Глава 6

Несколько часов они пытались связаться с Мадугом по телефону, который он оставил, но он не отвечал.

— Да что за хрень…

Ник наблюдал, как Марк в очередной раз положил трубку, прежде чем заговорить:

— Говорю тебе, Фингермен, его съели качки. Они могли учуять, что несколько минут он был здесь, и они были настроены добраться до него. Я думаю, они догнали его и закатили банкет.

Марк ухмыльнулся:

— У зомби все чувства притуплены, Ник. Они не ищейки и не оборотни. Если ты не будешь двигаться, они пройдут мимо, не заметив тебя. Поверь мне, в списке страшных монстров, они даже ниже дерьма в моих штанах, потому что даже до этого они не дотягивают. Я в любой момент одурачу зомби легче, чем вампира или оборотня.

— А зачем тогда моча утки? — напомнил ему Ник.

— На болотах я вспотел, и ветер разнес мой запах. Это немного другое. Их чувства притуплены, но это не значит, что их нет.

Ник собрался оспорить эту точку зрения, но не важно, могли или нет зомби учуять тебя, разве не с чем больше на земле сражаться? Оборотней не существовало, и он еще не до конца поверил в зомби.

Что-то, без сомнения, со спортсменами было не так, но он не верил в сверхъестественное. Никогда не верил. Эту чушь придумали мамочки, чтобы пугать детей, и Голливуд ради прибыли.

Настоящие монстры в этом мире — это люди, такие как его отец, и они абсолютно точно были нормальными людьми. И это делало их такими опасными. Ты не замечаешь их приближения, пока не становиться слишком поздно.

Бабба, игнорировавший их, встал со стула и стал выше их обоих. Он указал на часы над дверью:

— Ребята, уже четыре. Я иду смотреть Опру. Меня нет следующий час, если только магазин не загорится, или не начнется массовое вторжение зомби, — он сделал шаг, затем остановился. — Хотя, насчет зомби меня не беспокойте, я разберусь с ними позже. Сегодня особенная передача — как наладить отношение с людьми, которые бесят тебя. Мне точно нужно найти свое Дзен.

Марк фыркнул:

— Ты находишь Дзен, стреляя. Выпусти свою внутреннюю агрессию.

— Ладно, моя внутренняя жестокость говорит мне, что я перережу тебе горло, если ты меня побеспокоишь до конца шоу Опры, поэтому отвали.

Ник засмеялся, а потом понял, который сейчас час.

— О господи, мне пора бежать.

Марк нахмурился:

— Куда?

— Мой новый босс должен забрать меня после школы, — тридцать пять минут назад, а он совершенно забыл об этом. — Черт…надеюсь, меня не уволят в первый день.

Бабба задумался.

— Хочешь, я напишу тебе объяснительную записку?

Ник покачал головой:

— Неа. Я лучше побегу. Увидимся позже, ребята. Дайте знать, когда найдете Мадуга.

Слава богу, он привык догонять трамваи, и его школа была всего в пяти кварталах. Он добежал в рекордное время.

Двор школы все еще преграждала желтая полицейская лента, и несколько полицейских охраняло ее. Они смотрели на него в упор, как будто ожидали, что он попытается укусить их или сделать что-то еще.

Игнорируя их, Ник притормозил и начал рассматривать машины, которые выстроились на противоположной стороне улицы. Лишь в одной кто-то сидел. И это был не Кириан.

— Ну все, я уволен… Дерьмово. Мама убьет меня.. Более того, ему, вероятно, придется оплатить счет с госпиталя, который был больше чем стоимость двух лет обучения в колледже, из собственного кармана.

Ну почему Алан не пристрелил его в голову и не покончил со всем этим?

— Я проклят с рождения... Ну разве не могло ему хоть в чем-нибудь повезти?

Расстроенный, он повесил голову и поплелся к магазину Баббы.

— Ник Готье?

Он обернулся на незнакомый голос и увидел, что мужчина, которого он видел в черном БМВ, вышел из него. Ему было примерно сорок. У него были русые волосы, очень аккуратно подстриженные (другими словами у него водились деньги), он кого-то напомнил Нику, но он не мог понять кого.

