Глава 1. Заблуждение. Новые впечатления

«Про одного ученика и шесть единиц» Самуил Маршак.

Они поняли что заблудились, когда на их пути новь встретилась причудливая коряга, напоминающая очертаниями какого-то экзотического морского монстра.

- Вот блин, опять этот осьминог. Что же это, а? Опять что ли сюда вышли?… - с досадой бормотал Бурман, широкоплечий бородатый охотник, выполняющий в группе роль проводника. Все остальные зафыркали и стали обмениваться шутками и колкостями в адрес непутевого предводителя. Но Бурману было не до смеха. Он, нахмурившись, растерянно озирался по сторонам, не веря собственным глазам. Такое с ним случилось впервые. И этого просто не могло быть. Он уже бывал в этих местах, и даже в случае потери тропы, которая неизбежно должна была вывести группу к стоянке около реки, он прекрасно ориентировался на местности, безошибочно определяя стороны горизонта и правильное направление движения. В этот раз окружающая местность будто сошла с ума. Элементы рельефа коварно меняли свое местоположение, будто нарочно перепутанные невидимым злоумышленником. И даже небесные светила, созвездия и солнце, казалось, присоединились к этому невероятному сумасшествию, поменяв в одночасье свои неизменные маршруты на небосводе. Конечно, все было бы проще, если бы у них остались GPS-навигаторы, позволяющие сверять дальнейший маршрут с картографической схемой, на которой их местонахождение определял специальный спутник слежения, выдающий данные на портативные карманные приборы. Но навигаторы исчезли. Также как исчезли и ружья. ВСЕ РУЖЬЯ. Просто пропали и все, оставляя своим обладателям гадать поутру о причинах столь неожиданного исчезновения. Бурман удивленно обернулся на своих спутников.

- Сюр какой-то… Бредятина.

Когда они готовились на эту охоту, все было просто и понятно, и предвещало не только увлекательную прогулку по предгорной тайге, но и захватывающее приключение с отстрелом волков, которых расплодилось в последнее время в горах Алтая невиданное множество, и на которых охотно давали «отстрельную» лицензию охотоведы. Поэтому в этот раз с собой даже взяли жен, которые уже давно упрекали своих супругов в чрезмерном увлечении охотой в ущерб совместному отдыху. И хотя изначально все понимали, что на охоту эта экспедиция уже не походила, результат был налицо: две семейных пары и растерянный холостяк Бурман заблудились далеко не в самом сложном, по охотничьим и туристическим меркам, районе. Было ли это следствием нарушения охотничьих традиций и участием в чисто мужском мероприятии женщин, Бурман не знал, но его одолевали тревожные предчувствия, которые он поначалу тщательно скрывал. Теперь же он по настоящему испугался. Кому как не ему, опытному туристу, сплавщику и охотнику, приходилось слышать о существовании таинственных лесных духов, путающих следы и завлекающих самоуверенных чужаков в губительные таежные дебри. Без малейшей возможности на спасение. Раньше Бурман считал это суевериями, но потом, пару раз побывав в сходных ситуациях, стал относиться к подобным историям серьезно. Теперь же, когда солнце клонилось к горной гряде, угрожая исчезнуть через час или полтора и оставляя заблудившихся горе-охотников в ночной тайге, он испытывал не только растерянность, но и какое-то ощущение тоски и обреченности. «Принесла же сюда нелегкая этих баб», мрачно подумал он, разглядывая еще веселящихся супругов Мальцевых и Строгановых. Они еще ничего не поняли. Уже тогда, когда поутру они обнаружили пропажу ружей и дорогостоящих приборов спутниковой навигации, нужно было сделать соответствующие выводы. Просто так оружие в воздухе не тает! Подозревать кого-то из присутствующих в злом умысле или же просто глупой шутке не было оснований. Если это была шутка, то она уже давно затянулась. А если это был злой умысел, то оставались не ясны мотивы злоумышленника, который лишил всю группу средств для самозащиты. Кроме того, и GPS-приборы и ружья были достаточно дорогостоящими, чтобы было можно вот так взять и просто спрятать их где-нибудь в тайге. Серьезный удар по семейному бюджету. Да и зачем?! Но если это были не женщины, тогда оставался открытым вопрос: как ночью в лесу могли бесследно испариться три ружья? Зря он согласился на эту авантюру с супружеским походом. Слава с Геной просили. Умоляли просто. «Ну ее, эту охоту, зато хоть отдохнем с девчонками капитально, баллы заработаем на десять лет вперед». Заработали… Бурман вытер мокрое от пота лицо ладонью и холодно сообщил идущим позади него спутникам:

- Все, возвращаемся на поляну.

