто для того чтоб мы поняли проблемы свалившиеся на голову существа. Огромный глаз постоянно смотрит то на нас, то на раненую конечность.

– Неужели мутант что-то понимает? – спрашивает Гум.

– Нет, просто имитирует услышанные ранее звуки, но разума нет, по крайней мере, еще никто не заметил, – отвечает на вопрос Лист.

Спонсор отделяется от группы и подходит к плоти.

– Держись подальше, – советую я.

Спонсор протягивает руку в попытке дотянуться к раненому существу. Мутант вжимается в угол плиты и снова начинает безостановочно бубнить. Спонсор приближает руку еще ближе.

– Стой! – кричит Лист. Глаз плоти перестает вращаться. Взгляд мутанта устремляется прямо на сталкера. Спонсор не ожидает такого поворота, пытается отдернуть руку, но плоть деформированной конечностью острой как бритва наотмашь ударяет сталкера. Спонсор кричит и отпрыгивает назад. Левой рукой турист закрывает рану оставленную плотью. Кровь безостановочно бьет из отрезанных пальцев. Ворон подбегает к сталкеру и помогает встать на ноги. Потом достает пистолет и несколько раз выстреливает во вращающийся глаз плоти. Брызгает мутная жидкость, плоть дико визжит. После второго выстрела тело обмякает. Существо больше не подает признаков жизни.

На лице Спонсора застыло ошарашенное выражение вперемешку с невыносимой болью. Ворон отрывает руку Спонсора от раны и видит, что пальцев на руке сталкера на два меньше.

– Тварь! – кричит Ворон.

– Метка Зоны, – говорит Лист. – Спонсор долго не продержится. Зона отомстит, – Лист указывает на труп плоти.

– Почему? В Зоне сталкеры постоянно убивают мутантов и ничего, – возражает Гум.

– Да, но сталкеры никогда не нападают первыми, как сделал Ворон. И теперь за чужую ошибку расплатится Спонсор, – раздается голос Кирпича за спинами сталкеров. Наступает неловкое молчание, прерывает его Ворон:

– Ничего пока живы, мы тебя в обиду не дадим, – говорит он и достает из рюкзака бинт. Ворон быстро перебинтовывает рану, а остатки бинта кладет обратно в рюкзак.

– Пока живы... – шепчет Лист. – Привал окончен, – Лист шагает дальше как будто ничего и не произошло.

Сталкеры знают о Зонном проклятии. О том, что Зона обид не прощает. Сталкеры частенько подводили друг друга, предавали, убивали за дешевые артефакты, всякое бывало. Но убийство мутанта прячущегося от сталкеров! Ничего подобного в Зоне никогда не случалось. Как теперь поведет себя безбашенная территория? Сейчас думать хотелось меньше всего.

Туристы эти, названные Листом сталкерами, тоже странные. С первого взгляда мне не понравились, но Бармен говорит, именно Лист должен их повести. Тогда не известно, куда именно, но все-таки. Там в баре троица казалась разобщенной, а что ж теперь? Ворон за товарища вон как переживает. Может и к лучшему?

Спонсор теперь Зоной помечен понятно, но вот что будет с нами? Мы ведь тоже присутствовали на казни, к тому же не Спонсор убил плоть, а Ворон. Спонсор лишь проявил повышенный интерес к мутанту и только. Правильно или нет, я не знаю, но пусть лучше бы туристов вел Японец, сталкер тоже опытный и нам легче и сталкеру деньги заработать, кто ж от такого откажется?

За Периметром на Зоне такие деньги делают, что уму непостижимо. Только за артефакты Зонные, посредники такие суммы астрономические получают, что потом можно целую жизнь на проценты жить. А им нет, мало. Так и наши туристы может, засланы кем-то. Но если так, то Зона никого не выпустит...

Лист неспешно шагает впереди, передо мной идут туристы, а позади Кирпич как всегда надежно прикрывает тыл. Никто ничего не хочет говорить, и в полной тишине отчетливо слышны шаги. Сапоги глухо ударяются о твердую землю, под ногами шуршит сухая трава. Ветер то и дело подгоняет в спину, иногда меняет направление и с силой ударяет в лицо.

– Можно спросить? – интересуюсь у Ворона.

– О чем?

– Зачем вы идете в Долину духов, как узнали о новой территории?

– Узнали очень просто. Торговец с Кордона давно переправлял через меня артефакты за Периметр. Но пару дней назад торгаш специально или нет сказал, что в Зоне появилась новая территория. Я и решил проверить, – отвечает Ворон.

– И давно торговец артефакты сплавляет за периметр? – спрашивает Кирпич.

