Час 0 мин 51 сек

Встав с кресла, Кейт приступила к осмотру загадочного помещения. Под её весом мягко вспыхнула прямоугольная световая панель, обозначавшая начало дорожки, которая, бесшумно вспыхивая под шагами девушки, через несколько метров привела её к маленькой спартанской кухне.

Увидев холодильник, Кейт судорожно сглотнула, сообразив, что ничего не ела с момента сбора их команды на секретной штаб‑квартире «Хронос Два» перед вторжением в Шамбалу.

Предлагаемое меню было простым и явно не располагающим к долгим рассиживаниям. Два тонких сэндвича с морепродуктами, два с кусочками куриного филе и полосками бекона, покрытыми сверху расплавленным сыром, со свежими овощами и чесночным соусом на поджаренном хлебе. Кетчуп, горчица, две бутылки «Доктора Пеппера», а также миска с фруктами.

Сделав крепкий кофе, Кейт позволила себе немного отдохнуть и, присев на выдвижной стул у круглого стола, вмонтированного в стену, с удовольствием съела все четыре сэндвича, которые, несмотря на свои скромные размеры, оказались невероятно вкусными.

Расправившись с едой, она продолжила исследование, чувствуя себя Элли, следующей по зажигающейся под ногами дороге из жёлтого кирпича.

Следующим открытием оказался вынырнувший из мрака пластиковый шкаф с комплектом свежей одежды, рядом с которым оказалась оборудованная душевая кабина.

Побросав свою испачканную одежду прямо на кафельный пол, она юркнула под душ и некоторое время просто стояла, с наслаждением подставляя лицо под шипящие горячие струи, смывая с себя напряжение и усталость и выкинув все проблемы из головы.

Вытеревшись полотенцем и надев чистую одежду, Кейт почувствовала себя гораздо лучше. Всё‑таки простые человеческие радости действительно способны творить чудеса.

Всё это время сегмент светового пола продолжал гореть, словно приглашая девушку за собой. Кейт с готовностью двинулась дальше, ощущая азарт новых открытий. Следующим на очереди был внушительный оружейный склад, комплектовавшийся явно не в пятьдесят седьмом году.

Кейт оглядела несколько стендов с серийными пистолетами, контейнеры с гранатами и дымовыми шашками, вешалки с бронежилетами и фыркнула, заметив несколько автоматов. Хоть она и была обучена стрелять из многих видов оружия, но это был уже явный перебор.

– Ну вы даёте, профессор…

Выбрав «Беретту 92» Vertec[69]с изменённой формой рукоятки и направляющей для крепления фонаря и ЛЦУ[70]под стволом, Кейт добавила подходящую по размеру кобуру, несколько магазинов на пятнадцать патронов и надела под куртку бронежилет, в котором узнала конструкторскую руку неугомонного изобретателя Сэма Паташика.

Минуту поколебавшись, добавила ко всему две дымовые шашки с гранатой и прикрепила под ствол «беретты» целеуказатель. Мало ли что. Излишняя беспечность или самоуверенность могут стоить жизни. Бережёного бог бережёт.

Убедившись, что ничего не забыла, а выбранного ей хватит, Кейт покинула арсенальную. Под давлением подошв её обуви сегментный сенсорный пол продолжал вспыхивать мягким матовым светом, освещая просторный ангар, в котором стоял приготовленный для неё автомобиль.

Неторопливо подойдя к иссиня‑чёрному двухдверному «Кадиллаку Эльдорадо» пятьдесят седьмого года выпуска, девушка осторожно повела ладонью по капоту, ощущая подушечками пальцев гладкую прохладную сталь. Мифическая южноамериканская страна из золота и драгоценных камней как нельзя лучше подходила для названия этого воплощения силы и роскоши.

Судя по всему, профессор Нордлихт действительно возлагал на девушку большие надежды, если обеспечил ей столь мощную экипировку. Не переоценивает ли он её силы, думая, что Кейт какой‑нибудь супергерой?

С виду машина полностью соответствовала духу времени, но Кейт догадывалась, что внутри у неё таится начинка, способная удивить даже самих производителей. Открыв дверь и сев на место водителя, она оглядела приборную панель, погладив обивку руля.

Это был невероятный автомобиль с двигателем V‑12 и длиной почти шесть метров. Совершенно новый, словно только‑только сошедший с заводского конвейера (а скорее всего, так и было), и, без сомнения, невероятно быстрый. Немного разбиравшаяся в коллекционных машинах Кейт знала, что это был один из самых дорогих автомобилей этой марки.

Прокатиться на таком было мечтой любого заядлого ценителя старины. Кейт и сама была бы не прочь оседлать дорогу, полностью отдавшись чарующему ощущению управляемой скорости, если бы не давящий на плечи груз возложенной на неё миссии.