Ирина Мальцева вздернула свои густые брови и, улыбаясь, спросила:

- Игорь, ты что? Мы же сегодня утром оттуда еле ноги унесли. Там же вещи пропадают.

Бурман кивнул и пожал плечами.

- Утром. А сейчас вечер. До поляны километра полтора. Ничего необычного не замечаете?

Супруги переглянулись.

- Мы что, правда, заблудились?

Бурман сдавлено хмыкнул.

- Кривда. Через час стемнеет. Кто-нибудь хочет остаться здесь?

Люда Строганова поежилась и прижалась к мужу.

- А может, поищем другое место? Как вспомню ту поляну, аж мурашки по коже. Уж лучше здесь…

Гена наклонился к ней и, поцеловав в щеку, улыбнувшись, объяснил:

- Здесь тайга. Ночью в тайге опасно, тем более без оружия. А на поляне можно развести костер.

Люда дотронулась рукой до ножен, висевших на его поясе.

- А это? Ножи то у нас остались…

Бурман фыркнул. Женщины уже начинали действовать ему на нервы.

- Людочка, тот, кто спер наше огнестрельное оружие, и любезно оставил нам ножи, вероятно, сделал это по одной простой причине – ножи для него не представляют никакой угрозы.

Строганова удивленно посмотрела на бородача.

- Игорь, ну ты что пугаешь нас. И так страшно уже, ты еще… Ты думаешь, нас кто-то обворовал? Какой-то человек? Специально?

Бурман закатил глаза и нарочито громко вздохнул, демонстрируя явное раздражение.

- Люда, блин, а куда, по-твоему, могли деться за ночь три ружья? Кому они, нахрен, понадобились? Ну не бурундучки же их у нас утащили?

Ирина переглянулась с мужем.

- Ну не человек же?

Бурман покачал головой.

- Да уж понятно. Человека мы бы заметили. Да и нет здесь никого километров на тридцать как минимум.

На несколько минут все замолчали, обдумывая услышанное.

- Ладно, двинулись, - пробормотал Бурман, разворачиваясь и направляясь в противоположную сторону их движения. Туда, где на злополучной поляне им предстояло провести еще одну тревожную ночь.

Как и следовало ожидать, приключения на этом не закончились. Поляну они тоже не нашли. Тропинка, по которой они шли все это время, вдруг ни с того ни с сего просто оборвалась. Была, была, и вдруг исчезла в густых зарослях колючего кустарника, которого здесь не было еще несколько часов назад! На проводника нельзя было смотреть без страха. Глаза впередиидущего охотника, а в городской жизни директора крупной компьютерной фирмы Игоря Константиновича Бурмана, казалось, вылезут из орбит.

- Ешкин кот! Да этого, в натуре, просто быть не может! Что же это, а?

Идущие за ним гуськом супруги испуганно замерли. До них только сейчас дошло, что неунывающий оптимист и весельчак Бурман не на шутку испуган. А бородатый проводник опустился на колени и истерически засмеялся.

- Вот блин, влипли! У-у… Вот влипли…

Словно вторя его причитаниям, где-то вверху пронзительно и тоскливо закричала какая-то птица. Перепуганные люди прижались поближе друг к другу, словно, наконец, признавая свою беспомощность перед теми неведомыми силами, на территории которых они еще недавно чувствовали себя охотниками. Пока они знали куда идти. И пока у них было оружие.

