ГЛАВА 30. Никого на свете не было прекраснее, чем он

Никого на свете не было прекраснее, чем он... Волки попрятались, стихли морозные ветра, и тайный народ вышел из волшебных холмов, и повсюду зазвучала музыка, и началось веселье.

Элла Янг. Кельтские сказки (1910)

Дония чувствовала их приближение. И все же у нее захватило дух, когда они появились у нее во дворе, держась за руки. Они двигались с ошеломляющей скоростью, на какую способны лишь сильнейшие из фэйри.

— Дон! — позвал трепещущий от возбуждения Кинан.

Лицо его светилось, медные волосы излучали солнечное сияние.

Дония заставила себя улыбнуться, сошла с крыльца. Во время последнего обряда, последнего испытания она держала Кинана за руку, исполненная надежды, что станет его спутницей, его королевой.

Куда ни глянь, вдоль изгороди толпились фэйри — в основном летние, но были среди них и подданные других дворов. Это лишний раз свидетельствовало о том, сколь необычным будет предстоящее испытание.

Кинан подался к ней.

— Ты...

Айслинн покачала головой, остановила его мягким касанием руки. Он взглянул на нее с удивлением, но подчинился, не стал подходить к Донии с вопросами, на которые ей не хотелось отвечать. Встретившись с Айслинн взглядом, Дония кивнула. Ей не нужна его жалость — сейчас, когда она готовится вручить ему другую девушку.

«Эш будет хорошей королевой»,— подумала она.

Затем подошла к кусту давно отцветшего боярышника, что рос в самом центре двора, и положила под него посох.

К ней подбежал Саша, и в поисках поддержки Дония опустила руку ему на голову.

Позвала:

— Айслинн!

Та выступила вперед — светящаяся, уже не похожая на смертную.

— Когда ты поднимешь посох, я освобожусь от зимнего холода. Холод войдет в тебя, если ты окажешься ненастоящей королевой. Тебе придется рассказать следующей, — Дония кивнула в сторону Кинана, — смертной возлюбленной короля, как глупо и опасно верить ему. Тебе придется говорить об этом и всем остальным, кто последует за ней.

Она немного помолчала, давая девушке время обдумать услышанное. Потом спросила:

— Согласна ли ты?

— Согласна.

Айслинн медленно, неторопливо пошла к ней через двор.

Кинан остался на месте, окруженный ореолом солнечного света. И при взгляде на него у Донии закружилась голова. С того дня, когда она видела его сияющим столь же ярко, прошло очень много лет, и она успела убедить себя, что он вовсе не так прекрасен, как ей запомнилось.

Она ошибалась.

Дония с трудом оторвала от него взгляд и мысленно взмолилась: «Пожалуйста! Пожалуйста, пусть Айслинн окажется настоящей!»

Айслинн чувствовала, что посох притягивает ее к себе.

Шагнула к кусту боярышника.

— Если ты не та, кого я ищу, ты примешь в себя холод Бейры, — остановил ее голос Кинана, подобный летней грозе, сотрясающей кроны деревьев. — Согласна ли ты рискнуть?

— Да, — сказала Айслинн так тихо, что не услышала сама. И повторила громче: — Да.

Кинан двинулся к ней во всем блеске своего величия, окруженный таким ярким сиянием, что было больно глазам. Казалось, земля вскипает и расступается у него под ногами.

— Ты видишь меня таким, каков я на самом деле. Каким я стану, если ты — королева Лета.

В нескольких шагах от Айслинн он остановился.

— Какой станешь и ты, если холод над тобой не властен.

Ее пробрала дрожь. Захотелось попятиться, но она удержалась.

Затем Кинан опустился перед ней на колени и дал ей последнюю возможность отступить.

— По доброй ли воле соглашаешься ты на этот риск — принять бремя зимнего холода?

Летние девы не выдержали и подошли ближе. Придвинулась вся толпа фэйри, и Айслинн разглядела несколько знакомых лиц. Мелькнули ведьмы Бейры.

