Гла­ва 24. Ле­татель­ный ап­па­рат бо­роз­дил сту­деную ночь

Ле­татель­ный ап­па­рат бо­роз­дил сту­деную ночь. Его пас­са­жиры бы­ли пог­ру­жены в свои ду­мы. За­тем вда­ли по­явил­ся кро­хот­ный ого­нек, ко­торый так быс­тро рос в раз­ме­рах, что Ар­тур толь­ко сей­час по­нял, с ка­кой ог­ромной ско­ростью они ле­тят. Ап­па­рат клю­нул но­сом и пом­чался вниз с яв­ным кур­сом на стол­кно­вение. Ар­тур ис­пу­ган­но вскрик­нул и ед­ва ус­пел вздох­нуть, но все уже бы­ло по­зади. Их ок­ру­жало бе­зум­ное се­реб­ристое мер­ца­ние. Ар­тур по­вер­нулся и уви­дел стре­митель­но уда­ля­юще­еся чер­ное пят­нышко. Че­рез нес­коль­ко се­кунд он по­нял, что про­изош­ло: ма­шина ныр­ну­ла в под­земный тун­нель.

Ар­тур в ужа­се зак­рыл гла­за.

Че­рез ка­кой-то про­межу­ток вре­мени, оце­нить ко­торый он и не пы­тал­ся, ско­рость ап­па­рата ста­ла умень­шать­ся. Они пос­те­пен­но ос­та­нав­ли­вались.

Ар­тур от­крыл гла­за. Ап­па­рат ви­сел в не­боль­шой ме­тал­ли­чес­кой ка­мере, где схо­дилось еще нес­коль­ко тун­не­лей. В про­тиво­полож­ном кон­це ка­меры вид­нелся круг тус­кло­го, раз­дра­жа­юще­го гла­за све­та. Раз­дра­жал этот свет тем, что пос­то­ян­но вы­киды­вал ка­кие-то фо­кусы: все вре­мя рас­плы­вал­ся в гла­зах, и нель­зя бы­ло ска­зать, да­леко он или близ­ко. Ар­тур пред­по­ложил (со­вер­шенно оши­боч­но), что это уль­тра­фи­олет.

– Зем­ля­нин, – тор­жес­твен­но про­из­нес Слар­ти­бар­тфаст, – мы на­ходим­ся в са­мом цен­тре Маг­ра­теи.

– Как вы уз­на­ли, что я зем­ля­нин? – спро­сил Ар­тур.

– Еще мно­гое ста­нет те­бе яс­ным, – за­гадоч­но мол­вил ста­рец. – По край­ней ме­ре, – до­бавил он с до­лей сом­не­ния, – яс­нее, чем сей­час… Дол­жен пре­дуп­ре­дить, что мес­то, ку­да мы вско­ре по­падем, стро­го го­воря, вов­се не в нед­рах на­шей пла­неты. Оно слиш­ком ве­лико. Мы вос­поль­зу­ем­ся ги­пер­пространс­твен­ны­ми во­рота­ми. Воз­можно, это не прой­дет для те­бя не­заме­чен­ным.

Ар­тур нер­вно хмык­нул. Слар­ти­бар­тфаст кос­нулся ка­кой-то кноп­ки и до­вери­тель­но ска­зал:

– Лич­но у ме­ня ду­ша ухо­дит в пят­ки. Дер­жись! Ап­па­рат ри­нул­ся пря­мо в круг све­та, и вне­зап­но Ар­тур чет­ко пред­ста­вил се­бе, как выг­ля­дит бес­ко­неч­ность.

На са­мом де­ле это бы­ла не бес­ко­неч­ность. Са­ма бес­ко­неч­ность выг­ля­дит до­воль­но скуч­но и за­уряд­но. Ка­мера, в ко­торую по­пал ап­па­рат, бы­ла от­нюдь не бес­ко­неч­ной, а прос­то очень, очень боль­шой, та­кой боль­шой, что соз­да­вала впе­чат­ле­ние бес­ко­неч­ной ку­да ус­пешнее, чем са­ма бес­ко­неч­ность.

