Джозефина анджелини слияние звезд

ГЛАВА 1

— Но если ты купишь мне машину прямо сейчас, она все равно достанется тебе. Ведь через два года я уеду учиться. И она будет практически новая, — с надеждой произнесла Элен.

К сожалению, ее отец не отличался наивностью.

— Ленни, даже если законы штата Массачусетс гласят, что шестнадцатилетние дети могут водить автомобиль… — начал Джерри.

— Мне почти семнадцать, — напомнила дочь.

— …это не значит, что я соглашусь на подобное.

Он явно побеждал, но девушка не отступала.

— Ты ведь и сам знаешь, нашему «поросенку» осталось бегать еще годик или два, — заявила она, подразумевая старенький отцовский джип «Wrangler». Он выглядел так, словно его собрали в дремучие времена. Наверняка сейчас его место в том здании, где хранится копия Великой хартии вольностей.^[1] — Подумай только, сколько мы сэкономим денег на бензине, если купим гибридный двигатель или вообще — электрический. Веяние времени, пап!

— Угу, — невнятно буркнул Джерри.

Увы, теперь она окончательно потерпела поражение.

Элен Гамильтон тихонько застонала и стала смотреть через поручни парома, который вез ее и отца обратно на остров Нантакет.^[2] Она размышляла о том, что ей придется ездить в школу на мотоцикле до самого ноября. А когда снега выпадет слишком много, дела совсем испортятся. К ее услугам будет автобус. Элен содрогнулась, представив себе такую картину, и постаралась выбросить из головы неприятные мысли. Туристы, приехавшие сюда, чтобы отдохнуть на острове в День труда,^[3] упорно таращились на нее. В этом не было ничего необычного, но Элен постаралась осторожно и незаметно отвернуться от зевак. Когда девушка смотрела на себя в зеркало, то не видела ничего особенного: два глаза, нос и рот — все как обычно. Странно, что чужаки постоянно на нее пялились. Это не на шутку раздражало.

К счастью, большинство туристов все-таки предпочли любоваться окрестностями, а не Элен. Они были полны решимости как следует насладиться красотой летних пейзажей. Казалось, они выполняли свой долг, старательно восхищаясь великолепием Атлантического океана. А вот Элен была к нему вполне равнодушна. Она выросла на маленьком островке, тут ей все давно приелось. Девушка просто дождаться не могла, когда же наконец она уедет в колледж — подальше от Нантакета и Массачусетса. Ну а если удастся, то и от всего Восточного побережья.

Однако Элен не питала ненависти к своему дому. Вообще-то она с отцом отлично ладила. Ее мать бросила их обоих, когда Элен была еще совсем малышкой. Джерри быстро пришел в себя, и Элен никогда не чувствовала себя обделенной. Он не слишком ее опекал, но всегда оказывался рядом, когда дочь в нем нуждалась. И хотя Элен слегка негодовала по поводу ситуации с машиной, она прекрасно понимала: лучшего отца и желать невозможно.

— Эй, Ленни! Как здорово, что ты здесь! — услышала она знакомый голос.

К ней спешила Клэр — лучшая подруга с самого раннего детства. Она ловко раздвигала туристов, очутившихся на ее пути, и уверенно приближалась к Элен.

Бестолковые путешественники прямо-таки разлетались в разные стороны, будто она была полузащитником американского футбола, а не хрупкой девушкой. А Клэр, обутая в сандалии на высокой подошве, легко скользила по палубе. Она не обращала никакого внимания на суматоху, которую сама же и устроила. Спустя несколько мгновений она стояла у поручней рядом с Элен.

— Смешинка! И ты тоже решила кое-что прикупить к занятиям, — сказал Джерри и обнял девушку, нагруженную пакетами.

Клэр Аоки, она же Смешинка, была крутой девчонкой. Любой, кто видел в ней лишь азиатскую малышку и не замечал ее прирожденной внутренней силы, сильно ошибался. Клэр являлась настоящим воином. А прозвище Смешинка накрепко приклеилось к ней с детства. Ведь Клэр смеялась лучше всех в мире — заразительно и непринужденно. Услышав ее, и родные, и друзья сразу начинали улыбаться до ушей.

— Конечно, командир, — ответила она. И искренне обняла Джерри, несмотря на то, что он назвал ее надоевшим прозвищем. — Разреши мне поболтать наедине с твоей наследницей? Извини, если это покажется невежливым… Но у нас есть абсолютно секретные темы. Я бы могла рассказать тебе подробнее, но… — Она сделала многозначительную паузу.

— Но потом тебе пришлось бы меня убить, — понимающе закончил Джерри и спокойно отошел к буфетной стойке. Он решил тайком взять себе содовой, ведь дочь — глава полиции семейного питания — ненадолго отвлеклась.

— Давай, показывай! — заявила Клэр. Она тут же схватила сумки Элен и начала в них рыться. — Джинсы, кардиган, футболки… Ты покупала нижнее белье вместе с папочкой? Ого!

— А что мне еще оставалось?.. — пожаловалась та, пытаясь вырвать из рук подруги пакет с бельем. — Мне необходимы новые бюстгальтеры! Кстати, когда я их примеряла, папа скрывался в книжном магазине. Но поверь, хотя я и знала, что он находится достаточно далеко, мне было ужасно неловко! — призналась она, порозовев.

— Ничего страшного! Ты же не пыталась купить нечто особенное, сексуальное. Боже, Ленни, ты будешь одеваться как моя бабуля? — Смешинка держала в руке белые хлопковые трусики.

Элен вырвала у нее старушечье белье и запихала на дно пакета, а Клэр залилась своим неподражаемым смехом.

— Я такая бестолковая… тебе следует меня остерегаться, — ответила Элен, мгновенно забывая, как обычно, о колкости Клэр. — Ты не боишься подхватить от меня вирус неудачницы?

— Нет. Я обладаю отличным иммунитетом. В любом случае старомодные люди — самые лучшие. Вы же — восхитительно скоропортящиеся. Сегодня устаревший, а завтра!.. И мне очень нравится, как ты краснеешь, когда я говорю о твоих трусиках.

Клэр попятилась, когда на нее и Элен натолкнулись два туриста. Они увлеченно фотографировали окрестности и не заметили девушек. Воспользовавшись тем, что палуба слегка покачивалась, Смешинка быстро их оттолкнула. Ни дать ни взять — неуловимый ниндзя. Бедолаги отлетели на несколько футов. Они бормотали что-то насчет «сильных волн», а виновницей-то была именно Клэр. Элен улыбнулась и дотронулась до ожерелья с сердечком, которое постоянно носила на шее. Затем прислонилась к поручням. Она немного ссутулилась, стараясь не слишком возвышаться над миниатюрной подругой.

Невероятно застенчивая Элен казалась себе очень высокой. Она достигла пяти футов шести дюймов^[4] и продолжала расти. Она молилась Иисусу, Будде, Магомету и Вишну и неустанно просила, чтобы они ей помогли. Но продолжала ощущать жар в суставах и напряжение в мышцах по ночам, когда в очередной раз прибавляла в росте. Иногда она думала, что скоро без труда перешагнет ограждение на маяке Сайсконсет.

Консультанты в магазинах твердили Элен, что ей несказанно повезло со внешностью. Однако они не могли подобрать девушке одежду в соответствии с ее собственными представлениями. Элен давно смирилась, что всегда будет покупать брюки подходящей длины, но на пару размеров больше. Ведь она такая высокая! Разумеется, придется прихватывать их поясом, ведь ей не хотелось, чтобы они висели намного ниже талии. Пусть себе развеваются вокруг лодыжек.

— Выпрямись! — машинально рявкнула Клэр, увидев, как сгорбилась подруга. Та повиновалась.

Смешинка не переносила плохую осанку. Наверное, унаследовала эту привычку от воспитанной по классическим правилам матери-японки и бабушки. Та вообще предпочитала кимоно.

— Ладно, вернемся к главной теме, — провозгласила Клэр. — Ты знаешь огромный участок за забором, который стоит бешеную кучу денег? Он раньше принадлежал ребятам из общества Патриотов Новой Англии.

— В Сайсконсете? Да. А что с ним случилось? — спросила Элен, вспоминая частный пляж возле особняка. Она даже почувствовала некоторое облегчение. Хорошо все-таки, что отец не зарабатывает столько денег, чтобы купить дом прямо у океана.