— После Донии, — Кинан бросил короткий тоскливый взгляд на зимнюю деву, — все смертные предпочитали остаться под солнцем. Не хотели рисковать, боялись стать такими, как она.

Дония мертвенно-белыми пальцами стиснула загривок волка.

А Кинан добавил:

— А если ты не та, кого я ищу, холод королевы Зимы тебе придется нести до тех пор, пока на это не отважится другая смертная, — понимаешь ли ты это? И тебе придется предупредить ту смертную, что мне нельзя доверять.

Неистово зашумели вокруг деревья под порывом предгрозового ветра, словно предостерегая ее на каком-то неведомом, забытом всеми языке.

Дония шагнула к ней, взяла за руку, легонько сжала.

— Понимаю, — сказала Айслинн окрепшим голосом.

Она не сомневалась, что все правильно. То было внутреннее знание, и никаких других доказательств ей не требовалось. Все правильно.

Отпустив руку Доний, Айслинн подошла к кусту боярышника.

— И если она откажет мне, ты скажешь это следующей девушке, а потом следующей. — Кинан последовал за ней, излучая жар. — И тебе не освободиться от холода, пока одна из них не согласится меня принять.

— Следующей не будет.

Айслинн наклонилась, обхватила посох рукой. Немного помешкала.

Бросила взгляд на последнюю девушку, согласившуюся рискнуть, и на короля, который любил ее до сих пор. Ради них обоих и ради себя самой Айслинн хотелось бы, чтобы на ее месте была Дония. Увы...

Она крепче сжала посох, выпрямилась. И не почувствовала никакого холода. Вместо этого ослепительный ореол, такой же яркий, как у Кинана, воссиял вокруг нее, окружив с головы до ног.

Летние девы засмеялись, закружились смерчами из развевающихся юбок и цветущих ветвей.

Дония, чьи белые волосы стали вдруг золотистыми, а щеки румяными, сказала удивительно певучим голосом:

— Ты и впрямь королева.

Айслинн взглянула на свои руки, излучавшие солнечный свет.

— Да.

Чувствовала она себя так, как и вообразить не могла, — мир вокруг внезапно ожил. Фэйри возрадовались — наконец-то они были в безопасности, под защитой короля и королевы. Все как один желали ей счастья, и она это знала. Айслинн радостно рассмеялась.

Кинан, тоже смеющийся, схватил ее в объятия, оторвал от земли и закружил.

— Моя королева... моя прекрасная, дивная Айслинн!

Повсюду из земли пробивались цветы, воздух стремительно теплел, с ясного голубого неба сыпался быстрый мелкий дождь. Под ногами Кинана прорастала пышная трава, зеленая, как его глаза.

И вдруг... Айслинн увидела, что к ним пытается пробиться сквозь толпу рябинник — весь в крови.

Окончательно обессилев, он упал, скорчился на земле. Протянул к ней руку и прохрипел:

— Моя королева...

Кинан поставил ее на ноги, обнял за талию. Веселье вокруг прекратилось. Айслинн, оцепенев, смотрела, как ее подданные — теперь уже настоящие ее подданные — несут к ней раненого стражника.

— Мы старались, — заговорил рябинник, и кровь хлынула у него изо рта, — старались так, как если бы она пришла за тобой... Смертный юноша...

Айслинн пошатнулась, и Кинан поддержал ее, не позволив упасть.

— Сет? Что с ним...— Она не смогла договорить.

Рябинник бессильно закрыл глаза. Попытался откашляться, и изо рта у него посыпались ледяные кристаллы. Он сплюнул их в траву.

— Она взяла его. Бейра... его взяла.

Не в силах смотреть на Кинана, обнимающего Айслинн, Дония поспешила уйти. Он нашел свою королеву, и это хорошо. Великое счастье для всех, и для нее тоже. А что она чувствует при этом...

Незажившая рана вновь кровоточила. Дония не была королевой. Никогда не была королевой для него.

Ею стала Айслинн.

И их радость оказалась для Доний непосильным испытанием.

Она не успела далеко отойти от дома, когда увидела стражников Бейры.

Ну вот и все.