Вздохнув, девушка открыла дверь и залезла в салон, желая как следует ознакомиться с «начинкой» её нового железного коня. Порывшись в большом бардачке, вместе с дорожным атласом и пачкой долларов пятьдесят седьмого года выпуска она нашла заботливо приготовленную инструкцию и перелистнула пару страниц, удивлённо приподняв брови.

В комплекте обнаружились сменные номера, встроенные в капот и багажник мини‑пулемёты, радар и ещё несколько явно не предназначенных для обычного автомобиля введений, при осмотре которых Кейт впервые за всё время, как очутилась в бункере, улыбнулась. Уж больно четырёхколёсный гигант, к слову, весящий почти две тонны, походил на одно из невероятных творений Паташика.

Она скучала по погибшим друзьям. Но их уже не вернуть. Ничего уже не вернуть. Оставалась лишь последняя, отчаянная попытка исправить уже содеянное. Теперь всё зависело только от неё одной.

Поёрзав на широком диване‑сиденье, устраиваясь удобнее, девушка оглядела массивную приборную панель с изящным рулем. Создавалось впечатление, что её экипировали на войну. Впрочем, с одной стороны, так и было – Кейт понятия не имела, каким будет исход её задания.

Кейт откинулась на мягкое сиденье и вдруг почувствовала, как веки её наливаются тяжестью, а в голове почему‑то возник образ мультяшных персонажей – кота Тома и мышки Джерри, которые колотили друг друга огромными молотками.

«Почему мне вспомнилась та парочка?» – удивилась девушка. Том и Джерри. Том и…

…Джерри! Джерри! Джерри!

– Добрый вечер, дамы и господа! С вами, как всегда, Джерри Спрингер!

Зрители в студии разразились громом оваций. Кейт, обнаружившая себя сидящей на узком жёстком диване, принялась испуганно озираться по сторонам. Как она здесь очутилась? Она же ненавидит это постановочное ток‑шоу для скучающих домохозяек.

А благоухающий дорогим одеколоном ведущий сновал взад и вперёд по сцене и чуть ли не кричал в микрофон:

– И сегодня мы поговорим о страшной трагедии, случившейся много лет назад неподалёку от маленького городка Эльдорадо. Если кто‑нибудь из вас не слышал об этой истории, то лучше приготовьте носовые платки. Настоящая поэма о любви и страхе, о слезах и насилии. Серийный маньяк по прозвищу Иллинойсский Могильщик похищал и закапывал заживо маленьких девочек!

– Буууу, – неодобрительно взревели сидящие в студии зрители. Спрингер понимающе покивал, поддерживая и разделяя их негодование.

– Да, друзья мои, вы не ослышались. Похищал и хоронил их заживо. Мы все хорошо помним историю о Питере Пэне, вечном мальчике из Неверленд (только просьба не проводить аналогию с поместьем Джексона).

Зрители наигранно рассмеялись над незатейливой шуткой ведущего.

– Но у каждого из нас сложилось своё представление о той истории. У одного поколения оно сформировалось под влиянием детской книги «Питер Пэн». Для другого поколения в памяти остались кадры из полнометражного диснеевского мультфильма. Кстати, мужчины, признавайтесь, кто из вас не мечтал тогда вдуть Динь‑Динь, а?

Вновь притворный смех и аплодисменты.

– А кто‑то представляет себе этот рассказ как голливудский блокбастер «Крюк». Кстати, во всех фильмах Стивена Спилберга красной нитью идёт тема проблем отцов и детей. А это, напомню, тема нашей сегодняшней передачи! Не переключайтесь!

Люди в студии вскакивают и аплодируют стоя. Спрингер доволен и кланяется в ответ.

– Спасибо, друзья, спасибо! А мы продолжаем! Мало кто из нас читал первоначальный вариант сказки «Питер Пэн в Кенсингтонском саду». Несмотря на эпитет «сказка», это произведение напрочь лишено флёра добра и любви, оно пропитано угрюмой атмосферой Туманного Альбиона. Жутковатая угрюмость Кенсингтонского сада в Запретный час заставит не спать ночью не только вашего ребёнка, но и вас самих.

Теперь Джерри Спрингер не мечется по сцене. Он замер на одном месте, словно удав Каа перед загипнотизированными им зрителями‑бандерлогами.

– Маб, королева фей, со своим маленьким народцем, стремящимся не только забавляться на своих балах, но и не прочь убить попавшего в их власть ребёнка… Птичий остров с его грозным хозяином – вороном Соломоном, принимающим записки от молодых мам, желающих завести детей. По замыслу автора, Дж. Барри, именно здесь, на этом острове, мы все когда‑то вылупились из птичьих яиц.