Однажды в детстве Элен едва не утонула. С тех пор она прониклась убеждением, что Атлантика пытается ее убить. Она тщательно скрывала от окружающих легкую паранойю… и оставалась плохой пловчихой. Конечно, она могла на пару минут зайти в воду, но этим все и ограничивалось. Ей было страшно, неуютно… Она опускалась на дно, словно камень, хотя соленая вода прекрасно поддерживала остальных. Элен могла как угодно сильно колотить по ней руками и ногами, но не удерживалась на поверхности.

— Короче, дом продали большой семье, — сообщила Клэр. — Или двум. Я не очень поняла, в чем дело… но вроде там два отца семейств, и они — братья. У них есть дети… Значит, между собой они кузены, верно? — Смешинка наморщила лоб. — Суть в том, что у них много детей. И все они примерно одного возраста. И еще имеются два парня… они наши ровесники.

— Дай-ка угадать, — бесстрастно произнесла Элен. — Ты уже раскинула карты Таро и поняла, что оба сразу отчаянно влюбятся в тебя… а потом сразятся друг с другом насмерть?

Клэр легонько пнула подругу в голень.

— Нет, глупая! Там по одному для каждой из нас!

Элен потерла ногу, притворившись, что ей больно. Но даже если бы Клэр постаралась по-настоящему, ее сил не хватило бы и на маленький синяк.

— Уверена? Это же тебе неинтересно, — поддразнила Элен подругу. — Слишком просто. Я на такое не поддамся. А как насчет другого варианта? Мы влюбляемся в одного парня или… вообще не в тех — потому что они на наши чувства не отвечают. А затем мы с тобой начинаем драться насмерть!

— Чего ты бормочешь? — милым голоском спросила Смешинка, рассматривая свои ногти и изображая полное непонимание.

— Клэр, ты очень предсказуема, — засмеялась Элен. — Ты каждый год стряхиваешь пыль с карт, которые купила в Салеме во время нашего путешествия. Постоянно заявляешь, что тебе обещано изумительное приключение. А меня удивляет лишь одно. Как ты не впадаешь в кому от тоски во время зимних каникул?

— Почему ты упираешься? — возразила та. — Уверена, рано или поздно с нами обязательно случится нечто потрясающее! Мы с тобой слишком хороши, чтобы всю жизнь провести в скуке!

Подруга пожала плечами:

— Я лично счастлива быть обычной. И мне будет очень жаль, если твои предсказания на картах сбудутся. Зачем мне перемены?

Клэр склонила голову набок и внимательно посмотрела на подругу. Та быстро высвободила волосы из-за ушей и прикрыла прядями лицо. Она терпеть не могла, когда ее разглядывали.

— Ты расстроилась… Только я не считаю, что тебе грозят серые будни, — задумчиво произнесла Смешинка.

Элен поспешила сменить тему. Они поболтали о расписании уроков, беговой дорожке и о том, стоит ли им выстригать челки. Девушке хотелось чего-то новенького. Однако Клэр категорически воспротивилась тому, чтобы Элен прикасалась ножницами к своим длинным светлым волосам. Внезапно они обнаружили, что случайно приблизились к «извращенной зоне» на палубе, и прямо-таки бросились наутек.

Обе девушки ненавидели эту часть судна, но Элен ощущала неприязнь особенно остро. Все напоминало об одном отвратительном типе. Он преследовал ее целое лето, пока однажды не исчез прямо с парома. Но вместо облегчения она чувствовала себя виноватой и никогда не делилась этим с Клэр. Но тогда Элен действительно видела яркую вспышку, вдыхала мерзкую вонь паленых волос… А через секунду парень сгинул или испарился. Девушку до сих пор тошнило при старых воспоминаниях, но она скрывала свою тревогу. И теперь, старательно засмеявшись, позволила Смешинке быстро утащить ее в другую сторону.

Джерри присоединился к ним, когда паром уже причалил и девушки спустились на берег. Клэр помахала на прощание и пообещала, что заглянет к Элен на работу. Но такая перспектива не выглядела привлекательной в преддверии последнего летнего дня.

Элен несколько раз в неделю работала вместе с отцом — совладельцем самого большого местного магазина «Ньюс-Стор». Кроме утренних газет и чашки горячего кофе здесь можно было купить острый яблочный соус, дешевые леденцы, карамельки и ириски, которые лежали в хрустальных кувшинах. А еще у них имелось вдоволь тонких, длинных лакричных тянучек, продающихся на ярды. Кроме того, в «Ньюс-Стор» всегда были свежие цветы для букетов, самодельные поздравительные открытки, забавные сувениры и безделушки для туристов. Тут же стояли холодильники с самыми необходимыми продуктами вроде молока и яиц.

Шесть лет назад «Ньюс-Стор» расширился, присоединив к себе лавочку «Выпечка Кэт». Бизнес расцвел. Кэт Роджерс являлась настоящим кулинарным гением. Она использовала любые ингредиенты и начиняла ими все что угодно: пирог, торт, печенье, легкую сдобу или оладьи. Даже такие «непригодные» овощи, как брюссельская капуста или брокколи, уступали перед хитростью Кэт. Они просто превращались в хиты продаж в качестве бесподобной начинки для круассанов.

Кэт, которой было слегка за тридцать, являлась творческой натурой. Когда она стала деловым партнером Джерри, то отремонтировала заднюю часть магазинного здания и превратила ее в рай для островных художников и писателей. Каким-то чудесным образом она умудрилась избежать снобизма богемных кафе. Кэт сумела добиться того, что любой, кому нравились выпеченные изделия и хороший кофе, мог спокойно посидеть в ее заведении и почитать газету. Здесь бывали служащие, поэты, рабочие и биржевые спекулянты. Каждый чувствовал себя желанным гостем, а Элен просто обожала Кэт.

Когда на следующее утро девушка пришла на работу, Кэт пыталась расставить по местам муку и сахар. Продукты доставили совсем недавно. Ее усилия выглядели трогательными.

— Ленни! Слава богу! Может, ты мне поможешь?.. — Женщина показала на сорокафунтовые мешки.

— Конечно. Нет, не хватай мешок за угол… ты спину надорвешь, — предостерегла Элен, спеша остановить Кэт. — А почему бы Луису это не сделать? Его сегодня не будет? — спросила она, имея в виду одного из рабочих.

— Их привезли, когда смена Луиса уже закончилась. Я пыталась хоть как-то сдвинуть все это, и сама видишь, что у меня получилось, — вздохнула Кэт.

— Я займусь мукой, если ты дашь мне что-нибудь перекусить, — льстиво произнесла Элен.

— Договорились! — радостно ответила Кэт и широко улыбнулась.

Девушка подождала, а когда Кэт отвернулась, то с легкостью подняла ношу, закинула ее на плечо и не спеша понесла к рабочему столу. Затем она открыла мешок и отсыпала муку в пластиковый контейнер, который использовали на кухне. Пока Элен аккуратно складывала привезенные припасы в кладовой, Кэт налила ей пузырящийся розовый лимонад. Это был один из любимых напитков Элен, его привезли прямо из Франции. Как же ей хотелось отправиться путешествовать — и во Францию, и в другие страны!

— Странно, но меня даже не поражает, что ты настолько сильна при твоей ужасной худобе. Мне непонятно другое, — заговорила Кэт, отрезая для Элен вишневого пирога и сыра, — ты никогда не выглядишь запыхавшейся. При нашей жаре!

— Я запыхалась, — соврала девушка.

— Ничего подобного. Ты просто дышишь немного глубже.

— У меня легкие побольше, чем у тебя.

— Но ты ведь намного выше меня ростом и тебе требуется гораздо больше кислорода, верно?

Они чокнулись и выпили лимонада. По правде сказать, Кэт была ниже Элен и чуть полнее, но не являлась ни коротышкой, ни толстухой. Когда девушка смотрела на Кэт, ей всегда приходило на ум слово zaftig:^[5] «сдобная булочка» или просто «сексуально привлекательная женщина». Однако вслух она никогда его не произносила, боясь, что Кэт неверно ее поймет.

— Сегодня в книжном клубе будет встреча? — спросила Элен.

— Да. Но я сильно сомневаюсь, что кому-то захочется поговорить о Милане Кундере,^[6] — ответила Кэт, подмигнув и звякнув кубиками льда в своем стакане.

— А что? Есть интересные новости?

— Еще бы! О той огромной семье, которая только что переехала на наш остров.

— Они купили имение Сайсконсет? — уточнила Элен. Когда женщина утвердительно кивнула, она демонстративно вытаращила глаза.

— А ты слишком хороша, чтобы с ними знаться? — И Роджерс плеснула несколько капель газировки в сторону Элен.

