Глава 4. Машина времени, которую сконструировали Титаны, была значительно больше своего прототипа – цилиндрическая

Машина времени, которую сконструировали Титаны, была значительно больше своего прототипа – цилиндрическая, похожая на что‑то вроде приплюснутой с обоих концов клетки, с выступающими ребрами и стенками‑жалюзи. В одной половине находилась кабина для пилотов и пассажиров, в другой – нелепый огромный механизм. Однако аппарат сохранил некое подобие своему инозвездному первоисточнику: окна изготовили из толстого, почти матового материала, делающего возможным контроль обзора, с помощью особого механизма пропускающего, или блокирующего свет, а вся система управления была точной копией с оригинала.

Для отрыва от современности машине требовалось другое, еще более мощное устройство, в пасти которого она торчала как высунутый язык. Однако сразу же после старта машина начинала пользоваться собственным двигателем и полностью теряла контакт с базой. Это тревожило Хешке, и пока он боролся со страхом, и пока терпеливо выносил упаковку в жесткий комбинезон, который Титаны категорически посоветовали ему надеть.

– Удобно? – спросил молодой техник.

Хешке кивнул, хотя об удобстве не могло быть и речи, поскольку напоминающий кожу комбинезон полностью парализовал его движения.

Уже несколько минут Зал экспедиций заполнял назойливый свист: это прогревалась катапульта перед стартом. Аскар, как и два офицера‑техника, выделенные для пилотирования машины времени, уже был обряжен в комбинезон. Аскар жестом пригласил археолога внутрь.

– Все в порядке? Оборудование на месте?

– На борту, – ответил Хешке. Он не очень‑то верил, что ему придется чем‑либо воспользоваться. Он не очень‑то понимал, что ему следует делать, когда они наконец окажутся среди руин.

– Тогда по местам.

Хешке вслед за Аскаром поднялся и вошел в машину времени. Кабина оказалась сравнительно большой, примерно девять на десять футов. Хешке уселся рядом с физиком и пристегнул ремни. Офицеры‑техники, на которых комбинезоны сидели значительно лучше, чем на гражданских, заняли кресла пилотов в передней части кабины. Люк закрылся, и одновременно оборвался свист из Зала экспедиций – машина времени была звукоизолирована.

Хешке почувствовал, что его мышцы цепенеют. Офицеры‑техники негромко переговаривались, потом все так же негромко передали сообщение обслуживающему персоналу. Хешке услышал за спиной растущий звук, похожий на хрипловатое кошачье урчанье.

Один из Титанов обернулся к ним вполоборота и сказал:

– Ну, поехали!

И это все? Хешке с облегчением почувствовал, что судороги в желудке проходят. Он был уверен, что машина стоит на месте, но сквозь матовую поверхность окна видел мчащуюся полосу движения и краски, с бешеной скоростью осциллирующие то в одну, то в другую сторону, словно аппарат двинулся не по тому курсу.

– Покидаем дом, – сказал Аскар.

Хешке поглядел на него, ничего не понимая.

– Пока мы еще у себя, – проворчал физик. – Не понимаете? Ничего не видите?

– Вроде бы нет.

– Мы выходим из Абсолютного Настоящего. А это наш дом. Единственная точка вселенной, где существует разумная жизнь. Подумайте о прошлом, которое раскинулось позади нас, уходя в бесконечность. Чем больше мы в него углубляемся, тем дальше оказываемся от того миниатюрного интервала, в котором сконцентрирована жизнь, – и в конце концов станем подобны духам, крохам времени в безвременной бездне… Точно так же и с будущим. Вы и теперь ничего не понимаете?

Глаза Аскара полезли из орбит, а на лбу выступили капельки пота.

– Вы таким образом ощущаете передвижение во времени? – тихо спросил археолог. – Как падение в бездну?

– Да ведь так оно и есть: пропасть без дна. В которую мы проваливаемся.

Хешке неожиданно понял его. Аскара, который ободрял его перед стартом, самого терзал смертельный страх. Он боялся, что в результате какой‑либо аварии они могут оказаться отрезанными, застрянут в прошлом, не имея возможности вернуться к свету, жизни и времени.

Аскар отличался слишком буйным воображением и склонностью к мелодраме. Хешке подумал, что пять лет жизни в таком окружении могли несколько нарушить психическое равновесие физика. Аскар, как бы там ни было, работал над поистине безумными проблемами.