– Пару лет, – говорит Ворон. – В последнее время с делягой что-то произошло. Поставки прекратились, у меня появилось свободное время, поэтому я решил на экскурсию в Зону отправиться. А то Сидорович этот...

– Четвертое правило! Никогда и ни под каким предлогом не упоминайте при мне имя Кордонного торговца! Ясно? – по виду Листа понятно, шуткой здесь даже не пахнет.

– Ясно, ясно, – Ворон даже поднимает руки вверх. Мол, слово это больше никогда не вылетит. Гум смотрит на меня с Кирпичом, мы пожимаем плечами. Сами ничего не знаем.

– Зачем все-таки вы направились в Долину духов? – не отстаю я.

– За артефактами, – отвечает Ворон. – А почему бы и нет? В новой территории и артефакты новые, если, конечно же, там вообще есть хоть что-то. Отпуск я себе такой выбрал. Торговец постоянно рассказывал о том, как нелегко достаются сталкерам артефакты, передаваемые из Зоны, поэтому я сам лично захотел попробовать достать долбанные камни.

– Похвально, – замечает Кирпич. – А то вон торговцев этих в Зону пряником не заманишь, – Кирпич хотел произнести имя злополучного торговца, но встречается взглядом с Листом, вовремя останавливается и говорит совсем другое.

Далеко впереди слышаться короткие очереди. Лист останавливает отряд и приказывает ничего не предпринимать, пока сам не вернется. Сталкер скрывается из виду.

– Может, ему помощь нужна? – спрашивает Гум.

– Ну, Лист не воевать туда пошел! Разведает, что да как, и вернется по тихой воде, – отвечаю я. – Ты лучше присядь да не нервничай так, – Гум садиться на землю. Через несколько минут напряжение и нервозность туриста исчезают. Спонсор, несмотря на потерю пальцев, решает вздремнуть. А Ворон по-прежнему нервничает.

Прошло полчаса, промежуток времени небольшой, но Кирпичу хватает, чтоб ножом вырыть приличную ямку в земле. Спонсор окончательно засыпает и даже начинает похрапывать, Гум просто поочередно осматривает нас и прикусывает нижнюю губу. Ворон успокоился и сидит на корточках, потом автомат разобрал. Я говорил о неразумности поступка, но турист уверил, что сможет быстро собрать оружие. Я же лежу на спине и смотрю в небо, серое с множеством грозовых туч. Солнце как будто крокодил из сказки Чуковского проглотил, а мы теперь идем солнце выручать. Смешно!

Ворон начинает собирать автомат, потом я слышу приближающиеся шаги. Маловероятно, что там не Лист, но все-таки! Ворон действительно необычно быстро собирает калаш и направляет оружие на звук. Кирпич делает так же, остальные поспешно хватают оружие. На тропинке появляется Лист. Подойдя к нам вплотную, проводник осматривается и говорит:

– Похвально, – удивляется Лист. Оружие опустили, – А тебе Слепой замечание.

– С какого перепугу? – не понимаю я.

– С такого, это мог быть не я вовсе, – Лист разворачивается к группе спиной. – Пошли, там чисто. – Группа поднимается и следует за сталкером.

***

Лежим в кустах на склоне перед Свалкой. Когда Лист пришел сюда первый раз, на Свалке никого не было. Но приведя группу, впереди нарисовались вояки. На асфальтовой дороге стоят два КамАЗа, в машины тщедушные солдаты грузят нечто накрытое брезентом.

Укрытие надежно скрывает нас от военных. Сейчас мы можем наблюдать и ждать ухода солдат. Военные преградили нам путь. Неизвестно сколько на склоне проваляемся и сколько времени потеряем.

– Ожидание здесь замедлит наше продвижение, – говорит Ворон.

– Ничего не поделаешь, придется ждать, – Лист смотрит в бинокль.

– Может солдат того, – Гум рукой имитирует стрельбу на невидимом оружии.

– Нас в разы меньше к тому же вы туристы, – отвлекается Лист. – Если вас не убьют, отправят обратно за Периметр. Вы не достигнете цели и деньги потеряете. Нам светит перспектива оказаться в тюрьме за незаконное пересечение границы запретной зоны. Так что ждем, солдатики почти погрузили груз.

Я смотрю в бинокль и вижу, как вояки натужно пытаются забросить нечто на крытую платформу КамАЗа. Второй успели запечатать.

– Может им пойти помочь? – предлагает Кирпич и широко улыбается.

– Деньги не забудь взять за предложенные услуги, а то за зря горб натрудишь, – язвит Лист.

– Хм, пошутить нельзя? – возмущается Кирпич.