Девушка пискнула, якобы испугавшись, но вдруг звякнул колокольчик. Кэт пришлось на минуту-другую отойти, чтобы обслужить покупателей. Затем она вернулась, разговор продолжился.

— Нет. Понятно, что такая семья нуждается в большом участке. Особенно если они собираются жить здесь постоянно. Это куда более разумно, чем когда огромный летний дом приобретает богатая пожилая пара, которая заблудится по дороге к почтовому ящику.

— Точно, — согласилась Кэт. — Но я считала, что Делосы тебя заинтересуют. Ты ведь будешь учиться с некоторыми ребятами из этого семейства.

Элен застыла на месте. Фамилия «Делос» просто загудела в ее голове. Но она ничего не знала о новых обитателях. В чем дело? Тем не менее какая-то часть ее сознания повторяла одно и то же: «Делос, Делос…»

— Ленни! Что с тобой? — спросила Кэт, заметив странное состояние девушки.

Но Элен не успела ответить. К ним ворвались первые члены книжного клуба, явившиеся пораньше. Они были взволнованы и переполнены самыми противоречивыми предположениями.

Предсказание Кэт оказалось верным. Роман «Невыносимая легкость бытия»^[7] не шел ни в какое сравнение с Делосами. По слухам, семейство приехало сюда аж из Испании. На самом деле они вроде являлись уроженцами Бостона, перебравшимися три года назад в Европу, где жила их многочисленная родня. Теперь они почему-то решили вернуться обратно. Вот как раз это и послужило главной пищей для разговоров. Школьный секретарь намекнула кое-кому из членов клуба, что детей внесли в списки учеников гораздо позже принятого срока. Родителям вроде бы пришлось буквально дать взятку за прием своих отпрысков в школу. Еще Делосы пустились на разного рода ухищрения, чтобы их мебель доставили в новый дом вовремя, поскольку вещи перевозил пароход. Все сходились в одном: Делосы покинули Испанию второпях. Наверняка виной тому была серьезная ссора с родней.

Наслушавшись сплетен, Элен могла утверждать лишь то, что они впрямь были необычными. Семья состояла из двух отцов — братьев, их младшей сестры, одной матери (один из отцов овдовел) и пятерых детей. Все гуртовались вместе. По слухам, Делосы были невероятно умны, хороши собой и богаты. Элен только покачивала головой, слушая, как сплетники возносили новичков до заоблачных высот. Ей они уже приелись.

Девушка пыталась спокойно смотреть в журнал регистрации членов клуба, но возбужденный шепот все время ее отвлекал. И каждый раз, когда кто-то в очередной раз упоминал фамилию «Делос», она вздрагивала и раздражалась. Она бросила свое занятие и принялась наводить порядок на полках магазина.

Протирая пыль и переставляя кувшины с леденцами, она мысленно перебирала имена Делосов. «Гектор на год старше двойняшек Ясона и Ариадны. Лукас и Кассандра — родные брат и сестра. Остальным троим они приходятся двоюродными…»

Элен поменяла воду в вазе с цветами и встретила еще нескольких членов клуба. Гектор не придет в школу в самый первый день. Пока он в Испании, со своей тетушкой Пандорой.

Она натянула на руки длиннющие, почти до плеч, резиновые перчатки, надела резиновый фартук и отправилась копаться в мусоре. Следовало извлечь из всей кучи предметы, пригодные для повторного использования. «Лукас, Ясон и Ариадна будут учиться вместе со мной. Значит, я окружена. Кассандра младше, ей только четырнадцать…»

Девушка прошла в заднюю кухню и загрузила огромную посудомоечную машину. Потом протерла пол и стала подсчитывать деньги. «Лукас. Глупое имя! Неправильное. Торчит как заноза в пальце…»

— Ленни?

— Ой, папа… Ты что, не видишь, я занята? — воскликнула девушка и так хлопнула ладонями по стойке, что столбик четвертаков подпрыгнул.

Джерри вскинул руки в умиротворяющем жесте.

— Завтра — первый школьный день, — напомнил он рассудительно.

— Знаю, — равнодушно откликнулась Элен, испытывая непонятную тревогу и стараясь не выплескивать ее на отца.

— Почти одиннадцать, милая, — произнес он.

На пороге показалась Кэт, привлеченная шумом.

— Ты здесь? Ох, Джерри, извини, — сказала она смущенно. — Элен, я ведь тебя просила запереть дверь. Ты могла уйти домой в девять!

Оба уставились на Элен, которая продолжала аккуратно складывать купюры в стопку, а монеты в столбики.

— Вы меня сбили, — неловко соврала девушка.

Кэт, обменявшись с Джерри встревоженными взглядами, сама взялась за подсчет, отправив отца и дочь домой. Элен, плохо соображая, поцеловала Кэт на прощание. Затем попыталась понять, куда девались последние три часа ее жизни.

Джерри погрузил мотоцикл дочери в багажник «поросенка» и молча забрался в джип. Пока они ехали домой, он несколько раз посматривал на Элен, но ничего не спрашивал. Наконец они остановились на подъездной дороге.

— Ты перекусывала? — мягко спросил он, вскинув брови.

— Нет… или да?

Элен понятия не имела, что или когда она ела в последний раз. Только смутно припоминала, что Роджерс отрезала для нее кусок вишневого пирога.

— Ты волнуешься из-за первого дня в школе? Выпускной класс и все такое…

— Наверное, — рассеянно ответила она.

Джерри прикусил нижнюю губу. И прежде чем заговорить, глубоко вздохнул.

— Может, тебе стоит посоветоваться с доктором Каннингхэмом? Насчет пилюль… знаешь, их принимают люди, которым страшновато в толпе. Агорафобия! Да, это так называется! — выпалил он. — Как ты полагаешь? Вдруг они тебе на пользу пойдут?

Элен улыбнулась и коснулась пальцами талисмана, прикрепленного к ее ожерелью.

— Нет, пап. Я не боюсь чужих… я просто стесняюсь.

Но она лгала. Дело было не в стеснительности. Каждый раз, когда она оказывалась на виду и привлекала к себе внимание, у нее начинал ныть живот. И боль все усиливалась, словно у нее должны были начаться месячные… очень тяжелые месячные. Нет уж, Элен скорее отрежет себе палец, чем признается в этом отцу.

— Ты считаешь, что с тобой все в порядке? Ты никогда не признаешься, но возможно, тебе нужна помощь? По-моему, что-то тебе мешает… — забормотал Джерри, пытаясь высказать давнее опасение.

Но Элен перебила его:

— Я в полном порядке! И не хочу разговаривать с доктором Каннингхэмом. Никаких лекарств! Мне бы только поскорее попасть домой и поужинать, — быстро закончила она и выскочила из джипа.

Отец с улыбкой смотрел на нее, когда она вытаскивала из багажника джипа тяжелый старомодный мотоцикл и ставила его на землю. Элен бодро звякнула сигналом на руле и усмехнулась.

— Видишь, все прекрасно! — заявила она.

— Если бы ты знала, как физически тяжело для обычной девочки твоего возраста сделать такое, ты бы поняла меня. Ты — не средняя, Элен. Ты стараешься ничего не замечать. Ничего не выйдет. Ты очень похожа на нее, — тихо и задумчиво добавил Джерри.

И в тысячный раз Элен прокляла свою мать, которую совсем не помнила. Ведь она разбила доброе, нежное сердце ее отца. Бросить настолько замечательного человека, даже не попрощавшись! Исчезнуть, не оставив никаких напоминаний, ни единой фотографии для дочери?

— Ладно, ты выиграл! Я — особенная, как и все остальные, — поддразнила Элен отца.

Проходя мимо Джерри, она толкнула его плечом, потом закатила мотоцикл в гараж.

— А есть-то мы будем? Я умираю от голода, а на этой неделе на кухне дежуришь ты!

ГЛАВА 2

Увы, не имея собственной машины, Элен должна была на следующее утро отправиться в школу на мотоцикле. Обычно в четверть восьмого, когда она вставала, бывало прохладно из-за свежего атлантического бриза. Но в тот день Элен ощущала горячий, влажный воздух, окутавший ее, как мокрое меховое пальто. Она еще посреди ночи скинула одеяло, сняла футболку и выпила целый стакан воды, стоявший на тумбочке. Все равно к утру она чувствовала себя утомленной от жары. Погода не характерная для острова Нантакет. В общем, ей совершенно не хотелось вставать и отправляться в школу.