Бурман назвал эту местность «мороком», аномальной геомагнитной зоной, в которой привычные для людей пространственно-временные константы становились зыбкими и изменчивыми. Оптимизма это никому не прибавило. Пять человек, голодные, усталые, перепуганные, уже три дня бродили по тайге, тщетно пытаясь выйти к спасительной реке, которая, как утверждал тот же Бурман, по всем признакам должна была находиться где-то в двухстах-трехстах метрах от них. Им иногда даже казалось, что они слышат ее шум, но понять что это, реальный звук или очередная слуховая галлюцинация, коими изобиловал поймавший их в свои объятия «морок», было невозможно: как только люди из последних сил бежали на голос реки, тайга непонятным образом словно переворачивалась. И, пробежав, продираясь сквозь кустарник, эти несколько сот метров люди опять выходили к злополучной коряге в форме зловещего монстра. Гена Строганов в отчаянии даже пытался разрубить ее своим охотничьим ножом, приписывая именно этому древесному уродцу обрушившиеся на них несчастья, но ощутимых результатов это не принесло. Обессиленный человек с крохотным лезвием не мог причинить перекрученному дереву значительных повреждений. Бурман пробовал провести какой-то ритуал, наподобие шаманского камлания, пытаясь задобрить духов местности, в которых к исходу третьего дня блужданий поверили все, даже прожженный скептик Ирина Мальцева. Но и это не помогло. Тайга оставалась безучастна к незваным гостям. Духи этой безумной местности продолжали безмолвно и терпеливо наблюдать за их страданиями и страхами. А к ночи началась жуткая гроза.

Молнии долбили землю с такой силой, что казалось весь гнев небес обрушился на земную твердь в этом месте. Призрачно-синие сполохи прорезали ночную темноту витиеватыми разрезами, но не эпизодически, как это бывает в городе, а одна за другой, так что создавалось впечатление, что это одна-единственная молния кривляется и гримасничает стробоскопическими разрядами в темном поднебесье. Люди испуганно скучились под широкой кроной одного из кедров раскинувшего во все стороны свои широкие мохнатые ветви. Опытные мужчины понимали, что во время грозы прятаться под высокими стволами деревьев было небезопасно. Но местность, в которой они находились, представляла собой сплошной кедрач. Бурман нашел среднее по величине дерево, рассчитывая на то, что в случае попадания молнии пострадают в первую очередь кедры-великаны, нацеленные в грозовое небо темными стволами подобно ракетам стратегического назначения. Но его прогнозы опять не оправдались. Даже молнии в этой тайге сошли с ума. Они били по кедровому лесу, словно пренебрегая всеми законами физики – по кустам, в землю, по деревьям, не взирая на длину их стволов. Обалдевшим от этой стихийной вакханалии людям показалось, что они в аду. Разряды мощностью сотни миллионов вольт как будто наказывали за что-то мокрую от ливня землю. Девушки сначала визжали от ужаса, уткнувшись в промокшие ветровки мужей, а потом оцепенели, замерев и зажав головы дрожащими руками. Да и было от чего. Воздух будто искрился от невидимого электричества и слышался какой-то странный звук, от которого возникало ощущение глухоты, темнело в глазах, а сердце начинало биться с сумасшедшей скоростью, периодически останавливаясь. А потом все одновременно потеряли сознание. Видимо, сработали предохранительные механизмы человеческой психики, а может, на них повлияло неведомое излучение пронизывающее все пространство вокруг. Во всяком случае, в беспамятстве люди пережили какое-то время, пока стихия бушевала, показывая свою истинную мощь. Когда Мальцев пришел в себя, первое что он увидел, была шаровая молния. Светящийся оранжево-желтым светом шарообразный сгусток неведомой энергии медленно плыл по воздуху наподобие мыльного пузыря, клокочущего током. Несмотря на диаметр шара, и его расстояние до людей, Мальцев отчетливо услышал тихое потрескивание исходящие от грозного пришельца. Молния парила в полутора метрах от земли, и, подлетев к какому-то кустарнику, с шипением растворилась в его гуще, оставляя за собой опаленные искрящиеся следы. Мальцев осмотрелся. Товарищи по несчастью, словно пытаясь вжаться в спасительный ствол дерева, продолжали лежать без сознания. Гроза ушла дальше, но окружающий лес еще освещали ее далекие сполохи. Кроме того, Мальцеву показалось, что сами растения вокруг светятся. Будто еле уловимое свечение пронизывало каждый листочек, каждую травинку. Пораженный этим зрелищем неудачливый охотник попытался встать, но как только он сделал резкое движение, коварная тьма внутри черепной коробки опять сковала длительным беспамятством возможность мыслить. На этот раз забытье длилось до самого рассвета.

Бурман и не подозревал, что у субтильного на первый взгляд Влада Мальцева может быть такой мощный удар правой. Раздался гулкий звук, и директор компьютерной фирмы отлетел в мокрые кусты папоротника.

