Глава 1. Галактика страха I. Съеденные заживо

Галактика страха I. Съеденные заживо

Джон Уайтман

Galaxy of Fear I. Eaten Alive

John Whitman

Перевод: Lover of Peace

Исчезли?

Д'воуран кажется довольно обычной планетой. Дружелюбные местные жители встречают Таш, Зака и дядю Хула с распростёртыми объятьями.

Но у Таш это место вызывает плохое предчувствие.

По улицам здесь бродит сумасшедший и кричит, что люди пропадают. Он говорит, что они просто растворяются в воздухе.

Таш знает, что это невозможно. Но на Д'воуране и в самом деле что-то не так. Осмелится ли она довериться своей интуиции... пока не стало слишком поздно?

Пролог

Дверь безопасности с шипением открылась. Тёмная фигура ступила в лабораторию, где единственный ученый стоял над исследовательским столом. На столе было нечто еще живое.

Когда тёмная фигура приблизилась, учёный не обернулся. Только два человека во всей галактике имели доступ к его скрытой крепости, и он знал, кто прибыл повидать его.

- Добро пожаловать, Лорд Вейдер, - сказал учёный.

Фигура, закованная в чёрные доспехи, шагнула ближе. Её лицо было скрыто за чёрной, похожей на череп дыхательной маской. Это был Дарт Вейдер, Тёмный Лорд Ситов, безжалостная правая рука Императора галактики.

- Вы закончили исследования?

Учёный обернулся. В руках он держал острый крючковатый инструмент. Существо на столе позади него вздрогнуло и затихло.

- Очень близок к этому. Первые пять стадий моего эксперимента идут полным ходом. Скоро я смогу закончить шестую и заключительную стадию. Тогда я обеспечу Императора величайшей властью в галактике.

- Я слышал такие заявления и раньше, - сказал Вейдер. - Звезда Смерти должна была стать внушающим страх абсолютным механическим оружием. Она уничтожила планету Алдераан, но потом мятежники уничтожили саму Звезду Смерти.

- Пф! - фыркнул в ответ ученый. - Эта боевая станция была игрушкой. Мои проекты - не машины... Я управляю самой энергией жизни. Я создам абсолютное оружие для Императора.

- Абсолютное оружие, - одёрнул его Вейдер, - это Сила.

- Конечно-конечно.

Мгновение Вейдер пристально смотрел на него, его дыхание с хрипом прорывалось сквозь маску как угрожающее шипение.

- Ваше время истекает. О вашей работе может быть уже известно.

Учёный нахмурился.

- Вы имеете в виду его? Не беспокойтесь. Я с ним разберусь, когда придёт время.

Вейдер предостерегающе поднял руку.

- Если эта тайна просочится, так же как тайны Звезды Смерти, Император и я будем в высшей степени недовольны.

Затем Тёмный Лорд развернулся к выходу.

Учёный уставился вслед фигуре в доспехах, его глаза прожигали спину Вейдера. Скоро, думал он, очень скоро у него будет сила, способная уничтожить даже Дарта Вейдера. Тогда он займет его место подле Императора.

Он возвратился к своим экспериментам. Опустил крючковатое лезвие. Существо на столе завизжало...

Глава 1

Атака началась без предупреждения.

В маленьком квадранте космоса Х-крылый истребитель слегка изменил курс, дабы уклониться от массивной красной луны, маячившей впереди. В это мгновение в тени луны появился корабль со сдвоенными ионными двигателями, или СИД-истребитель, обе его солнечные панели ярко сверкали отражённым светом. Проносясь сквозь пустоту, СИД открыл огонь, его двойные турболазеры извергали огненные жала.

Один из этих лазерных залпов прошёлся по корпусу Х-крыла. Щиты Х-крыла отклонили большую часть взрыва, а вздрогнувший истребитель накренился и набрал максимальную скорость.

СИД-истребитель неуклонно следовал за ним. Кроме того, что он был быстрым и маневренным, пилот имела дополнительное преимущество. Она знала своего противника. Она холодно наблюдала, как он крутился и вертелся, пытаясь стряхнуть преследователя. Но она крепко к нему прилипла и изредка бросала взгляды на тактический монитор, ожидая, когда цель попадёт в прицел.

Она ухмыльнулась. Ты мой.