Ехала она не спеша, стараясь не разгорячиться. Она не слишком потела, но сегодня ощущала себя такой сонной, что даже не помнила, воспользовалась ли дезодорантом. Элен приподняла локти, как крылья цыпленка, пытаясь уловить свой собственный запах. И с облегчением почуяла легкий фруктовый аромат. Несколько слабоватый, он, возможно, оставался от вчерашнего дезодоранта. Но большего ей и не надо. Главное — чтобы он продержался до конца занятий. Это будет настоящим чудом… но кто знает?

Элен повернула на Серфсайд-роуд. На лицо упали, сразу прилипнув к щекам и лбу, волосы, выбившиеся из укладки. От дома до школы совсем недалеко, однако от влажной духоты ее тщательная прическа, сооруженная ради первого школьного дня, превратилась в отвратительный хаос. Наконец она припарковалась и по летней привычке защелкнула замок на цепи. Тогда байк приходилось оставлять в людных местах, где околачивалось множество туристов. В школе на ее мотоцикл вряд ли бы позарились. Что, конечно, хорошо, поскольку замок был никудышным.

Элен распустила безнадежно растрепавшуюся прическу, провела пальцами по запутанным прядям и стянула волосы резинкой в скучный хвостик. С покорным вздохом повесила на одно плечо сумку с книгами, а на другое — спортивный рюкзак. И, опустив голову, потащилась, ссутулившись, ко входу в школу.

Она подошла к двери за секунду до Гретхен Клиффорд, и ей пришлось вежливо придержать дверь перед девушкой.

— Спасибо, чудачка. Постарайся не сорвать ее с петель, — с лукавым видом бросила Гретхен, проскакивая мимо Элен.

Та глупо застыла на верхней ступеньке, продолжая держать дверь открытой перед другими учениками. Все проходили мимо нее с таким видом, как будто она выполняла свои служебные обязанности. Нантакет был маленьким островом, и местные жители знали друг о друге почти все. Иной раз ей хотелось, чтобы Гретхен не проявляла такого любопытства. Они являлись лучшими подругами до пятого класса. Однажды они играли в прятки в доме у Гретхен — Элен, Клиффорд и Смешинка. Элен нечаянно сорвала с петель дверь ванной комнаты, когда там находилась Гретхен. Она извинялась, но с того самого дня Клиффорд стала смотреть на нее с насмешкой и называть чудачкой. И она уже не стремилась больше поддерживать отношения с Элен. Сплошные проблемы. Со временем дело ничуть не улучшалось. Теперь бывшая подруга была в числе самых популярных личностей, а Элен держалась в тени.

Ей хотелось догнать Гретхен, сказать что-нибудь остроумное, как сделала бы Клэр, но слова застряли у девушки в горле. Она оцепенела и пропускала всех мимо себя. Очередной учебный год «пребывания в сумраке» начался официально.

Первым уроком был английский язык. Вел его мистер Хергшаймер, старший преподаватель, невероятно стильный для своих пятидесяти с хвостиком лет. В теплую погоду он носил шелковые галстуки, в холодную — яркие кашемировые шарфы. Ездил он на винтажном «Альфа-Ромео» с откидным верхом. Мистер Хергшаймер являлся человеком очень обеспеченным, работать ему было незачем, однако он преподавал в старших классах. Он говорил, что просто не желает на каждом шагу сталкиваться с безграмотными невеждами. Во всяком случае, так он утверждал. Но Элен была убеждена, что он бесконечно любит свое занятие. Некоторые ученики его называли дешевым британским снобом, но девушка считала его одним из лучших школьных учителей.

— Мисс Гамильтон, — с широкой улыбкой поприветствовал ее Хергшаймер. Она перешагнула порог класса, и в ту же секунду зазвенел звонок. — Вы пунктуальны, как всегда. Я уверен, вам хочется занять место рядом со своей подругой, но сначала — предостережение. Первое же применение дара, благодаря которому вы получили прозвище Смешинки, и я вас обеих рассажу по разным местам!

— Ладно уж, Хергши, — хихикнула Клэр.

Элен села за парту рядом с ней. Мистер Хергшаймер вскинул брови в ответ на невежливую выходку Клэр и произнес:

— Приятно слышать, что хотя бы один из учеников знает, что слово «прозвище» является синонимом понятия «кличка». Хотя дерзостей вам не занимать. А теперь — второе предостережение. Поскольку в этом году вы готовитесь к выпускным экзаменам, я вправе ожидать, что вы будете каждый день находить какое-то новое, необычное слово и разъяснять его смысл на моем уроке.

Класс застонал. Только мистер Хергшаймер задавал на дом подобные задания. Это противоречило естественному порядку вещей Нантакета.

— А «дерзкий» не подойдет для сегодняшнего дня? — обеспокоенно спросил Зак Брант.

Зак всегда о чем-нибудь тревожился — с самого раннего детства. Рядом с Брантом сидел Мэтт Миллис, который тут же покачал головой, как бы говоря: «Я бы на твоем месте и не пытался».

Мэтт, Зак и Клэр были отличниками. Они дружили между собой. Правда, по мере взросления они начали осознавать, что только один из них станет выпускником, произносящим прощальную речь на последнем школьном балу. Ему-то и прямая дорога в Гарвард. Элен не участвовала в состязании, прежде всего из-за того, что в последние годы ей все меньше нравился Зак. Кроме того, его отец недавно стал тренером футбольной команды и занялся дрессировкой сына на футбольном поле. Зак просто лез из кожи вон. Элен была уже не в силах поддерживать с ним прежние отношения.

Но она чувствовала себя неловко. Наверное, она жалела бы Зака, если бы он оставил свою задиристость. Конечно, он был и президентом клуба, и капитаном команды, и парнем, о котором все говорили… Но похоже, он ничем не наслаждался. Клэр твердила, что Зак втайне влюблен в Элен. Тем не менее она ни на секунду в это не верила. На самом деле ей казалось, что Зак ее ненавидит. Когда они учились в первом классе, он на переменах делился с Элен собачьим печеньем, которое постоянно носил в кармане. Теперь он искал любую возможность поругаться с девушкой. Когда же все настолько перепуталось? Почему они не могли оставаться друзьями, как в начальной школе?

— Мистер Брант, — провозгласил мистер Хергшаймер, — вы вполне можете взять для работы термин «дерзкий». Но от человека ваших умственных способностей я вправе ожидать чего-то большего. Как насчет эссе или примеров из литературы? — Он кивнул. — Отлично. Пять страниц с использованием данного слова из весьма спорного романа Сэлинджера «Над пропастью во ржи». К понедельнику, будьте любезны.

Элен буквально физически ощутила, как ладони Зака, сидевшего через ряд от нее, прилипли к парте. Способность Хергши задавать особо умным ученикам дополнительное чтение вошла в легенду, а ведь сейчас — первый учебный день! Девушка поблагодарила свою счастливую звезду за то, что Хергши не прицепился к ней.

Но она рановато обрадовалась. Мистер Хергшаймер сообщил ученикам расписание занятий и вызвал Элен к доске. Остальным он разрешил поболтать о чем угодно. Класс немедленно оживленно загудел. Хергши придвинул свой стул поближе к доске. Видимо, не хотел, чтобы прочие услышали, о чем он собирается говорить. Это немного успокоило Элен, но ненадолго.

— Полагаю, вы решили не слишком рваться в первые ряды, — заявил Хергшаймер, глядя на нее поверх полукруглых очков.

— Не думаю, что я смогла бы справиться с дополнительными нагрузками, — промямлила она, пытаясь отвечать спокойно.

— Но вы способны сделать гораздо больше, чем желаете признать, — нахмурившись, возразил Хергши. — Вы вовсе не ленивы, Элен. Я также знаю, что вы одна из самых умных учениц в классе. Что мешает вам воспользоваться преимуществами, которые предоставляет наша образовательная система?

— Я должна работать, — ответила она, беспомощно пожав плечами. — Надо накопить деньги для учебы в колледже.

— Если вы с отличием закончите школу и блестяще сдадите выпускные тесты, у вас будет шанс получить стипендию. Зачем вам трудиться за мизерную плату в магазине вашего отца?

— Но я нужна ему. Мы не настолько богаты, как многие в Нантакете. Мы поддерживаем друг друга, — с вызовом произнесла Элен.

— Весьма похвально, — серьезно произнес Хергши. — Но вы добрались до выпускного класса. Самое время подумать о будущем.

