Светские хроники года Сиреневой лилии

Светские хроники года Сиреневой Лилии.

Яна Алексеева

Светские хроники года Сиреневой лилии.

Глава 1.

За несколько дней до прибытия с полевой практики студентов Школы магических

Искусств.

Письмо, отправленное с белокрылым магическим вестником.

Лорду Айрану, казначею, лично в руки (далее неразборчиво).

Милорд, ваша помощь, как всегда, неоценима. И собранная информация

заслуживает самого пристального внимания. За проделанную огромную работу,

согласно договоренности, вам выслана с регулярным курьером дипломатической

миссии условленная благодарность. Он прибывает в город по обычному

расписанию, через день после получения вами этого письма.

Теперь же мне придется попросить вас о еще одной услуге, оказать которую вам

наверняка не покажется затруднительным, и даже, вероятно, доставит некоторое

удовольствие. В скором времени в столицу Ронии прибывает персона, упомянутая в

предыдущем письме. И ради благополучия и безопасности как и самой персоны, так и

окружающих ее людей, а так же королевства и мира в целом, с вашей стороны было

бы очень неплохо уделить некоторую толику вашего времени присмотру за ней. А

точнее - ненавязчивому контролю и легкой, не привлекающей повышенного внимания,

опеке. Разумеется, не в ущерб вашему основному занятию и только в те моменты,

когда сферы вашего общения пересекаются, что, впрочем, будет происходить

достаточно часто благодаря заботам иных лордов, желающих видеть означенную

персону в высшем свете.

В данном случае оставляю простор для вашего воображения, но осмелюсь

порекомендовать воспользоваться обширными знакомствами среди высокопоставленных

леди, ведущих активную светскую жизнь. Когда означенную персону

представят ко двору, вам будет гораздо более удобно отслеживать ее поведение,

а многочисленные приглашения на статусные мероприятия не оставят свободного

времени на авантюры. Или хотя бы снизят количество эксцессов до уровня ниже

критического, представляющего угрозу жизни и здоровью окружающих. Порекомендуйте

вашему кузену более равномерно распределить нагрузки на остающееся у означенной

персоны время, причем учитывая более высокую, чем у среднего человека,

устойчивость организма к усталости.

Следует отметить, что леди так же ни в коем случае не помешают воспитательные

процедуры, повышающие способность к самоконтролю.

На этом пока все. Более подробные инструкции будут отправлены обычным каналом, тем самым, что проложен лично вами.

В качестве маленького отступления хочу заметить, что политика вашего кузена и

всей магической школы в частности вполне соответствует веяниям времени. Обмен

опытом между магическими школами континента, несомненно, будет способствовать

прогрессу в этом искусстве. В данном же случае это послужит скорее источником

дополнительных проблем. Возможно, это не является для вас новостью, но помимо

индолийский, инсолийских и сигизийских студентов, прибудут представители

Светлого Леса, среди которых будет некто по имени Льялис, с которым вы, скорее

всего, познакомитесь на посольском приеме. И, пообщавшись с ним, вы сразу же

поймете, почему я не рекомендую приглашать юных эльфов туда, где

предпочитают подобающие высокому статусу развлечения, а так же представлять их

тем, чьим мнением вы особенно дорожите.

За этим предостережением позвольте окончить послание.

С искренним уважением, Сер ап Шенан.

Неподслушанный разговор.

(Попробовал бы кто-нибудь подслушать разговор придворного мага и начальника

пятого отдела!)

- Почему лорд Эйден после разговора с его величеством выглядел так, будто

проглотил жабу? - рассеянно оглядывая молодые, украшенные яркими плодами яблони,

спросил придворный маг. Мужчины стояли на одном из многочисленных балконов

дворца и делали вид, что любуются садом.

- Ну, мой друг... Никто не любит, когда нарушаются четко выстроенные,

продуманные планы! Особенно относящиеся к будущему собственных детей. Но против

любопытства нашего короля, как говорят в народе, не попрешь!

Маг фыркнул. Он не любил вульгарностей в речи.

- Не стоит так приближаться к народу, милорд! И разве у герцога были какие-то

планы? Его старшая дочь ныне больше похожа на беспризорную кошку!

- Не возмущайтесь, господин Верис, ведь и вы приложили руку к ее превращению, -

одетый в темно-красный камзол лорд хитро прищурился, на мгновение став похожим

на одного из своих предков-гномов.

- Не могу сказать, что жалею об этом... Но мы говорили не о том. Что же

такого пожелал его величество? - догадываясь об ответе, маг не особенно

настаивал. Подняв лицо к небу, он позволил легкому ветерку огладить кожу.

- Позвольте задать вам встречный вопрос? Вы читали последний отчет,

предоставленный Тайному совету пятым отделом Разбойной крепости?

- Разумеется!

- Вам было интересно?

- Местами. Заинтересовали меня скорее наблюдения местных магов...

- Хм, а вот король пожелал полюбоваться на персону, ответственную за убытки,

понесенные казной города.

- Разумеется, кто-то перед этим хорошенько подогрел любопытство его

величества!

Лорд Эйген укоризненно покосился на ехидничающего придворного мага. Рион

Верис всегда был несколько резок, но ради зарождающейся "дружбы" можно было и

потерпеть.

- Очень может быть, - кратко заметил он.

- Что же конкретно не понравилось герцогу?

- Желание короля видеть майл'эйри Эйден на Большом Осеннем балу.

- Почему же? Это честь даже для него! - поднял брови маг.

- Планы, планы... Он уже продал эту перспективную девочку, довольно давно

заключив от ее имени брак на браслетах с лордом Аранди.

- Удивительно, они же находятся не в самых лучших отношениях.

- Ничего странного, лорд Аранди вообще не самый приятный человек, он не

нравится даже нашей королеве, - задумчиво побарабанив пальцами по перилам,

заметил руководитель пятого отдела, - и не состоит ни в одном Совете.

- Если учесть, что он редко появляется при дворе, - подхватил маг, - кое-кто

испортил герцогу отличный сюрприз. Не удивительно, что Эйден был зол. Так вы

еще не расстались с надеждой заполучить ценную сотрудницу в помощь Ауринаенни?

- И не собираюсь! Еще есть время на то, чтоб изменить мнение предполагаемого

мужа о том, что полагается его супруге.

- Какое интересно?

- Ну, сидеть в замке, заниматься детьми и хозяйством, не показываясь в

столице.

- Какая глупость! Но, к сожалению, распространенная. Но для блага государства

придется выбить из него эту несообразную чушь, не так ли?

- Разумеется! И потом, лорд Аранди уже немолод, и у майл'эйри есть все шансы

стать очень юной вдовой.

- Вы не особенно любите этого человека?

- Ну, скажем, для нас он бесполезен.

Мужчины одновременно хищно улыбнулись.

- А молодая леди стоит таких забот? - помолчав, спросил маг.

- Вполне. Вам интересны подробности? - деловито осведомился лорд Эйген.

Рион Верис кивнул.

- У вас есть допуск к архивам Крыла опеки?

- Разумеется. Полный патентный.

- Сходите в седьмую секцию и затребуйте предпоследний отчет тиритского

наблюдателя Сараха. Поразительное чтение, очень рекомендую.

- Обязательно воспользуюсь вашим любезным предложением, мой лорд. Но неужели

ваши возможности настолько широки, что вы позволяете себе держать постоянного

наблюдателя у дроу?

Лорд Эйген выразительно скривился:

- Наши возможности в Тирите... это больной вопрос. Единственная польза от

агента без права вмешательства - сбор разнообразных сплетен!