Для Хешке теория времени и не‑времени до сих пор оставалась слишком туманной, чтобы он мог подойти к ней трезво: всякий раз, как он пытался ее проанализировать, мысли превращались в изменчивый калейдоскоп. Он не мог понять, почему эта двигающаяся волна «сейчас», эта волна времени, должна была находится в одном конкретном месте, конкретном времени …

Нет, все не так. Ведь время течет именно оттуда, что волна была там, где была…

Остаток путешествия они провели в молчании. Аскар вытянулся в кресле, насколько это позволял комбинезон, и время от времени что‑то бормотал себе под нос. Прошло три часа. Наконец офицер‑техник предупредил их, что близится момент посадки.

Раздался гонг. Размазанные, переменные образы, которые почти что усыпили Хешке, замерли за окном, но сквозь его толщу трудно было различить что‑либо конкретное.

Аскар освободился от ремней и посоветовал Хешке сделать то же самое.

– Подойдите‑ка к окну, – предложил он. – Это зрелище может вас заинтересовать.

Хешке приблизился к окну, которое, казалось, было покрыто чешуей. Аскар повернул рукоять – и стекло стало прозрачным.

Перед ними открылся мучительно знакомый и милый пейзаж. Судя по высоте солнца, стоял ранний полдень. Под голубым небом раскинулась обширная зеленая плоскость – саванна, тут и там отмеченная карликовыми деревцами. На переднем плане Хешке без колебания – несмотря на триста лет разницы – узнал руины Хатара, потрескавшиеся, искрошившиеся, поросшие мхом.

– Заметили что‑либо любопытное? – сказал Аскар с явным интересом.

Да, кое‑что интересное Хешке заметил. Рядом пролетала ворона. Точнее, не пролетала: она неподвижно висела в воздухе, и так близко, что Хешке мог в деталях рассмотреть каждое перо на ее распростертых крыльях.

– Не шевелится, – ошеломленно пробормотал он.

– Вот именно, – согласился Аскар с радостным удовлетворением. – Мы в мертвой точке. В застывшем мгновении.

Тут Хешке осенило:

– Но тогда мы не могли бы ничего видеть, поскольку свет застыл бы тоже.

Аскар снисходительно улыбнулся.

– Быстро соображаете, гражданин, но не совсем верно. Ничего такого, как застывший свет, в природе вообще не существует. Скорость света постоянна для любого наблюдателя, что, выражаясь более точно, равнозначно утверждению, что к ней вообще не применимо понятие «скорость». Лишь немногие умники способны это усвоить.

Аскар сделал какой‑то знак пилоту.

– Так или иначе, но из практических соображений мы должны исследовать среду, обладающую теми же качествами, что и мы сами, а точнее – среду подвижную.

Пилот произвел какую‑то операцию на пульте управления. Ворона сорвалась с места, махнула крыльями и улетела. Трава заколыхалась от дуновения ветра.

– Теперь мы движемся в будущее со скоростью секунда за секундой, то есть в соответствии с тем ходом времени, к которому мы привыкли. Такая скорость поддерживается автоматически. Мы можем выйти наружу.

Люк с тихим шипением откинулся. Внутрь хлынул свежий воздух. Хешке отошел в глубь кабины, взял видеокамеру, сумку с инструментами и коробочку для образцов и присоединился к Аскару.

Не оставалось никаких сомнений. Снимки, обнаруженные в Йейосе, вышли не из рук фальсификатора. Не было никакой случайности, не было стечения обстоятельств. На этих снимках действительно были руины, среди которых стояли теперь Хешке и Аскар.

За ними на травянистом склоне под охраной одного из офицеров‑Титанов покоилась машина времени. Другой офицер остался на самом краю развалин, чтобы в случае необходимости дать знать об опасности. Одному Господу было известно, какая опасность могла подстерегать их в самом центре небытия, в трехстах годах от нормальной жизни, но Титаны скрупулезно придерживались параграфов инструкций.

Не укладывалось в голове, что они умудрились проникнуть на триста лет назад в глубины не‑времени. Хешке ощущал в воздухе летнюю свежесть, светило солнце, все вокруг казалось умиротворяюще‑привычным.

– Никаких сомнений? – спросил Аскар.

– Ни малейших. Я знаю эти руины как свои пять пальцев. Все‑таки не один год ими занимался. Это несомненно руины Хатара… в состоянии, какого следовало бы ожидать спустя лет триста после нашего времени. Мы должны бы находиться в будущем.

– Нет, мы в прошлом.

Аскар нахмурился, неумело маскируя раздражение.

– И все же… – Хешке положил ладонь на выветренную поверхность строения чужаков и тотчас почувствовал воздействующую на подсознание дрожь, какую уже не раз испытывал прежде. – В таком случае мы оказались перед парадоксом, подтверждающим теорию Титанов: прошлое и будущее подверглись непонятному наложению, и все, что мы наблюдаем, не существует в действительности. Однако должен признать, что и эту гипотезу я склонен отвергнуть. Эти руины слишком совершенны, слишком солидны и подлинны до мельчайших деталей. Они действительно должны были подвергаться постепенному физическому разрушению в те триста лет, что отделяют их от руин моего времени, и результат этого процесса именно таков, какого и следовало ожидать.

