Глава 18. В действительности все не так, как на самом деле

В действительности все не так, как на самом деле.

С. Лец

После того, как я ткнула себе иголкой в палец в шестой раз – палец, прикрытый драконьим щитом, не пострадал, зато иголка опять сломалась – я задумалась – все-таки как обычные люди пришивают себе пуговицы? Чтобы без магии и без членовредительства? У меня не получалось.

А может быть, у магов есть какое-то специальное заклинание для пришивания пуговиц? – вот придет Ти, спрошу.

Через неделю Лана выходила замуж и, соответственно, я оставалась без камеристки. Эрис и Эмит, по словам доброй Ланы, уже неплохо освоили тонкости прислуживания знатным леди, но я откровенно боялась подпускать эту негодяйскую парочку к себе и своему гардеробу.

Последняя выходка братцев довела меня, Ти и Ара до колик от смеха.

Лорд Маллен – один из придворных в свите кузена – сочетал в себе несочетаемое и совмещал несовместимое. Он истово молился в Храме, а в свободное от богослужений и придворных обязанностей время гонялся за юными служанками. Причем чем моложе была «дичь», тем активнее преследовал ее Маллен. Даже Эрис с Эмитом, несмотря на невзрачные личины, не избежали внимания любвеобильного лорда.

И вот однажды Маллен подкараулил семенящего по коридору в образе служанки Эриса – эльф тренировал походку – и отработанным рывком затащил к себе в спальню. Шедший за братом под пологом невидимости Эмит нырнул следом. Так уж случилось, что в руках Эмита была здоровенная черная чугунная сковорода, которую часом раньше братцы сперли на кухне вместе с пожаренными в ней грибами. Грибы съелись, а сковороду Эмит решил вернуть. Чтобы в следующий раз кухаркам было куда положить новые грибы.

Эрис, решив развлечься на полную катушку, раз уж выпал счастливый случай, с визгом стал удирать от Маллена вокруг кровати. Лорд погнался за ним. Примерно полчаса вертлявый эльф наматывал круги вокруг обширного ложа, стараясь не слишком вырываться вперед.

Наверное, лорд так бы и не догнал «служанку», но юбка Эриса зацепилась за столбик полога. Маллен, видя, что жертва попалась, сузив глаза и расстегивая штаны, начал теснить «девушку» к постели.

И тут Эмит решил, что настал его звездный час. Пока Маллен разминался, бегая трусцой, эльф наложил на себя морок и стал точной копией святого Колена – покровителя девственниц, изображенного на витраже Храма. «Святой» подошел к навалившемуся на «служанку» Маллену сзади, похлопал по плечу и, когда удивленный лорд обернулся, погрозил ему пальцем. Маллен застыл с открытым ртом и вытаращенными глазами. А «святой» небрежным жестом извлек из-за спины чугунную сковородку и с громким «Бум-м!» опустил на голову нечестивца.

О явлении ему святого Колена поведал сам оклемавшийся Маллен, показывая всем сомневающимся чудодейственную сковородку. К вечеру за сковородой в замок пришел настоятель Храма. Потыкал в утварь пальцем, похмыкал, зачем-то ее понюхал и, сказав, что забирает реликвию в Храм, унес с собой. На следующий же день канонический образ «Святого Колена – защитника девственниц» на витраже изменился – теперь он сжимал в руках большую черную сковородку.

Мы умирали со смеху.

* * *

Я подозревала, что Повелитель Арден, обогатившись опытом имперского дворцового бытоустройства, по возвращении устроит подчиненным веселую жизнь. Не было дня, чтоб что-нибудь у нас да не случалось. Дежурной мишенью для шуточек стал попортивший мне когда-то немало нервов кузен Роуэн. Кстати, Ру опять начал за мной ухаживать… но лучше б он этого не делал. Меня неуклюжие комплименты только раздражали, а внимание Эриса и Эмита он к себе привлек.

В результате мы уже впятером – я, Ар, Ти и пара одаренных криминальными талантами шалопаев – разнообразили жизнь кузена как могли. Я рассказала о красном бесенке, которого намагичила для Ру в саду, и показала всем, как он выглядел. И теперь, стоило Ру оказаться одному, как откуда-нибудь да появлялась рогато-хвостатая упитанная нечисть. Выйдет Ру в коридор – а демоненок вылетает навстречу, оттопыривает палец в неприличном жесте и – бум-м! – лопается в воздухе. Посмотрит Ру в зеркало – а за плечом скалится хитрая мордаха экстремальной расцветки. Ложится кузен спать, отбрасывает одеяло… Кстати, что именно они сотворили в постели Ру и почему он так орал, Эрис с Эмитом так мне и не рассказали.