- Еще раз позволишь себе, сволочь… Я… Я тебя вообще урою. Понял?

Бурман, шатаясь, поднялся на ноги и потрогал рукой челюсть.

- И откуда только еще сила осталась?

Возможно, он был прав. Для Строгановых и Мальцевых не было более авторитетного специалиста по таежным походам, чем Бурман. Все это понимали. Но все также понимали, что сейчас уже нет смысла упрекать «безмозглых мужиков в том, что они потащили в тайгу своих не менее безмозглых жен». Однако Бурман продолжал без устали твердить об этом, словно обсасывание этого уже давно случившегося факта могло как-то повлиять на исход событий. И вот когда его надоедливое бормотание прорвало плотину благоразумия у Мальцева, среагировавшего на очередное оскорбление своей жены, самый опытный в данной ситуации человек, который один только, пожалуй, и мог вывести их всех отсюда, получил оглушительную оплеуху.

- Ну что, еще добавить?

Мальцев стоял напротив него в угрожающей стойке, прищурив глаза. Бурман покачал головой.

- Да нет, достаточно. Только и с меня хватит! Я ухожу! Один я хоть выберусь…

Строганов, растерянно наблюдавший эту сцену, укоризненно пробормотал:

- Ну что ты, Игорь. Мы же без тебя пропадем совсем…

Бурман безумно засмеялся.

- Да вы что, до сих пор не поняли? Мы и так все пропадем! Нас же специально по кругу водят, я же вижу! Им что-то надо от нас…

Он заозирался, словно отыскивая в кустах невидимого соглядатая.

- Кому им?

Строганов растерянно посмотрел на Мальцева, который продолжал злобно разглядывать бывшего друга, поигрывая желваками.

- Да откуда я знаю… - Бурман развел руками, - Одно только мне ясно: вспомните, сколько раз мы ходили в тайгу, и плутали, и попадали в такие передряги… Но ведь выбирались. А тут – бродим в кедраче в нескольких метрах от реки, словно придурки ослепшие, и ничего. Безрезультатно! Первый раз такое у меня! Первый раз…

Мальцев успокаивающе погладил стоявшую рядом жену по руке и вызывающе спросил:

- И что? Ты хочешь сказать, наши девчонки в этом виноваты? Ты что, совсем сдвинулся, Игорек?

Бурман округлил глаза.

- А ты не понял еще? Ну и оставайся здесь, вместе со своей… - он опять машинально коснулся ушибленной челюсти, - женой любимой. Все оставайтесь. А я пойду. Может быть без баб, одного меня они выпустят.

Он помолчал еще немного, кивком головы приглашая Строганова присоединиться к нему. Но Гена лишь сильнее прижал к себе заплакавшую от обиды и растерянности Людмилу. Бурман пожал плечами и, картинно помахав им рукой, повернувшись, стремительно зашагал в сторону, противоположную их движению. Четыре изможденных человека: два мужчины и две женщины молча смотрели ему вслед. Через пару минут широкая спина их друга и проводника скрылась из вида.

Потом были еще два, полных ужасных скитаний, дня. Выживали все только за счет дождевой воды лесных луж, ягод и грибов, которые собирали мужчины. Женщины, экономя силы, лежали на траве у огня – благо, спички у них остались, и даже не отсырели. Но все понимали, что еще один, ну максимум два дня, и их блуждания могут закончиться трагически - все уже основательно простыли, появились жар и кашель. Стертые ноги кровоточили. В поиски спасателей уже никто не верил, хотя сначала только на это и надеялись. Но за все дни скитаний они не услышали даже далекого звука вертолета, а это указывало либо на то, что их еще не хватились, либо на то, что их уже ищут, но совершенно в другом месте.

Ночью у Строгановых начались галлюцинации. Высоко в небе висела огромная полная луна, испещренная темными узорами неведомых материков и освещающая призрачным светом все пространство вокруг. Видимо, именно она и спровоцировала это временное помутнение рассудка. Люда вдруг ни с того ни с сего рассмеялась и, с трудом поднявшись на больные ноги, шатаясь, молча пошла в чащу леса. Мальцев вопросительно кивнул Гене, но тот был совершенно спокоен, отрешенно наблюдая за поведением своей супруги.

- Куда это она? – удивленно спросил Владислав и покосился на свою жену, которая обессилено спала рядом.