***

Лина бессмысленно валялась на кровати, задрав ноги на высокую спинку, и

угрюмо пялилась в потолок. Время от времени она переводила взгляд на мыски

дорожных сапог и снова начинала перебирать прошедшие события. Настроение прочно

угнездилось на уровне злобно-озабоченного. Вдобавок к этому девушку одолевала

неожиданно нагрянувшая лень. Не хотелось ни переодеваться, ни причесываться, ни

приводить себя в порядок, ни идти к герцогу. Кроме того, надоело притворяться и

блокироваться. Вот она и лежала, считая трещины на штукатурке, с того самого

момента, как ввалилась в комнату.

Над ухом мерно журчал голос Милавы, перебирающей за столом какие-то бумаги.

Некромантка уже успела сходить в купальню, обежать знакомых и получить выговор

от дежурного по этажу.

-...И зачем тебе понадобилось пугать этого несчастного сигизийца? Он разве

тебе мешал? Бедняга теперь, наверное, заикается...

Линара тяжко вздохнула:

- Не-ет... просто настроение мерзкое.

- А разве для его повышения необходимо было расписывать в таких подробностях

ритуал Поднятия сложной нежити, да еще и выдавать его за повседневную практику?

Будто бы любой преподаватель может в любой момент прибить студента в наказание

за нерадивость, а то и просто так, а потом снова оживить? Сигизийцы на этот счет

очень нервные и щепетильные.

- Ничего, зато будут прилежней заниматься! И не обнаглеют.

- И привратник этот! Подумаешь, не узнал, да пропускать не пожелал. Подождала

бы кого-нибудь из магистров!

- Вот еще! А память надо развивать, даже если ты каменюка одушевленная!

- Ну, теперь он надолго запомнит одну наглую ведьмочку!

- О, да, - протянула Лина, улыбаясь уголками губ. Эти пятна не скоро сойдут

со спины стража. - И вообще, что ты беспокоишься о других, как

всеобщая мамочка! Сигизийцы и так считают Ронию настоящей империей зла, а если

учесть, что Орден Бездны впервые появился именно у них, подобное мнение несколько

лицемерно. Так что я просто... ну... сравняла счет. Чего он так испугался?

- Ты недооцениваешь силы своей улыбки! Ну, все-таки скажи, зачем покрасила

привратника в синий цвет? Ведь впустил же он тебя!

- После того, как я пообещала выпотрошить его зачарованные внутренности! -

раздраженно бросила Лина.

- Глупая невыполнимая угроза, между прочим, - спокойно заметила Милава.

- А он поверил. И в любом случае, свое получил... Действительно, чем пытаться

расковырять его броню, было проще подложить незаметно флакончик с красителем под

неповоротливую тушу.

- Кстати, у тебя пыльца игольника еще осталась?

- Посмотри в кармашках пояса.

Проверяя флакончики, некромантка заметила:

- Удобная штука! Завести что ли такую же?

- Зачем тебе, ты же зельями практически не занимаешься?

- Пригодится, - неопределенно заявила княжна, пожав плечами, - кстати, тебе

не пора?

- Угу, - вновь помрачнела ведьмочка, заставляя себя встать. Попыталась разгладить полы рубахи, но выглядеть аккуратнее, чище и новее та не стала.

- Знаешь, Лин, я бы на твоем месте сходила в купальню, - заметила осторожно

Милава.

- И не подумаю! Так как я выгляжу?

Некромантка оглядела подругу и, добросовестно отметив пропыленную с дороги

одежду, нездоровую бледность, темные круги под глазами, несколько синих пятнышек

на щеках и полное отсутствие подобающей прически, спросила:

- Честно?

Ведьмочка кивнула.

- Плохо. Я бы не доверила тебе даже кошелек нищего, если бы он у меня был.

- Правда-а? - просияла девушка, на ее лице появилась довольная улыбочка. -

Это очень, очень хорошо! Я пошла! И скоро меня не ждите!

Она просочилась мимо княжны и юркнула за дверь. По коридору торопливо

простучали каблуки сапог. Милава пожала плечами и решила сходить к ребятам.

Линара задумчиво замерла на пороге шикарного особняка. Это было типичное

строение двухсотлетней давности, от количества украшений на стенах которого

рябило в глазах. Светло-желтый кирпич, три этажа, узорчатые бело-голубые

карнизы, декоративные полуколонны, нависающие балкончики с изящными решетками,

лепнина, барельефы, статуи. Дом гордо выставлял на обозрение застекленные

цветными витражами окна, затмевая великолепием соседей по Золотому кольцу

северо-западного луча.

Потрогав дверную ручку, вырезанную в форме волчьей лапы, девушка толкнула

дверь. Хотя показываться на глаза родственникам так не хотелось, все еще нужно

было следовать правилам. Было немного страшно, чуть-чуть противно... боязливое

почтение привычно выползло откуда-то из глубины сознания и... резко сменилось

раздражением.

Пос-стойте - ка! Почему это она должна благоговеть перед герцогом? Ведь за

время учебы девушка познакомилась с куда более впечатляющими персонами, более

достойными ее опасений, подозрений и восхищений. И вообще, она теперь и сама -

не вполне человек! Так что...

Раздражение сменилось предвкушением. Коротко хмыкнув, она гордо расправила

спину, вскинула подбородок и шагнула в повеявшие прохладой сумерки большого

холла. Пока все останется по-прежнему, ради конспирации, но вот потом...

Пружинка азарта начала раскручиваться с неимоверной скоростью.

- По-озвольте, - перегородившая проход фигура в бело-голубом простом камзоле

прервала танец мыслей, и бессменный страж, дворецкий герцогского дома Эйденов,

протянул с особенной непередаваемой интонацией, демонстрирующей крайне

брезгливое отношение ко всему неподобающему, - вы по приглаше-ению?

Судя по всему, подобного вида гости должны ходить через черный ход. Лина

среагировала мгновенно.

- Не узнали меня, госссподин дворецкий? - ее шипению позавидовала бы любая

змея. - Я имею право приходить сюда в любое время!

Ой, а она же собиралась держать себя в руках и не привлекать лишнего

внимания!

- Да? - недоверчиво вздернул тонкие брови страж порога, отступая на пару

шагов. - И как ваше имя, почтенная госпожа, позвольте мне узнать?

- Эйден! - склонив голову и скользнув вперед, представилась девушка, -

майл'эйри Линара Эйден. И меня пригласили.

Она жестом фокусника извлекла из кармана помятое и заляпанное послание,

встряхнула его и предъявила недовольному хранителю покоя. Румяный невысокий

индолиец несколько переменился в лице.

- Доложи уж, меня, кажется, ждут с бо-ольшим нетерпением. Ступай, ступай... и

узнай, когда примет меня милорд герцог.

Дворецкий испарился. А ведьмочка, независимо пройдясь по мраморным плитам

пола, с интересом огляделась и поняла, что ничего не изменилось. Большой

полутемный холл, две боковые лестницы, выставленные вдоль стен древние

доспехи... Лина задрала голову... И трехъярусная люстра, в которой по вечерам

зажигались магические огоньки, тоже на месте. Галерея по-прежнему увешана

портретами предыдущих герцогов. Пятнадцать поколений гордых, независимых, порой

даже великих людей...Хм... Неплохо было бы повесить еще один - черно-рыжая

ведьма в придворном наряде в полный рост с надписью: "Позор всего рода".

Вышколенный слуга материализовался поблизости совершенно неожиданно. Лин резко

отшатнулась, левая рука сама дернулась вверх и стиснула горло оторопевшего

парня, правая привычно скользнула за спину, пытаясь нащупать рукоять клинка.

- Не подкрадывайсссся! - почти пропела она, и восхищенно присвистнула. Вот

это рефлексы!

- М-милорд герцог примет вас, майл'эйри, - выдавил младший кернер придушенно.

- Где? - не торопясь отпускать шею жертвы, спросила девушка.

- В З-золотой гостиной левого крыла...