– Такими вещами не шутят, – шепчет проводник, не сводя глаз с военных. – Так... Ну, вроде погрузили.

– Ага, сейчас соберутся и уедут. Вообще-то вояки на Свалке большая редкость. И чего тут забыть могли? – спрашиваю я.

– Не нашего ума дело, – Лист отрывается от оптики. – Теперь нужно подождать отбытия каравана.

– Опять привал? – спрашивает Кирпич. – Я даже устать не успел после последнего привала, да и до привала не особо утомленным был.

– Ничего страшного с тобой не случиться, – Спонсор ухмыляется от моих слов.

Наблюдаю за солдатами. Молодняк, срочники, разместились по машинам. Порывы ветра приносят звуки работающих двигателей. Машины медленно трогаются с места.

– Уезжают, можем идти дальше, – говорит Лист. Через минуту грузовики с военными и неизвестным грузом быстро скрываются за поворотом, уходящим в сторону Кордона.

Глава 2

Свалка

Спускаюсь с возвышения сразу за Листом. Группа останавливается на месте, где пару минут назад стояли грузовики, но при тщательном осмотре местности обнаружить ровным счетом ничего не удается.

– Неплохо солдатики здесь прибрались, – заявляет Ворон.

– Не важно. Нужно идти дальше, а то и так слишком много времени потеряли, – торопит отряд Лист.

– Идем, идем, – вздыхает Кирпич. Отряд выстраивается привычным построением. Лист ведет группу дальше.

– Прям детский сад на прогулке! – замечает Спонсор.

Лист собирается провести отряд по пути, протянувшемуся вблизи Темной долины. Поэтому проводник сворачивает с асфальта и шагает прямо по полю. Справа появляются две огромные «бочки». Гиганты, конечно же, не бочки, но именно на такие предметы домашнего обихода похожи две огромные конструкции. Предназначение построек остается загадкой даже для зонных сторожил. Лист берет левее и внезапно останавливает группу. Сам сталкер замирает как вкопанный.

– Что там? – спрашиваю я. Не видать, что происходит впереди.

– Этого не может быть! – шепчет Лист. Я не выдерживаю и делаю два осторожных шага в сторону. Вижу, что остальные видят, и на мгновение теряю дар речи.

– Это... – язык, словно чужой.

– Да, химера, – заканчивает за меня Лист. Огромное животное спит на крыше проржавевшей «Нивы». Ветер дует в лицо. Химера не может учуять группу. Лист махает рукой, мы осторожно, чтоб не разбудить зверя, возвращаемся назад. Когда химера пропадает из виду, группа останавливается. Я плюхаюсь на землю, Лист опирается о бетонное кольцо. Остальные так и стоят, не верят в реальность увиденной минуту назад химеры.

– Что делать будем? – спрашивает Спонсор.

– Нужно обойти мутанта с другой стороны, тогда нас не заметят, а мы дальше пойдем, – предлагаю я.

– Не верю, что химера просто так здесь оказалась, – Лист хмурит лоб.

– И что? Не могли же мутанта сюда привести... – Ворон не договаривает. Наверно каждый думает об одном и том же.

– Да быть не может! – нервозная улыбка перекашивает лицо Гума.

– Выходит, солдаты привезли сюда зверя? – и так понятно о чем думают сталкеры. Другого объяснения нет.

Лист чешет нос, о чем-то думает и смотрит на нас поочередно. В голове созревает идея.

– Я думаю химера, образец нового оружия вооруженных сил нашей доблестной армии. Мутант сидит там и ждет незадачливого сталкера. Точнее не химера, а тот, кто у руля сидит, – предполагает Лист.

– Не факт, – поправляю Листа.

– Солдаты появились здесь просто так? Хм, потом уезжают и тут на тебе!

– Понятно, но не время сейчас пустые разговоры разговаривать. Нам что делать? – спрашивает Ворон.

– Пойдем в обход, – заканчивает Лист. – Пока не знаю как, но...

– Блин, да чего ж так тупить-то? – не выдерживаю я.

– Не понял!? – Лист делает удивленно-ошарашенное лицо.

– Шучу, – отмахиваюсь я.

– Пойдем направо, обойдем кучу мусора, а заодно и химеру. Согласны? – спрашивает Лист, но в отряде тишина. – Значит, идем так.

Лист заметно нервничает, старается не подавать виду, но плохо получается. Страх сталкера передается группе. Лист отряд не останавливает, как и раньше упорно ведет дальше.