— Я вас не знаю.

Мужчина улыбнулся.

— Нет. Но мой сын, Кил Пуатье, — ха, он произнес это имя как настоящий сноб голубых кровей: Пуатьееее, — твой одноклассник. Кириан попросил забрать тебя после школы и отвезти к нему домой. Поэтому я здесь.

— Ага, точно….. — откуда мне знать, что это правда? Хотя он и был похож на Кила, поэтому и казался знакомым. Но это еще не делало его безопасным и дружелюбным.

— Ты мне не доверяешь? — спросил Мистер Пуатье.

— Я никому не верю. Моя мама не дурочка вырастила. Я не сажусь в машину к незнакомцам. Никогда. Вы можете быть извращенцем или психом или кем-нибудь еще. Без обид.

Мистер Пуатье засмеялся.

— Ничего. Знаешь что… — он достал кошелек. — Я дам тебе пятьдесят долларов на такси и напишу адрес Кириана. Увидимся там.

Ник колебался. Предложение никак не уменьшило его подозрительность.

— Откуда мне знать, что вы посылаете меня к нему в дом, а не куда-нибудь еще. Может это адрес, куда вы своих жертв возите.

— Господи, надеюсь, мой сын такой же упертый как ты, — он вытащил телефон и набрал номер. Через несколько секунд он заговорил. — Привет, Кириан. Прости, что беспокою. Я здесь с парнишкой, но он не хочет садиться в машину со мной. Он еще более подозрительный, чем ты говорил. — Он передал телефон Нику.

Ник, сузив глаза, посмотрел на мужчину и поднес телефон к уху.

— Ага?

— Привет, Ник. Фил тебя не обидит. Садись в машину, и доберешься сюда за пару минут.

Ага. Ник все еще не купился. Голос был знаком, но…

— Откуда мне знать, что вы Мистер Хантер?

— Потому что я единственный человек, не считая тебя, который знает, что ты помогал своим друзьям ограбить тех туристов, прежде чем ты изменил мнение и спас их.

От этих слов желудок Ника ухнул вниз. Он не единой душе об этом не сказал. Даже своему священнику.

Этот секрет должен был только остаться между ним и Господом.

— Откуда вы знаете?

— Я был там дольше, чем ты думаешь, и все видел. Теперь садись в машину.

Ник положил трубку и протянул телефон Мистеру Пуатье.

— Ладно, я вам верю, — Ник протянул ему деньги обратно.

Фил отказался их брать.

— Оставь себе.

Ник покачал головой:

— Я правда не могу их взять.

— Нет, можешь. Считай, что это награда за то, что ты такой смышленый парнишка.

Не привыкший к тому, что люди не злятся на него, Ник все еще не хотел брать деньги.

— Вы на меня не сердитесь?

— За то, что защищал себя? Вовсе нет. Я всегда говорю Килу делать, как ты. Мне приятно видеть парнишку с головой. А теперь залезай в машину.

Ник колебался. Странно, что такой, как Фил, не смотрит на него сверху вниз. Очень странно.

Он залез в машину.

Фил отъехал от бордюра, затем приглушил радио, чтобы поговорить.

— Мне нужно было привезти Кила с собой, чтобы все упростить.

— Это ничего бы не упростило. Моя мама говорит, что извращенцы используют детей, чтобы заманивать жертв, — и, кроме того, Кил не входил в круг друзей Ника. Он был нахальным сопляком, который доставал Ника не меньше Стоуна.

Хотя, не смотря на правильную речь, его отец вел себя уважительно. Оставалось гадать, где этого набрался Кил.

Пока Фил вел, они больше не говорили. До дома Кириана, который находился в Садовом Районе, они добирались не так уж и долго. Это был респектабельный, дорогой район, где рядами стояли довоенные особняки, гигантские чудовища из прошлой эры аристократичности и манер, которых не хватало большинству современных людей.

Ник и его мама иногда здесь прогуливались… в основном потому, что здесь жила любимая писательница мамы, и она по возможности старалась увидеть ее мельком.

Когда открылись ворота, его челюсть упала, потому что он увидел самый большой дом в своей жизни. Это был огромный дом в греческом стиле с дорическими колоннами, которые поддерживали, казалось, бесконечную веранду. Сверху и снизу.