— Я знаю, — кивнула Элен. По тревожным морщинкам на лице учителя она догадалась, что он действительно озабочен и пытается ей помочь. — Я могла бы поступить в хороший физкультурный колледж. Я за лето стала бегать еще быстрее.

Мистер Хергшаймер посмотрел на умоляющее лицо девушки и наконец сдался:

— Хорошо. Но если вы почувствуете, что вам нужно нечто более академическое… буду рад видеть вас на дополнительных занятиях в любое время в течение семестра.

— Спасибо, мистер Хергшаймер. Если я пойму, что в силах справиться, то я приду, — ответила она, радуясь, что сорвалась с крючка.

Когда она вернулась на свое место, ее вдруг осенило. Ей же придется любой ценой не дать Джерри встретиться с Хергши. Ей совсем не хотелось, чтобы они все обсудили без ее ведома. Так они еще постфактум объявят, что Элен необходимы дополнительные уроки ради получения специальной выпускной награды. Одна мысль об этом вызывала у нее боль в животе. Ну почему бы им просто не забыть о ней? Конечно, втайне Элен всегда ощущала себя не такой, как все. Однако ей казалось, что она ловко скрывала собственную «непохожесть». Но, видимо, сама не замечая, Элен ненароком выдавала себя. И несмотря на то, что она постоянно была начеку и держалась незаметно. Хотя как этого можно добиться, если она с каждым днем становится все выше?

— Чего он хотел? — поинтересовалась Клэр, как только Элен вернулась на свое место.

— Новая попытка повысить мою мотивацию. Он считает, что я не до конца выкладываюсь, — легкомысленным тоном ответила девушка.

— А он прав. Ты не выкладываешься. И никогда такого не делала, — заметил Зак, явно задетый за живое.

— Заткнись, — огрызнулась Смешинка, воинственно складывая руки на груди. И снова повернулась к Элен. — Но ведь это — чистая правда, Ленни, — заявила она примирительным тоном.

— Да, конечно. Замолчите вы оба, — фыркнула Элен.

Прозвенел звонок, и она собрала свои вещи. Мэтт Миллис улыбнулся ей, но быстро улизнул, когда они покидали класс. Элен почувствовала себя виноватой, поскольку до сих пор еще не поговорила с ним. Но она не собиралась его игнорировать, особенно в первый день занятий.

Если верить Клэр, «все знают, что Мэтт и Элен предназначены друг для друга». Он — умен, хорош собой, а вдобавок является капитаном команды гольфистов. Правда, он считался немного чокнутым, но и Элен сама была практически отверженной. Гретхен почему-то начала распускать о ней сплетни, хотя они могли вполне сгодиться за лестный комплимент. Так что пусть уж лучше думают, что Элен слишком хороша для такого парня, как Мэтт.

Но в действительности Элен ничего не испытывала к Мэтту. Полный ноль. В тот единственный раз, когда на вечеринке их затолкали в кладовку, чтобы они объяснились, ничего хорошего не получилось. Девушка чувствовала себя так, будто ее целует родной брат, а Мэтт ощутил себя отвергнутым. Он, конечно, был очень милым и шутил, но между ними ощущалось какое-то таинственное напряжение. Элен летом по-настоящему скучала по Мэтту. И она боялась что если скажет ему об этом, он может неправильно истолковать ее слова. «Похоже, что бы я ни делала, все воспринимается неправильно», — подумала она.

Остальную часть школьного дня она просто машинально переходила из одного класса в другой. Она уже не могла сосредоточиться, а когда пыталась, то начинала сильно нервничать.

Что-то сегодня складывалась не так, как обычно. Все — от любимых учителей до немногих соучеников, встреча с которыми должна была ее радовать, — вызывали у Элен раздражение. Она брела по школьным коридорам, а ей казалось, что она находится в самолете на высоте десять тысяч футов. У нее закладывало уши, звуки вокруг становились приглушенными, кровь ударяла в голову. Но даже в такие моменты она ощущала вокруг себя некое давление, нечто вроде предгрозовых разрядов электричества, хотя чистое небо так и сияло голубизной.

Во время ланча ситуация только ухудшилась. Элен вгрызлась в сэндвич, думая, что ее головная боль — результат низкого уровня сахара в крови. Она ошибалась. Джерри упаковал для дочери самое любимое — копченую индейку, зеленое яблоко и сыр бри на багете. Едва откусив кусок, девушка поняла, что не может ничего проглотить. И разом все выплюнула.

— Что, твой папа опять положил что-то несъедобное? — спросила Клэр.

Когда Джерри начинал сотрудничать с Кэт, он увлекся кулинарными экспериментами. Позже Смешинка и Элен частенько шутили на тему огуречных расстройств желудка и капустных головокружений.

— Нет, старый добрый ленч номер три. Но кусок в горло не лезет, — ответила Элен.

Клэр тут же схватила то, что осталось, и принялась жевать.

— Как вкусно! — пробормотала она с набитым ртом. — И чем ты недовольна?

— Неважно себя чувствую.

Клэр встревоженно уставилась на подругу.

— Я не больна, — быстро заверила ее Элен. — А ты — смелей, ешь на здоровье! — Она увидела, что к ним приближается Мэтт, и весело бросила ему: — Привет!

Таким образом Элен хотела исправить утреннюю ошибку.

Мэтт о чем-то увлеченно беседовал с Гретхен и Заком. Он не ответил, но все же подошел к своему обычному месту за их столом. А Гретхен и Зак заболтались и не обратили внимания, что зашли на территорию чудаков.

— Они были кинозвездами в Европе, — заявил Зак.

— Кто тебе это рассказал? — недоверчиво спросил Мэтт. — Ну и глупость!

— Я слышал по крайней мере от двоих, что Ариадна — модель. И она правда очень хорошенькая, — пылко возразил Зак. Он терпеть не мог быть неправым, даже если речь шла о слухах.

— Я тебя умоляю! Она слишком толстая для этого! — прошипела Гретхен, но спохватилась и добавила: — Конечно, я согласна с тем, что она хороша собой, если кому-то нравятся такие экзотические и пышные особы. Но она и в сравнение не идет с ее братом Ясоном или с кузенами! Лукас вообще какой-то ненастоящий! — вырвалось у нее.

Молодые люди обменялись понимающими взглядами и промолчали. Они поняли, что девушки превосходят их числом, а поэтому, пожалуй, лучше не спорить.

— Ясон даже чересчур хорошенький, — серьезно заявила Клэр, подумав мгновение. — А Лукас, конечно, — супер. Вероятно, он самый красивый из всех раскрасавцев, каких я когда-либо видела. А Ариадна… Ты ей завидуешь, Гретхен.

Та возмущенно охнула и стукнула себя кулаком по колену.

— А ты — нет! — парировала она.

— Да. Я ей завидую почти так же, как моей Ленни. — Элен ощутила, как Клэр повернулась к ней, чтобы увидеть ее реакцию, но девушке было не до подруги. Она оперлась локтями о стол, опустила голову на ладони и терла виски.

— Ленни? — окликнул ее Мэтт, садясь рядом. — У тебя голова болит?

Он коснулся ее плеча. Девушка резко встала, пробормотала несвязные извинения и удалилась.

Когда она добралась до женского туалета, то почувствовала себя получше. Элен несколько раз плеснула себе в лицо холодной водой. Так, на всякий случай. Вспомнила, что утром накрасила ресницы. Она взглянула в зеркало на свои глаза и расхохоталась. Точно, сегодня — худший из всех первых дней в школе!

Но она выдержала три последних урока. Наконец прозвенел урок. Элен с радостью бросилась к шкафчикам, чтобы переодеться для физкультуры.

Тренер Тар была полна вдохновения. Она произнесла до неприличия оптимистическую речь о том, что у них есть шанс выиграть соревнования по бегу. Еще она сообщила, как сильно верит в своих учениц. Еще бы — ведь они и спортсменки, и молодые женщины! А затем Тар добралась до Элен.

— Гамильтон, вы в этом году будете бегать с юношами, — резко сообщила она. И велела всем отправляться на дорожку.

Элен опустилась на скамью, пытаясь сообразить, что к чему, а остальные уже высыпали на спортивную площадку. Не хотелось устраивать суматоху, но ее охватил ужас при мысли о том, что придется встать в ряд с парнями. Мышцы в нижней части живота начали судорожно сжиматься.

— Поговори с ней! Не позволяй ей такого! — негодующе воскликнула Клэр, подойдя к подруге.

Растерявшись и боясь, что живот разболится не на шутку, Элен кивнула и встала.