При этом я снова начала учиться по восемь-десять часов каждый день. Драконий язык, драконья магия, эльфийская магия, физика, экономика, фехтование… к вечеру я еле ползала и мечтала или помереть, или перебить всех тех, кто устроил мне такую счастливую жизнь. Начиная с лорда Регента и его Совета в полном составе и заканчивая Ти с Аром.

В качестве факультативной нагрузки почти каждый вечер я посещала балы. Повелитель Арденариэль традиционно приглашал меня на первый танец и на каждый второй за ним. Правда, мне казалось, что ведет он себя чуть-чуть по-другому, чем раньше: если прежде он мог подхватить меня и, тесно прижав, раскрутить вихрем, то теперь Ар был очень корректен и вежливо вел меня в танце, едва прикасаясь кончиками пальцев. Несмотря на это при каждом касании между нами как молния проскакивала. А подаренные Повелителем цветы не выказывали никаких признаков увядания. Временами, когда эльф думал, что я его не вижу, ловила на себе его взгляд – задумчивый и какой-то тоскливый. Меня все это напрягало – я успела привязаться к Ардену и не хотела терять его дружбу непонятно из-за чего.

Наконец мое терпение лопнуло, и вечером, приткнувшись под рукой Тиану, я задала волновавший меня вопрос в лоб:

– Ти, что творится с твоим кузеном?

– А он тебе ничего не говорил?

– Нет. Но ведет себя не так, как раньше. Он доброжелателен, учтив, продолжает меня учить эльфийским заклинаниям… – и тут, когда проговорила все это вслух, до меня дошло.

– Ти, – похоронным голосом сказала я. – Ар ведет себя очень похоже на то, как вел себя ты, когда я к тебе голубилась, а ты от меня тетерился.

То ли от сказанного, то ли от моей метафоры Ти икнул.

– Ти? – требовательно переспросила я.

– Бель, ну вот – ты сама все поняла.

– Что я поняла? Я до сих пор даже насчет тебя ни в чем не уверена – ты же молчишь, как каменный тролль на уроке риторики! Может быть, ты во мне младшую сестру видишь или вообще занимаешься со мной потому, что обещал отцу! – понесло меня. Вот неужели нельзя объяснить все прямо?

– Бель, – убито сказал Ти, – ты действительно так думаешь?

– Тиану! Открою тебе секрет. Девушкам надо СЛЫШАТЬ, как к ним относятся. А ты молчишь и молчишь… Я уже думаю, что ты никогда мне ничего не скажешь… – Я всхлипнула.

– Бель, я… Бель! – Он прижался губами к моему рту, коснулся языком. От поцелуя кружилась голова, но, похоже, сегодня я опять от него ничего не добьюсь.

Три минуты спустя мы разорвали поцелуй, таращась друг на друга ошалевшими глазами.

– А если использовать кислород из воздуха… – начал Тиану.

– …то можно целоваться без перерыва час подряд! – закончила я.

– Ти, все же объясни мне насчет Ара… Как думаешь, что мне делать?

– Тебе – ничего. Он пусть думает и решает сам. А скажи мне, ты что-нибудь к нему чувствуешь?

– Ну, я ценю его дружбу… – начала я.

– И все? – почувствовал недомолвку Ти.

– Посмотри сам, – обреченно вздохнула, передавая Тиану ощущение того, как от касания пальцев Ардена по моей коже пробегают мурашки.

– Ох, Бель! Он тебе тоже нравится.

– Не так, как ты! – вот в этом я была уверена. – Так что я должна ему сказать «нет», если он спросит. Это я понимаю.

Глаза Ти засияли.

– Ты и вправду откажешь самому прекрасному из сыновей дивного народа – Повелителю Арденариэлю, первому из высоких лордов, кронпринцу, ради меня?

– Ти, ты дурак или слепой! Или то и другое вместе! – Я обиженно надулась.

– Бель, девочка моя, хорошая моя, единственная… – стал подлизываться Ти.

Ну, ну, вот еще чуть-чуть и он скажет мне…

– А знаешь, Бель, – продолжил парень, – тебе не обязательно ему отказывать.

– Что-о?! Это как понимать? Ти, я тебе настолько надоела, что ты готов сам меня ему отдать? А меня ты спросил?! – рванулась прочь от предателя, намереваясь спрыгнуть с кровати.