- В лес, - тихо пробормотал Гена и улыбнулся товарищу.

- В какой лес? - ошалело спросил Мальцев. Они уже давно справляли очень редкую от постоянного недоедания нужду всего в нескольких метрах от общей группы, в целях экономии сил и чтобы постоянно держать друг друга в поле зрения.

- В лес, - повторил Строганов и, закрыв глаза, облегченно засмеялся, - Мы решили, что так будет лучше.

Мальцев почувствовал, как в душе неприятно зашевелились смутные подозрения.

- Гена, ты что несешь? В какой лес? Ты в порядке? Догони ее сейчас же! Быстро!

Но Строганов только слабо качнул головой.

- Ты не понял. Так будет лучше. Сначала она уйдет, потом я. Ну а потом и вы…

Мальцев понял, что происходит что-то страшное, и, встав, пошатываясь, побежал за медленно уходящей в темные заросли кустарника Людмилой. Когда он ее догнал, и схватил за руку, девушка с неестественной для себя силой вырвала руку и упорно пошла дальше.

- Люда, стой! Ну, подожди, - он грубо схватил ее за руки и развернул к себе. В некогда потрясающе красивых глазах сейчас было только безумие и какая-то глубокая тоска. Людмила дернулась, но на этот раз вырваться у нее не получилось.

- Отпусти меня, мне идти надо…

- Куда тебе надо? – Мальцев потряс ее, надеясь вернуть в нормальное состояние, - ты просто устала. Все мы устали. Нам нужно отдохнуть… А потом мы пойдем дальше. И утром выйдем отсюда. Пойдем, Людочка.

Но девушка упорно пыталась вырваться из его объятий.

- Мне надо. Он зовет меня…

- Кто? – Мальцеву казалось, что он кричит, хотя на самом деле его вопросы были заданы приглушенным тихим голосом, дрожащим от усталости.

- Он, - отчаянно пробормотала Людмила и сделала очередную попытку вырваться.

- Да кто он? Кто? Бурман?

Девушка глупо захихикала, словно была пьяна и услышала какую-то нелепицу.

- Бурман мертв. Все мы мертвы.

Мальцев почувствовал, что стремительно теряет остатки энергии, и если сейчас он не заставит ее вернуться, то через несколько мгновений у него просто не останется на это сил. Хлесткая пощечина заставила девушку замолчать. Ее ноги подкосились, и она опустилась на траву. Мальцев наклонился к ней.

- Люда, ты устала. Сейчас вот мы полежим немного и вернемся обратно. Нам надо поспать. Утром силы нам пригодятся.

Пощечина пошла ей на пользу: Строганова посмотрела на него более-менее осмысленным взглядом, всхлипнула и заплакала, уткнувшись головой в его плечо. Мальцев погладил ее рукой по волосам.

- Ничего. Мы выберемся. Обязательно выберемся.

Если бы Люда смотрела ему в глаза, то непременно бы поняла – Владислав Мальцев сам не верил в то, что говорил.

Чтобы не рисковать, он разбудил жену и коротко объяснил ей суть происходящего. Потом они вдвоем связали Людмиле руки ремнем, один конец которого Мальцев привязал к своей левой руке. Но это не решило проблему. Через несколько минут после того, как он погрузился в сон, какое-то неведомое чувство опасности снова вытолкнуло его на поверхность утомленного сознания. Он натянул ремень и, убедившись, что Людмила лежала на месте, осмотрелся вокруг в поисках источника дискомфорта. Место, где лежал Строганов, пустовало.

Справиться с мужчиной было сложнее, и Мальцеву пришлось собрать в кулак остатки воли и сил, чтобы придавить к траве очередного беглеца.

- Отпусти… - шипел Геннадий, извиваясь под преследователем, словно пойманный змей. – Мне надо уйти. Так будет лучше. Лучше для всех.

Мальцев закряхтел и усилил нажим, блокируя все отчаянные движения своего лучшего друга.

- Да вы что, с ума посходили? Геныч, очнись! Да что с тобой?

Строганов перестал вырываться, обмяк и, всхлипнув, тихонько заплакал.

- Влад, все. Все, понимаешь?

- Что все? Нас найдут! Бурман выберется и приведет сюда спасателей.

Строганов уткнулся лицом в траву.

- Никто не придет. И мы не выберемся. Дай мне уйти. Все равно придется. Зачем откладывать?

