Час 40 мин 19 сек

– Я же сказал, работаем тихо. Джефф! Беги, перекрой пожарный выход. Мы с Келли берём профессора. Брукс, ты нас прикрываешь. Не дай этим засранцам даже носа высунуть. Работаем!

Агенты бросились в разные стороны. Брукс, укрывшись за одной из многочисленных колонн, подпирающих потолок через каждые десять метров, дважды выстрелил в сторону бокового ответвления, за которым укрылись Гир и Шекли.

Пока Сэт не позволял агентам из конкурирующей корпорации открыть ответный огонь, Харрисон и Келли вихрем промчались по коридору и кубарем вкатились в аудиторию. Пусто! Но Марк заметил, что из аудитории есть ещё один выход.

– Наверх! Профессор наверняка услышал пальбу Брукса и смылся.

Пока агенты «Хронос Два» преодолевали небольшой подъём, в соседнем помещении послышались крики и звук выстрела. Более подвижный Келли умудрился обогнать начальника, распахнул дверь и увидел распростёртое на полу тело мужчины.

– Шеф, похоже, нас опередили.

– Отойди, – Марк грубо отпихнул подчинённого в сторону и подошёл к лежащему на полу у пожарной лестницы человеку в костюме. Перевернув его на спину, Харрисон помотал головой. – Это не он. Скорее всего, это кто‑то из людей Эштона Гира. К тому же на нём бронежилет, так что он скоро очухается.

Чтобы предотвратить преждевременное возвращение сознания агенту «Хронос Один», Марк от души саданул поверженного противника рукояткой пистолета по голове. Жить будет, но в строй вернётся не скоро. О чём бы ни шептались в конторе у него за спиной, Марк Харрисон не приветствовал бессмысленных жертв и насилия.

– Поднимайся! Только будь бдителен. Похоже, профессор вооружён, – скомандовал Марк подчинённому. Келли не нужно было повторять дважды, его ботинки тут же застучали по ступеням пожарной лестницы.

Дальше вновь потянулись полутёмные коридоры и запертые кабинеты. Марк уже было решил, что профессору удалось от них уйти, как царившую вокруг тишину нарушило эхо выстрелов и крики раненых.

Теперь Харрисон и Келли шли осторожно, внимательно вглядываясь во все тёмные углы и боковые отвороты, в которых мог притаиться профессор или агенты из «Хронос Один». Впрочем, агентов они встретили довольно скоро, буквально через несколько метров. Держась за простреленные ноги, двое крепких мужчин в костюмах стонали и ползали по полу в быстро растекающихся лужах крови. Келли, вспоминая, как Харрисон недавно обошёлся с раненым агентом в аудитории, нанёс стонавшим на полу пару быстрых и сильных ударов. За что был награждён одобрительной ухмылкой от начальника.

– Куда теперь?

– Тихо! – Марк жестом призвал того помолчать. Агенты «Хронос Два» внимательно прислушивались. Опять прозвучал выстрел, на этот раз совсем близко. – Туда!

На этот раз раненый агент был им знаком, им оказался Джефф Одли. Арнольд бросился к раненому товарищу и первым делом проверил пульс:

– Живой.

Марк встал рядом и опустился на одно колено. Похлопав Одли по щекам, он смог привести его в чувство.

– Джефф! Джефф, очнись! Кто тебя подстрелил?

– Де… девушка, – еле ворочая распухшими от побоев губами, промямлил Одли.

– Какая ещё девушка? – недоуменно воскликнул Харрисон.

– Не… знаю. Проф… сор был… с ней. Я…

– Дерьмо! – выругался Марк и приказал Келли: – Хватаем его под мышки и уходим. Профессора мы пока упустили, но это не беда. Главное, успеть поймать его раньше этих типов.

– А как же Брукс? Мы что, бросим его на растерзание «Хронос Один»? – возразил Келли, помогая начальнику поднять раненого коллегу.

– Он самостоятельный мальчик, сможет за себя постоять. А вот нам надо выбираться, и поскорее. Похоже, что этот Гир приволок с собой весь буффалский офис «первых».