Фил проехал по кругу и подъехал к главному входу.

— Вот мы и здесь, — но двигатель он не заглушил.

Ник нахмурился.

— Вы остаетесь?

— Мне приказали доставить тебя к дверям. Миссия выполнена.

Странно, но ладно…

Ник не знал, почему был так напуган, но что-то в этом доме казалось сверхъестественным и устрашающим. Не то, чтобы он не знал, что у Кириана были деньги, но знать и видеть очевидное доказательство, это разные вещи. Интересно, каково быть таким богатым?

Наверное, даже не нужно было считать копейки, чтобы поесть в Макдональдсе.

Набравшись смелости, он вышел из машины, схватил рюкзак и поднялся по ступеням к двери главного входа, которая была сделана из махагона и гравирована стеклом, как хрустальные кубки из фильмов. Он поднял руку, чтобы нажать на звонок, но дверь открылась, и он увидел крошечную латиноамериканку, которая смотрела на него как надзиратель на нового заключенного. Она была одета в коралловую рубашку и джинсы, темные волосы собраны в крепкий узел.

— Ник? — она произносила имя короче, чем обычно растягивали ее люди, и это понравилось Нику гораздо больше.

— Да, мадам.

Она сделала шаг назад, чтобы пропустить ее.

— Мистер Кириан ждет тебя наверху в офисе, — она потянулась за его рюкзаком.

Нике отшатнулся от нее.

— Ты мне не доверяешь? — сказала она обиженно.

— Это не значит, что я вас не уважаю, мадам, но я даже ваше имя не знаю.

Ее лицо стало абсолютно спокойным.

— Я Роза и я присматриваю за домом Мистера Кириана. А теперь позволь забрать твою сумку на время, пока ты здесь.

Он почувствовал себя дураком, потому что сразу это не позволил. Он просто не позволял ничего у себя забирать без борьбы, не важно, насколько это было ценным. По этой причине он не хотел, чтобы раньше его трогала Брайнна.

— Хорошо, — он снял сюкзак.

Она охнула, когда почувствовала его вес.

— Господи, а ты сильнее, чем кажешься. Как ты еще горбуном не стал?

Ник пожал плечами.

— Мне это нужно для школы.

Она указала на махогоновую лестницу, которая вела ко второму этажу.

— Третья дверь справа. Постучись. Он услышит, что ты пришел.

Ладно, это тоже было странным.

Ник поднялся наверх и остановился, чтобы рассмотреть каждый дюйм безупречного дворца. Он был уверен, что на перилах в центре темных металлических кругов были золотые львы, отполированный пол был сделан из какого-то дорогого материала, вроде мрамора или какой-то еще плитки. Часть его хотела убежать на улицу.

«Я совсем здесь не к месту».

Он чувствовал себя мошенником или никчемной личностью. А потом он понял, почему чувствовал себя некомфортно.

Не было дневного света…

На всех окнах в доме были закрыты жалюзи и повешены тяжелые шторы. Абсолютно на каждом. Даже лучик света не проникал. Разве не странно? Мама всегда кричала на него, если он использовал электричество в дневное время: «Не позорь дневной свет, мальчик. Выключи лампочки. Представляешь, сколько ты тратишь денег?»

Выкинув это из головы он подошел к двери, которую упоминала Роза и открыл ее.

Кириан сидел напротив компьютера с наушником в ухе.

— Талон, я тебя слышу. Просто не хочу прислушиваться. Слушай, парень пришел. Поговорим позже... — он повесил трубку, вытащил наушник и положил его на стол.

— Талон? — спросил Ник.

Кириан улыбнулся, не показывая зубов, еще одна привычка, которую Ник заметил еще в госпитале.

— Друг, уверен, ты его когда-нибудь увидишь, — он кивнул головой в сторону повязки Ника. — Как себя чувствуешь?

— Гадко. Лекарства перестали действовать, и чертовски болит.

Кириан проигнорировал его резкий тон и легкое сквернословие.

— Слышал, у тебя в школе сегодня были проблемы.

