Мая 3067 года. - Сначала джунгли, в которых замерзнуть можно было, - протянул лейтенант Эвери Клинт, пялясь на покрытую пурпурным вереском холмистую равнину

- Сначала джунгли, в которых замерзнуть можно было, - протянул лейтенант Эвери Клинт, пялясь на покрытую пурпурным вереском холмистую равнину, тянущуюся до горизонта. – А теперь арабская планета, что не пустыня вовсе.

Смешок лейтенанта Доры Кэмпбелл был явственно слышен в его наушниках, хотя Вулкан ее и был в нескольких километрах поодаль, на дальнем конце цепи прочесывания.

- Нужно будет отдать приказ, чтоб планеты подтянулись в соответствии с твоими ожиданиями.

- С другой стороны, - внес свой вклад Фуэнтес, - На каждой планете где-нибудь да есть своя пустыня. Может дропшип просто сел не туда.

- Хороший довод, Алехандро, - уступил Клинт. – Будешь прочесывать, пока не найдешь мне пустыню. А мы здесь тебя подождем.

Ответом ему была быстрая фраза на испанском, явно не звучавшая как комплимент.

- Не расслышал последнего сообщения, Дро, повтори.

- Ну вот, опять, – отозвался Фуэнтес. Сложная и хитрая система связи "Рейнджер", устанавливающаяся на "Гусары", сломалась у меха уже несколько десятилетий как, и Алехандро так и сумел ее починить, или набрать, или попридержать достаточно с-банкнот, чтобы полностью ее заменить. С несомой сейчас мехом распространенной системой "Гаррет" особых проблем не было, но утрата мехом способности перехватывать и подавлять вражеские сообщения стала источником непрекращающихся подколок.

- Квадрат Мамба-семь чист, – доложила Марион. – Перехожу в квадрат Мамба-восемь.

- Принято, один-гамма-боксер. – сказал Клинт, глянув на триста шестидесятник, подтверждая местоположение ее "Центуриона" слева от него. Лейтенант Габриэль Марион была раньше гусаром Перегрина и все еще не привыкла к непринужденности Страйкеров.

Иррегуляров Хаоса, напомнил он себе.

Замедлив собственное патрулирование он принялся следить на экране-триста шестидесятнике, за иконками лэнса, движущегося кривыми поиска. Ему было абсолютно ясно, что Марион исследует чуть ли не каждый стебелек двухметрового вереска, в то время как Фуэнтес и Кэмпбелл покрывают отведенные им участки более простыми, и не всегда концентрическими петлями.

- Один-гамма-чарли, Один-гамма-двигун, внимательней, - передал он.

Оба передали подтверждение. Использование им позывных тактично прекратило трепотню в эфире и на протяжении следующего получаса частоты безмолвствовали, за исключением периодических объявлений об проверенных квадратах.

Патрулирование того, что по всем показателям выглядело пустыми равнинами, все же не было напрасной тратой времени. Гладкость и безопасность ландшафта была банальной иллюзией, порожденной отсутствием явных ориентиров и густым, размывающимся в дюжине различных оттенков пурпурного, серого и зеленого вереском, местами доходившим "Куикдро" до колен. Несмотря на то, что вряд ли какая машина могла пробраться через вереск к периметру незамеченной, возможность подобного отметать с ходу не стоило. Черт, да здесь можно было бы легко упрятать целый полк пехоты, и мехи их даже и не заметили бы, не наступив.

А именно пехоты, или, по крайней мере, передвигающихся по большей части пешком местных смутьянов им здесь и стоило опасаться.

Разведданные были правы - их здесь не любят. Первая же попытка заглянуть в городок поблизости за отдыхом и развлечениями окончилась полный провалом. Местные явно были недружелюбно настроены. Ну, не то, чтобы их встретили открытым насилием, напротив, за исключением периодических грубых жестов местные вообще в упор не замечали Иррегуляров. Стоило войти в бар или харчевню, как у них тут же наступал конец рабочего дня, посетители топали на выход в организованном порядке, а работники принимались гасить свет и предлагать им уйти. В общем, не то, на что они рассчитывали, отправляясь в город.