За всю оставшуюся дорогу они не проронили ни слова. Лишь тяжело сопели и чертыхались, буквально волоча на себе тяжёлое бесчувственное тело агента Одли. Харрисон оказался прав. Когда они уже практически дошли до припаркованного у обочины пикапа с Нилом Чапманом за рулём, вслед за ними к «Меркурию» подбежал перепачканный в крови и копоти Сэт Брукс.

– Ты ранен?

– Нет, босс. Это не моя кровь, – явно довольный собой, Брукс улыбнулся. Харрисон, закончив помогать Келли и Чапману поудобней усадить на сиденье бесчувственного Одли, шагнул к Бруксу и, ни слова не говоря, ударил того кулаком в живот. – Ох…

Сэт согнулся и сник, словно воздушный шарик, из которого разом выпустили воздух.

– За что, босс?.. – простонал Брукс.

Чапман, наблюдавший за этой сценой со стороны, злорадно улыбнулся. Но постарался, чтобы его радость не заметили другие.

– Если бы ты не открыл пальбу раньше времени, то мы бы уже выполнили наше задание. А теперь, придурок, мне придётся получить выговор от Хоггарта. И большой вопрос, где нам искать Нордлихта?

– Я… я… – Сэт судорожно пытался вдохнуть, – я видел, как он уехал с какой‑то девкой.

– Да что ещё за девка! – Харрисон, почувствовав, что начинает утрачивать контроль над своими эмоциями, постарался успокоиться. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Марк тихо, почти ласково, переспросил у Брукса: – О какой девушке ты мне тут токуешь?

– Когда я возвращался сюда, то увидел в окно, как Нордлихт в компании незнакомой мне девушки выбежал на парковку. Но девушка явно не из «Хронос Один», так как она изрешетила их тачки, словно ведра с гвоздями. Она и профессор сели в «Кадиллак», двухдверный, цвет то ли чёрный, то ли тёмно‑синий, и укатили в сторону выезда из кампуса.

– Понятно, – Харрисон мысленно подавил в себе очередную волну бессильной злобы. – Все в машину. Едем обратно в офис. Нам понадобится подкрепление.

* * *

– Билл, беги за подкреплением! – Гир, снимая пистолет с предохранителя, открыл ответный огонь по нападавшим. Не было нужды в том, чтобы повторять приказ дважды. Верный заместитель уже бежал обратно по коридору и вскоре должен был вернуться в компании ещё нескольких агентов.

А пока что Эштон остался в одиночестве сдерживать противника. Но к его недоумению, выстрелов больше не было. Гир долго боролся с собой, но всё же решил не рисковать понапрасну и не лезть под пули, а спокойно дождаться возвращения Шекли.

Стоило подумать, как Билл был уже тут как тут. Вмести с ним пришли ещё трое оперативников. Завидев их, Гир почувствовал себя намного уверенней. Теперь численный перевес был на их стороне. Сделав подчинённым знак приготовиться, Гир громко прокричал:

– Спецоперация ФБР! Вы окружены! Бросайте оружие и не делайте резких движений!

Тишина.

Тогда Гир жестами приказал по его сигналу «зачистить» коридор на счёт «три». Раз, два, три… Произведя несколько упреждающих выстрелов вслепую, агенты пошли в наступление. Но в коридоре кроме них больше никого не оказалось.

– Босс, куда они исчезли? И кто вообще эти парни?

– Не знаю. Но ставлю десять против одного, что это агенты «Хронос Два». Кто ещё мог оказаться в университете в такую рань, да к тому же ещё и открывая огонь по первому встречному? – Эштон на ходу поменял магазин с патронами и принялся раздавать указания: – Шекли и Майкрофт, за мной. Вы двое пройдите дальше по коридору, убедитесь, что наши гости из «Хронос Два» не ударят нам в спину. Малкович, возвращайся обратно к парковке и предупреди остальных ребят, что по зданию бродят наши конкуренты.

– Есть, сэр!

Как и боялся агент Гир, Нордлихта в аудитории не оказалось. Чертыхаясь, он поспешил к центральному выходу, чтобы проследить за тем, чтобы ни профессор, ни агенты из «Хронос Два» не смогли уйти из здания незамеченными. Но на парковке его ждал неприятный сюрприз.