Величественно кивнув, леди разжала пальцы и танцующим шагом направилась

вверх. Та-ак, Золотая гостиная, значит. Какая честь! Ведь там принимают близких

знакомых и особенно полезных подчиненных. К какой категории можно отнести себя?

Посмотрим, разминая пальцы, подумала она, что скажет герцог. И определим...

Шагая по широкому безлюдному коридору, миновала несколько изукрашенных

инкрустацией дверей. Пустующие детские, будуар герцогини, малые гостиные...

увешанные гобеленами стены, сияющие белыми огнями канделябры. Двойные двери в

конце пути услужливо распахнуты, и по-прежнему не видно никаких слуг! Золотая

гостиная больше похожа на библиотеку из-за стоящих вдоль стен шкафов, полных

редких книг и летописей. Светло-желтый ковер, мягкие, обитые бежевым шелком кресла, украшенный изысканным узором потолок, огромное полукруглое окно напротив входа и стол, расставивший толстые ножки чуть слева от дверей. Так, чтоб не попадать под прямую атаку. Очень предусмотрительно.

А за столом, купаясь в солнечных лучах, но не получая от этого ни капли

удовольствия, сидел герцог Эйден.

Девушка замерла в пяти шагах от стола, вежливо склонила голову и произнесла:

- Вы звали меня, и я пришла, мой лорд.

Замерла, ожидая хоть какой-то ответной реакции, и попыталась отстраненно

оценить своего отца. Время растянулось, будто капля меда, медленно скатывающаяся

с листа. Итак, среднего роста, сухощавый и статный, узкое бесстрастное лицо с

сурово сдвинутыми густыми бровями, орлиный нос, холодные темно-карие глаза.

Довольно изящные руки спокойно лежат на столешнице поверх каких-то бумаг. Он

ожег девушку недовольным взглядом, на что та безмятежно улыбнулась. Герцог, и

так, похоже, для исправления осанки проглотивший шпагу, выпрямился еще сильнее,

пытаясь стать выше, не поднимаясь из-за стола.

- Разумеется, - равнодушно бросил лорд, - но я надеялся, что ваш вид во время

визита окажется более подобающим.

Голос, похожий на шелест листвы и скрип снега под ногами, мог своей

холодностью заморозить любого человека.

- Увы, милорд, - не чувствуя ни капли раскаяния, ответила Лина, - мне не

хватило времени. Надеюсь, мой вид не слишком оскорбил ваш изысканный взор. Молю

о снисхождении, - начала она извиняться, отметив, что стиль общения благородного

родителя ни капли не изменился.

Чуть дернув уголком рта, герцог прервал ее речь:

- Теперь это не главное!

Вот уж точно.

- Вы, разумеется в курсе того, что ваш дебют по личному пожеланию его

величества состоится этой осенью, а конкретно, через пять дней. Совместное

приглашение уже получено из дворцовой канцелярии. До того времени потрудитесь

привести себя в порядок. Вам будет выделен будуар, модистка и гардероб.

Лина дернула подбородком, сцепила руки за спиной и качнулась на носках.

Кажется, демонстративное деловитое равнодушие отца скрывает за собой яркие,

бурные эмоции. Как она раньше не понимала? Глубоко вдохнув, она покорно

продолжила выслушивать указания.

- Не забудьте высказать благодарность герцогине Эйден за предоставленное вам

необходимое количество горничных, ее согласие сопровождать вас и представлять

на первом балу, - холодно изложил герцог свои пожелания.

Ведьмочка с трудом сохранила спокойное выражение лица, вспомнив трех лягушек,

посаженных в корсаж сей дамы, и ее громкие возмущенные вопли.

- И потрудитесь явиться завтра в это же время на урок этикета и танцев. На

сегодня - все! Вы свободны, - чуть склонил голову герцог.

- Благодарю вас, мой лорд, - Лина склонилась в безупречном поклоне. - Я

приложу максимум усилий к тому, чтоб не разочаровать вас.

- Надеюсь, - пробормотал отец, угрожающе сдвинув брови.

Девушка выпрямилась, лихо развернулась на каблуках и, четко печатая шаг,

вышла в коридор, усмехаясь во весь рот. Надейтесь, мой лорд, надейтесь, только,

боюсь, все равно получите совсем не то, что ожидаете!

Разговор с отцом будто бы вырвал майл'эйри из сомнамбулического транса. В голове заклубилось множество планов, один другого занимательнее. А для начала... но что это? Из-за одной двери донесся детский плач. Надо же, ребенок! Чей? Неужели наследник герцога? А она даже не знает... Где тогда остальные сестрицы? Лина мгновенно принялась высчитывать. Младшей десять или одиннадцать лет, а старшей, кажется, тринадцать, или четырнадцать? Ну что поделать, не любила она родственниц... Значит, две совершенно точно сидят в родовом замке под присмотром старой няньки, а остальные постигают науки в Школе Благородных Искусств. Конечно, это полезная традиция - давать благородным девицам хоть какую-то профессию, но почему именно для нее герцог выбрал весьма нетрадиционное место обучения? Ладно, все тайное когда-нибудь становится явным, и с этой загадкой мы разберемся уж как-нибудь, пообещала себе девушка и толкнула дверь, из-за которой доносился крик.

Посмотрим...

Вошла и зажмурилась, когда по барабанным перепонкам ударил негодующий вопль младенца. Но в светлой просторной комнате было пусто, а вот в следующей... творилось нечто. В украшенной синим бархатом колыбельке лежал ребенок и самозабвенно вопил. Вокруг бестолково носились две няньки, предлагая ему то погремушку, то молочко в бутылке, то теплые простыни, а молодая герцогиня, наряженная в лимонно-желтое платье, раздраженно трясла каким-то амулетом и ругалась не хуже Тьеора. Сейчас она не выглядела особенно довольной жизнью.

- Да что же, тьма побери ее, случилось с этой штукой?! И когда же он, наконец, замолчит? - гневно топнув ногой, крикнула она. - Герцог очень не любит бесполезного шума!

- О, да, - заметила Лин, наблюдая за сей чарующей картиной, прислонившись к косяку. Потрясающе! Никаких жаб не надо! - У вашего шумопоглощающего артефакта просто заряд кончился.

Воцарилось молчание, причем со стороны младенца скорее заинтересованное. Девушка подошла ближе, с интересом заглянула в колыбель и сделала козу. Мальчик! И семейное сходство на лицо. Кареглазый ребеночек расчетливо прищурился и опять надул щеки в попытке оглушить присутствующих. Бездна и ее порождения, надо было поздравить герцога с долгожданным наследником! Вытащив из кармана голыш, Лиина вручила его ребенку и, пообещав еще подарочек, повернулась к герцогине.

- Мое почтение, леди, - склонилась в поклоне, внимательно осмотрев мачеху с головы до ног и удостоившись ответного осмотра.

Леди ее не разочаровала. Очаровательный носик по-прежнему морщился в пренебрежительной гримасе, голубые глазки смотрели расчетливо и оценивающе. В целом красива, но холодна и по снобистски высокомерна.

- Зачем явилась?

Ну вот, и голос по-прежнему визгливый! Как хорошо, что есть в мире нечто незыблемое!

- Как зачем? Принести вам свою благодарность за то, что вы предоставили в мое распоряжение часть необходимой вам прислуги! Благодарю вас, благодарю! - с придыханием проговорила девушка, вновь склоняясь в поклоне.

На лице женщины заиграла довольная улыбка. Она всегда была падка на лесть! Царственно кивнув, герцогиня двинулась к выходу и велела Лине следовать за собой. Выходя, девушка подмигнула оторопевшим нянькам. Затем она терпеливо выслушала инструктаж по примерке нарядов, перемежаемый немного лицемерными сожалениями о том, как плохо она выглядит. Еще и поддакивая... да, занятия очень вредны для здоровья... да, от чтения летописей появляются морщины у глаз... да, от варки эликсиров портится кожа... Осмотрев личный будуар, торопливо со всем согласилась, даже с пронзительно -розовой обивкой стен, распрощалась и, шуганув напоследок горничную, помчалась в Школу боевых искусств.