— У меня не было проблем в школе, потому что они меня в здание не пустили. Поверь мне, это был чудесный день.

Кириан закатил глаза, но не стал ничего говорить о раздраженном тоне Ника.

— Маме звонил?

— Нет. Зачем?

— Не думаешь, что она могла увидеть атаки в школе и волнуется?

— Не могу представить.

— Ник…Она твоя мать. Она будет волноваться. Если честно, ты даже не представляешь, насколько сильно тебя любят родители, пока с тобой что-нибудь не случается, но тогда уже поздно.

Что-то было в тоне Кириана, чего Ник не мог понять.

Что-то вроде заглушенной боли от горьких воспоминаний, которые все еще беспокоили его…

Но это было не важно. Ник не был глупым или невежливым.

— Я знаю, что она волновалась бы, если бы знала, но я уверен, он ничего не слышала. У нас нет телевизора и прочего. Черт, да у нас даже телефона нет. Нужно звонить Меньяре, чтобы она передала нам сообщение.

Шок на лице Кириана разозлил его.

— Нам не нужна ваша жалость, — прорычал Ник. — Мы с этим справляемся и со всем остальным тоже. Для того чтобы жить не нужно электронное дерьмо. Знаете, люди тысячи лет без этого жили. Есть большая разница между тем, что ты хочешь и что тебе нужно.

Кириан, защищаясь, поднял руки вверх.

— Успокойся, Ник. Я не жалею вас. У меня этого не было, когда я был ребенком, и поверь мне, я знаю, как люди живут.

Ник оглядел дорогую мебель, которая опровергала его слова. Было тяжело представить, что Кириан все это легко получил.

— Вы проделали долгий путь, да?

— С одной стороны…

— А с других сторон?

Кириан пожал плечами.

— Позволь мне так тебе это объяснить…деньги не решают твоих проблем. Они просто приносят к твоей двери новые.

— Что это значит?

— Значит, я надеюсь, что ты никогда не познаешь предательства, как я. Отец сказал мне однажды, что не один друг не останется мне верен из-за того, что у меня было, и кем я был.

Отец Ника сказал ему примерно тоже. Ни к кому не поворачиваться спиной, потому что люди предают. И они обычно смеются при этом.

Но он не хотел быть пессимистом.

— Он был прав?

— Совершенно не прав. У меня остался один верный друг. Но после его смерти я остался с людьми, которые доказали мне, что мой отец был мудрецом. Я знаю, такое тяжело слушать в твоем возрасте. Боги знают, в свое время я не слушал, но…

— Боги?

Кириан издал смешок, снова не показывая зубов.

— Прости меня. Я иногда бываю эксцентричным.

— Поэтому все окна закрыты?

Кириан приподнял бровь.

— Ты наблюдателен. Впечатляет. Большинство людей не замечают.

— Ага, меня спасают несколько вещей. Я стараюсь наблюдать из тени. Тогда ты узнаешь больше.

— Запомню, — Кириан встал из-за стола и протянул ему телефон. — Давай, отправь сообщение маме. Даже если она не слышала о школе, я не хочу, чтобы она волновалась.

Ник скривил лицо.

— Мда, с такой повышенной заботливостью, твои родители должно быть очень тебя любили. Мистер Паинька.

Кириан колебался, прежде чем ответить.

— Мои родители давно умерли. И знаешь, что самое грустное? Я все еще скучаю по ним каждый день. Всю свою молодость я боролся с отцом из-за любой мелочи, а сейчас душу бы продал, чтобы увидеть его еще раз и извинится за последние сказанные слова. Слова, которые не стоило говорить, и которые я никогда не заберу назад. Поэтому звони маме. Не важно, какие у тебя отношения с родителями, клянусь, ты будешь скучать, когда их не станет.

Ник не был в этом уверен. Он едва знал отца. Хотя с его мамой дело обстояло иначе, он старался не делать ей больно. Он прижал телефон к уху, набирая номер тети Менни.

— Але? — креольский акцент Менни был сильнее обычного.