Убегающий Х-крыл резко сменил курс и направился прямиком к маленькой красной луне. Пилот знал, кто его преследовал. Это был противник, с которым он сталкивался уже сотню раз. Она была крутой. И если он собирался выжить, то он должен быть круче.

Попробуй это, бросил он вызов.

Пилот Х-крыла направил корабль к луне. Притяжение луны немедленно подхватило его, и скорость увеличилась. В последний момент он отклонился в сторону. Держась в пределах притяжения луны, пилот выжимал всё из своих двигателей, прорываясь по краю атмосферы. Фюзеляж корабля оставлял в воздухе огненный след, пока крошечный истребитель огибал луну.

Эффект был как от катапульты. Разогнанный притяжением, Х-крыл мчался вокруг луны далеко впереди преследующего СИД-истребителя. Вот он появился с дальней стороны. Его собственные лазеры открыли огонь.

Но пилот СИДа была к этому готова. "Старейший приём из справочника!" - ухмыльнулась она. Она изменила курс, чтобы перехватить свою добычу прежде, чем та завершит манёвр по заходу на цель, и поливала Х-крыл лазерным огнем. Крестокрыл рванулся круто влево и закрутил отчаянную бочку. Лазерные разряды взрывались вокруг кораблика, но на удивление, ни один выстрел не задел его. Смеясь, пилот Х-крылого пронесся мимо СИД-истребителя, затем развернулся для продолжения драки.

- Какой ты везунчик, - проскрежетала пилот истребителя со сдвоенными ионными двигателями.

Внезапно металлическая рука такого же размера, как красная луна, опустилась с небес, преградив путь крестокрылу. Но истребитель прошел прямо сквозь неё.

Хозяин руки смотрел на голостол, где происходила битва истребителей. Это был Д-В9 - или коротко Диви - серебристый дроид, разработанный, чтобы подражать внешнему виду и поведению людей. Так как его голова и лицо были сделаны из дюрастила, дроид не мог хмуриться, но создавалось впечатление, что именно это он сейчас и делает.

- Таш. Зак. Прекратите эту нелепую игру.

Оба пилота бросили свои управляющие диски, и голографические истребители, крошечные по сравнению с дроидом, выросшим над ними, в тот же миг застыли на месте. Они висели в воздухе над голостолом, так же как и сгенерированные на компьютере луна и планета, служившие игровым полем. Голостол стоял в углу маленькой комнаты отдыха, находящейся в переднем отсеке звездного катера, который назывался "Лайтраннер", мчащегося в это время сквозь гиперпространство.

Пилот крестокрыла встал из-за голостола. Его звали Зак Эрранда. Он откинул назад локоны своих растрепанных каштановых волос и ухмыльнулся своему противнику.

Пилотом СИД-истребителя была его сестра, Таш. Тринадцати лет, она была годом старше, чем её брат, и на дюйм выше. Её густые светлые волосы были заплетены в аккуратную косу. Она опустила вниз свое слегка веснушчатое хмурое лицо.

- Ну, ты и везунчик, - повторила она.

- Это было здорово! - засмеялся Зак. - И в любом случае это не везение, а мастерство.

Таш не была уверена.

- Никто не мог бы уйти от такого заградительного огня. Тем более каждый знает - все голоигры устроены так, что имперские корабли имеют некоторое преимущество. Империя никогда не позволила бы кому-либо взять верх. Но ты всегда побеждаешь. - Она покачала головой. - Я же не получаю ничего.

- Всё, что ты получишь, - сказал нетерпеливый дроид рядом с ней, - это тупость от голоигр. Они абсолютно пустая трата времени. Кроме того, сейчас время урока зоологии.

Дроид упёр руки в боки и ждал.

- Уроки? - застонал Зак. - Мы находимся посреди гиперпространства!

Диви издал электронное подобие фырканья.

- Нет никаких отсрочек от учебы.

Или от бионических нянек, подумал Зак, а вслух возразил:

- Но голоигры познавательные. Они улучшают координацию рук и глаз, развивают скорость мышления, и...

- И мы готовы к занятиям, Диви, - перебила Таш.

Не то чтобы ей была очень интересна зоология. Её больше привлекало чтение файлов с данными о джедайском знании, или скачивание информации из ГолоСети. Но иногда хорошо было показать пример младшему брату.

Кроме того, она ненавидела - действительно ненавидела - быть имперским СИД-истребителем, после того как Империя распылила их с Заком родной мир - Алдераан. Зак и Таш отлучились на две недели, и возвратились домой только чтобы обнаружить, ну, в общем, их дом исчез. Их родители, друзья и соседи - все погибли при взрыве.