Ах, планы, планы...

Как там она решила декаду назад - только вперед? Ну, так - вперед!

Для начала - сдать отчет. Это не проблема, судя по окончательно увядшему магистру Лесниду, доставать дополнительными вопросами он не будет. Вот очухается немного, и тогда... Второе - сводить некромантов на экзекуцию к Черному Ромашу, ведь обещала же! Знатное грядет развлечение! Третье - обновить знания об Этикете и четвертое - пережить этот, провались он в Бездну вместе с дворцом, бал! Ой, и еще, кажется, опять нужны деньги!

Фыркнув от неожиданно расцветшего в душе восторга, девушка вприпрыжку помчалась по улице.

Глава 2

Герцог Эйден задумчиво перебирал копии отчетов, аккуратно расставленные по секциям большого картотечного шкафа, стоящего в одном из кабинетов. Точнее, в тайном кабинете, где он предпочитал заниматься государственными, и прочими не подлежащими оглашению, делами. Вытащив заинтересовавшую его копию, уселся в кресло, закинув ноги на мягкий пуфик, и погрузился в чтение. Спустя некоторое время тонкие губы искривила усмешка, и мужчина, подхватив полный бокал со стоящего рядом столика, отсалютовал висящему на стене портрету. Пухлощекий древний монарх, один их предков-основателей, дружески подмигнул в ответ.

Швырнув на стол бумагу, герцог неторопливо прошелся вдоль стены, скрывающей тайный ход, огляделся. Это было единственное в доме место, устроенное не как полагается, а так, как ему хотелось, и потому абсолютно не раздражало. Темный паркет, мебель из мореного дуба, пара кресел, обитых черным бархатом, рабочий стол, заваленный грудой пергаментов и бумаг, огромная картотека, куда стекались копии доступных документов, и спрятанный за портретом сейф, где хранилось спиртное.

Еще один сейф в полу и пара тайников в шкафах хранили более опасную информацию.

То, что сейчас интересовало герцога, не относилось к сфере государственных интересов, а скорее было личным... Да, личным...

Лорд Эйден действительно не любил своих детей. И других тоже. А за что? От этих вечно капризных, визжащих комков плоти по большей части даже не было никакой пользы! Но будучи собственником, он не оставлял без присмотра способное в будущем принести некоторые дивиденды имущество. Именно так! Только оказалось, что это самое имущество весьма своенравно, капризно и, как ни странно, частенько имеет свое собственное мнение относительно всего на свете. Привыкший воспринимать как личность людей только после официального совершеннолетия, лорд, тем не менее, понимал, что вмешиваться в процесс взросления - бесполезная трата сил и времени. Пусть этим неблагодарным делом занимается кто-то другой. А он просто проследит за результатом...

От того многим и казалось, что происходящее пущено на самотек. Но... Но! Действительный член тайного Совета, один из попечителей Высшей Королевской Школы Магических Искусств, армминистр Крыла Опеки никогда не пускал ничего на самотек. Даже не превышая полномочий, не прибегая к влиянию, не нарушая ни одного пункта многочисленных уложений и правил, он способен проследить за тем, что происходит с одной из его дочерей. Достаточно просто затребовать отчет.

От любого преподавателя Школы Искусств, от каждого негласного наблюдателя обоих крыльев Пятого отдела, от тиритского агента без права вмешательства, от... хм, вот от орков, к сожалению, не получится. Потому все же в картине, как в мозаике, сложенной из множества кусочков, не достает нескольких фрагментов. Что, впрочем, не помешало при воссоздании полной картины происходящего, хотя и вызвало некоторые затруднения при выяснении мотивов поведения персон, не имеющих отношения к роду человеческому. Как обычно, о самом важном и необычном приходилось только догадываться... Сеть крыла Опеки и Надзора явно не совершенна, на что следует обратить внимание во время следующего заседания.

Тем не менее, полученный результат следует признать удовлетворительным. Жаль только, что сюрприз выйдет в свет раньше, чем запланировано, и фактор неожиданности будет утерян. Хотя... весьма запоминающийся выйдет год, особенно если майл'эйри попытается изменить ситуацию в свою пользу доступными ей методами. Что только добавит проблем некой персоне, вызывающей у не имеющего пока возможности изменить ситуацию герцога гадливое отвращение.

Мысли плавно сместились на свежее послание от агента из Северных княжеств. Возросшая активность нечисти на границе Светлого и Лесного княжеств и неприятности гномьих кланов, не способных самостоятельно оборонить свои владения от порождений непатентованных некромантов, сигнализирует о перевесе в балансе Сил. Княжьи дознаватели вновь активно рыщут в поисках изгоев. Слишком активно для простой регулярной проверки, как докладывает агент. Есть подозрения на то, что вновь зашевелился Орден Бездны. Следует немедленно проверить.

Лорд, досадливо нахмурившись, уселся за стол составлять уточняющий запрос.

Линара Эйден сидела на кровати, скрестив ноги и медитировала, отрабатывая частичный выход из тела. Примерно на палец приподнявшись над потертым покрывалом и закрыв глаза, она сняла блокировку и отпустила на свободу силу и сознание. Волосы плескались по воздуху, врывающийся в открытое окно ветер кружил разрозненные листы конспектов. Одна часть души парила где-то на полпути к горам, судорожно пытаясь решить, стоит ли ломиться через многочисленные кружевные щиты, установленные одним наглым дроу, вторая пыталась контролировать происходящее в комнате.

Дверь тихонько скрипнула и пристроенная на косяке кастрюлька с густой жижей буро-зеленого цвета ухнула вниз. Та приземлилась вниз с мокрым густым чавканьем. Раздался пронзительный возмущенный писк, и, удивленно открыв глаза, Лина увидела, что по полу ползет, грозно посверкивая глазами-бусинами, грязный комок шерсти с крылышками. Второй ошеломленно выполз из-под кастрюльки и попытался взлететь. Безуспешно. Сползая по стенке шкафа, он оставил длинную грязную полосу и возмущенно зашипел.

Ведьмочка с отстраненным интересом наблюдала за вредными кошмариками, которых во время ремонта изгнали со второго этажа. В результате переселения у них сильно испортились характеры, и они тратили большую часть времени на выдумывание и исполнение каких-нибудь каверз. Вот и сейчас они наверняка намеревались пробраться в пустующую, по их мнению, комнату и сотворить нечто предосудительное и трудноотмываемое. Что? Увидев, что парочка чудиков расправляет крылышки и топорщит шерсть, явно собираясь со вкусом отряхнуться, она вспомнила, чего намешала в эту кастрюльку. С невразумительным охотничьим воплем подпрыгнув из положения сидя в воздухе в позе лотоса, она рухнула вниз, выдернула из-под себя покрывало, отчего кубарем скатилась на пол, и ударившись лбом о стоящий под кроватью сундук, успела таки накрыть кошмариков. И уселась сверху.

В такой позе ее и застали нежданные гости. Замершие в дверях близнецы с удивлением обнаружили, что она сосредоточенно прижимает к полу вопящий, шипящий, визжащий и подпрыгивающий комок, морща лоб в попытке вспомнить очищающие чары.

- Не входите, а то влипнете, - предостерегла девушка, указывая на выползшую в коридор неаппетитную жижу.

- Это что это? - брезгливо задрал штанину Тилан.

- Это ловушка сработала.

- А на кого ставила? - Рилан хмыкнул, переступая лужу и просачиваясь в комнату.

- На вас, - невозмутимо сообщила Лина.

- Ну... и кто же попался? - близнецы выглядели весьма довольными тем, что избежали незавидной участи провести пол дня в купальне.