Дония знала, что Бейра сдержит слово, что смерть настигнет ее сразу после восхождения Айслинн на трон. Сейчас, лишенная защиты, которую давал ей холод, она была так же беспомощна перед королевой Зимы, как простые смертные.

Стражники обращались с ней не так жестоко, как темные фэйри, но вовсе не от нехватки усердия. Когда они швырнули ее к ногам Бейры, королева Зимы ничего не сказала. Лишь ударила ее с такой силой, что опрокинула на пол.

— Бейра... как я рада тебя видеть...

Голос прозвучал куда слабее, чем хотелось бы Доний.

Королева засмеялась.

— Ты мне почти нравишься, дорогая. Увы, — она подняла руку, запятнанную кровью Донии, и на запястьях девушки появились ледяные наручники, — ты не заслуживаешь доверия.

Бремя холода и раньше заставляло Донию страдать, но лишь сейчас, ощутив прикосновение наручников, она поняла, как страшен лед Бейры.

Пока она собиралась с мыслями для ответа, в углу послышался судорожный кашель.

Повернувшись на звук, Дония увидела Сета, наполовину погребенного под высоким сугробом. Он пытался выбраться из снега и встать на ноги. Его рубашка, изодранная чьими-то когтями, висела клочьями.

Бейра наклонилась к Донии, обдала ее лицо морозным дыханием, и волосы девушки покрылись инеем.

— Ты должна была помочь мне. А вместо этого сдружилась с врагом.

— Я поступила по правилам. Кинан...

Бейра с размаху ударила ее по губам.

— Ты. Меня. Предала.

— Не зли ее, — еле слышно сказал Сет, наконец выбравшись из сугроба.

Джинсы на нем были в том же состоянии, что и рубашка. Колечко из брови вырвано. По лицу стекала кровь, капая на снег.

— Милашка, правда? Не визжит, как эти дурочки феи, но все равно забавный. Я уж и забыла, как легко ломаются смертные. — Бейра поглядела на Сета и облизнулась.

Все его тело сотрясала безудержная дрожь. Но он из последних сил пытался подняться на ноги.

Дония промолчала.

— А ты... — Бейра снова повернулась к ней, схватила рукой за лицо, глубоко вонзив окровавленные ногти. — Ты умеешь терпеть боль, я знаю. Отдать тебя, что ли, волкам, когда наиграюсь? Против немного потрепанных игрушек они не возражают.

— Не надо, — сдавленным голосом сказал Сет.

Видно, с кем-то из волков он уже успел столкнуться.

Бейра дунула в его сторону. Из пола прянули вверх острые, как бритвы, ледяные шипы. Они поранили ему ноги.

— Стойкий мальчик, — засмеялась Бейра.

Дония вновь промолчала. Только закатила глаза.

Мгновение Бейра смотрела на нее. Потом улыбнулась — холодно и жестоко, как самые бессердечные из темных фэйри.

— Ну? Было бы гораздо веселее, если бы ты сопротивлялась. Тебе ведь хочется этого, правда? Перехитрить меня и сбежать. — Бейра снова ударила ее, да так сильно, что Дония стукнулась головой о пол и почувствовала тошноту. — Но не удастся.

Наручники растаяли без следа, лишь обмороженные запястья свидетельствовали о том, что они были. Дония подползла к Сету, не обращая внимания на боль от ледяных шипов, и помогла ему встать. Противостоять королеве Зимы она не могла, и все же она была фэйри — намного сильнее простого смертного и способная вынести гораздо больше, чем он.

— К двери, — пробормотал он, и Дония потащила его за собой.

— Прелестно! — восхитилась Бейра. — Трагические любовники проклятого Летнего двора в одной связке. Душа радуется.

Она несколько минут наблюдала за тем, как они пытаются доползти до двери, сопровождала каждый их шаг одобрительным восклицанием и добавляла ледяных барьеров.

Дония молчала, берегла силы, хотя и понимала, что все их попытки безнадежны.

Наконец Бейра жестом призвала ведьм.

— Рябинник дополз уже до этого глупца, моего сына?