Ги­гант­ская сте­на, со­вер­шенно плос­кая (лишь точ­ней­шие ла­зер­ные из­ме­рения ус­та­нови­ли бы ее ис­че­за­юще ма­лую кри­виз­ну), об­ра­зовы­вала внут­реннюю по­вер­хность пус­то­телой сфе­ры трех мил­ли­онов миль в по­переч­ни­ке, сфе­ры, за­литой не­во­об­ра­зимым све­том.

– Доб­ро по­жало­вать! – объ­явил Слар­ти­бар­тфаст, ког­да кро­шеч­ная точ­ка не­суще­гося с бе­шеной ско­ростью ле­татель­но­го ап­па­рата впол­зла в умо­пом­ра­читель­ную сфе­ру. – Доб­ро по­жало­вать в наш сбо­роч­ный цех. Здесь мы стро­им пла­неты.

– Вы хо­тите ска­зать, – с тру­дом вы­давил из се­бя Ар­тур, – что сно­ва на­чали этим за­нимать­ся?

– Нет, Бо­же упа­си! – вос­клик­нул ста­рец. – Га­лак­ти­ка еще не­дос­та­точ­но бо­гата. Мы прос­ну­лись, что­бы вы­пол­нить все­го один не­обыч­ный за­каз для… для осо­бых кли­ен­тов из дру­гого из­ме­рения. Воз­можно, это те­бя за­ин­те­ресу­ет. Смот­ри.

Ар­тур прос­ле­дил, ку­да ука­зу­ет перст стар­ца, и раз­ли­чил вда­ли не­кую ви­сящую конс­трук­цию. В этот миг свер­кну­ла яр­кая вспыш­ка и выс­ве­тил­ся шар с до бо­ли зна­комы­ми очер­та­ни­ями на бо­ках. Ли­шив­шись да­ра ре­чи, Ар­тур за­воро­жен­но мол­чал, и са­мые ди­кие мыс­ли ли­хора­доч­но но­сились в его го­лове, пы­та­ясь най­ти мес­то, где мож­но от­дохнуть и при­вес­ти се­бя в по­рядок.

Ка­кая-то часть его соз­на­ния твер­ди­ла, что он прек­расно зна­ет этот шар и по­нима­ет зна­чение очер­та­ний, в то вре­мя как дру­гая часть с пол­ным на то ос­но­вани­ем от­ка­зыва­лась вос­при­нимать эту идею и зап­ре­щала да­же ду­мать о ней.

Еще од­на вспыш­ка, и сом­не­ний не ос­та­лось.

– Зем­ля… – про­шеп­тал Ар­тур.

– Точ­нее, Зем­ля-2, – бод­ро со­об­щил Слар­ти­бар­тфаст. – Мы вы­пол­ня­ем по ста­рым чер­те­жам вто­рой эк­зем­пляр.

– Вы хо­тите ска­зать, – мед­ленно про­гово­рил Ар­тур, – что моя Зем­ля бы­ла… сде­лана?

– Ра­зуме­ет­ся, – от­ве­тил Слар­ти­бар­тфаст. – Не до­води­лось бы­вать в та­ком мес­течке… ка­жет­ся, оно на­зыва­лось Нор­ве­гия?

– Нет, – про­из­нес Ар­тур, – не до­води­лось.

– Жаль, – ска­зал Слар­ти­бар­тфаст. – Пе­ред то­бой ав­тор ее бе­рего­вых ли­ний. Меж­ду про­чим, приз по­лучил. Я ужас­но расс­тро­ил­ся, ког­да ус­лы­шал, что Зем­лю унич­то­жили.

– Вы расс­тро­ились?!