— Привет, тетя Мен. Это Ник. Ты не могла бы…

— Мальчик? Где ты был? Твоя мама разболелась от волнения за тебя. Она сейчас сидит здесь вся в слезах и плачет. Она не спала, и у нее не было ни минуты покоя, с тех пор как она услышала утром о твоей школе. Стыдно тебе так расстраивать ее. Мы пошли к школе и везде искали тебя, но не нашли и следа. Никто ей ничего не сказал, а тут объявляешься ты, милый и веселый. Позор, мальчик! Стыдно должно быть.

Ник почувствовал себя последним собачьим дерьмом, когда мама взяла трубку. Обычно Меньяра не переживала по пустякам за него.

Она предоставляла это его маме. И это уже указывало на то, как она разволновалась.

— Маленький Страшилка? — эти слова скрутили ему живот. Это было его детское прозвище, и сейчас она редко произносила его. — Ты в порядке?

— Да, мама. Все хорошо. Прости, что не звонил. Я…я просто не думал, что ты могла об этом услышать.

— Все в порядке, Страшилка. Я просто рада, что с тобой все нормально. Рада слышать твой голос. Полиция мне ничего не сказала о жертвах. Они сказали, что еще не уведомляли семьи, и я ждала, что они постучаться в мою дверь и … — она зарыдала.

Ника затошнило от самого себя.

— Я не хотел напугать тебя, мама.

— Все нормально. Все хорошо. Ты в безопасности и это самое важное. Где ты?

Он посмотрел на Кириана, который уставился на него «я же тебе говорил» взглядом.

— Я у Мистера Хантера. Я был в магазине Баббы, помогал ему этим утром, когда они закрыли школу. Он сказал, оплатит в двойном размере.

— Но ты в безопасности.

— Да, я в безопасности.

— Слава богу.

Кириан забрал у него телефон.

— Миссис Готье? Это Кириан. Хочу сказать, что я накормлю Ника и отвезу его домой к семи, если вы не возражаете? — Он остановился, слушая ее. — Да, мадам. Я о нем позабочусь и не позволю, чтобы что-нибудь случилось. Обещаю. — Он повесил трубку.

Ник нахмурился.

— Почему вы ее называете мадам, если она моложе вас?

— В знак уважения.

Он не понимал, но был благодарен за это.

— Не многие люди выказывают моей маме уважение, которое она заслуживает. Я действительно ценю это.

Кириан положил телефон в карман.

— Я давно научился не судить людей по тому, как они выглядят, говорят, или по их одежде. Если снаружи дом выглядит мило и сияет, этот еще не значит, что он не гниет изнутри. Твоя мама хорошая женщина с добрым сердцем, и я рад, что ты достаточно взрослый, чтобы ценить это в ней.

Ник обнаружил, что начал его уважать.

— Знаете что? Мне кажется, я смогу у вас работать.

Кириан сдержанно улыбнулся.

— Рад слышать. Давай я покажу тебе тут все?

Ему нравилось, как правильно иногда говорил Кириан. Он употреблял то обычный сленг, то старомодные выражения, с акцентом, который Ник не мог распознать.

— Давайте, конечно.

От отвратительно сымитированного английского акцента Ника Кириан закатил глаза.

— У тебя здесь легкие обязанности. Ничего, требующего усилий, и если что-то будет слишком тяжелым для твоей руки, пока она не заживет, то не делай этого. Тебе не нужно портить результаты терапии.

Ник последовал за ним к лестнице.

— Зачем вам все это? Вы знаете, что я делал той ночью, и позволяете мне быть рядом с вашими вещами? Не боитесь, что что-нибудь украду?

Кириан повернулся и строго посмотрел на него.

— Ты не можешь своровать ничего, что я бы не смог заменить. Вещи для меня мало значат, — он подошел к Нику ближе. — А зачем я тебе помогаю…. я в тебя верю, Ник. Ты напоминаешь парнишку, которого я знал раньше. Такой упертый, что никто его не выносил. Никого не слушал и всегда лез на рожон, чтобы доказать миру, какой он крутой, что ему не нужно чтобы кто-то вел его за ручку по жизни, или что-либо делал за него. Все хотел узнать сам… тяжелый способ.

— Что с ним стало?