Девушку осенила потрясающая мысль.

- Подарочек для родственников, - поморщившись от очередной порции пронзительных присвистов, злобно фыркнула она, - кошмарики наши чердачные, тьма их побери!

- А, - понимающе протянул Тилан, - ну-ну, я так понимаю, что спрашивать, нужен ли им такой подарок, ты не собираешься.

- Угу, - поднимаясь и перехватывая поудобнее шевелящийся ком, заметила Лина, - это же подарок в честь рождения наследника! Кто же о таком заранее сообщает? Не по этикету!

- Сюрприз, значит, - усмехнулся некромант, заглядывая в комнату и весело усмехаясь.

- Ну, ладно, - девушка удивленно моргнула, с удивлением обнаружив, что часть сознания все так же где-то блуждает, - зачем вы пришли-то?

Рилан расселся на кровати, подобрав ноги. Лина замахнулась на парня, негодующе фыркнув и категорично велев снять сапоги. Только она имеет право топтать грязными подошвами постели в этой комнате.

- Ух, грозная! - подал голос Тилан. - Мы к Миле.

- А ее нет! - радостно заявила ведьмочка.

- Видим уж!

- Да и я сейчас ухожу! Так что выметайтесь!

- Да ладно, - стягивая сапоги и явно намереваясь устроиться куда более капитально, пробурчал Рил, - мы ее здесь подождем.

- Ну что же, - оглядев лужу, измазанный шкаф и проеденную едва ли не дыр кастрюльку, решила Лина, - оставайтесь. Вечером я вернусь и мы кое-куда прогуляемся. А пока... ничего не трогайте, и за одно вытрите-ка это!

Мило улыбнувшись, она указала на размазанное по полу грязно-зеленое пятно, и пока ребята возмущенно хлопали глазами, испарилась в неизвестном направлении.

Торопливо искупанные в Холодном озере тварюшки, недовольно нахохлившись, сидели в клетке и ворчливо пищали. Посаженные прямо напротив колыбели, они занимали все внимание почтенного лорда Эйдена вот уже более трех часов, которые две няньки, одна горничная и три младших ученицы швеи провели в блаженном ничего неделании. Единственное, что сделала кормилица - придвинула клетку с подарком как можно ближе к ребенку, чтоб он мог дотянуться до кошмариков и как следует подергать их за крылья. В очередной раз возблагодарив богов за появление в доме старшей дочери герцога, вследствие чего миледи более не досаждала им постоянными указаниями, дамы продолжили сплетничать. А то, что сейчас герцогиню проклинал другие слуги, их не заботило.

Лина терпеливо сносила все издевательства, полагающиеся, по мнению всех без исключения слуг, ради обретения достойного вида. Замерев на банкетке посреди пронзительно-желтой комнаты, она, вздернув брови, выслушивала очередную лекцию, которую гундосил старый пропыленный библиотекарь, одновременно являющийся хранителем знаний. Вокруг девушки волчком вертелась портниха, получившая невыполнимое задание сшить бальное платье за два дня, мимо сновали служанки, таскающие туда-сюда кипы разнообразной ткани. Шелк и бархат, парча и кружево... и все - разнообразных оттенков голубого. Родовые цвета, провались они в Бездну. И над всем этим царила герцогиня, явно получающая от происходящего какое-то извращенное удовольствие. Она недовольно морщилась, представляя, на что будет похожа эта девица в родовых бело-голубых цветах. На призрак, бледную немочь, нежить или зомби... Да на кого угодно, только не на родовитую леди! И Лина мысленно с нею соглашалась, но предлагать помощь не спешила. Пусть миледи помучается, а уж как ведьмочка будет выглядеть на этом балу, ее не касается! Хотя объясняться с герцогом придется именно супруге.

Неимоверное терпение девушки, еще не напугавшей до икоты ни одной служанки, объяснялось просто. Переступив порог особняка, Лина мгновенно провалилась в ставший уже привычным полутранс, твердо намереваясь вытерпеть все, что соизволит сотворить с ней мачеха, и никого не убить. Чем быстрее все закончится, тем лучше! Несколько часов занудных мучений вполне искупало лицо миледи герцогини, на котором при виде поднесенного по всем правилам этикета подарка промелькнуло отвращение, гадливое удивление, покорное равнодушие и еще десяток трудноопределимых, но наверняка недобрых мыслей. А еще девушке помогло держать себя в руках смутное предчувствие того, что вскоре покой особняка будет окончательно и бесповоротно нарушен. У шестимесячного младенца оказались очень ловкие пальчики, которые запросто могли справиться с задвижкой на золоченой клетке, где сидели подаренные ему зверьки.

А часть души, самая необузданная и веселая, легко перелетев через половину мира, закружилась среди скал, закружилась вокруг бурного водоворота чужих мыслей, не пытаясь пробиться сквозь многослойные щиты, а просто наблюдая и прислушиваясь. Как интересно...

- Я бы рекомендовал вам, мой Повелитель, взглянуть на результаты исследований лично, - высокий сухопарый эльф склонил голову в коротком поклоне, - дабы вы не решили, что наши выводы преждевременны или не заслуживают серьезного к ним отношения...

- Бросьте, гейнери ректор, - фыркнул Черный Дракон, - вам не стоит даже пытаться во время официальных докладов уподобляться менее значительным персонам. Ваши актерские способности не настолько хороши. Разумеется, я изучу все, что вы имеете мне доложить, хотя вовсе не потому, что питаю недоверие к вашим способностям исследователя.

Старый дроу сверкнул янтарными глазами необычного разреза и хмыкнул:

- Доверие, недоверие... Не пытайтесь мне льстить, ибо в данный момент именно таковы мои обязанности, не больше и не меньше. К тому же вам любопытно, не так ли?

Повелитель хищно улыбнулся и обернулся к окну, демонстративно поправляя нарукавные ножны, как бы говоря этим, что действительно никому не доверяет. Алые отблески ложились на его лицо, придавая ему схожесть с каноническими изображениями демонов Горячих Ключей. Сапфировый обруч властелина налился горячим сиянием.

- Хорош-шо, вы, как всегда, правы, - не уточняя, в чем именно, проговорил он, - Прошу! - и широко махнул рукой, приглашая гостя первым проследовать к дворцовым телепортам. На миг задержался в дверях, прислушиваясь к шелесту магии, мерно колыхающейся вокруг. Так, так... прижмурившись, будто довольный кот, дроу медленно высвободил край ауры, осторожно окружая мечущееся вокруг любопытное сознание, и резко сомкнул капкан.

Где-то далеко девушка испуганно ощутила, как задрожала, едва не обрываясь, тонкая нить, связывающая тело и разум, и, судорожно вздохнув, уставилась широко открытыми глазами в расписной потолок, уже практически не воспринимая окружающее. Успокоившись, неожиданно услышала дружелюбное приглашение, и решила удовлетворить свое любопытство. Да, оно обычно наказуемо, но устоять перед раззадорившим ее обещанием показать кое-что занимательное и полезное, она не смогла. Свернувшись уютным клубком в центре осеннего вихря, приготовилась наблюдать.

Пара мгновений, и Повелитель, на чью заминку никто не обратил внимания, догнал ректора Башни Знаний. Телепорт привел их в темный, отделанный пурпурным камнем зал, в мертвой тишине которого неслышные шаги двух матерых хищников, скользящих по полированным полам, были удивительно отчетливы. Невольно наблюдая за идущим по длинному коридору темным, подметающим длинной черной с искрой мантией пол, Лина впала в состояние, близкое к эстетическому любованию. И еще, от ректора веяло подлинной древностью...

Повелитель согласно кивнул и заметил: "Гъерран Нир'Шеан самый старый на данный момент представитель Темной ветви, можно сказать, древнейший".