Диви набрал несколько команд на панели управления голостола.

- Уроки зоологии, - пробормотал дроид, ни к кому конкретно не обращаясь. Если бы он мог, то закатил бы глаза. - У меня умственные способности, как у суперкомпьютера, а я даю уроки зоологии.

Зак и Таш не обратили на это особого внимания. Диви жаловался на свою новую работу с того дня, когда они перебрались жить к дяде Хулу.

Д-В9 был первоклассным научно-исследовательским механизмом с компьютерным мозгом ОмниТэск, достаточно быстрым, чтобы рассчитывать и записывать информацию, касающуюся чужих культур, со скоростью десять миллионов бит в секунду. Он был тщательно разработан, чтобы помогать своему владельцу, антропологу Хулу, в важных исследованиях культур всей галактики. Ему завидовали все знакомые дроиды - пока шесть месяцев назад на него не свалилась эта работа опекуна при двух юных сиротах.

Диви не нравилось его новое назначение, и он напоминал об этом Заку и Таш при каждом удобном случае.

По команде дроида программа звёздной битвы растаяла и сменилась потоком голограмм, изображающих различных животных со всей галактики. Программа остановилась на одном странном изображении: огромное клыкастое животное сидело без движения, в то время как три или четыре крошечные птицы влетали и вылетали из его пасти. Записанный голос произнёс:

- Это одни из наиболее необычных взаимоотношений в галактической природе. Кровожадный ранкор убьет всё, что увидит... кроме птицы гибит, которая свободно бродит во рту ранкора. Ранкор это допускает, потому что птицы гибит выбирают мясо из его челюстей, и это помогает держать зубы ранкора в чистоте...

К сожалению, пока продолжался урок зоологии, Таш начала дремать. Она была прилежной ученицей, но наука не была её любимым предметом. Таш вытянула из кармана информационный планшет и положила его к себе на колени, где ни Зак, ни Диви не смогли бы его увидеть. Она ввела команду, и на экране засветились строки текста.

Это было повествование о рыцарях-джедаях...

Это тоже было незаконно. Легенды о рыцарях-джедаях были запрещены Империей ещё до рождения Таш. Но однажды она наткнулась на историю, загруженную во всегалактическую коммуникационную службу, известную как ГолоСеть. Сидя за столом в своей комнате на Алдераане, Таш могла подключиться к ГолоСети и просматривать библиотеки на отдаленных планетах или беседовать с людьми из миров, находящихся за световые годы от неё. Однажды она обнаружила закодированное сообщение, названое словом, которое она никогда раньше не встречала: джедай. Потребовались часы, чтобы взломать код, но, наконец, файл раскрылся перед её глазами.

Рассказ, который обнаружила Таш, был написан кем-то под кодовым именем ПотокСилы. Он содержал историю рыцарей-джедаев - группы людей, которые использовали нечто, называемое Силой, чтобы защитить галактику от зла.

Согласно повествованию, в течение тысячи поколений рыцари-джедаи были хранителями Старой Республики. Как узнала Таш, единственным оружием, которое носили джедаи, был лазерный меч - ручное оружие, сделанное из чистой энергии. Но джедаи прибегали к насилию только в крайнем случае. Вместо этого они полагались на таинственную энергию, известную как Сила.

Заинтересовавшись, Таш послала сообщение для ПотокСилы, в надежде узнать больше. Но ПотокСилы не ответил, а его исходная история была стёрта из Сети.

После этого Таш стала искать любую информацию о джедаях. Она посещала библиотеки, рылась в Сети и говорила с каждым, кто знал что-либо о джедаях и о Силе. Она надеялась когда-нибудь встретить джедая. Она сама надеялась когда-нибудь стать джедаем. Но вскоре после того, как первая история была стёрта из Сети, вся информация о джедаях исчезла из всех открытых источников. Она была заменена единственным сообщением с имперским штампом, гласившим, что джедаи исчезли, когда Старая Республика уступила место Империи. Согласно официальным сообщениям, джедаи...

- Вымерли, - бубнил Диви. - Представьте себе.

Таш подняла глаза от планшета. Д-В9 стоял около изображения стайки синекрылых птиц. Картинка гасла, и Диви явно завершал свои объяснения. Она пропустила весь урок.