— Он вступил в армию, против желания его отца и встретил мужчину, который изменил его жизнь. Почему то он его терпел. Вместо того, чтобы убить надоедливого сопляка за его поведение, командир разглядел в нем потенциал. Он изменил жизнь этого парнишки, и я хочу вернуть этот долг через тебя.

Несколько секунд Ник переваривал то, что он сказал.

— Вы этот парнишка?

Кириан кивнул.

— А чувак, который изменил вашу жизнь?

Он посмотрел на кольцо на руке, которая лежала на сверкающих перилах.

— Его звали Юлиан[5].

Ника передернуло от такого ужасного имени.

— Разве Юлиан не девчачье имя?

Один уголок губ Кирина иронически приподнялся.

— Поверь мне, Ник. Он был самым сильным сукиным сыном на поле битвы, которого я когда-либо встречал. Никто не мог справиться с ним в бою. По сравнению с ним Джеки Чан и Чак Норрис — позеры.

— Это там Вы научились так драться, как когда спасали меня?

— Да.

Ник отдал ему должное. Кириан точно мог защитить себя. И он бы хотел так уметь.

— Можете меня подобному научить?

— Когда рука поправиться. А пока, я обещал твоей маме не нагружать тебя.

Ник заворчал:

— Да, но…

— Никаких но… Сегодня только знакомство. Я хочу, чтобы ты изучил территорию. Роза твой непосредственный руководитель. Делай, что она скажет. Так как я в основном работаю ночью, то большинство времени ты будешь работать с ней, — он развернулся и снова направился к ступеням.

Ник поплелся за ним.

— И сколько людей на вас работают?

— Только Роза и Джордж, садовник… а теперь и ты.

— А что насчет Мистера Пуатье?

— Он друг. Для меня много кто оказывает услуги время от времени.

Ник оценил это.

— Наверное, хорошо быть королем.

Грусть промелькнула на лице Кириана, прежде чем он успел ее спрятать.

— Давай я сначала покажу тебе твой офис.

Это заявление заставило Ника замереть.

— У меня есть офис?

— Да, — Кириан провел его в комнату рядом с кухней, которая была больше, чем вся его квартирка. На стенах выстроились полки с книгами. Еще там стояли два стола с компьютерами и офисные стулья из черной кожи. Выглядело впечатляюще. — У Розы самый большой стол. Твой там.

Ник подошел к нему с отвисшей челюстью и потрогал руками. Он был новенький и красивый, из красной вишни. Но именно огромный монитор на столе заставил его улыбнуться.

— У меня свой компьютер?

— Да, ты сможешь делать домашние задания, если понадобиться. Он подключен к интернету, так что…

Глаза Ника расширились.

— Даже интернет есть?

— Да. Иногда мне нужно будет, чтобы ты поискал для меня информацию.

— Правда?

— Правда.

Ник не знал, что сказать. Он и представить себе такого не мог. Когда Кириан предложил ему работу, он представлял, что будет гулять с собакой, чистить туалеты или что-то гадкое вроде этого. Даже в самых сумасшедших мечтах он не представлял себе собственный компьютер.

Оказывается, Роза уже принесла сюда его рюкзак. Он почувствовал себя взрослым с настоящим рабочим столом.

Он даже почувствовал себя значимым.

Подняв голову вверх, он встретился взглядом с Кирианом.

— И сколько я буду получать?

— Раз уж ты не на полный рабочий день, то начнем с тысячи в неделю.

От суммы Ник поперхнулся. Тысячи чего? Лир? Йен? Рублей?

— Простите что?

— Конечно, это без вычета налогов. А еще у нас есть бонусы, и таким образом ты можешь повысить зарплату, если понадобятся деньги. Я верю, что хорошая работа должна вознаграждаться и…

Ник поднял руку, чтобы остановить его:

— Давайте вернемся назад, чтобы я убедился, что не ослышался. Тысяча в неделю?

— Да.

— Тысяча Американских долларов в неделю?

— Да.

— Не денег из игры в Монополию?

Кириан раздраженно посмотрел на него.

— Нет, Ник. Настоящая наличка, а так же у тебя будет своя кредитная карточка.

Ник не мог в это поверить. Он все еще был в шоке от суммы, остальное уже было не важно.