Ммм... Ровесник уничтоженного в страшном катаклизме древнего города? Ужас, восхищенно подумала ведьмочка, крутнувшись вокруг себя и выпустив пару щупалец Силы в сторону облегающей идущего впереди дроу золотой сети. Спокойствие, демонстрируемое ректором, было подлинным, припорошенным серой пылью... Резкий рывок назад, раздраженное шипение: "Не лез-сь!" и обжигающая боль, заставившая ее нырнуть в прохладные объятия чужого ветра.

Восприятие обострилось, сохраняя странную двойственность. Тщательно скрытые от всех прочих эмоции Повелителя потекли сквозь нее, невольно заставляя ежится, как под порывами зимнего бриза. Опять одиночество, долг... странная ироничная насмешка над собой и всеми окружающими... Лина отпрянула в сторону, замерев на границе щитов.

Навстречу шагающим по коридору двум самым опасным существам в данной точке пространства попалась парочка молодых дроу, при виде Повелителя замерших у стены и молниеносно вытянувшихся во фрунт. Спокойная констатация присутствующего в них немалого уважения и страха...

Как дрессированные тигрята, хмыкнула Лина. "Очень хорошо, что у них, в отличие от некоторых слишком рассеянных и активных леди, хватает сообразительности не лезть под руку старшим. К тому же ректор славится способностью приструнить даже самых разнузданных представителей любых рас".

Что ж Льялис еще не здесь?

"Рано. А теперь помолчи".

Темные вошли в большое помещение без окон, уставленное лабораторными столами, на которых были разложены выпотрошенные тела. Серо-коричневые тонколапые тушки были аккуратно разрезаны и внутренности были разложены вокруг них в виде замысловатых узоров. Крови не было. Двое красноглазых эльфов почтительно отступили в сторону, торопливо прервав работу по разрезанию очередного клиента. Белый, режущий глаза свет заливал помещение.

- Скальные химероиды, - прищурившись, определил Повелитель. Неторопливо пройдясь между рядов, присмотрелся внимательнее и заметил, - Слишком явные изменения, не так ли?

- Именно! - растянул в улыбке тонкие губы ректор.

- Подробности? - вопросительно вздернул брови Черный Дракон.

- Весьма интересные, - сухо заметил ректор и кивнул замершим у стены анатомам.

Чокнутые Охотники, мгновенно определила Лина, ощутив исходящее от этих дроу знакомое азартное любопытство, густо замешанное на авантюризме и приправленное экзотичными интересами. "Нет, маги - изменяющие, но, по сути очень похоже". Одобрение... Один из темных попытался слиться с малахитовой стеной, явно не собираясь привлекать к себе внимания и повеявшая от него ненависть, приправленная страхом и отчаянием, заставила окружавший ее кокон настороженно выпустить из кольца маленькие щупальца силы. Любопытно... Второй, наоборот, выступил вперед и мелодично прокашлялся. Хм, это, кажется, женщина? То бишь эльфийка... Под длинным балахоном, расписанным алыми узорами было невозможно разобрать пол, но походка мгновенно ее выдала.

- Вот эта партия химероидов из группы, напавшей четыре декады назад на караван клана ап Бергайрр, эта, - сделав пару шагов и замерев у одного из столов, искрящихся магией, молоденькая изменяющая настороженно покосилась на ректора, - почти годичной давности, следующие экземпляры из той группы, что в течение двух месяцев тревожили патрули Северного Форпоста. Разложены по временному градиенту.

Эльфийка явно волновалась. Ее голос то вздымался вверх, то спускался до тихого шепота. Льелисса дель Саи'Шенан, самая юная выпускница первой ступени Башни. Насмешливая ироничная улыбка... Как она боится!

- Первичные исследования не выявили резких скачков в изменениях. Аберрации находились в привычных границах, направленных мутаций не обнаружено. В следующей партии неожиданно выявились странные скачки... Вот, обратите внимание... - она указала на одну из тварей, - начались хаотические, быстрые и абсолютно непредсказуемые произвольные изменения во всех органах. Здесь разложены объекты с наиболее выраженными различиями... Началось это после сильного магического всплеска на Севере, что логично, ибо после него высвободилась часть скопившейся там энергии. Это не так интересно, но примерно через два месяца изменения приобрели направленный характер. Посмотрите...

Повелитель одобрительно кивнул. Толковая воспитанница, терпеливая и внимательная. И к тому же подтверждает на практике его собственные выводы, что приятно вдвойне.

- Повышение плотности мышечной массы, увеличение слоя подкожного жира - и это уже практически новый вид, куда более устойчивый к холоду подземелий и условиям княжеств. Вот здесь, - темная любовным жестом коснулась лобных долей препарированного мозга, - в некоторых нейронах была увеличена скорость прохождения сигналов. Так же увеличено количество рецепторов в глазном дне и усилена их чувствительность. Еще было увеличено соотношение длин берцовой и лучевых костей задней ноги, отчего твари стали более прыгучими. Несколько мелких изменений коснулись в основном длины когтей и цвета шерсти. Она стала лучше маскировать химероидов во время движения. Вообще, это очень пластичный организм, легко подвергаемый внешнему воздействию, которое, заявляю со всей уверенностью, имеет здесь место.

- Значит, внешнее воздействие... Очень хорош-шо, - лениво протянул Черный Дракон, - поздравляю вас, гейнери Льелисса. Засчитайте вашей подопечной это исследование.

Ректор, невозмутимо подпиравший стену, кивком подтвердил повеление.

- А теперь, скажите мне, гейнери, - темный скользнул ближе к распахнувшей от неожиданности глаза эльфийке, буквально источающей упоительный восторг, - почему ваш... друг, - он понизил голос до интимного шепота, - так стеснителен? И не желает даже поприветствовать своего властелина?

Кончиками пальцев провел по щеке юной изменяющей, провоцируя напрягшегося, как перед атакой, эльфа на... действия.

В звенящей, до боли напряженной тишине раздался хрипловатый, придушенный голос:

- Вьерриан дель Шейт'Ан, к вашим услугам, мой Повелитель, - он склонился в глубоком поклоне, тщетно пытаясь овладеть дрожащим от ярости голосом. Как же он еще молод и неопытен, этот темный. Его подводят азарт и авантюризм, поющие полный голос в наполненной магией крови. Двоюродный племянник почившего мастера Оружия, лишившийся положения наследника с появлением в Тирите нового главы Дома, до безумия гордый, обиженный на весь свет, способный как на предательство, так и на тяжелую упорную работу. Значит, надо направить его энергию в иное, позитивное русло.

- Прекрасно, - почти промурлыкал Черный Дракон, отходя от пребывающей в нирване эльфочки. Ага, не одну меня Сила Повелителя пьянит и лишает соображения, с удовольствием отметила Лина. Ректор издали с удовольствием наблюдал за происходящим, чуть прищурившись и прикидывая, сорвется ли юный дроу.

- Скажите мне, гейнери Вьерриан, каков уровень мастера, проводившего вмешательство в процесс естественного изменения химероидов? - совершенно спокойно спросил он.

Шейт'Ан удивленно вздрогнул. Он ожидал вспышки гнева, удара магией, смерти... Но только не спокойного, делового заданного ровным тоном вопроса. И ответил совершенно машинально:

- Очень высокий.

- Почему вы так считаете?

- О, - на миг задумавшись, Шейт'Ан сформулировал свое мнение предельно осторожно и аргументировано, - потому что помимо обширных воздействий имели место точные, узко направленные изменения, большинству тех, кого я знаю, не доступные. Ювелирная работа, причем продолжающаяся до сих пор.

- И источник еще не выявлен, - полувопросительно заметил Повелитель, задумчиво сплетая пальцы в замок.

- Точно - нет, к моему великому сожалению, - нахмурился Вьерриан, - но мы очертили примерный ареал, в котором, согласно отчетам о стычках, может находиться инкубаторий. Покажи, Лаэ.