Но, похоже, показное игнорирование недовольными местными было единственной противостоящей им угрозой, и легкая рота мехов вполне могла с этим управиться.

Первая рота, в полной безопасности проохранявшая завод легких гауссовок, пока вторая дралась с лэнсом штурмовых мехов, сейчас патрулированием и занималась. Предоставленный университетом гражданский дропшип не имел нормальных отсеков мехов, так что мехи пришлось везти мертвым грузом, и хотя они и были прочно раскреплены в трюмах, это также означало, что Сильверлэйку с его ребятами так и не удалось привести в надлежащий порядок машины второй роты по пути. Так что сейчас, когда дропшип сидел посреди выжженного и расчищенного дефолиантами круга в океане вереска, Сильверлэйк превратил очищенные трюмы в импровизированные ремонтные ангары, и хотя там по большей части лишь завершались работы, уже начатые на Уоллисе, даже после двух недель работы придирчивый инженер все еще не допускал вторую к службе.

С Жаком, вылетевшим из седла, командование первой ротой, временно, да, временно, каким-то образом минуло Джармае и рухнуло ему на плечи. Ну, не то, чтобы он возражал, но было бы гораздо приятней оставить принятие решений и воплощение дисциплинарных мер другим.

Клинт скомандовал перестроение и четыре боемеха потопали назад к тому месту, откуда начинали, варьируя рисунок поиска, причем Фуэнтес в "Гусаре" опять меся как минимум вдвое быстрее остальных. В теории перестроение должно было сбивать с толку тех, кто попробует вычленить систему в их маршрутах поиска.

Оказавшись у старта, они возобновили поиск со скоростью шага и детальным сканированием местности, но двигаясь в противоположную сторону. Зная, что ворье, таскающее оборудование здесь гораздо более вероятно, чем враждебно настроенные солдаты, мехи сканировали местность между собой и раскопом столь же часто, как прочесывали внешний периметр.

И то, что они пока ничего не нашли было хорошей новостью лишь в том случае, если бы у них была твердая уверенность, что ничего и не было.

Ну, зато, по крайней мере, они знали, что Жак не планировал на сегодня никаких внезапных проверок бдительности. Капитан назначил себя командующим бронетанковыми войсками Иррегуляров – двумя "Ведеттами" и "Джей Эдгаром" с ДВС, трофеями с кладбища бронемашин Ронин инк. На Уоллисе. В списках Иррегуляров никаких танкистов не числилось, так что Жак с пехотинцами, заинтересованными в расширении своих навыков и умений принялись самообучаться основам танкового боя на открытых равнинах за дропшипами. Ну, не то, чтобы пользовались при этом боевыми снарядами, но дальнобойные сканеры Клинта даже сейчас ловили движение крупных скоплений металла, перемещающихся беспорядочными поворотами и бросками, испытывая свои навыки и пределы выносливости своих машин.

В тени дропшипа стояла и разведывательная машина "Свифтвинд", только и ждущая-то карданного вала для своей центральной пары колес, после чего она тут же подкрепит "Пакрат" в его дальних рейдах. В отличие от Гусара, с ее системами связи и обнаружения все было в порядке, хоть они и были собраны из частей с полудюжины развалин. В общем, как только машина окажется на ходу, она станет на диво полезным приобретением.

- Тепловой контакт! – прорезал размышления Клинта резкий голос Кэмпбелл. – Квадрат Танго-девять, направление…

Она увяла, стоило стаду местных импала вылететь из укрытия. Перекрученные и далеко выступающие рожки их так и принялись выскакивать из метровой высоты вереска, по мере того, как те уносились в безопасность грациозными прыжками.

- Жаль, что твои пулеметы не стреляют одиночными, - заполнил смущенную паузу Клинт, - Набила бы нам оленины на ужин.