- Куда ты собрался? Как Игорь, в одиночку плутать?

- Игорь уже не плутает. Он уже вышел. Теперь наша очередь. Люду ты не пустил. Теперь он зовет меня.

Мальцев сжал зубы и, наклонившись к самому уху друга, прошептал почти зло:

- Да, кто вас зовет-то? А? Кто?

Строганов замер, а потом обреченно пробормотал:

- Лес.

Это были его последние слова перед сном, который Мальцев сначала принял за обморок. Обратно Гену пришлось тащить волоком. Учитывая все выпавшие на их долю мытарства, Мальцеву это далось с огромным трудом. Через полчаса, держа в руках уже два ремня, он откинулся головой на ноги спящей жены, зная, что обязательно почувствует, если ей тоже придет в голову эта нелепая мысль с побегом. А потом мысли завертелись перед внутренним взором как на карусели, и он провалился в глубокий сон, исполненный сумбурными и тревожными сновидениями. С ветвей приютившего их дерева закапала прохладная вода. Снова начался дождь.

Бурмана они нашли утром. Вернее то, что от него осталось. Растерзанное тело балагура Бурмана лежало на небольшой полянке поросшей чертополохом. Хотя это уже было даже не тело - куски окровавленного мяса валялись рядом с узнаваемой зеленой ветровкой, которую Игорь привез из Латинской Америки, будучи там участником международного рафт-марафона. Он поменялся верхней одеждой с одним американцем, бывшим коммандос, щеголявшем в этой куртке полувоенного образца, просто идеально подходившей как для тур-походов, так и для охоты. Теперь модная ветровка походила на изодранную половую тряпку, которой убирали на скотобойне. Обессиленные люди замерли перед этим абсолютно нереальным зрелищем. Сил для эмоциональной реакции ни у кого уже не осталось. Все четверо просто стояли и смотрели на останки своего друга, разбросанные по поляне.

- Кто это его? – отрешенно спросила, наконец, Ирина, чувствуя, что, несмотря на желание заплакать, слез в обезвоженном организме просто не было.

Мальцев сразу понял, что произошло, и теперь эта мысль панически билась в сознании.

- Уходим отсюда. Быстро!

Он затравлено осмотрелся и решительно пошел через поляну, переступая через фрагменты изуродованного тела. Идти назад было равносильно гибели, потому что на обратный переход у них просто не хватит сил. Впереди тоже была смертельная угроза, но у них, по крайней мере, был хоть какой-то шанс избежать с ней встречи, и выйти, наконец, к спасительной реке.

Остальные участники неудавшегося похода безропотно последовали за ним, брезгливо обходя кровавые куски мяса.

- Влад, это волки? – напряженный голос Ирины дрожал.

Мальцев молча тянул их за собой, пока зловещая поляна не осталась далеко позади. Когда они остановились для очередного отдыха, жена повторила свой вопрос. Но ответил на него Строганов, который тоже сразу догадался об истинной причине гибели Бурмана.

- Нет, Ира, это не волки. Это медведь.

- Медведь? – машинально переспросили обе девушки сразу, и синхронно повернув головы в направлении поляны.

- Но ведь медведи на людей нападают редко, ты же сам рассказывал, - Люда дрожала, и непонятно было от чего - то ли от страха, то ли от эмоционального шока, то ли от простуды, то ли от всего этого вместе.

- Нападают. Еще как. Это был необычный медведь, - Строганов закашлял и снова поднялся на ноги, - Нам нужно идти. Уходить отсюда. Если он рядом, он нас учует.

Все поднялись с травы, хотя идти сил уже не было - всю четверку изрядно качало от усталости.

- Шатун? – спросил Мальцев вслух, хотя сам прекрасно знал ответ.

- Да. Теперь это медведь-людоед. Теперь он во много раз опаснее обычного. Если бы это был обычный, Игорь бы от него ушел. Он знал повадки медведей. Уходим…

Они медленно пошли дальше сквозь тайгу, настороженно оглядываясь по сторонам. Если медведь не покинул эту местность, у них просто не было ни единого шанса на спасение. Еще там, на поляне, Мальцев обратил внимание на то, что труп был еще свежим. А это значило, что ночью Бурман был еще жив. Медведь напал на него около двух или трех часов назад. Оставалось надеяться, что за эти несколько часов зверь ушел в сторону противоположную той, куда двигались сейчас обессиленные люди. Но Мальцев помнил, что два дня назад Бурман тоже ушел в противоположную сторону. Загадочная тайга опять перекроила все дороги и направления, сведя их в одном месте. А это значило, что медведь-убийца тоже мог быть где-то совсем рядом.