Неожиданно Кейт поймала себя на мысли, что она, подобно остальным зрителям в студии, погружается в транс, повинуясь вибрациям мягкого голоса Джерри Спрингера.

– И, конечно же, недельный карапуз Питер Пэн! Обнажённый малыш столетнего возраста, играющий на своей дудочке. Но это отнюдь не тот Питер, которого мы все знаем как озорного мальчишку с острова «Где‑То‑Там». Это мрачный младенец, увидевший решётку на родном окне и другого малыша в объятиях матери. Это озорник, заменяющий феям целый оркестр на их бесконечных балах. И, наконец, это тот могильщик, который находит погибших детей на территории сада и хоронит их. А рядом с могильным камнем он ставит второй, чтобы первый не выглядел столь одиноко.

– Что же мы можем подумать о нём, друзья мои? О нём, о маленьком ни человеке, ни птице, «серединка‑наполовинку», разъезжающем на своём козле и играющем «последний поцелуй» на дудочке. Как говорит сам автор: «Я только надеюсь, что Питер Пэн не берётся за лопату раньше времени». И я готов подписаться под этими словами!

Последнюю фразу ведущий прокричал с таким неистовством, что зрители тут же проснулись и радостно загалдели:

– Джерри! Джерри! Джерри!

– Спасибо! Вы лучшие зрители! Правда! Мы понимаем, что такая история не могла стать опорой для всемирно известной истории Питера Пэна и не сделала бы его имя нарицательным. Поэтому Питеру пришлось превратиться из младенца в десятилетнего юношу, жизнь протекает не в мрачном Кенсингтонском саду, а в чудесной стране «Неверленд». Нет больше в этой истории детских смертей, есть только хеппи‑энд и возвращение Питера к людям. И все счастливы… Но кое‑кто решил иначе!

Зрители испуганно примолкли, овации стихли.

– Взгляните на эту девушку! Несчастная Кейт Гринвуд, которую в детстве похитили и закопали, ещё живую, но уже до смерти напуганную, в неглубокой могиле посреди лесной чащи. И тот самый злобный Питер Пэн наших дней у нас в студии. Встречайте! Иллинойсский Могильщик, собственной персоной!

Крики, протяжное «Ууууу!», проклятия и оскорбления посыпались со стороны зрителей, как из рога изобилия. Ведущий призывал их поостыть, но делал это явно с неохотой. Будто говоря, что он тоже с радостью залепил бы этому чудовищу по морде, но вы же понимаете, у нас демократическая страна, правила поведения в обществе, и всё такое в этом же духе.

А тем временем на сцену поднялся высокий мужчина, чьё лицо было скрыто под капюшоном дождевика. Глядя на него, Кейт почувствовала, как от страха у неё перехватило горло, и ей стало трудно дышать. Оживший кошмар из детства шагал прямо к ней, тяжело припадая на одну ногу и оставляя тёмные капли воды, стекающие по его дождевику.

Но вода ли это?

Могильщик, никак не отреагировав на освиставшую его толпу, подошёл к дивану, на котором в ужасе сжалась Кейт, и как ни в чём не бывало сел рядом с ней.

– Друзья, прошу тишины! – повысил голос Джерри Спрингер, и зрители послушно умолкли. – Благодарю! Итак, мистер. Правильно я понимаю, что это именно вы тот человек, которого в прессе окрестили Иллинойсским Могильщиком?

Ведущий сунул микрофон куда‑то в темноту под капюшоном, и в колонках прозвучал сиплый низкий голос:

– Да, Джерри, ты прав. Это был я.

– Отлично. Так, значит, это вы, мистер Могильщик, закопали эту бедную девочку в ящике из‑под картошки? – ведущий бесцеремонно указал пальцем на сидевшую рядом с маньяком девушку.

В этот момент Кейт поняла, что она вновь стала двенадцатилетним подростком, в ситцевом платье и с синяками на коленках, заработанными от лазанья по деревьям.

– Да. Это моих рук дело.

– Буууууу! – вновь негодующе зашумели зрители. Джерри бросился к ним, подставляя микрофон вскочившей на ноги тучной темнокожей женщине, на вид которой было уже далеко за пятьдесят.

– Если бы это случилось с одной из моих дочурок, я бы лично нашла тебя, ублюдок, и оторвала твои никчемные причиндалы!

– Да! Правильно! Так его!

Ведущий уже протягивал микрофон следующему желающему высказаться. Им оказался прыщавый юноша в футболке с принтом «Звездного пути». Юноша говорил с сильным южным акцентом:

– У нас таких типов на месте уб’вают, с’р! П’лю в голову, и весь раз’вор!

– Линчевать! В тюрьму! Его там свои же порешат! Смерть!