Стараюсь не шуметь. Остальные напряжены до предела. Химера на Свалке! Никогда такого не было. Именно от этого не хорошее чувство с самого утра подмывало сердце и теребило душу. Невольно мелькают мысли о вине Спонсора или Спонсор виноват целиком и полностью в появлении химеры. Верить не хочется. Иначе наш поход может закончиться плачевно.

Лист обходит остов москвича и останавливается, чтоб выбрать дорогу максимально отдаленную от хищника. Обычная химера или нет, ждать от мутанта чего-то хорошего, все равно, что ждать с моря погоды. Никто не знает, как обернется встреча с химерой для группы. Но и узнавать не больно-то хочется!

Неожиданно за нашими спинами шуршит трава. Первым шорох слышит Кирпич, а потом как по цепочке слышим мы. Оборачиваюсь и вижу одну из голов мутанта. Вторая башка, поменьше, на теле химеры смотрится убого. Хм, сейчас не время оценивать красоту монстра!

– Лист, что делать? – мы с Кирпичом хоть и достаточно опытные сталкеры, но с химерой сталкиваться не приходилось. Ответ на вопрос появляется следом за мутантом.

– Никакая не новая разработка военных, – раздается голос позади существа. – Всего-навсего домашнее животное, – не вижу, кто говорит. Человек выходит к нам из-за широкой мускулистой спины химеры. Трудно поверить, что легендарный мутант поддается дрессуре, но на незнакомца химера не обращает внимания. Человек скрывает лицо под забралом шлема костюма Берилл.

– Может быть, ты снимешь шлем? – предлагает Лист.

– Нет. Не сейчас, – отвечает незнакомец. – А теперь я попрошу вас не сопротивляться. Иначе... – щелчок пальцами, химера рычит как движок старого КамАЗа. Я невольно тянусь к автомату, но рука Листа останавливает. Впереди взвизгнув тормозами, останавливается разбитый ржавый УАЗик. В прицепе лежат три куполообразных предмета скрытые под брезентовым пологом. Из машины выходят четверо. Лица четверки скрыты под грязными повязками. А мутные пустые глаза говорят, это все-таки люди. Один из четверки срывает брезент с прицепа и открывает нашему взору крепкие клетки. Свита снимает клети, легко опускает на землю и замирает. На глазах клетки увеличиваются в размерах.

– Так вы... та новая группировка? – на Листа снизошло озарение.

– Оставаться инкогнито в маленьком мире Зоны очень трудно. И какая информация о группировке попала к сталкерам? – смеется незнакомец.

– Говорят, вы не совсем адекватные, – отвечает Лист.

– Мы группировка Хранителей наша цель оберегать Зону, – гордо заявляет сталкер.

– Ясно! Фанатики, – шепчет мне Кирпич.

– Может и так! Да не вам решать, кем быть мне и моим людям, – оказывается у человека отличный слух. Фанатик стоит в тридцати метрах от нас и прекрасно слышит шепот Кирпича. Клетки выстраиваются перед прицепом в ряд. Одну цепляют к УАЗику остальные к первой. Получилось нечто похожее на железнодорожный состав с машиной вместо паровоза и клетками вместо вагонов. Незнакомцы загрузились в салон.

– Куда вы нас повезете? Если не секрет? – спрашиваю я.

– В Долину духов, – отвечает незнакомец.

– Зовут-то тебя, как? – Ворон не переставая сверлит взглядом незнакомца.

– Егерем меня кличут, – отвечает тот. – А что?

– Просто знать хочу, кому пулю в башку пускать.

Солнце зависло на верхушках деревьев. Хранитель смотрит в небо.

– Сегодня никуда не пойдем. Зачем рисковать? – Егерь переводит взгляд на нас. – Вам сюда, – фанатик указывает на клетки. Ничего не остается. Приходится лезть в них по двое и ждать дальнейшего развития событий. Оружие Егерь прячет в дно клетки, под Листом и Вороном. Двигатель УАЗика надрывно тарахтит, состав трогается с места.

В первой клетке сидят Лист и Ворон, во второй я и Гум, а в третьей Кирпич и Спонсор. Клетки трясутся, но водитель УАЗика с приличной скоростью мчится в сторону Агропрома. Состав останавливается возле депо. Егерь сидит верхом на химере. Фанатик заходит за ворота, уверенно перешагивает границу депо. Хранитель махает рукой. УАЗик въезжает в заваленный мусором широкий двор. На ржавых рельсах у развороченных ворот, торчит недовольная помятая морда старого вагона. Чувствую себя подопытной крысой, существом для испытаний нового лекарства от рака.

Машина останавливается, не доезжая до подъемного крана.

– Как легко мы попались, – вздыхает Ворон.

