Экваториальная орбита Звезды Смерти, двести километров от поверхности сектора Н-4

Вил выполнил плавный левый поворот. Двигатель и прессоры работали на полную, чтобы скомпенсировать занос, и его преследователю (это был новичок Бета-2) не хватило скорости, чтобы удержаться на хвосте.

Он снова уклонился, на этот раз вправо, и снова новичок на волосок отстал. Вполне понятно: этому манёвру не учат в лётной школе базового уровня – это один из тех, которые можно узнать лишь от пилота, проведшего в кабине истребителя больше времени, чем инструкторы тратят на своих учеников.

Новичок что-то возбуждённо сказал – Вил не вполне уловил, что. Вероятно, это был призыв к высшим силам или проклятие, но это ему не помогло: Вил поменялся с ним местами, выйдя из петли прямо за кормой противника.

Вот так-то, малыш...

Вил надавил на гашетку и раскрасил корму новичка учебным лазером. Если бы он стрелял по-настоящему, малыш разлетелся бы на куски, и они оба это знали.

– Ничего страшного, сынок, – сказал он в микрофон. – Пройдёмся вниз по дуге...

– Внимание всем эскадрильям! Немедленно сворачивайте манёвры! Повторяю, немедленно прекращайте учения! Перевести лазеры в боевой режим, перестроиться в оборонительный порядок и ждать указаний!

Что за бред?

Приказ свалился как астероид на голову, но Вил был слишком хорошим солдатом, чтобы задавать вопросы. Он сменил курс и вышел на частоту эскадрильи.

– Говорит Альфа-1. Построиться за мной клином, зелёный-синий, один-один-два!

Он ударил по управляющей кнопке, и сигнальные огни его истребителя замигали с заданной частотой, чтобы эскадрилья нашла его СИД и выстроилась за ним. Короткий зелёный, короткий зелёный, длинный синий. Затем повторение.

– Что происходит, каплей? – Конечно, этот вопрос задал Эниилл.

– Откуда мне знать? Заткнись и слушай!

Остальные быстро сформировали нужный оборонительный порядок. Это один из основных манёвров, который они отрабатывали сотни раз, и через несколько секунд все двенадцать истребителей уже заняли свои места.

Вил переключился на канал для связи с центром:

– Альфа-1 готов.

К каналу подключились остальные эскадрильи. Всего их было десять – сто двадцать истребителей.

Через мгновение ожил канал командования.

– Всем подразделениям, говорит гранд-мофф Таркин. Мы засекли вражеский корабль-носитель, вышедший из гиперпространства в седьмом секторе, за две тысячи километров от станции. Повторяю, вражеский корабль в секторе 7. Идентифицирован как "Крепость", дроидоносец типа "барышник". Ему навстречу уже выдвинулись крейсеры, но враг может запустить истребители. Они будут представлять опасность для станции. Остановите их.

Заморгал сигнал оперативного канала связи, и система переключилась на него.

– Всем эскадрильям, говорит диспетчер полётов Дролан, ДС-1-1. Развернуться в защитной зоне "дельта", повторяю, ЗЗ-дельта. Мы вступаем в бой, парни. Ставлю пиво тому, кто разнесёт на запчасти больше всех этих ублюдков.

Мысли Вила завертелись. Корабль типа "барышник" – это сильно модифицированное грузовое судно, изначально принадлежавшее Торговой Федерации. Огромный круглый корабль более трёх километров в диаметре. После Войн клонов некоторые "барышники" попали к повстанцам. Если Альянс не проводил серьёзной модернизации, "Крепость" не слишком хорошо вооружена, да и щиты её не идут ни в какое сравнение с щитами звёздных разрушителей. Но она в состоянии нести множество истребителей. Изначально "барышники" перевозили дроидов-"стервятников", но повстанцы, вне всякого сомнения, перешли на "крестокрылы". В том корабле их, наверно, тысяча, а может, больше.

Вил сглотнул – в горле внезапно пересохло. Вот она – настоящая, полноценная битва, а ведь его эскадрилья прибудет на вечеринку одной из первых!

Это одновременно ужасало и воодушевляло. Вот ради этого он тренировался: не осуществлять полицейские операции в захолустных мирах, а сражаться с повстанческими пилотами, многие из которых были ветеранами боевых действий и летали на СИДах до того, как переметнулись в стан врага. Совсем не то, что расстреливать мишени или стрелять маломощными зарядами по новичкам – здесь будет победа или смерть.

Ради этого Вил Дэнс и пошёл в армию.

Теперь пришло время проверить, кто из какого теста сделан.