— И мне не нужно будет делать ничего нелегального или извращенного?

— Ты должен следить за своим тоном, особенно с Розой.

— Ладно, договор, — и он еще кое о чем задумался… — И сколько же вы платите ей, если она здесь на полный рабочий день.

Кириан засмеялся.

— Гораздо больше, чем тебе, но не достаточно, чтобы терпеть твой острый язык. Так что, если дорожишь этой работой, выказывай ей уважение.

— Не волнуйтесь. Я не грублю женщинам, — но это правило не распространялось на мужчин и любого, кто задирал его. Однако Ника беспокоила главная проблема. — Хм, а сколько вы будете вычитать в счет оплаты за госпиталь?

— Получай высокие отметки, веди себя хорошо, появляйся на работе вовремя в течение шести месяцев и мы забудем об этом.

«Это слишком хорошо, чтобы быть правдой…»

И хотя он был молод, но все же не вчера родился.

— Ну я не знаю. Мама говорит, что мы не берем милостыню у людей. Мы сами платим.

— Ник… — голоса Кириана изменился, — посмотри вокруг. С меня не убудет. Ты шел по дурной дорожке, но свернул в правильном направлении. Я знаю, что отчаявшиеся люди делают отчаянные вещи, поэтому работа исключит подобные соблазны. Ты хороший парень и заслуживаешь право отдохнуть, а я уверен, что жизнь не часто дает тебе подобный шанс.

Это была правда. С момента его рождения, жизнь сильно потрепала их с мамой.

— Но это слишком большая сумма, чтобы платить ребенку, который почти ничего не делает.

— Как это ничего? Ты часть обслуживающего персонала, которому я доверяю свою работу. Кроме того, ты должен получать высокие оценки, чтобы работать на меня, когда вырастешь.

Но Ник все еще был настроен скептически.

— И мне не нужно танцевать стриптиз?

— Господи, нет. Держи свою одежду при себе. Мы с Розой не хотим ослепнуть. Хотя на заднем дворе есть бассейн, его можешь использовать, когда хочешь. Однако я настаиваю, чтобы ты всегда плавал в плавках. Мне еще не хватало, чтобы соседи жаловались или Джордж уволился, — Кириан подошел к маленькой коробочке на столе Ника и протянул ее ему. — Кстати, это тебе.

— Что это?

— Мобильный, чтобы я мог связаться с тобой, когда ты будешь нужен.

Ник не мог поверить:

— Нифига себе.

— Один из бонусов работы. Но не перестарайся с разговорами или сообщениями. Если я получу счет на десять тысяч долларов за месяц, я вычту их у тебя, — Кириан включил его и протянул Нику. — Он уже подключен, его номер записан внутри. Убедись, чтобы он был и у твоей мамы. Я записал туда свой номер, для автонабора нажми цифру 2. Просто нажми и держи.

Ник был поражен его щедростью. Он не знал, что сказать.

— Круто. Спасибо.

— Не за что, — зазвонил телефон Кириана. Он вытащил его из кармана и посмотрел на номер, прежде чем ответить. — Нет, я уже проснулся. А что? — слушая, он хмурился. Ник играл со своим телефоном. Господи, это штука была невероятной. — Что значит, были еще атаки? — Это привлекло внимание Ника. Кириан говорил о зомби? — Ага. Я выйду, как только смогу и прослежу за этим, и меня раздражает, что это очень необычно для нас, — он послушал еще несколько секунд, а затем отключился.

— Что-то не так? — спросил Ник.

Кириан не ответил на его вопрос.

— Кто-нибудь из твоей школы с топором нападал на игроков футбольной команды.

Этот мужчина вообще в старшие классы ходил?

— Смотря на какого игрока. А что?

— Было еще две атаки.

Ник замер.

— Обе против футболистов. Сколько вообще у вас ребят в команде?

Ник призадумался.

— Я не совсем уверен, ведь с некоторых пор я не играю. Где-то пятьдесят, включая МК и ОК.

— МК и ОК?

Он удивился, что Кириан не знал этого.

— Младшая команда и Основная команда.

— А... а почему ты больше не играешь?