Ведьмы закивали, и Бейра захлопала в ладоши.

— Чудесно. Значит, скоро они явятся. Вот потеха!

Потом, склонив голову набок, она спросила у Донии:

— Как ты думаешь, в каком случае они расстроятся больше — если увидят вас мертвыми или корчащимися в муках?

Бейра двигалась легко и грациозно, словно на сцене, огибая острые ледяные шипы, и бормотала на ходу:

— Что же выбрать-то?

Схватила Донию за волосы, оттащила от Сета.

— Думаю, с одной из двоих можно покончить, чтобы уж наверняка. — Поцеловала ее в обе щеки. — Я предупреждала тебя, дорогая, что с тобой будет?

Сет, оставшись без поддержки, зашатался и едва не упал.

А Бейра припала губами к губам Донии.

Лед хлынул девушке в горло, не давая дышать, забивая легкие. Она отчаянно задергалась в руках Бейры, вырываясь. И вдруг Сет бросился на королеву Зимы, сжимая в руке ржавый железный крест. С силой, неожиданной для смертного — тем более раненого смертного, — он воткнул этот крест ей в шею.

Бейра взвизгнула, отпустила Донию и одним ударом отшвырнула Сета к стене.

— Думаешь, меня можно убить такой безделушкой?

Метнулась за ним с невероятной скоростью, вонзила пальцы в живот под ребрами и вздернула на ноги.

Сет закричал так страшно, что Дония, упавшая на пол, содрогнулась. Но помочь ему она не могла. Не могла даже голову поднять.

Этот крик услышала и Айслинн, вбежавшая в дверь. Увидела Бейру, вцепившуюся в Сета, и схватила Кинана за руку.

В центре комнаты неподвижно лежала на полу Дония, и изо рта у нее сыпался лед — точь-в-

точь как у рябинника, умершего во дворе перед ее домом. Но подойти к ней времени не было, ибо Бейра в этот миг убивала Сета.

Кинан ринулся прямо к матери, волоча за собой Айслинн.

Добежал, схватился за торчавший из шеи Бейры крест, вырвал его и вонзил снова, как нож.

— Я уж думала, вовсе не придешь! — Бейра развернулась к сыну и выпустила из рук Сета.

Глаза у Сета закатились, он рухнул на пол. Без сознания, но живой — Айслинн видела, как поднялась и опустилась его грудь.

Ни следа страха не было в глазах Бейры, хотя по ее шее струилась кровь. Королева Зимы подняла руку, выдернула крест. Мельком глянула на него и с отвращением швырнула на пол. Кровь смешалась с водой от растаявшего льда.

— Зачем ты так? — спросил Кинан, и в голосе его звучало страдание. — Мы ведь можем договориться, давно пора это сделать. Если согласишься...

Бейра засмеялась, выпустив изо рта крохотный снежный смерч.

— Знаешь, то же самое сказал твой отец перед тем, как я его убила!

Она взмахнула рукой. И толстая ледяная стена разделила комнату пополам. По одну сторону ее остались Бейра, Кинан и Дония, по другую — Айслинн и Сет.

— Айслинн! — воззвал Кинан и приложил к стене ладонь.

Она последовала его примеру — со своей стороны. От их прикосновения лед затрещал и начал медленно таять.

Бейра смотрела на них молча, и лицо ее сквозь толщу льда казалось Айслинн жуткой перекошенной маской. Когда королева Зимы заговорила, обращаясь к Кинану, голос ее слышался так ясно, словно никакой стены не было:

— Как скоро, по-твоему, у нас появится новый король Лета?

— Не будет нового короля, — прорычал тот, пытаясь ухватить ее за руку.

— Ах, ах, мой миленький.

Бейра, увернувшись, положила руку ему на грудь и оттолкнула от стены.

Изморозь, появившаяся на месте ее прикосновения, мгновенно растаяла, курясь паром. Но Кинан поскользнулся на льду, затянувшем пол, и еле устоял на ногах.

Сет застонал, открыл глаза.