– И все же мы в прошлом, – стоял на своем Аскар.

Хешке перебросил видеокамеру через плечо и сочувственно покачал головой.

– Пойдемте со мной, – сказал он.

Пробираясь между обломков, физик поплелся за археологом в глубь крестообразной структуры невысоких стен, которые показывали, что в прошлом здесь располагался ряд комнат. Археолог присел возле стены, с которой перед этим счистил одеяльце мха.

– Все верно, – сказал он, поглядев на Аскара. – Видите этот обломок?

Аскар наклонился. Солнце ярко освещало небольшие островки мха, пыль и поблескивающий камень, подчеркивая затененную цепочку коротких желобков, вырезанных в трех боковых каменных блоках, которые образовывали открытый квадрат.

– Вижу.

– Я сам помогал их вырубать. Мы подозревали, что в этом месте может быть скрытая ниша, тайник в стене. Подозревали, кстати, не без оснований. Опорожнив тайник, мы поставили камень на место. Могу показать, если вы мне поможете…

Хешке достал из сумки два ломика. Аскар помог ему подцепить плиту, которая подалась без особого сопротивления; она была тоньше и не так плотно пригнана, как это казалось поначалу; Хешке посветил в глубь ниши и отодвинулся в сторону, давая Аскару возможность заглянуть внутрь.

– Спорю на годовую зарплату, что здесь должна быть некая надпись. Только поищите как следует.

Аскар сунул голову в отверстие ниши. Полость была больше, чем позволяли предположить размеры дверцы, и пахла сыростью, но в ней не было ни следа пыли. На противоположной стенке виднелся ряд крупных букв, старательно вырубленных электрическим пневмодолотом.

– Скелет, номер тридцать один, – медленно прочел Аскар. – Ожерелье стеклянное, номер четыреста восемьдесят девять.

Хешке довольно засмеялся.

– Вот именно. Сам писал. Перечень обнаруженных здесь предметов и их номера в каталоге.

Аскар распрямился и глубоко вздохнул.

– Вот вам доказательство, – сказал Хешке. – Мы находимся в будущем, а не в прошлом.

– Тут вы – специалист, – безразлично ответил Аскар. – Спорить не буду.

Машина времени стартовала стремительным рывком. Хешке под аккомпанемент приглушенного урчания двигателя тупо смотрел в окно на калейдоскоп форм и красок. В самом начале возвращения в исследовательский Центр Хешке пытался затеять разговор с Лирдом Аскаром, но физик замкнулся в себе и сидел неподвижно, невидящим взглядом уставившись в пол, погрузившись в дремоту или в глубокие размышления.

Археолог попросил у пилотов разрешения расстегнуть ремни безопасности, которые не только казались ему бесполезными, но и усиливали однообразие путешествия. Однако получил отказ, мотивированный тем, что в случае резкой перемены курса может последовать неожиданный толчок.

Ему было интересно, как воспримут шефы исследовательского Центра Титанов его сообщение. Пока же он поделился своими открытиями сначала с одним, а потом с другим пилотами‑Титанами. Оба, высококвалифицированные специалисты, сделали для себя соответствующие выводы, но с типичной для Титанов сдержанностью не прокомментировали их ни словом.

Слегка раздосадованный Хешке уперся взглядом в широкие, обтянутые мундирами спины пилотов. Именно такие, как они, вдруг вспомнилось ему, убили его друга, Блейра Обломота. Неожиданно Хешке понял, что с тех пор находился словно под наркозом, как во сне… Он никак не мог осмыслить того, что тогда произошло. С другой стороны, Блейр – как он сам признался – был изменником, изменником вне всякого сомнения…

Прозвучавший гонг по тону отличался от того, который ранее сообщил, что они достигли цели путешествия во времени.

– Приближаемся к Абсолютному Настоящему, – сообщил пилот.

Аскар резко поднял голову. И в то же мгновение второй пилот сказал что‑то неразборчивое своему коллеге, который тотчас наклонился, чтобы взглянуть на другую часть пульта управления.

– Гражданин Аскар, похоже, у нас какое‑то повреждение в регистраторе Абсолютного Настоящего, – сообщил пилот, не скрывая изумления.

– Что‑то случилось? – Аскар освободился от ремней и одним прыжком оказался возле указанного аппарата. Он с большим вниманием начал изучать его. Хешке тоже видел это устройство со своего места; это был вытянутый, снабженный шкалой прибор, который засветился при звуке гонга. До сих пор стрелка равномерно подвигалась в сторону нуля, означающего бегущую волну времени.