– О, друзья‑друзья! – Джерри выбрался из беснующейся толпы обратно на сцену. – В нашем шоу мы никого убивать не будем. Если только заедем кому‑нибудь в морду.

Послушный зрительский смех и рукоплескания.

– Но прежде чем вы сделаете окончательные выводы, вы должны узнать ещё одну подробность о нашем иллинойсском Питере Пэне.

В студии повисла гробовая тишина. Спрингер присел на корточки рядом с Могильщиком и произнёс вкрадчивым, с грустной интонацией голосом:

– Но ведь в то же время, мистер, эта девочка была вашей родной дочерью. Дениел, как вы могли поступить так с родным человеком? С частичкой самого себя, а?

Чувствуя, что она по‑прежнему не может пошевелиться, Кейт во все глаза смотрела на сидящего рядом мужчину. Вот он скидывает капюшон, и она видит перед собой лицо отца. Сейчас он был намного моложе, чем во времена охоты на Нострадамуса. Время ещё не наложило на него отпечаток от пережитых страданий. Глаза Дениела Гринвуда сияли с такой лаской и любовью, что при взгляде на них сердце Кейт буквально рвалось на части.

– Бельчонок, прости меня. Ты же знаешь, я бы никогда этого не сделал. Это всё они, эти бездушные твари из корпораций. Они сломали меня.

Ведущий вновь подбежал к темнокожей тучной даме.

– Что вы скажете теперь, мэм?

– Ну я же не знала, что его заставили! Но ведь не убил же он её, в конце концов. Значит, парень не совсем пропащий. Я бы простила…

– Да! Правильно! Верно говоришь, сестрёнка!

– А вы, молодой человек? – микрофон уже оказался под самым носом любителя научно‑фантастических сериалов.

– Так э’сли энто её папаша, то это их с’эмейное дело.

– Простить! Он же не хотел, его другие заставили!

Улыбающийся Джерри Спрингер затараторил в микрофон, глядя в одну из направленных на него видеокамер.

– Как мы сегодня с вами убедились, друзья, даже самый жестокий Питер Пэн заслуживает шанса на прощение. Право получить второй шанс! Мы вернёмся после рекламы, не переключайтесь!

– Стоп! Снято! – послышался откуда‑то сверху голос невидимого режиссера.

– Ну а теперь пора перейти к гвоздю нашей программы! – воскликнул Джерри Спрингер, и в его руке вместо микрофона появилась лопата, которую он протянул Дениелу. – Прошу вас, мистер Гринвуд.

Под одобрительный гул зрителей отец Кейт принял из рук ведущего лопату и с силой вонзил её прямо в сцену. Девушка с ужасом наблюдала, как лезвие садового инструмента с поразительной лёгкостью вошло в бетонный пол и вывернуло из него не кусок каменной крошки, а влажную землю. Дениел стал орудовать всё быстрее, интервалы между очередными порциями выкопанной земли становились всё короче. За считаные секунды посреди сцены образовалась глубокая могила.

Вонзив лопату в выросшую рядом с ямой гору земли, Могильщик протянул руки в сторону парализованной страхом маленькой Кейт и ласково произнёс:

– Пора домой, бельчонок!..

Вздрогнув всем телом, Кейт очнулась в салоне «Кадиллака», свернувшись калачиком на мягком кожаном сиденье.

Сон! Это всего лишь дурацкий сон! Неудивительно, что после всего пережитого девушка уснула, стоило ей принять горячий душ и вдоволь наесться. Но она не может терять времени понапрасну. Дорога каждая минута.

Заведя машину, двигатель которой с могучим рокотом отразился от бетонных стен помещения, Кейт пристегнула ремень безопасности и, давая «Эльдорадо» прогреться, откинулась на сиденье, встретившись со своим взглядом в зеркале заднего вида.

Привычное узкое отражение молодого лица с большими глазами. Изящные губы, нижняя чуть полнее. Кокетливая родинка на левой щеке, тонкий нос и лёгкий росчерк бровей над обманчиво наивным взглядом, всегда добавлявшим особого очарования и делавшим Кейт несколько моложе своих реальных лет.

Только взгляд теперь изменился, неся на себе явный отпечаток боли и усталости, словно внутри девушки находился посторонний человек. Тот, с кем она была незнакома.

– Давай, девочка, вперёд. Ты сможешь.

Переключив передачу и вдавив педаль газа в пол, Кейт с места рванула «Кадиллак» к выезду из ангара. Вылетев из автоматически распахнувшихся ворот, замаскированных в лесной чаще заказника «Ирокез Нешнл», машина с включёнными фарами, пробивавшими ночь, понеслась по одной из узких дорог в сторону Буффало.