- Что ж, на сегодня достаточно, - сказал дроид. - На следующей неделе будет контрольная по этому уроку.

* * *

Избавившись от своего наставника, Зак и Таш сбежали из комнаты отдыха. Взглянув на брата, Таш увидела, что она была не единственной, кто грезил наяву.

- О чём ты думаешь? - спросила она.

- Дом. Алдераан. Скимбординг в парке. - Зак сделал паузу. - Мама и папа. Мне их не хватает.

- Мне тоже, - сказала Таш мягко. Стоило только подумать о родителях, и на глаза наворачивались слёзы. Но она была старшей сестрой и не могла плакать при Заке. - Теперь наша семья - дядя Хул.

Зак надулся.

- Не совсем. Он...

- Даже не человек, - закончила Таш.

- Да, и он...

- Наш родственник только потому, что его брат женился на тёте Берил.

- Точно, - сказал Зак. - Я даже не...

- Понимаешь, почему он побеспокоился, чтобы принять нас?

- Хватит! - Зак сверкнул на сестру глазами. У неё была раздражающая привычка заканчивать фразы других людей.

- Извини, - ответила ему сестра. Она не заметила, что снова делала это. - Но мы и раньше говорили о дяде Хуле. Он не человек, он ши'идо. Они полагают, что все родственники - их близкие. Так что Хул чувствовал, что должен принять нас, когда... - она с трудом могла это произнести. - Когда мама и папа погибли. Мы должны быть счастливы, что живем с кем-то, кто заботится о нас.

- Он никогда не показывает этого. Он всегда выглядит так, будто собирается на похороны.

- Ты слишком строг к нему. - Таш сказала это скорее для того, чтобы возразить брату, а не потому, что сама в это верила. - Он может быть очень дружелюбным.

- О, неужели? - вспыхнул Зак. - Тогда какое у него имя?

- Ну, это легко, его зовут... Я думаю, я уверена, что я слышала его... Это... - она остановилась. Теперь она поняла, что дядя Хул никогда не говорил им своего имени.

- Может, у него нет имени, - решила она. - Может, он просто Хул.

- Возможно, он просто не хочет, чтобы мы знали, - сказал Зак, и глаза его внезапно заблестели. - Возможно, это какой-то секрет. Возможно, за его голову назначена цена!

- Зак Эрранда, у тебя воображение галактических размеров.

- Возможно, он участник Восстания, и поэтому он столько разъезжает.

Таш начала злиться.

- Спустись на землю, Зак. Он антрополог. Он путешествует по разным планетам, чтобы изучать живущие там расы.

- Конечно, так он нам говорит. Но если это так и есть, то почему он держит свое имя в тайне? Я собираюсь его узнать.

- Как ты собираешься это сделать?

- Легко. Я проверю его каюту. - Зак собирался уйти.

- Ты не можешь этого сделать! Это нехорошо. Кроме того, что если он найдёт тебя?

- Он меня не найдёт, - сказал Зак. - Он в корабельной библиотеке, занимается исследованиями. Он всегда в корабельной библиотеке и занимается исследованиями.

Он развернулся.

- Хочешь помочь?

- Нет, - сказала Таш твёрдо. - Рыцарь-джедай не стал бы этого делать.

- Ты не рыцарь-джедай.

- Тем не менее, я не пойду.

- Пойдём. Я не собираюсь рыться в его личных файлах. Я только хочу взглянуть на его стол - вдруг его имя на чём-нибудь написано.

Сестра покачала головой.

- Я возвращаюсь в рубку практиковаться в пилотировании.

- Как хочешь. - Зак развернулся и заспешил к выходу из зала.

Таш нахмурилась ему вслед. По крайней мере, она заставила его думать о чём-то кроме их родителей. Кто бы теперь смог сделать то же и для неё?

* * *

В то время как Таш направлялась в рубку, Зак крался к жилым комнатам корабля. Последняя каюта принадлежала дяде Хулу.

Зак нажал вызов. Ответа не последовало.

Зак нажал открывающую кнопку, и дверь отъехала с мягким шелестом!

И Зак наткнулся на слюнявого, клыкастого монстра. Тот заполнял дверной проём и был так близко, что Зак мог ощутить его горячее смрадное дыхание.

Он закричал и дернулся назад, зацепился ногой за ногу и упал на пол. Монстр метнулся вперёд и склонился над ним. Одна из когтистых лап потянулась к его горлу.