Эльфийка согласно кивнула и подняла руки. Магическое поле колыхнулось, щиты, окружающие сознание ведьмочки, уплотнились... Вокруг них соткался изумительная по точности проекция мира, где багровой линией был очерчен круг, включающий почти все северные горные территории, и даже кусочек Княжеств.

Девушка ехидно хмыкнула. Она не очень поняла, зачем Повелитель разрешает ей любоваться происходящим, но то, что прочесать в поисках гипотетического злодея такую территорию совершенно нереально, совершенно ясно. Но необходимо. Черный Дракон холодно улыбнулся, со скрытым удовлетворением проговорив:

- Ну что же... продолжайте сужать ареал. Гейнери ректор, будьте любезны обеспечить ваших подопечных дополнительно информацией. А вы, - резко развернулся он к ошеломленным адептам, - проведите полное исследование. За одно попробуйте определить личность, способную на такие обширные изменения живого. Включая предположительно мертвых и пропавших без вести. Допуск к архивам Башни вам выдадут. Докладывать будете в обычном режиме.

На лицах молодых дроу отчетливо проступило грустное осознание того, какой огромный объем работы на них возложили. И это займет их не на одну декаду, причем времени на столь горячо приветствуемые Вьеррианом интриги не останется. Отлично...

- А теперь, покажите мне последнего химероида, господин ректор, и не поленитесь определить общую методику...

В коконе из стремительных вихрей восхищенная Лина весело затанцевала. Как уверенно и спокойно Повелитель нейтрализовал не способствующую спокойствию Тирита активность молодого!

И одновременно поняла, что бушующая вокруг нее стихия мало похожая на то самое недостижимое спокойствие, никогда не вырвется наружу. Контраст между внешним равнодушием и царящим внутри хаосом, сквозь который с трудом пробивались ощущения сомнамбулически перемещающегося где-то вдали тела, не давал ей ни уйти, ни расслабиться. Она то вплетала в ткань происходящего ехидные комментарии, то замирала, наблюдая чужими глазами за игрой света и тени на лицах собеседников, то пыталась вырваться из прочной клетки, то задавала странные вопросы. Например, зачем ей демонстрируютя все эти трупики, очень похожие на тех тварей, от которых они с Тьеором и принцессой с остервенением отбивались в прошлом году? Затем, наверное, чтоб она осознала последствия своей магической выходки в Саду Кристаллов? Грандиозные просто до невозможности! И используемые кем-то далеко не во благо Тирита... Посочувствовав темным, вынужденным теперь разгребать эти самые последствия, решительно скользнула в самый эпицентр расцвеченного красочными образами-мыслями разума. И спросила: "Не пора ли прощаться?"

"Иди. Подумай над тем, что за всякое действие приходится отвечать. И тебе придется тоже..." Угрожающие, ледяные нотки на фоне ослепляюще - ярких, полных скрытой иронии и насмешливого одобрения, скользящих сквозь ее сознание образов, напугали до потери концентрации.

Почувствовав, что золотая вихревая клеть слабеет, она стремительно нырнула сквозь пелену щитов, скользнула вперед по тонкой нити связи, мохнатящейся странными кружевами, и неожиданно обнаружила себя в городе, бездумно шагающей куда-то по Восточному лучу. Страх, азарт, удивление и удовольствие гуляли у нее в крови виде жуткого коктейля, способного подвигнуть на любые подвиги. Оглядевшись, ведьмочка поняла, что попала в трущобы, бродить в одиночестве по которым было не слишком умным занятием. Ну, где был ее ум, понятно! А инстинкты? Самосохранения, например, а? Отсутствует по уважительно причине полного атрофирования? Все, все, надо отдохнуть... Странно, солнце уже клонится к закату... Неужели прошло так много времени? Хорошо погуляла, тьма побери! Неожиданно зверски заболела голова и в ногах образовалась странная слабость. А подозрительные личности из темных подворотен слишком уж заинтересовались одной праздношатающейся персоной.

Надо отдохнуть, решила ведьмочка и свернула к первому же попавшемуся кабаку. Все равно исполнять обещание отвести ребят к мастеру Ромашу уже поздно. А вот завтра... установившаяся на ее лице блаженно-рассеянная улыбка стала скорее хищной. Завтра у нас, кажется, защита!

Потрепанная временем вывеска над дверью гласила "Бард - Эль!"

Подойдет...

Глава 3.

Ой, как голова болит, думала Лина, шагая по коридору. Не надо было злоупотреблять тем дешевым гномьим горлодером. И не следовало мешать его с фирменным геронийским элем. Нет, похмелья не было, ноги не заплетались, речь и мысли были четкими... и очень-очень мрачными! Потому что голова болела! Да не просто болела, а раскалывалась и трещала... Потому что, расслабившись под воздействием ядреной смеси, коя была призвана смыть усталость, изгнать печаль и окрасить перспективы в более радужные цвета, она решила снять блокировку и немного поколдовать над обнаглевшими грабителями, желавшими обчистить карманы подвыпивших бардов. Зрелище получилось потрясающее. Сотрясающее стены и внушающее ужас.

Неожиданно появившийся ветер, разметавший длинные пряди волос, глаза, засиявшие зеленым ведьминым огнем, и мертвенно-бледное лицо, налившееся синевой, напугали всех присутствующих без исключения. А когда девушка, растопырив руки и тихонько подвывая, двинулась на ошалевших от такого поворота грабителей, даже музыканты шарахнулись от нее в разные стороны как ошпаренные. Покусившиеся на их невеликое имущество представители Сумрачной гильдии, проклиная все на свете и прикрывая спины плотными плащами от десятка ледяных игл, скрылись в переулках. Музыканты не побежали вслед за ними, только потому, что ноги у них частично заплелись, частично отнялись.

Вот в этот момент утихшая было головная боль и вернулась... Сказалось переутомление от разделения сознания. Тем не менее, ведьмочка нашла в себе силы успокоить бардов, вежливо распрощаться с новыми знакомыми и пообещать, что обязательно сюда наведается. Дней так через несколько. И не одна. Почему-то это заявление не очень вдохновило завсегдатаев "Бард-элля". Кстати, это заведение оказалось чрезвычайно душевным. А так же единственным на всю столицу местом, где собирались барды всех рангов и чрезвычайно весело проводили время (ну еще бы, с фирменным то элем). Порой, как гордо объявил хозяин, туда не брезговал зайти сам Кирин, королевский менестрель. В общем, зал был уютный, сцена невысокая (чтоб подвыпившим музыкантам падать было удобнее), публика ненавязчивая, а музыка... Эх, не мучайся ведьмочка головной болью, так подыграла бы! Особенно тому четвертьтроллю, с энтузиазмом наяривавшему на гнусавой флейте историю о том, как "тролль гнет ель"! Тем не менее, присутствующие в зале довольно люди и нелюди быстро записали ее в ценители... и не позволили отказаться от традиционной первой бесплатной кружки. Очень большой кружки!

По пути в Школу Лина не поленилась сделать крюк и полюбоваться на герцогский особняк. Тот почему-то сиял в ночи многочисленными окнами. Из ранее несвойственных этому чинному обиталищу высокородных лордов вещей имели место быть шум, грохот, топот множества ног, звон разбитого стекла и нецензурные ругательства, далеко разносящиеся по близлежащим улицам. Складывалось впечатление, что там кого-то ловят, причем безуспешно. Кажется, она догадывалась, кого там пытаются поймать! Интересно, какой ущерб нанесут слуги, вылавливая распробовавших свободу кошмариков?

Через силу улыбнувшись, Лина поплелась спать, утешаемая мыслью, что не одной ей грозит утренняя головная боль.