– Другого выхода нет, – Спонсор следит за происходящим не внимательно и безразлично.

– Выход есть всегда!

– Кидаться на химеру? Для Егеря мутант пушистый зверек на коротком поводке, а для нас дикий управляемый человеком зверь!

Листу не дает покоя вопрос; откуда на Свалке появились военные. Второй вопрос, тревожащий сталкера; зачем мы понадобились Егерю. А может, вовсе не мы нужны, а туристы? Больше походит на правду. Неспроста туристы рвались в Долину. Листу приличные деньги отвалили.

– Вы привыкайте к новому убежищу, вам долго в нем сидеть. К тому же завтра выброс, – Егерь смотрит на огромный кран.

– Выброс? – спрашивает Кирпич.

– Да, а что? Завтра в восемь часов двадцать пять минут утра Зону накроет выброс. Никогда выброс не видели? Хм, впрочем, если бы увидели, то не разговаривать мне с вами сейчас.

– Завтра не должно быть выброса. Я бы никогда не повел доверенную мне группу перед выбросом в Зону, – горячится Лист.

– Может быть, но не в этот раз, – Егерь отходит от клеток и подходит к УАЗику. Из машины выходит знакомая четверка. Хранители что-то живо перетирают, а потом скрываются в здании.

Кажется, время замерло. Пытаюсь двигаться, но руки и ноги затекли, а движения даются с неприятной болью. В таком положении пытаюсь заснуть. Неожиданно сильно замерзаю, мышцы непроизвольно сокращаются.

– Что это там? – спрашивает Кирпич. Прослеживаю за рукой и вижу огромный шар, напоминающий аномалию. Но шар не аномалия. Объект зависает в десятке метрах над нами ближе к депо. От сферы исходит зверский холод. Через несколько часов температура понижается ниже нуля. Вдыхаю морозный воздух и пытаюсь согреться. С Гумом сидим спина к спине, чувствую дрожь тела сталкера. Неужели проделки Егеря и компании?

– Нехорошо получилось там, возле бочек, – говорит Лист, зубы стучат друг об друга, а слова сбиваются.

– Ничего, – говорит Ворон. – Хранители ведут нас в Долину духов. А как приведут... там видно будет.

***

Несмотря на сильный холод, я все-таки умудрился заснуть. Просыпаюсь от вибрации клетки. Открываю глаза и вижу кроваво красный рассвет. Восемь часов. Начинается выброс! Неужели Хранители бросили нас здесь, под открытым небом накануне выброса?

– Эй, народ! – зовет Лист. – Тут выброс начинается.

Появляется Егерь, подходит к клеткам и останавливается возле моей с Гумом. Откуда-то сбоку вытаскивает выдвижную панель с цифрами на небольшом экране. Немного ниже выскакивает выдвижная, непривычно маленькая, клавиатура. Егерь вводит инфу, рассмотреть, что именно не удается. Панель прячется обратно, а потом хранитель выполняет нехитрые манипуляции с остальными клетками.

– И что теперь? Выброс закончиться? – спрашивает Кирпич. Егерь смотрит на сталкера и возвращается обратно в здание депо, молча. Красное зарево меняется и переливается всеми оттенками цвета. Где-то далеко за пределами разума гремит взрыв. Земля трясется, огромная волна необузданной энергии рвется в открытый мир Зоны.

– Волна приближается, – кричит Лист. Мощный поток красной аномальной энергии похожей на кровь ударяется в высокий бетонный забор, окружающий депо, в безрезультатной попытке уничтожить преграду. Заграждение будто ломается, плывет прямо на сталкеров. Понимаю; жить остается не долго. Потому закрываю глаза. Волна мчится на меня с бешеной скоростью.

Резко темнеет. Боюсь открыть глаза, но ничего не меняется, жизнь не покинула меня. Или нет?

– Слепой! – слышу голос Листа. – Открой глаза, ты должен это видеть.

Осторожно открываю глаз, потом второй. Первое что впечатывается в голову; яркое свечение. Снова мысли о смерти, ан нет, прутья решетки светятся. Мы как будто попали на борт подводной лодки, а аномальная энергия Зоны сейчас обходит нас со всех сторон грязной кроваво красной водой.

– Вот это да! – изумляюсь я. Клети остальных тоже мерцают, отталкивают выброс и защищают сталкеров от разрушительной энергии яростного взрыва Зоны. Смотрю по сторонам и вижу химеру Егеря. Существо смотрит на нас, кажется, мутант улыбается. Аномальная энергия для монстра привычна и не губительна.