— Тренер Тар… А разве мне нельзя продолжать занятия как обычно? — бросила она вслед тренеру.

Та остановилась и развернулась. Она явно была недовольна, что ученица ее задержала.

— Я хочу сказать, — неловко продолжила Элен, — почему бы мне не тренироваться в женской команде? Я тоже девушка…

— Мы решили, что вы должны начать прилагать гораздо больше усилий, — холодно ответила Тар.

Элен знала, что тренер ее недолюбливает. Теперь она окончательно в этом убедилась.

— Но я — не юноша! И несправедливо заставлять меня бегать кросс с ними, — попыталась возразить она.

Она прижала два пальца к нижней части живота.

— Спазмы? — спросила Тар, и в ее голосе послышалась отдаленная нотка симпатии. Элен кивнула, и Тар продолжила: — Мы с тренером Брантом заметили кое-что интересное по части ваших результатов. Не важно, с кем вы бежите и насколько быстры ваши соперницы. Вы всегда приходите или второй, или третьей. Как такое возможно? Вам известен ответ?

— Нет. Я просто бегу, и все, понимаете? Я стараюсь.

— Отнюдь, — резко возразила Тар. — Но если вы хотите получить стипендию, вам надо стремиться к победе. Я разговаривала с мистером Хергшаймером… — Элен застонала вслух, но тренера было не остановить. — У нас маленькая школа, Гамильтон, здесь ничего не скроешь. Мистер Хергшаймер упомянул, что вы надеетесь поступить в спортивный колледж. Разумеется, пора вам начать завоевывать это право. Тренировки вместе с мальчиками научат вас серьезно относиться к своему таланту.

Мысль о том, что ей придется раскрыть еще один секрет, поразила Элен. Уже физически. Девушка испугалась, ее охватила паника, одновременно в животе «включились» и спазмы, и боли. Элен забормотала:

— Я все сделаю как следует, буду выигрывать соревнования. Только, пожалуйста, не надо меня выставлять отсюда, — умоляюще говорила она. Слова вылетали из ее рта невнятным потоком. Она уже сдерживала дыхание, чтобы подавить боль.

Тренер Тар отличалась суровым нравом, но не была жестокой.

— Вы в порядке? — спросила она, растирая спину Элен между лопатками. — Сядьте, согнитесь, опустите голову к коленям…

— Ничего, я понервничала… — объяснила Элен сквозь стиснутые зубы. И, кое-как восстановив дыхание, произнесла: — Если я поклянусь, что постараюсь выигрывать забеги, вы мне позволите тренироваться с девушками?

Тар внимательно посмотрела на растерянную, отчаявшуюся Элен и кивнула. Она позволила ей присоединиться к команде девушек, но предупредила, что ожидает от ученицы побед. И не одной или двух.

Когда Элен бежала по спортивной дорожке, она не поднимала головы. Конечно, академическая стипендия — это здорово… Но тогда ей придется соревноваться с Клэр за оценки, а такой поворот просто не обсуждается.

— Привет, Смешинка, — сказала Элен, легко догоняя подругу.

Та уже вовсю вспотела.

— Что случилось? — поинтересовалась Клэр и сердито воскликнула: — Как жарко!

— Ничего особенного… Но мне кажется, что преподавательский состав решил проверить, не могут ли они все разом сесть мне на шею.

— С чем тебя и поздравляю, — дыша с присвистом, сказала Клэр. — Как в Японии… дети с малолетства знают одно… как минимум два человека… всегда будут сидеть на шее… Привыкай. — Спустя несколько мгновений Смешинка прохрипела: — Эй, а нельзя бежать помедленнее? Мы ведь не с этой… планеты Криптон.^[8]

Элен замедлила бег, прекрасно понимая, что без труда вырвется вперед на последней полумиле. Она редко проявляла свои способности, но понимала: даже без особых усилий она придет к финишу первой. Вот что ее пугало. Поэтому она сделала то же, что и всегда. Она выкинула из головы тревожные мысли и продолжала болтать с Клэр.

Пока девушки бежали сначала по дорожке, затем по тропе вдоль Серфсайд-роуд и через пустошь к пруду Майкомет, Клэр без умолку говорила о парнях Делос. Она не меньше трех раз повторила, что Лукас придержал перед ней дверь, когда они выходили после окончания занятий. Этот факт доказывал, что Лукас — не просто джентльмен, но уже успел в нее влюбиться. Зато Ясон, по мнению Смешинки, был либо геем, либо снобом. Ведь он мельком на нее взглянул и сразу отвернулся. И еще она сочла настоящим преступлением его стиль одежды. По ее мнению, он выглядел как настоящий европеец.

— Но он ведь жил в Испании целых три года, Клэр! Что ему еще оставалось делать? И вообще, не хватит ли о них говорить? У меня уже голова раскалывается!

— А почему ты единственная в школе не интересуешься Делосами? Неужели тебе не хочется хотя бы посмотреть на них?

— Нет! — рявкнула Элен. — До чего же противно! Я не хочу вести себя как деревенщина! Весь город и так выстроился в ряд и таращится на них!

Смешинка остановилась и уставилась на подругу. Уж очень это было непохоже на Элен — спорить, а тем более кричать. Похоже, девушка не сумела сдержаться.

— Меня тошнит от семейства Делос! — воскликнула Элен, не унимаясь. — Нантакет на них просто зациклился! Надеюсь, мне никогда не придется сталкиваться с кем-нибудь из этой семейки.

И она умчалась вперед, оставив Клэр стоять в одиночестве на тропе. И первой пришла к финишу, как и обещала тренеру. Она немножко перестаралась. Тар, проверив ее время, бросила на Элен изумленный взгляд. Девушка проскочила мимо нее и ворвалась в раздевалку. Она ринулась к своему шкафчику, схватила вещи и вылетела из школы, не потрудившись обменяться с кем-нибудь хоть словом или попрощаться.

По дороге домой она расплакалась. Элен ехала мимо аккуратных серых домиков со штормовыми жалюзи и подъездными дорожками, посыпанными галькой, и старалась успокоиться. Теперь небо казалось ей каким-то низким. Оно словно давило на землю, дочиста промытую ночным дождем. Даже коньки крыш старых складов будто прогнулись и были готовы распластаться после веков упорного сопротивления. Элен понятия не имела, почему она злится. А зачем она бросила свою лучшую подругу? Но ей необходимо немного тишины и покоя.

На Серфсайд-роуд случилась автомобильная катастрофа. Огромный внедорожник пытался повернуть на узкую песчаную боковую улочку и перевернулся. Водитель не пострадал. А машине, похожей на выбросившегося на берег кита, не повезло. Кроме того, движение по всей улице застопорилось. Элен поняла, что ей не проскочить мимо тупоголовых островитян. Того и гляди она нарвется на очередные неприятности. И она решила отправиться дальней дорогой. Развернувшись, она поехала обратно, в центр, — мимо кинотеатра, транспортного агентства и библиотеки, выстроенной в стиле греческого храма. Здание возвышалось посреди города, совершенно не вписываясь в его облик. Остальные дома являлись хвалебной одой четырехсотлетней пуританской архитектуре. Возможно, именно поэтому Элен ее и любила. Библиотека являла собой ярко сияющий белый маяк, нечто странное и чужеродное среди строгих строений типа «увидел и забыл». Но Элен ощущала родство с родным городом. Одна ее половина была такой же серьезной, как остров Нантакет, а другая — сливалась с диковатыми мраморными колоннами. Минуя библиотеку, Элен улыбнулась. Девушку утешило, что при желании она может выделиться из толпы. Однако ей не хотелось высовываться настолько сильно, как это сооружение.

Дома она взяла себя в руки и приняла холодный душ перед тем, как позвонить Клэр и извиниться. Смешинка не ответила. Элен оставила ей длинное сообщение на автоответчике, виня в своей выходке гормоны, жару, стресс и первый день учебы. Но в глубине души она догадывалась, что эти обстоятельства не имеют отношения к ее поведению. Она просто оказалась невероятно раздражена… по неизвестной причине.

Воздух вокруг был тяжелым и неподвижным. Элен открыла окна в их двухэтажном доме, но ветерка не ощутила. Что такое творится с погодой? Полное безветрие — неслыханное явление на острове Нантакет, пронизанном бризом. Элен натянула тоненькую кофточку с бретельками и самые короткие шорты. А поскольку девушка была слишком застенчивой, чтобы выйти на улицу в таком куцем наряде, то она занялась обедом. Правда, еще не закончилась неделя отцовского дежурства («рабства», как они оба это называли) — Джерри отвечал за покупки, приготовление еды и мытье посуды. Но Элен безумно хотелось отвлечься, иначе она бы на стену полезла.