В этот момент в комнату вошли ведьмы, и Бейра, даже не глядя на них, приказала:

— Убейте зимнюю деву и смертного.

Ведьмы двинулись к Донии.

Кинан повернулся к ним.

Воспользовавшись тем, что он отвлекся, Бейра быстро обхватила руками его голову, дунула в глаза и залепила их снежными хлопьями. Снег тут же начал таять, но на время Кинан был ослеплен.

Королева Зимы подняла руку, и в ней мгновенно вырос длинный, тонкий ледяной клинок. Бейра подмигнула Айслинн и вонзила клинок в грудь Кинана.

Тот, все еще ослепленный, тяжело рухнул на колени.

Разъярившись, Айслинн ударила в ледяную стену кулаками, и она растаяла столь же быстро, как появилась по мановению Бейры.

Девушка метнулась вперед, схватила Бейру за обе руки, не давая ей снова ударить Кинана. Подумала: «Жар» — и дунула ему в лицо.

Дыхание ее мгновенно растопило снег. Руки Айслинн стали горячими, и от Бейры, которую она держала, повалил пар, туманным облаком заполняя комнату.

Кинан моргнул несколько раз и вскочил. Обхватил голову Бейры руками.

— Ты права, мать, — сказал он. — Пока мы оба живы, мира не будет.

Наклонился, приблизил к ней лицо. И медленно выдохнул. Солнечный свет заструился из его уст, перетекая в ее уста, подобно густой, тягучей жидкости. Бейра пыталась отвернуться, но не могла. Сияющие руки Кинана держали ее крепко — до тех пор, пока она не захлебнулась солнечным

светом в клубах пара, с шипением валившего из ран на шее.

Когда Бейра перестала дергаться, он разжал руки. Айслинн опустила обмякшее тело на пол. Оба выпрямились.

Кинан провел пальцем по щеке Айслинн и тихо сказал:

— Ты превзошла все мои ожидания.

Он перешагнул через пустую оболочку, оставшуюся от матери. Когда-то Кинан надеялся, что до этого дело не дойдет, что они найдут способ сосуществовать мирно. Ничего не вышло. Жалеть об этом, впрочем, не стоило.

Ведьмы отошли в сторонку и шушукались о чем-то. Приказ Бейры они не исполнили, но наказать их за это было уже некому.

Айслинн с белым от тревоги лицом сидела на мокром полу возле Сета, пытаясь привести его в чувство. Она перебинтовала ему окровавленный живот лоскутом, который дала ей одна из ведьм. Теперь она ждала лекарей, фэйри и смертного — за ними отправились рябинники.

Кинан подошел к неподвижному телу Доний.

Ей не помогли бы уже никакие врачи.

Он поднял ее на руки и заплакал.

Она открыла глаза и увидела над собой лицо Кинана. Он держал ее в объятиях впервые за много лет.

Донии пришлось откашляться, прежде чем она смогла выговорить:

— Бейра мертва?

Он улыбнулся — совсем как в ее мечтах, которые она так долго от себя гнала.

— Да.

— А Сет?

Говорить было больно. Горло, израненное кристаллами льда, невыносимо жгло.

— Ранен, но жив, — ответил Кинан и погладил ее по щеке так нежно, словно прикасался к самому драгоценному сокровищу на свете.

По его лицу катились слезы, падали на ее лицо, растапливая остатки инея.

— Я думал, что потерял тебя. Что мы пришли слишком поздно.

— Не все ли тебе равно? У тебя теперь есть королева.

Вопреки собственным словам, Дония чувствовала такой покой, какого не знала много лет. Она прижалась щекой к груди Кинана.

— Это не совсем так. — Кинан, легко подув, растопил иней в ее волосах. — У королевы есть Сет, и царствование она считает работой. — Он коротко рассмеялся. — Со мной, но не моя. Когда ты оправишься...

Рядом с ними, не дав ему договорить, опустилась на колени одна из ведьм.

— Моя королева, — проскрипела она, — твой посох.

В руках у нее был посох Зимней королевы — вместилище снегов и стужи. Кинан широко открыл глаза.