– Да. Хо­тя бы на пять ми­нут поз­же, и уже не так обид­но… Мы­ши бы­ли в ярос­ти.

– Мы­ши – в ярос­ти?.. Ну да: так же, как и со­баки, кош­ки, ут­ко­носы…

– Раз­ве мож­но срав­ни­вать? Они же не пла­тили!

– Пос­лу­шай­те, – взмо­лил­ся Ар­тур, – по-мо­ему, мы сэ­коно­мим уй­му вре­мени, ес­ли я сой­ду с ума пря­мо сей­час.

На се­кун­ду в ка­бине ле­тящей ма­шины во­цари­лось не­лов­кое мол­ча­ние. По­том ста­рец тер­пе­ливо при­нял­ся объ­яс­нять:

– Зем­ля­нин, ва­шу пла­нету за­каза­ли, оп­ла­тили и кон­тро­лиро­вали мы­ши. Она бы­ла унич­то­жена за пять ми­нут до дос­ти­жения це­ли, ра­ди ко­торой ее пос­тро­или. И те­перь нам при­ходит­ся на­чинать все за­ново.

Ар­тур вос­при­нял лишь од­но сло­во.

– Мы­ши? – пов­то­рил он. – Про­шу про­щения, мы го­ворим о ма­лень­ких, се­рых, по­мешан­ных на сы­ре зверь­ках? О тех, на ко­го виз­жат, стоя на сто­лах, жен­щи­ны из те­леко­медий на­чала шес­ти­деся­тых?

Ста­рец веж­ли­во каш­ля­нул.

– Зем­ля­нин, мне по­рой труд­но ра­зоб­рать­ся в тво­ей ма­нере из­ла­гать мыс­ли. Не за­бывай: я пять мил­ли­онов лет спал в нед­рах пла­неты Маг­ра­тея и ма­ло что знаю о те­леко­меди­ях на­чала шес­ти­деся­тых. Соз­да­ния, ко­торых вы зо­вете мы­шами, вов­се не та­ковы, ка­кими ка­жут­ся вам. Вы за­меча­ете лишь, так ска­зать, от­пе­чаток в на­шем из­ме­рении ог­ромных свер­хра­зум­ных пан­пространс­твен­ных су­ществ. – Ста­рец за­мол­чал и учас­тли­во до­бавил: – Бо­юсь, они ста­вили на вас опы­ты.

Ар­тур глу­боко за­думал­ся. По­том его ли­цо про­яс­ни­лось.

– Тут яв­ное не­дора­зуме­ние. По­нима­ете, это мы ста­вили на них опы­ты. Би­хеви­оризм, Пав­лов и про­чее… Мы­ши про­ходи­ли вся­кие тес­ты, учи­лись зво­нить в ко­локоль­чик, бе­гали в ла­бирин­тах. На по­веде­нии мы­шей мы изу­чали…

Го­лос Ар­ту­ра за­тих.

– Та­кая изощ­ренность… – про­гово­рил Слар­ти­бар­тфаст. – По­нево­ле мож­но прий­ти в вос­хи­щение. Как еще луч­ше за­мас­ки­ровать ис­тинные це­ли? Вне­зап­но прой­ти ла­биринт не в том нап­равле­нии, съ­есть не тот ку­сок сы­ра, не­ожи­дан­но уме­реть от мик­со­мато­за… Не­под­ра­жа­емое хит­ро­умие! Ви­дишь ли, зем­ля­нин, вы и ва­ша пла­нета яв­ля­лись, в сущ­ности, ор­га­ничес­ким компь­юте­ром, де­сять мил­ли­онов лет вы­пол­ня­ющим ис­сле­дова­тель­скую прог­рамму. Впро­чем, рас­ска­жу все по по­ряд­ку. Это зай­мет нем­но­го вре­мени.

– Вре­мя, – ти­хо про­ронил Ар­тур. – Вот уж с чем, а со вре­менем у ме­ня по­ка проб­лем нет.