– Что за черт? – взревел Эштон, глядя на раскуроченный «Студебеккер». – Какая сука угробила мою малышку? Мэри!

Стоявшие вокруг агенты понурили головы и молчали, бросая друг на друга боязливые взгляды. Каждому в отделе «Хронос Один» было известно о любви Гира к своим машинам.

Спрятав пистолет в кобуру, Эштон бросился осматривать повреждения своей железной любимицы. Разбитое лобовое стекло и несколько пулевых отверстий в покатых крыльях «Скай Хола» были для него равноценны пулевым ранениям любимой женщины. Стоявший за его спиной Шекли поспешил вернуть начальника к реальности.

– Босс! Нам всем очень жаль вашу, э, Мэри. Но давайте не будем забывать о нашем задании.

Шульц, который был приставлен приглядывать за машинами, осторожно встал рядом с Гиром и положил тому руку на плечо.

– Простите, босс. Просто эта сумасшедшая баба выскочила, словно черт из коробочки. Я попытался их остановить, но она сразу же принялась палить без разбору…

– Их? – тихо переспросил Гир.

– Что, босс? Простите, не расслышал?

– Ты сказал «их остановить»?

– Да. С ней был какой‑то мужик… – начал было объяснять Шульц, но, увидев лицо начальника, замолчал. Агент Гир вскочил и заорал на подчинённых:

– Немедленно обыскать здание! Всех, кого найдёте, тащите сюда! Никаких церемоний.

Агенты поспешили выполнить приказ. Гир закурил и вернулся к осмотру своей машины. Шекли продолжил расспрашивать Шульца о подробностях перестрелки. Вскоре вернулся агент Джонсон с докладом.

– Босс, мы нашли четверых наших. Все ранены или без сознания. Найджелу стреляли в грудь, но его спас бронежилет. Ещё двоим прострелили ноги. А у пожарного выхода мы нашли агента Купера. По его словам, на него напал какой‑то здоровяк и чуть не забил его до смерти. Крови там…

– Я понял. Грузите их в машины и везите в ближайшую больницу. Больше в здании никого нет? – Эштон огляделся по сторонам. Кампус стремительно просыпался, взбудораженный пальбой и визгом автомобильных двигателей.

– Нашли охранника, он забаррикадировался у себя в подсобке. Прежде чем мы смогли с ним поговорить и успокоить, он вызвал полицию. Так что скоро здесь будет не протолкнуться от людей в форме.

– Ясно. Если столкнётесь с копами, не забывайте придерживаться легенды о спецоперации ФБР. И отправьте кого‑нибудь собрать гильзы и вытереть кровь. Нам не нужно, чтобы полиция оцепила всё здание и путалась у нас потом под ногами.

– Да, сэр. – Джонсон умчался обратно в здание, по дороге передавая агентам распоряжения начальства. Сам Гир открыл дверцу «Студебеккера» и стал аккуратно смахивать с кожаной обшивки сиденья крошки битого стекла. Шекли открыл дверцу с другой стороны, присоединился к уборке и спросил:

– Как думаешь, профессор уехал с этим Вильгельмом Теллем в юбке?

– Скорее всего, – рассеянно кивнул Гир. – Или так, или его забрали оперативники из «Хронос Два». Мы же их не нашли в здании. Но что‑то мне подсказывает, что в этой истории появилась третья играющая сторона. И именно на неё и работает эта маленькая сучка.

Шекли лишь укоризненно покачал головой. Он не понимал любви начальника к этим грудам железа на колёсах, но предпочитал не говорить об этом вслух.

– Значит, будем искать девчонку?

– Да, – закончив убирать остатки лобового стекла, Эштон сел за руль и поманил к себе пальцем изрядно нервничающего Шульца. – Ты запомнил машину, на которой они уехали? А номера?

– Да, сэр! – Шульц облегчённо выдохнул. – На том самом «Кадиллаке Эльдорадо», которым вы восхищались, когда мы только приехали.

– Зараза! – От гнева лицо Эштона Гир покраснело. – Честное слово, я пристрелю эту сучку при первой возможности! Она изрешетила мою Мэри, а потом умчалась на такой красотке…

Билл Шекли понял, что сегодня ему предстоит пережить долгий трудный день.