Минуты кажутся часами, но выброс продолжается. Иногда набирает силу, а волна энергии едва не переворачивает клетки. Невозможно! Кто такой Егерь, откуда у хранителя технология позволяющая пережить выброс, не прячась под землей? Если прибор вмонтировать в комбез, в сталкерской жизни начнется новая эра. Идет сталкер во время выброса и артефакты с пылу жару собирает! Красота. Только Егерь добровольно не поделиться патентом на свое изобретение.

– Никогда ничего подобного не видел, – говорит Спонсор. – Эта технология уникальна! Ей цены нет!

– Да, такого действительно больше нигде нет, – шепчет Лист. Сталкер снова задумался. Ситуация для Листа не такая уж неожиданность. Как будто Лист знает о подобной технологии. А Егерь, кто он? Часом не посланник из будущего? Впрочем, я и такому не удивлюсь.

Земля несколько раз вздрагивает. Поток энергии начинает слабеть, исчезать так же неожиданно, как и появляться. Остаточные волны пробегают по Зоне от центра к окраинам. В небе появляется солнце, а вместе со светилом небесным и Егерь выходит из укрытия. Хранитель выглядит уставшим, сильно вымотанным. Пошатываясь, выходит четверка и направляется к УАЗику. Свита походит на зомби; руки невольно свисают, ноги плохо гнутся.

– Сейчас дальше поедем, – говорит, тяжело дыша, Егерь. Химера спрыгивает с кромки бетонного забора и мягко по-кошачьи грациозно приземляется возле хозяина. Хранитель запрыгивает на спину мутанта. Наездник и породистый скакун перемахивают трех метровый забор, будто нет забора. Двигатель УАЗика работает, водитель сдает назад. Клетки дернуло, машина сильно выворачивается и едет к распахнутым воротам. УАЗик выезжает на открытое пространство, водитель выруливает на асфальтовую дорогу к Кордону. Егеря тенью преследует состав, верхом на двуглавом монстре.

Не я один мучаюсь вопросом: кто такой Егерь! Ведет себя, будто наперед знает, что случится через минуту или просто уверен в себе сверх меры? О сталкере никто ничего не знает, как и о группировке Хранителей.

Переезжаем двух метровый участок трубы-моста, края переправы уходят под землю. На кочке я высоко подпрыгиваю, падаю и больно ударяюсь пятой точкой.

– Потише там, – кричу я.

Меня никто не слышит. УАЗик продолжает мчаться на немыслимой для Зоны скорости к Кордону.

***

Хранители бросают грузовик на склоне холма и уходят. Происходящее впереди не видно. Лист и Ворон становятся нашими глазами. Клетка сталкеров стоит ближе к краю. По словам наблюдателей внизу есть на что посмотреть. От основания холма метрах в ста на плоской равнине беспорядочно валяются остатки отряда военных, вчера встретившихся на пути группы.

Солдаты в неестественных позах лежат недалеко от КамАЗов мертвые. Водитель одного высунулся в открытую дверь, но именно в этот момент беднягу настигла волна. Хранители направляются прямо к машинам. Четверка осматривает трупы. Егерь подходит к машине и заглядывает внутрь приоткрытого кузова. Но видать не находит сталкер внутри то, что нужно.

– Больше ничего? – спрашиваю я.

– Да, там больше ничего не происходит, – отвечает Лист.

– Теперь что ж получается, вояки подкрепление вышлют на поиски пропавшей группы? – задаю я вполне уместный вопрос.

– Ха! С такими похитителями нам сам черт не страшен. У хранителей в рукавах еще полным полно козырей, – улыбается Ворон.

– Что там? – спрашивает Лист.

– Впервые вижу! – отвечает Ворон.

По словам Листа, к Егерю и компании под землей приближается нечто огромное. Существо резво буровит землю подобно червю. Земля поднимается впереди существа и опускается сзади. Нечто останавливается в десяти метрах от КамАЗов и затихает. Егерь заметно переполошился. Но группа хранителей с места не сдвинулась. Егерь жестами передает группе план дальнейших действий. Четверка поспешно обступает сталкера, садится на землю, хранители прилаживают ладони к вискам, будто у всех резко заболела голова.

Действий Егеря не видно, сталкер стоит к Листу и Ворону спиной. Губы четверки шевелятся. Егерь поднимает руки вверх, а фанатики наполняются изнутри пробивающимся наружу светом. Свечение медленно покрывает тела снизу вверх. Свет начинает сходиться над головой Егеря, сталкер будто держит энергию руками. Огромный шар начинает образовываться над головой. Минутой позже шар летит вперед, туда, где остановилось существо, так и не показавшееся из земли. Шар света растворяется, едва коснувшись серого грунта. Через мгновение Свалку заливает дикий вопль боли. Существо ранено, не убито. Таинственный зверь начинает двигаться в обратном направлении, буровя землю. Хранители спешат обратно к УАЗику.