— Нет...

Ведьма одарила его беззубой улыбкой и повторила:

— Моя королева... не твоя, король Лета. Та, что несет в себе холод зимы. Он уже растет.

Кинан мгновенно утратил все человеческое и зарычал на ведьм:

— Вы знали!

— Время Бейры прошло. — Ведьмы обменялись спокойными взглядами. — Ей были известны условия, поставленные Айриэлом. Она знала, что произойдет, если она позволит себе вмешаться. Падение — ее собственный выбор.

В разговор вступила вторая ведьма.

— Дония будет сильной королевой. Она выжила после поцелуя зимы. — Она смотрела с благоговением. — И теперь она наша.

Обе ведьмы поклонились не без изящества, несмотря на свою дряхлость, и сказали:

— Мы служим королеве Зимы. Таков порядок.

Дония с трудом выпрямилась, села. Подняв руку, погладила Кинана по щеке. Вечность с ним — мечта, о которой она молчала столько лет...

Он заглянул ей в глаза.

— Нет, Дон. Должен быть другой путь. Сейчас придут лекари, и...

— Этого не исцелить. Зимний двор отныне мой. Я чувствую это, чувствую своих подданных.

— Ведьмы что-нибудь придумают. Неважно что. Останься со мной, Дон. Пожалуйста.

Он крепко обнял ее, хмуро уставился на ведьм, волков и стражников из боярышникового народа, набившихся в комнату.

Наконец явились лекари — от Зимнего и от Летнего дворов. Они занялись Сетом под бдительным присмотром Айслинн.

Но когда Дония на миг встретилась с ней взглядом, королева Лета встала и направилась к ним. Она-то сразу поняла неизбежность того, что должно произойти.

— Кинан. — Дония притянула его к себе, заглянула в лицо. — Холод уже во мне. Если я буду сопротивляться, я лишь замедлю его рост, но не смогу остановить.

Если бы не ужас в глазах Кинана, печалиться ей было бы не о чем. Готовилась к смерти, а обрела трон — не такая уж плохая замена.

Пока не поздно, она обвила руками шею Кинана, прильнула к его губам и всецело отдалась сладости поцелуя, которого они так долго не могли себе позволить.

Потом Кинан заплакал, и его слезы оросили лицо Доний теплым дождем. Испарялись с шипением, касаясь ее кожи...

Айслинн отвела его в сторону и удерживала там, пока ведьмы помогали Донии подняться на ноги и вели ее к телу Бейры. Горе Кинана породило черные тучи, пролившиеся слезами на всех, кто присутствовал при обряде.

Дония с посохом в руке приложила губы к губам Бейры и вдохнула, вбирая в себя холод, оставшийся в теле бывшей королевы. Леденящая и жгучая волна прокатилась по ее собственному телу — и внезапно утихла, обратившись в призрачное озеро, покрытое льдом, окруженное заиндевелыми деревьями и бескрайними заснеженными полями.

Из белого мира явились слова, они выскользнули из ее уст, как порыв ветра:

— Я королева Зимы. Как все, кто был до меня, я буду повелевать вьюгами и морозами.

В этот миг она исцелилась и обрела силу, какой не знала прежде.

Потом Дония подошла к Кинану. В отличие от Бейры она не оставляла за собой ледяных следов.

Кинан плакал, и его позлащенные солнцем слезы сверкали, падая в лужи на полу.

Дония вновь притянула его к себе, сдерживая холод, в восторге оттого, что теперь может это сделать. И тихо сказала:

— Я люблю тебя. Всегда любила. И буду любить.

Он взглянул на нее широко раскрытыми глазами и промолчал. Не сказал того же в ответ.

Тогда Дония подняла на руки тело Бейры и в сопровождении ведьм двинулась к двери. На пороге она приостановилась, взглянула на Айслинн.

— Скоро увидимся и поговорим.

Айслинн бросила быстрый взгляд на Кинана, так и не сказавшего ни слова, и кивнула.

И Дония заторопилась прочь от короля и королевы Лета, подальше от их невыносимого сияния.

эпилог