Всем блюдам она предпочитала пасту, а королевой здесь являлась, конечно же, лазанья. И если она займется скатыванием этих широких полосок теста из подручных средств, ей понадобится очень много времени. Вот что ей нужно! Она незамедлительно достала муку, яйца и принялась за работу.

Наконец Джерри вернулся домой. Сначала он почуял изумительный запах, а затем ощутил одуряющую духоту. Он обнаружил Элен сидящей у кухонного стола. Его дочь, с перемазанными мукой лицом и руками, сидела и вертела между пальцами ожерелье с сердечком, которое мать подарила ей в детстве. Джерри недоуменно огляделся по сторонам.

— Обед готовила, — невыразительным голосом пояснила Элен.

— Я что-то не так сделал? — осторожно произнес Джерри.

— Конечно нет! И почему ты вообще спрашиваешь?

— Раз уж женщина тратит несколько часов на приготовление сложного блюда, а затем просто сидит с абсолютно отсутствующим видом, то это значит: какой-то парень поблизости совершил по-настоящему глупый поступок, — раздраженно заявил Джерри. — У меня были в жизни женщины и кроме тебя, не забывай.

— Ты хочешь есть или как? — улыбнувшись, спросила она, стряхивая дурное настроение.

Голод победил. Джерри отправился мыть руки. Элен ничего не ела с самого завтрака и умирала от голода. Но когда поднесла ко рту полоску вкуснейшей лазаньи, то школьная ситуация повторилась: девушка снова не могла проглотить ни кусочка. Она старательно слушала отца, гоняя вилкой по тарелке любимую еду, в то время как он проглотил уже две порции. Джерри расспрашивал ее об уроках, одновременно стараясь незаметно подсолить еду. Элен, как всегда, пресекла его попытку, на большее ее не хватило. Она даже не отвечала отцу, а отделывалась односложными репликами.

Элен отправилась в постель в девять часов, когда Джерри засел перед телевизором, болея за любимую команду. Она лежала без сна до полуночи и в конце концов услышала, что игра закончилась и отец поднимается наверх, в свою спальню. Она страшно устала, ей давно пора было заснуть, но едва дремота подкрадывалась к Элен, она слышала чей-то шепот…

Сначала ей показалось, что это — настоящий голос. Наверное, кто-то решил подшутить над ней. Девушка поднялась с кровати и выбралась на крышу. Обзорная площадка с перильцами располагалась прямо над ее спальней. Там она принялась всматриваться в темноту. Вокруг царила тишина — ни единого дуновения ветерка, который шевельнул бы розовые кусты в палисаднике. Элен уселась на площадке, глядя на огромный черный океан, раскинувшийся как раз за соседским домом.

Она давно не поднималась сюда, но стоило ей очутиться на крыше, как девушку охватил привычный романтический трепет. Некогда, в старые времена, женщины стояли на таких же площадках, высматривая вдали мачты кораблей, на которых их мужья бороздили океан. Когда Элен была совсем маленькой, она частенько воображала, что ее матушка тоже уплыла на парусном судне. Она вернется, как только ее освободит из пиратского плена капитан Ахаб или кто-нибудь еще — такой же могучий и благородный. Элен долгие часы проводила здесь, пока не осознала, что этот корабль никогда не войдет в бухту острова Нантакет.

Девушка неловко повернулась на деревянном настиле и вспомнила о своем тайнике. Много лет подряд отец запрещал ей подниматься на крышу. Джерри пугал дочь, что она может упасть вниз и разбиться насмерть. Он твердил, что она не должна забираться на площадку одна. Он много раз наказывал ее за это, но Элен не унималась. Она подолгу сидела наверху, грезя наяву и жуя овсяное печенье с орехами и изюмом. После трех месяцев нетипичного для Элен упрямства Джерри сдался. Он дал дочери официальное разрешение, при условии, что она не будет перегибаться через поручни. Кроме того, отец соорудил для нее водонепроницаемый ящик с крышкой, в котором Элен хранила разные вещи.

Теперь она открыла тайник, извлекла оттуда спальный мешок и расстелила его на деревянном настиле. Вдалеке на воде тихо покачивались лодки. Вообще-то, сложно было увидеть их с такого расстояния, но она легко могла их рассмотреть. Элен закрыла глаза и с удовольствием стала прислушиваться к тому, как хлопают паруса суденышек, как поскрипывают их палубы из тикового дерева и плещутся волны. Только в одиночестве она могла позволить себе быть собой. Чувствуя, что начинает клевать носом, Элен спустилась в спальню.

Она очутилась в холмистой местности. Ее обжигало горячее солнце, от которого воздух дрожал и плавился, будто таяли небеса. Скалы были острыми, бледно-желтыми. Тут и там среди камней торчали злобные маленькие кусты. Растения прижались к земле и ощетинились колючками. На соседнем склоне росло кривое чахлое дерево.

Элен была одна.

Вдруг под искривленными ветвями деревца возникли трое людей — тонких и невысоких. Сначала она приняла их за маленьких девочек, но поняла, что ошиблась. Мышцы на манер веревок обвивали их сухие предплечья. Элен осознала: это очень старые женщины. Все трое склонили головы, их лица полностью скрылись под длинными, спутанными черными волосами. Они были одеты в потрепанные белые балахоны и с головы до ног покрыты серовато-белой пылью. Кожа от колен и ниже потемнела от пятен грязи и подсыхающей крови. Их ноги были изодраны после блужданий по диким безжизненным местам.

Элен охватил сильный страх. Она непроизвольно отступила назад, порезала о камень босую ногу и поцарапала лодыжки о шипы куста. Три омерзительных человека шагнули к ней, их плечи начали вздрагивать от молчаливых рыданий. Но не слезы, а капли крови падали из-под спутанных прядей, пятная одежду. Они нашептывали какие-то имена, заливаясь кровавыми слезами.

Элен внезапно проснулась. У нее онемела щека, в левом ухе раздавалось противное жужжание. Как будто кто-то набирал номер на старом телефоне с диском. Рядом она увидела виноватое лицо Джерри. Отец ни разу в жизни ее не ударил. И ему пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, прежде чем он заговорил. Часы у кровати показывали 3:16.

— Ты так кричала… Мне пришлось тебя разбудить, — запинаясь, произнес отец.

Девушка тяжело сглотнула, пытаясь увлажнить пересохшие горло и язык.

— Я в порядке, — прошептала она, садясь. — Кошмар приснился.

Лицо у нее было влажным то ли от пота, то ли от слез. Элен вытерла влагу и улыбнулась отцу. Но это не помогло.

— Какого черта, Ленни? Это ненормально, — сказал он сдавленным высоким голосом. — Ты бормотала всякое… честное слово, ты жуткие вещи говорила.

— Например? — хрипло спросила она. Ей ужасно захотелось пить.

— В основном ты называла имена. А еще повторяла: «кровь за кровь» и «убийцы». Что тебе снилось?

Она подумала о трех женщинах. Скорее всего, они были сестрами… Нет, она не может ничего рассказать отцу. Элен пожала плечами и соврала. Она сумела убедить Джерри, что всякие убийства являются нормой для ночного кошмара. Элен поклялась, что никогда больше не будет смотреть в одиночестве фильмы ужасов. И уговорила его отправиться спать.

Стакан на столике у ее кровати был пуст, а во рту пересохло. Даже язык болел. Элен спустила ноги с кровати, чтобы пойти за водой в ванную комнату, и задохнулась от боли, когда ее ступни коснулись прохладных досок пола. Она повернула лампу, чтобы посмотреть, в чем дело. Но уже знала, что обнаружит.

Подошвы ног были покрыты глубокими порезами, перепачканы грязью и пылью, а лодыжки — исцарапаны шипами…

ГЛАВА 3

Утром, когда Элен встала и внимательно осмотрела ноги, раны уже исчезли. Она почти поверила, что просто вообразила все это… А потом заметила простыни, испачканные подсохшей коричневой кровью и песком.

Чтобы проверить, не сошла ли она с ума, Элен решила оставить все как есть. Когда она вернется из школы, то проверит кровать заново. Если простыни окажутся чистыми, значит, она чокнулась. Если же они останутся грязными к моменту ее возвращения домой, то этот вариант будет не менее утешительным. Очевидно, она окончательно свихнулась и в результате бродит где-то по ночам, приносит в собственную постель грязь и пребывает в беспамятстве.