– А где химера? – спрашиваю я. Позади клетки едва слышны мягкие шаги. Поворачиваюсь и вижу химеру, внимательно, рассматривающую меня. Зверь явно понимает больше, чем можно подумать. С приближением Егеря химера переводит взгляд на него и садится на задние лапы.

– Нужно спешить, зверь скоро вернется, – кричит Егерь отставшим хранителям. Фанатики ускоряют шаг. Четверка грузится в УАЗик. Путешествие к Кордону продолжается.

Спустившись с холма, состав останавливается рядом с трупами людей в форме, навсегда устремившими взгляд в пасмурное небо Зоны. Егерь слезает с химеры и отходит. Хранитель опускается на колени, бормочет неразборчиво какие-то слова. Через минуту бормотания тело одного военного зашевелилось. Я думаю обман зрения или шутка. Но движение повторяется, а потом второй солдат начинает подавать признаки жизни. Егерю удалось каким-то немыслимым образом вернуть мертвых военных в наш мир. Солдаты зомби, упорно пытаются подняться на ноги, но дается это с трудом. Ожившие мертвецы падают, но не оставляют попыток встать.

– Свеженькие, – радуется Егерь. Зомби что-то бормочут, но разобрать слов невозможно. Слишком невнятно лепечут солдаты. Зомби собираются вокруг Егеря, окружают сталкера и пошатываются в такт слов. Один зомби с безразличным синим лицом, останавливается возле меня. Зрелище не для слабонервных.

– Живой останусь – в Зону ни ногой! – заявляет Лист.

– Уничтожайте все на своем пути, – распоряжается Егерь и указывает зомби на след гигантского червя. Вернувшиеся все как один поворачивают головы в сторону взрытой земли. Егерь подзывает химеру, садится верхом и возвращается в конец состава.

Гум не отрываясь смотрит на толпу вернувшихся с того света вояк. Солдаты разбрелись на десятки метров, бездумно выполняя приказ Егеря.

– Смотрите! – кричит Спонсор. Оборачиваюсь. Существо возвращается. Зомби волнуются, когда замечают движение под землей. Огромный монстр пробивает землю омерзительной мордой. Существо вертит огромным глазом и напоминает плоть. Но в целом образ зверя далек от образа привычной, даже милой, мутированной свинки. Тело существа странной продолговатой формы, извивается как тело раненой змеи. У основания раскидываются длинные щупальца. Монстр хватает зомби и разбрасывает в разные стороны как кукол. Пользуясь моментом, мы уходим по-английски.

Что-то крупное камнем сваливается на клетку. Невольно пригибаюсь. Смотрю и вижу недовольное лицо едва живого зомби. Труп цепляется за прутья, пытается встать. Хватаю его за рукав в попытке сбросить с клетки, но мертвяк крепко держится. Схватившись двумя руками за прутья, я переворачиваюсь и со всей силы ударяю зомби ногами в грудь. Мычание в ответ, зомби отцепляется и на полном ходу падает на землю как мешок с картошкой. Солдат катится по земле и короткая жизни в качестве зомби заканчивается в аномалии. Попавшего в плен солдата поднимает над землей, закручивает, а потом разрывает подобно шарику наполненному водой.

Существо явно не видит в толпе мертвяков достойных противников. Но Зомби сыграли свою роль, задержали монстра. Ради этого Егерь поднимал мертвых солдат на неравный бой. Зомби лезут на существо как муравьи на кузнечика, не понимают, старания бессмысленны. Добыча выигрывает, медленно становится охотником.

Место битвы далеко позади. Вижу смерть последнего зомби. Как будто солдат человеком никогда не был, мутант разрывает тело и скрывается под землю.

– Теперь чтоб нас выследить ему потребуется какое-то время. Нам хватит, чтоб скрыться на Кордоне, – говорит Егерь.

– Что это было? – спрашиваю я.

– Моби Дик.

– Кто? – не понимает Кирпич.

– Книжки читать нужно! – вздыхает Егерь.

– Ну да, книжки... – бурчит сталкер.

– Крот.

– Ну и откуда Крот взялся? – вмешивается Лист.

– Сейчас не могу сказать. Как прибудем в Долину духов, там узнаете, – отмахивается Егерь.

Начинает вечереть, эшелон останавливается у блокпоста. За шлагбаумом и гнилым бетеэром начинается Кордон. Лист хотел нас повести через Агропром, но в нелегкий выбор вмешалась сама судьба. Поэтому приходится пережидать ночь недалеко от Кордона. Доблестные хранители снова куда-то пропали. Мы остались без надсмотрщиков.