Вопреки ожиданиям, чуда не произошло. Минул еще один день, но тайга по-прежнему не выпускала людей из своих объятий, путая дороги и скрывая от них реку. Опять сумерки медленно окрашивали воздух. Опять светила высоко в темнеющем небе одинокая призрачная луна. Спички закончились, и теперь все просто попадали на траву, охваченные жаром усиливающейся простуды, даже не замечая вечерней прохлады. Опять возвращалась ночь, полная тревог, страхов и надежд.

В темноте пришли лесные мыши. Или это были крысы, или кто-нибудь похожий на этих животных – Мальцев не видел их, но отчетливо слышал их писк в нескольких сантиметрах от себя. А потом зверьки полезли на заснувших людей. Видимо их притягивало тепло, которое еще сохранялось под кожей человеческих тел, циркулируя по венам, вырабатываясь в клетках. Грызуны пришли греться. Мальцев чувствовал, как крохотные ножки слегка продавливают его влажную куртку, и маленькие тельца снуют по ней в поисках отверстий и полостей. Он дернулся, и сбросил с себя несколько попискивающих тварей. Но через некоторое время холод опять заставил мелких животных атаковать его тело в поисках тепла. На этот раз Мальцев даже не стал сопротивляться – очень хотелось спать, и ему было безразлично, кто разделит с ним остатки теплого пространства под мокрой одеждой. Уже засыпая, он подумал, что если вдруг умрет во сне, организм еще какое-то время будет выделять тепло, и его температура будет, в любом случае, хоть на несколько градусов, выше нуля, до которого остыл воздух в ночной тайге. И мертвое тело будет еще служить окружающей природе, обогревая крохотных таежных жителей до утра, до момента, когда на горизонте поднимется спасительное яркое солнце, пронизывающее пространство согревающими лучами. Чей-то влажный меховой бок шаркнул по щеке и тут же исчез, оставив за собой еле уловимый неприятный запах. Мальцев поморщился и, вяло пошевелив рукой, рухнул в темную засасывающую пучину сновидений.

Ему снился двор его детства. Зеленые клумбы, пестреющие «анютиными глазками» над которыми парили бабочки и стрекозы. Качели, турник, скамейки, на которых постоянно собирались все окрестные пенсионеры… Все было таким близким и реальным что казалось шагни вперед и снова окажешься в своем прошлом, в мире где все было легко и просто, где царило веселье и преданная дружба, достойная персонажей Дюма. Теплый ветер принес аромат цветов с клумбы и гудрона со свежепокрытой крыши трансформаторной будки, стоящей в самой глубине двора. Владислав улыбнулся. А ведь именно в этом дворе он впервые влюбился. В Ирку. Вот в этой беседке они впервые поцеловались. А вон за теми гаражами ему разбили нос, когда он дрался из-за нее с парнем из ее класса. А она видела это все с балкона на седьмом этаже и кричала им что-то… Кричала. Громко.

Кричала…

Вспышка яркого света с болью ударила по переносице откуда-то изнутри, и неведомая сила вырвала Мальцева из мира грез. Где-то совсем рядом истошно кричала женщина. Ирка! Мальцев развернулся всем телом и вздрогнул от ужаса. Кричала не Ирина. Жена тоже еще спала, свернувшись в позе эмбриона, позволяющей удерживать стремительно расходящееся в прохладу утра тепло организма. Кричала Людмила. Вернее уже не кричала, теперь она выла от смертельного ужаса, нависшего над ней в облике огромного медведя терзающего зубами ее руки, которыми она отбивалась от этого кошмара из последних сил.

- А-а-а, - пронзительно закричал Мальцев, вскакивая. Но вместо крика из его рта вырвался отчаянный хрип. – А-а-а.

