Звезда Смерти, капитанский мостик, командный центр. – Первая волна СИД-истребителей скоро войдёт в зону сосредоточения противника, сэр

– Первая волна СИД-истребителей скоро войдёт в зону сосредоточения противника, сэр. Мы вызвали со станции ещё тысячу СИДов...

Адмирал Мотти казался спокойным, но ведь не на нём лежала вся ответственность. Она лежала на Таркине – в этом он был более чем уверен, разглядывая голограмму, мерцающую над проекцией театра боевых действий. Нападение его не удивило. Последние несколько недель, с тех пор, как в результате саботажа погиб "Бесстрашный", он почти ожидал чего-то подобного. Повстанцы – по крайней мере, одна из повстанческих группировок – узнали, что они здесь. Со стратегической точки зрения имело смысл напасть на станцию именно сейчас, пока её строительство ещё не закончено. С точки зрения тактики отправление корабля-носителя было самым удачным ходом. Если бы весь флот повстанцев предпринял попытку прорваться сквозь кордон звёздных разрушителей, призванных охранять станцию, то его немалая, если не б о льшая, часть была бы уничтожена. Другое дело тысяча (может, чуть больше) истребителей: некоторые из них сумеют миновать СИД-эскадрильи и нанести ущерб станции, даже если носитель будет уничтожен. Может, этого и недостаточно, чтобы разрушить её, но если им удастся затормозить строительство, это будет какой-никакой, но победой.

Лейтенант, следивший за сенсорами, доложил:

– Сэр, носитель покинула первая волна вражеских истребителей. Двести пятьдесят "крестокрылов".

Таркин кивнул.

Связист доложил:

– Сэр, шифрованное сообщение по вашему персональному каналу.

Таркин прищурился. Кто бы это мог быть?

– Выведите на мой личный экран.

СИД-истребители находились в нескольких тысячах кликов от станции, и "крестокрылам" понадобится несколько минут, чтобы покрыть такое расстояние. К позициям противника направились звёздные разрушители. Всё было готово. Таркин включил экран.

На экране появилось лицо Даалы.

Он попытался не выдать удивления.

– В чём дело, адмирал?

– Гранд-мофф Таркин, мы приближаемся к станции. Похоже, у вас здесь затевается что-то интересное.

– Ничего, справимся, – ответил он. – Хотя возможно, вам стоит сделать крюк и обойти всё это.

– Под "этим" вы подразумеваете корабль-носитель и "крестокрылы", которые он выпускает?

– Да. Этот участок может быть неудобен для полётов.

– Вы выслали звёздные разрушители?

– Да, но на данный момент у меня есть идея получше.

– Ага.

– Определённо, лучше.

– Ладно, я пока обойду... Проклятье!

– Даала?

– У нас гости. Конец связи.

Она разорвала связь, и Таркин нахмурился. Даала – превосходный командир, а её корабль быстр и хорошо вооружён, он сможет с успехом выдержать бой с несколькими "крестокрылами". Успокойся...

– Сэр, неприятель выпустил вторую волну. Пятьсот истребителей, – доложил техник по сенсорам.

– Пора с этим кончать, – заявил Таркин и добавил, обращаясь к Мотти: – Адмирал, отзовите разрушители.

– Сэр? – Мотти посмотрел на него так, будто он только что превратился в ярко-красного вуки. Таркин улыбнулся и протянул руку к комму.

– Командный пункт суперлазера, – раздалось оттуда.

Лицо Мотти переменилось. Он тоже улыбнулся.

– Коммандер, – произнёс Таркин в микрофон. – У меня есть для вас цель.