Элен попыталась съесть на завтрак чашку ягод и йогурт, но ничего не получилось. Она даже не стала брать с собой контейнер с ланчем. Если же она проголодается, то купит что-нибудь в кафетерии. Например, суп в банке или упаковку крекеров.

Когда она катила на мотоцикле в школу, то заметила, что уже второй день подряд в городе царят нестерпимая жара и влажность. И единственным движением воздуха был ветерок, который создавал ее движущийся байк. Элен припарковалась и осознала еще одну вещь: нигде не было слышно стрекота насекомых и пения птиц. Тишина казалась неестественной, будто остров целиком превратился в корабль, застрявший в мертвом штиле посреди бесконечного океана.

Девушка приехала позже, чем накануне, и коридоры школы были полны учеников. Клэр заметила, как входит подруга. И когда лицо Смешинки расцвело улыбкой, Элен поняла, что прощена. Клэр ринулась навстречу течению толпы, чтобы вместе с Элен отправиться в класс, где должен был состояться первый урок.

Когда они пробирались друг к другу, Элен вдруг почувствовала себя так, словно она пыталась плыть в густой каше. Внезапно она остановилась. Ей почудилось, что все до единого исчезли из коридора. И во внезапно опустевшей школе Элен услышала шарканье босых ног и сдавленные горестные рыдания.

Она обернулась и успела разглядеть женщину со сгорбленной спиной и в пыльной одежде. Затем Элен осознала, что рыдающая незнакомка просто прошла мимо… кого-то реального. Элен сосредоточилась и увидела худенькую девушку с оливковой кожей и длинной черной косой, перекинутой через плечо. Ее от природы ярко-красные губы округлились от удивления. Элен решила, что она похожа на фарфоровую куклу: живые люди не бывают настолько безупречными.

И тут вернулись обратно привычные звуки. Коридор наполнился голосами. Элен продолжала стоять неподвижно, мешая общему движению и таращась на блестящую черную косу. А новенькая уже переступила порог классной комнаты.

Элен вздрогнула и не сразу опознала свое чувство. Это была ярость.

— Что за штучки… Ленни! Ты чего? Ты можешь сознание потерять! — испуганно воскликнула Клэр.

Элен сфокусировалась на подруге и судорожно втянула воздух. Она поняла, что покрылась холодным потом и дрожит. Элен открыла рот, но так ничего и не сказала.

— Я тебя отведу в медпункт, — заявила Смешинка. Она взяла девушку под руку и потащила, стараясь сдвинуть с места. — Мэтт, — окликнула она приятеля, — помоги! Ленни совсем плохо!

— Ничего, я в норме, — огрызнулась Элен, внезапно придя в себя.

Она неуверенно улыбнулась Клэр и Мэтту. Хоть бы они пропустили мимо ушей ее резкость. Мэтт обхватил ее за талию, и Элен легонько похлопала его по пальцам, давая понять, что справится сама. Он посмотрел на нее с большим сомнением.

— Но ты действительно совсем белая, и под глазами круги, — пробормотал он.

— Долго ездила на мотоцикле, — начала объяснять Элен.

— Только не надо врать, что ты хорошо себя чувствуешь, — предупредила Клэр.

Ее глаза были полны слез огорчения, да и Мэтт выглядел не намного счастливее. Элен понимала, что ей не выкрутиться. Но если она сходит с ума, незачем вываливать свои беды на друзей.

— Ты права. Но думаю, что у меня обычный тепловой удар.

Мэтт кивнул, принимая объяснение как единственное логически возможное.

— Клэр, ты бы отвела ее в туалет. Я скажу Хергши, что случилось, он не поставит вам обеим «опоздание». И тебе следует побольше есть. Ты вчера за ланчем ни куска не проглотила! — напомнил он.

Элен удивилась, что Мэтт такое запомнил. Хотя он вообще был очень внимателен к деталям. Парень хотел стать адвокатом. Элен была уверена, что однажды он по-настоящему прославится на этом поприще.

Смешинка увлекла подругу в женский туалет и залила ей холодной водой всю спину. Она клялась, что предполагала только слегка смочить ей шею. И, конечно же, они сразу устроили грандиозную водяную битву, что, похоже, успокоило Клэр. Ведь это была единственная нормальная реакция Элен за последние два дня. А сама Элен почувствовала себя так, словно преодолела изнуряющую преграду. Теперь все стало просто забавным.

Хергши выдал им письменное освобождение, и две подруги могли заниматься чем угодно во время первого урока. Получить подобную записку от мистера Хергшаймера было равносильно выигрышу золотого билета в страну чудес. Счастливчик мог беспрепятственно ходить по школе, и ни один из учителей не смел делать ему замечание.

Они отправились в кафетерий и взяли подслащенный апельсиновый сок, чтобы повысить содержание сахара в крови Элен, и еще сухой шоколадный кекс. Девушка с трудом прожевала ломтик и вдруг чудесным образом почувствовала себя гораздо лучше. Затем они отправились к шестифутовому вентилятору в школьном зале. Они поворачивались к нему то одним боком, то другим, прислушиваясь к тому, как их голоса разлетаются на тысячи кусков в его гудении, и наконец расхохотались.

У Элен было легко на душе. Она получила от Хергши законное разрешение на прогул да еще перебрала сладкого на голодный желудок. Теперь она даже не могла вспомнить, какой урок им с Клэр предстоит посетить. Они бесцельно бродили по коридорам, наслаждаясь свободой, когда прозвенел звонок, сообщавший о конце первого занятия. Девушки переглянулись и пожали плечами, как бы говоря: «Ох, что же поделаешь?» — и снова засмеялись. И тут Элен в первый раз увидела Лукаса.

Внезапно поднялся сильный ветер. Бешеные порывы спертого горячего воздуха ворвались в открытые окна. Вихрь подхватил листы бумаги, подолы юбок, незаколотые волосы, всякую мелочь и швырнул все под самый потолок. Так бросают вверх шляпы в день большого праздника. Элен на мгновение померещилось, что вещи замерли в воздухе, застыв в верхней точке дуги, как в безвоздушном пространстве.

Лукас стоял перед своим шкафчиком, футах в двадцати впереди, и смотрел на Элен. Мир вокруг ждал, когда вернется гравитация. Лукас оказался высок, больше шести футов, и сложен великолепно. Однако его мышцы не бугрились, а телосложение было сухощавым. У него были короткие черные волосы и покрытая темным загаром кожа, на фоне которой ярко сверкала белозубая улыбка и сияли бездонные голубые глаза.

Когда Элен взглянула на него, то словно пробудилась. И впервые поняла, что такое чистая, сжигающая сердце ненависть.

Она не осознала того, что ринулась к нему. Но она слышала рыдания трех сестер, перешедшие в пронзительные вопли. Сейчас они стояли позади высокого смуглого парня, которого звали Лукасом. Рядом с ним топтался мальчишка поменьше ростом, с каштановой шевелюрой… Сестры рвали на себе волосы, пока те не стали вылетать клочьями, оставляя на коже кровавые раны. И все три обвиняюще показывали на двух юношей, выкрикивая имена людей, убитых давным-давно. И Элен догадалась, что именно она должна сделать.

В долю секунды девушка преодолела расстояние между ними. Второй брат бросился на нее, но его остановил Лукас. Он отшвырнул парня прямо на шкафчики позади себя. Элен замерла и напряглась.

— Кассандра! Не суйся! — крикнул Лукас через плечо Элен. Теперь он был в лишь одном дюйме от нее. — Она очень сильна!

Элен почувствовала, что запястья у нее горят, будто она с силой трет их друг о друга. В действительности Лукас сжимал ее руки, не давая дотянуться до его шеи. Оба замерли, сцепившись, и ни один не мог одолеть другого. Если бы Элен удалось продвинуть пальцы чуть-чуть вперед, она бы схватила врага за горло…

«А дальше?» — спросил тихий голос у нее в голове.

«Задушить его!» — ответил другой.

Пронзительно-голубые глаза Лукаса изумленно расширились. Элен одолевала противника. Один из ее длинных ногтей уже касался его кожи над толстой пульсирующей артерией, которую Элен страстно хотелось проткнуть. Но прежде чем она успела завершить начатое, Лукас стремительно развернул ее спиной к себе и крепко прижал к груди. Элен на мгновение потеряла равновесие и не смогла лягнуть его в ногу. Она оказалась обездвиженной.

— Кто ты такая? Из какого дома? — выдохнул парень ей в ухо и встряхнул как следует.