Ник пожал плечами, об этом он не хотел вспоминать. У него действительно хорошо получалось играть, но это ему не помогло.

— Вышвырнули в первую неделю, когда я устроил драку с командой, когда Стоун издевался над моей обувью. Как видите, я не очень общительный.

Кириан засмеялся.

— Я заметил. Слушай, мне нужно сделать еще пару звонков. Сходи вниз, изучи там все. Не переутомляйся. Если захочешь есть или пить, все на кухне. Чувствуй себя как дома.

Ник дождался, когда Кириан ушел, и попробовал дозвониться Мадугу со своего телефона.

Ответа нет.

Он вздохнул, беспокоясь об этом. Если то, что сказал Кириан правда, то они потеряли примерно четверть команды.

«Значит, для нас в этом году не будет финальной игры штата».

В свете происходящего глупо об этом переживать, но эта мысль первая всплыла у него в голове.

Он не мог понять, с чего все началось. Ну да, спортсмены цеплялись к некоторым ученикам, но теперь они зомбированы, и все станет только хуже. Они будут нападать уже на всех.

И как это остановить?

Злясь на нехватку информации, он вернулся на кухню, где Роза готовила что-то божественно пахнущее.

Облизав губы, он подошел, чтобы изучить содержимое кастрюльки, пока Роза нарезала креветки и лук на разделочной доске.

— Что ты готовишь?

— Гомбо.

Ник нахмурился, потому что всю свою жизнь он ел это блюдо, но оно было совсем не похоже на мамино.

— Хм…так вот как выглядит гомбо богатых людей.

— Что ты имеешь в виду?

— В нем нет объедков, и ты кладешь настоящее мясо, а не кусочки бекона или сбитых на дороге животных.

Роза засмеялась.

— Уверена, ты никогда не ел сбитых на дороге животных, — он не был так в этом уверен. Его мама отрицала это, но иногда мясо, которое она приносила домой… он был уверен, что его отскребли от мостовой. Возможно даже, сняли с шин.

Роза протянула ему ложку...

— Не стесняйся, пробуй.

— Правда? Спасибо, — он наполнил ложку и отошел, чтобы остудить блюдо, прежде чем попробовать. Господи, на вкус это было даже лучше, чем пахло. Его желудок громко заурчал, как будто из него пытался вырваться монстр.

Роза повернулась и уставилась на него.

— Извини. Я не обедал, — Бабба не разрешал ему брать деньги из кассы для этого, и так как школьные ланчи входили в плату за его обучение, то у него не было денег, чтобы купить что-нибудь еще.

Роза раскрыла рот от удивления.

— Что же ты не сказал, что голоден? — она подтолкнула его к столику с двумя огромными стульями. — Садись, а я сделаю тебе сэндвич.

— Я могу дождаться ужина. Я привык.

— Сынок, в этом доме никто не ходит голодным. Сядь, я все сделаю.

Это совсем выбило его из колеи. С ним никогда никто не обращался хорошо. Он попал в Сумеречную зону или еще куда-то?

«Я умру...» — это предзнаменование, — «ага, превращусь в плотоядного, гниющего, не ходящего на свидания, по причине вони, демона». Его тело развалится по частям, а особенно важная часть отпадет как в фильмах, которых он видел…

И все потому, что он спас пожилую пару от своих друзей.

«Не говори глупости …»

Но это не было глупостью. Это реальность. Что-то не так с этим миром. Все куда-то стремительно неслось и было не так, как обычно.

Он обречен на смерть. Никаких «или», «и», «но» по этому поводу. Он умрет.

И как только в его голове сформировалась эта мысль, что-то начало скрестись в заднюю дверь. Затем раздалось низкое рычание и другие звуки, издаваемые очень большим существом. Гортанный и злобный, он напоминал звук, который издает собака, когда загоняет кота в угол. Должно быть, это ротвейлер или что-то подобное.

Он хмуро посмотрел на Розу, которая замерев, тоже смотрела на дверь.

— Что за собака у Кириана?

Она покачала головой.

— Нет собаки.

— Тогда что… — его слова прервала распахнувшаяся дверь черного входа, и двое игроков его команды бросились во внутрь, чтобы схватить его.