– Что думаешь? – спрашивает Ворон.

– О чем? – не понимает Лист.

– О ситуации.

– Да что тут думать? Как момент подвернется, так бежать нужно без оглядки!

– А химера? – включается в разговор Спонсор.

– А что химера? Мутант ручной, если Егерь ничего не прикажет, туша просто будет лежать и спать. Именно в такой момент следует бежать, – Лист пересаживается на другую ногу.

– Ночью бежать предлагаешь? – спрашиваю я.

– Только так. По-другому может просто не получиться, – Лист потирает ладошки.

– Егерь пустит по следу химеру и гайки нам, – говорит Гум.

– Если, конечно же, узнает... – Лист замолкает. В темноте слышны шаги. Егерь? Только он говорит с нами, остальные хранители молчат.

– Вам нужно бежать, – говорит незнакомый голос.

– Егерь ты? – спрашиваю я.

– Нет, сейчас хранитель отдыхает. Чтобы держать под контролем химеру нужно много сил, – снова тяжело проговаривает незнакомец. Один из четверки молчаливых хранителей достаточно скуп на слова.

– Говори по делу!

– Там в Долине духов будет запущено нечто. Егерь даже нам ничего не говорит. Для чего нужны вы, я не знаю, но раз вы здесь значит нужны. Бегите, иначе погибнете.

– Но почему ты помогаешь нам? – Кирпич недоверчиво смотрит на хранителя.

– Егерь обладает способностями контролера. Держать нас под контролем тяжело. Но сталкер справляется. Егерь теряет много сил, потом влияние ослабевает, а мы можем нормально соображать.

– А вы это кто? – спрашивает Лист. Незнакомец недолго молчит.

– Ученые. Егерь взял нас под контроль, полностью стерев память каждого! – незнакомец умолкает. – Самое страшное – преобразование наших тел. Егерь что-то сделал с нами. Но увидеть собственное отражение не могу, боюсь. А в моменты полного контроля до внешнего облика нет дела, – хранитель снимает повязку, вижу плоское очертание лица. Гум невольно скривился.

– Печально, – вздыхает Лист.

– Очень даже, – позади незнакомца слышны приближающиеся шаги, без сомнений Егерь на огонек идет. Незнакомец опускает руки, сталкер взял под контроль разум ученого. – Глупые люди не захотели идти добровольно. Пришлось их убить. Мертвые тела подверглись разложению, – Егерь проводит рукой по своему лицу. – Плоть начала отваливаться от кости, сползать сначала мелкими, а потом и крупными кусками. Я пытался остановить процесс, но против законов природы не попрешь. Мозг еще цел, но если не поспешить нужда в ученых пропадет.

– Да кто ты такой? – не выдерживаю я.

– Наставник клана хранителей. Чем больше я узнаю, тем больше я не знаю. Круг познаний и умений невообразимо мал по сравнению с пустотой всеобщего знания. Это я и хочу исправить. Но лишь мне ведома истинная причина существования Зоны, – разворачивается и уходит прочь. Лист демонстративно крутит указательным пальцем у виска.

Со стороны Свалки что-то приближается громко топоча. В один миг топот пропадает, а надо мной проскальзывает массивная туша химеры. Мутант приземляется возле Егеря, медленно отдаляющегося от пленников. Химера идет рядом и грациозно извивается всем телом.

– Вот значит как? Здесь всем Егерь заправляет! – подытоживает Лист.

– Ты сейчас заметил? – хмыкнул я.

– Вернуть бы оружие! – Кирпич чуть не воет от безысходности.

– Достанем, но не сейчас, – Лист зевает. Не один Егерь вымотался за день.

Произошедшее со мной за последние сутки кажется сном, кошмарным, но все-таки сном. Хочется попросить ущипнуть меня, но нет, я сейчас принимаю во сне непосредственное участие, мало удовольствия, но деваться некуда. Сразу приходит ужасное и дикое понимание – никакой не сон, реальность окружает.

Остается ждать дальнейших действий хранителя. Или дожидаться определенного момента, чтоб попытаться бежать. Хотя возможно Егерь никогда не был человеком, а сбежать невозможно? Но если сталкер думает, значит, все-таки человек, по крайней мере, разумное существо. Слабое место тоже должно быть. Вот, например Егерь сильно выматывается за день...

– А нас кормить будут? – спрашивает Кирпич и как всегда вовремя. Я как раз хотел пожевать чего хорошего. – Второй день без еды.