– Бель, – Ти поймал меня и тесно прижал к себе, – ты не так поняла. Я тебя никому не отдам. Сейчас послушай просто, что я расскажу. А то закончится тем, что мы будем гонять друг друга вокруг кровати, как Маллен Эриса.

– Чур, я – Эрис! – хихикнула я.

– Бель, ты всю жизнь прожила в Империи, обычаи которой ближе всего к чисто человеческим. Но у других рас они могут быть иными. Тебе же не кажется странным или неприличным, что у орка-воина бывает несколько жен? Обычаи перворожденных магических существ тоже не подчиняются человеческим законам. Драконы могут обитать поодиночке, соединяясь только для брачных игр. Иногда они живут постоянными парами, как люди. А изредка встречаются целые гнезда-семьи из нескольких драконов. Основной закон для такой семьи – все заботятся обо всех детях, как о собственных. Другие обязанности тоже делятся по справедливости. Понимаешь?

Я попыталась представить себе драконье гнездо. Огромная пещера. В середине – большое круглое гнездо, как у аиста. Золотое, потому что это не аисты, а драконы. В нем яйца горкой. Вокруг ходят драконы… Я затрясла головой. Ти, поймавший картинку, хихикнул.

– Ти, а они там живут в драконьем обличье или как люди?

– А как кому удобнее. Ты же помнишь, драконы ценят свободу. Они никому не позволят диктовать им, как именно они должны жить. Как им нравится, так и живут. Если им сказать, что жить надо парами, они удивятся и спросят: почему не по одному или не по десять?

– Ти, но ведь эльфы заключают браки, как у людей – по двое и навсегда.

– И у эльфов не все так очевидно, хотя мы это не афишируем. Да, обычно мы выбираем одного супруга на всю жизнь. Но могут быть исключения. И это совершенно законно. Например, известна история сестер-близнецов Талиниэль и Флоринэль, полюбивших одного и того же юношу. Эльф тоже их полюбил, но кого бы из сестер он ни выбрал, вторая бы оказалась несчастной. И от этого первая была бы несчастна тоже. В итоге они заключили брак втроем.

– И как они жили? – ошеломленно поинтересовалась я.

– Счастливо. Хотя почему «жили»? Они и сейчас живут, я с ними знаком.

Я заморгала, пытаясь переварить то, что рассказал мне Ти. Но, оказывается, это было еще не все…

– Кстати, Бель, была у тебя прабабка – Рамин. Ее дневники есть в библиотеке, я видел. Посмотри их как-нибудь…

– Императрица Рамин? Я читала… Она основала магическую Академию Галарэна, и у нее было трое мужей, ее муж лорд Тирс был замечательным полководцем, он победил северных викингов и установил с ними мир, – похвасталась я знаниями. – Ой, Ти, ты хочешь сказать, что она была замужем за ними не по очереди, а в одно и то же время? – Мои глаза полезли на лоб. Одно дело – рассуждать про неведомого орка в далекой юрте за Гномьими горами, а другое – узнать такое о собственной семье!

Ти, фыркнул, глядя на мое растерянное лицо, и кивнул.

– Да, Бель, подслащу тебе пилюлю. Зато магические расы не изменяют своим супругам и не терпят измен. В отличие от теоретически моногамных людей, которые клянутся хранить верность до конца жизни, но в реальности мало кто сдерживает это обещание.

Я попыталась представить себя сначала посреди гнезда драконов, потом рядом с Ти и Аром и почувствовала, что схожу с ума. Ти посмотрел на мое ошарашенное лицо и рассмеялся.

– Бель, для тебя сейчас этот вопрос чисто академический! Тебе до брака в любом случае ждать два года. За это время может произойти что угодно… так что не бери в голову. Просто помни, что мир шире и многограннее, чем кажется.

На следующий день с утра пораньше я помчалась искать прабабкины дневники. Ти не ошибся – Великая Императрица Рамин была замужем сначала за человеком, а потом, когда он умер, вышла снова сразу за двух. Это не лезло в мою голову.

Сам Ти тоже сбивал меня с толку. То мне казалось, что он совершенно меня не любит, потому что готов делить с кем-то другим. То, наоборот, что он настолько меня любит, что готов поступиться своими интересами, лишь бы я была счастлива. Это тоже в голову не вмещалось.