Медведь даже не обратил на него внимания, он был занят жертвой, которая оказалась ближе всех к нему, когда он выскочил из чащи леса и атаковал свою добычу. Раздался отвратительный хруст, и перекушенные руки прекратили сопротивление. Теперь хищник поднялся на задние лапы и обрушился всей своей мощью на окровавленное тело, распластанное под ним. Людмила слабо вскрикнула последний раз и замерла. А медведь принялся рвать зубами ее грудную клетку. В этот момент в себя пришел Гена Строганов и открыла глаза Ирина. Мальцев даже не знал, какой момент был для него страшнее - когда он видел жестокую расправу над Строгановой или когда проснувшиеся близкие ему люди осознали что происходит. Гена шумно втянул в себя воздух и завыл как дикий зверь, бросаясь на медведя, забыв про свой нож, и нанося ему удары руками, пытаясь оттащить хищника от уже безжизненного тела своей жены. Медведь огрызнулся и ударил его огромной лапой. Гена отлетел в сторону, но тут же вскочил на ноги и как заведенная кукла опять бросился на убийцу. Невероятным усилием воли Мальцев стряхнул с себя ступор, вызванный шоковым состоянием, и достал из напоясного чехла нож. Он прекрасно знал, что это оружие не причинит вреда многокилограммовой туше медведя, но другого выбора у него не было. Он просто не знал что делать. Одна только мысль билась в его голове: когда медведь убедится, что жертва мертва, он умертвит всех остальных. Последовательно и неотвратимо.

«Все. Это конец» - мелькнула в его голове отчаянная мысль, и в этот самый момент медведь переключил свое внимание на Гену Строганова, который отчаянно бросался на лесного гиганта, окончательно лишившись рассудка и страшно воя. Мальцев кинулся на помощь другу, но Ирина, видимо машинально сделала то, что сделал бы, наверное, в подобной ситуации любой человек охваченный ужасом и вырвавшимся из подсознания инстинктом выживания. Она вскочила на ноги и побежала в чащу леса. Мальцев застыл. Его раздирали два противоречивых чувства: помочь другу и догнать жену. Он знал, если Ирина заблудится одна в лесу, она не проживет там и нескольких часов. Владислав оглянулся на место кровавой схватки. С Геной тоже уже было все кончено. Медведь снес ему когтистой лапой половину головы и перебил позвоночник. Помощь другу была уже не нужна. Мальцев изо всех сил сжал нож в руке, чувствуя, как рукоятка выскальзывает из дрожащей ладони и, развернувшись, стремительно побежал на подламывающихся ногах в том направлении, где только что скрылась его жена. Медведь проводил взглядом убегающую добычу и принялся неторопливо разделывать свежее мясо. Он знал, что обессиленные жертвы не смогут убежать от него далеко, и он без труда выследит их, также как он сделал это сутки назад, когда брел по следу этой беспечной четверки, ожидая наиболее удачного момента для атаки. В этой тайге просто не было места, куда бы они могли спрятаться от него. Не было…

Охваченные животным ужасом, люди бежали вперед, напрягая последние силы, продираясь сквозь кустарник и минуя коряжистые овраги. Им обоим казалось, что они слышат тяжелый гулкий топот и хрип мохнатого убийцы за спиной. Жуткого убийцы, так непохожего на симпатичного героя тех сказок, которые им рассказывали в детстве. Когда силы уже совсем оставили беглецов, тайга вдруг расступилась, и они шатаясь выбежали на песчаный берег шумной горной реки, где упали в изнеможении, затравленно озираясь на темную тайгу скрывающую в себе смертельную опасность. Но медведь не появлялся. Их никто не преследовал. Супруги обнялись и истерично зарыдали без слез, еще не веря в собственное спасение. Теперь они нашли то, что так безуспешно искали все эти дни. Теперь им не грозила жажда. Теперь у них вновь забрезжила надежда на то, что их обязательно найдут. Нужно было только немного восстановить силы. Совсем немного времени, чтобы прийти в себя. Мальцев прижал потерявшую сознание супругу к себе, из последних сил борясь с накатывающим ощущением беспамятства и сжимая в руках нож. Его полузакрытые глаза были сфокусированы на той узкой прогалине ведущей в тайгу, по которой они вырвались из этого коварного изумрудного царства. Если медведь появиться, он дорого продаст их жизни. Он будет защищать свою Ирочку. Он будет драться из последних сил. Он… Шум реки, наконец, захватил его в свои объятия и, закружив, понес куда-то в безмятежную даль. Туда, где все происходящее больше не имело значения, где не было усталости и страха. В сновидения…