Подбив итог раздумий подслушанной когда-то на кухне сентенцией, что «все мужики – козлы!», я решила выбросить неконструктивную лирику из головы. А то так размечтаешься об эльфах, расслабишься – и окажешься замужем за дядей!

Ой, а ведь получается, что дядя Гвидо и кузен Ру могут оба попросить моей руки! – ахнула я.

* * *

Вечером, вскоре после окончания очередного бала, в стену моей спальни из тайного хода постучали. Мы с Ти переглянулись.

– Арден?

– Вежливый.

– Ар, заходи! – позвали мы.

Последнее время Арден был нечастым гостем в моей комнате, поэтому его поздний визит меня удивил. А уж в свете вчерашних разговоров…

– Леди Кибела… – начал Арден, – Бель! Я должен кое-что тебе сказать.

Я напряглась. Мне казалось, что о чем бы он ни заговорил, меня это не обрадует, и уж точно ничего хорошего ответить я не смогу.

– Ар, мне оставить вас вдвоем? – спросил Ти. Похоже, у него в голове завертелись те же колесики.

– Ти, останься. Бель, это насчет твоего отца, короля Сирила. Я долго думал, рассказывать ли тебе это, но все же решил, что у тебя есть право знать.

Обычно бесстрастный и спокойный, Повелитель Арден выглядел непривычно неуверенным, даже каким-то взволнованным, смятенным. Мы с Ти переглянулись и, раздвинувшись, позвали его к нам, на наш плац для роты гвардейцев.

– Бель, послушай. Сначала скажу вкратце, а потом расскажу подробно. Я не совсем уверен, что твой отец – лорд Сирил – погиб.

Я ошеломленно уставилась на Ардена.

– Когда его торжественно хоронили здесь, в Ларране, был похоронен пустой гроб. Тела твоего отца в нем не было.

А теперь слушай внимательно. Я расскажу все, что знаю и помню, а выводы делай сама.

В том последнем бою я сражался недалеко от лорда Сирила. В горячке битвы я сильно оторвался от своих, и меня окружили. Целый отряд элитных орков, усиленный шаманами… они смяли мои щиты, и, если б не твой отец, я был бы убит. Он налетел как смерч, посносил шаманам головы, как капустные кочаны, и умчался дальше, кружа в битве. Лорд Сирил был великим воином! Я мог только следовать за ним, стараясь не отставать. Но нас разделили – врагов было много, слишком много. Я видел, как он дрался. Стена трупов вокруг становилась выше и выше…

Потом я не мог уже его видеть – вал из тел вокруг был в пять локтей высотой. А потом прилетели драконы, залили все огнем, и это переломило оркам хребет – они побежали. На том месте, где была гора трупов, осталась куча обугленных костей. – Арден виновато посмотрел на меня – по моему лицу текли слезы.

– Бель, я почти сразу же отправился искать твоего отца. Но я его не нашел. Ни его, ни его доспехов. Конечно, драконий огонь сжигает все дотла… но он же сам был драконом, хоть и необученным. Да и об атаке все наши знали заранее – у нас всех были активированы амулеты, щиты, заклинания, спасающие от драконьего огня.

Позже его снова искали. И не нашли. Магический зов тоже молчал.

После нескольких дней поисков все решили, что король Сирил мертв. Но на самом деле никому точно не известно, куда исчез твой отец.

Я расспрашивал наших магов, обращался к драконам – никто не знает, что могло произойти.

Бель! Я не хочу давать тебе напрасную надежду, ведь прошло уже восемь лет, и, если б он был жив, то давно бы вернулся… Но не рассказать я не мог. Мне кажется, ты должна была об этом узнать.

Арден опустил голову.

– Ар, спасибо тебе. За то, что ты рассказал, – ты прав, мне нужно было это узнать. И за то, что дрался с ним рядом. – Я замолчала. – Когда-нибудь ты проводишь меня на то место? Если он лежит там – я это почувствую.

Тиану обнял застывшего Ардена за колюче нахохленные плечи.

«Бель, он ушел в тот день, давай вытаскивать!» – услышала я мысль Ти.

«Как?» – заморгала я.

Ти показал глазами на расческу.

В этот день мы включили Ардена в наш вечерний ритуал – и в четыре руки почти час разбирали и расчесывали его волосы, пока плечи Повелителя не обмякли.

– Будешь еще кукситься – покрашу в синий цвет, – пригрозила я.

Ар улыбнулся.

С этого вечера наши отношения стали прежними – мы снова были не разлей вода друзьями.