И теперь она шла на защиту, явиться на которую нужно во что бы то ни стало. Сумрачной фурией пронеслась по Лабораторному корпусу и ввинтилась в очередь чрезвычайно нервных студентов, исчезающих по одному за тяжелой темной дверью преподавательской. Выходя через разные, но не особенно длинные, промежутки времени, они демонстрировали все признаки успешной защиты: то есть облегченно вздыхали, смахивали со лба пот, гримасничали и фыркали... мимические упражнения не вызвали у девушки особого восторга, а только усугубили недовольство. Хорошо, что защита полевки не предполагала наличия большого количества зрителей, а очередь двигалась быстро, иначе пострадавших от мрачной целеустремленности ведьмочки было бы куда больше.

В конце концов, она хотела, чтоб все прошло как можно быстрее, а для этого нужно было просто отрешиться от реальности и изгнать боль. Только вот что-то не получалось! Сосредоточившись на неприятных ощущениях, она не обращала внимания на смешки одногрупников, чьи воспоминания о прошлогоднем происшествии на защите как-то потускнели. Войдя в кабинет, Лина замерла перед тяжелым дубовым столом, почти не видя сидящих перед ней преподавателей, и спросила:

- Ну, какие будут вопросы?

Разумеется, оные имелись. Причем каверзностью они порой превосходили потуги сотрудников Пятого отдела вызнать истину.

Боль сосредоточилась в висках, пульсируя в ритме сердцебиения, и почти затмевала поселившееся в затылке давление. Она мешала пониманию происходящего, отчего отвечала девушка порой невпопад, и далеко не всегда так, как полагается. И на нелепые придирки магистра Леснида не обращала достаточного внимания, что довольно сильно задевало самолюбие алхимика. Он так старался! Но даже характеристики изменений магического поля, инициированных шаманами, не вызвали у девушки затруднений. А вот зевоту у комиссии... полное их перечисление занимало четыре листа в мельком виденном Линой отчете магов Разбойной крепости, и она просто начала цитировать этот список по памяти, на которую не жаловалась даже в таком состоянии. Наконец трое преподавателей дружно расписались в ведомости, но один, а точнее одна, из них неожиданно решила задать дополнительный вопрос.

- Скажите, как лучше всего лечить сложные переломы в полевых условиях? - мелодичный голос молодой целительницы прервал сосредоточенную борьбу с организмом. Лина уставилась на женщину отсутствующим взглядом и переспросила:

- Чего - чего?

Женщина повторила. Сергий хмыкнул, а магистр Леснид слегка оживился.

- А кого это вы предполагаете лечить??

- Ну... например, господина магистра, - кивнула на завкафедрой, затаенно улыбаясь, четвертьгномка.

- Да-а... - ведьмочка страдальчески нахмурилась, дернула себя за косу и буркнула, - его лучше добить, чтоб не мучился зря.

Предполагаемый покойник побагровел, и начал подниматься со стула, схватившись за скатерть, покрывающую дубовый стол и стаскивая ее вниз.

- В карцер! В карцер, немедленно!!! - завопил он, срываясь на визг.

Сергий рухнул головой на документы, сотрясаясь от еле сдерживаемого хохота, целительница схватила магистра за рукав мантии, уговаривая не волноваться. Девушка, не обращая внимания на шум, утомленно прикрыла глаза и принялась массировать виски. В ушах гудело, и особенно острый приступ заставил злобно рыкнуть. Когда же это кончится?! Боль не отступала. Надо изгнать! А получится ли инициированное магией ей же и... Озлившись, она сосредоточилась, и, на миг сняв блокировку, буквально вытолкнула наружу поселившегося в висках дикобраза. Облегчение затопило ее с головой, ведьмочка расслабленно улыбнулась и...

Грохот опрокинутого стола заставил Лину подпрыгнуть и распахнуть глаза. Эпическое побоище, случившееся в результате необдуманных действий, на миг лишило ее дара речи. Кажется, дикобраз теперь размножился и нашел новые квартирки! Рассыпавшиеся по полу бумаги с головой укрывали распластавшегося на полу Сергия, за перевернутым столом скорчилась целительница, тихо постанывая и потирая лоб. Магистр Леснид, шаря по мантии руками и крепко зажмурившись, завопил:

- Вон!! С глаз моих!!! Вон!

Он так покраснел и надулся, сделавшись похожим на шар, что, казалось, сейчас лопнет. Негуманно будет лишать студентов последней надежды на зачет, а потому... Девушка попятилась и на цыпочках метнулась к двери, там, обернувшись, спросила:

- Так я сдала? Следующего вызывать?

- Вон!!!! - в нее полетел толстый том, полный регистрационных записей.

- Понятненько... - выскользнув за дверь, ведьмочка оглядела столпившихся перед ней студентов и, приложив ухо к двери, за которой раздавался непонятный шум, выдала, - магистр сегодня больше не принимает. Не в духе. Завтра приходите.

И поторопилась исчезнуть, пока ошарашенное выражение не сошло с вытягивающихся лиц застывших у стены студентов.

У главного корпуса стояли лошади. Да не просто лошади, а тонконогие, изящные, белоснежные красавцы с изукрашенными лентами гривами до самой земли. Они настороженно косились по сторонам сине-зелеными блестящими глазами, тихо пофыркивали, раздувая точеные ноздри, и неслышно переступали ногами. Подковы поблескивали серебром.

Лина, прижмурившись от бьющего в глаза солнца, неторопливо шагала в сторону выхода, где ее ожидали понурые некроманты, ожидающие исполнения данных летом обещаний. Целеустремленность девушки порой пугала ребят, но она шла вперед, не обращая внимания на препятствия. В данном случае - явное нежелание подвергаться издевательствам со стороны совершенно незнакомых персон.

Увидев красавцев, девушка резко остановилась. Хищно усмехнувшись, запустила руки в волосы, еще больше растрепав рыжую косу, и пропела:

- Так, так. Светочи Древа прибыли. Точно по расписа-анию, - и решительно свернула на дорогу, ведущую к административному корпусу, принюхиваясь к доносящимся оттуда магическим флюидам. - Интересно, долго ли они у нас продержатся?

В сидевшем на ступенях эльфе девушка с некоторым удивлением узнала одну коротко остриженную вредную персону. Даже несмотря на то, что приезжий был наряжен в светло-бежевый камзол а короткие, едва прикрывающие уши волосы, закрывали тонкое лицо. Он тонким прутиком выводил на утоптанной земле затейливые узоры, совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг. Впрочем, вокруг не происходило ничего интересного. Скорее всего, директор позаботился, чтоб во время прибытия дорогих гостей вокруг не крутились любопытные. Да и полдень, самая жара... Тем лучше! Повеселимся...

Подкравшись поближе, она нагнулась к самому уху угрюмого эльфа и прошептала на темном наречии:

- Маленький, тебя кто-то обидел?

Тот вскинул на девушку пронзительно-синие глаза, мгновенно налившиеся яростью:

- Ты!!!

- Ну, я. Только чего психовать?! - увернувшись от огненного шара, спросила Лина. - С приездом!

Радостно оскалившись, она отскочила еще на пару шагов и потушила тлеющий подол мантии во избежание возгорания. Только аутодафе здесь и не хватало! Льялис вскочил, вскидывая руки в атакующем жесте.

- Ни-ни, - покачала головой ведьмочка, - не советую! Знаешь, какие здесь искажения магического поля? Да и наказания...

- Что?! Да кто посмеет? Меня...

- И не только тебя! За нарушение порядка - пожалуйте в антимагический карцер, гейнери студент!

- Чихал я на ваш карцер! У меня неприкосновенность!

- Еще скажи - дипломатическая, - обидно рассмеялась Лина, - ты теперь студент! И твой бог, и царь - директор Школы!

- Пос-смотрим! - прошипел Лис, рухнув обратно на ступеньку. Он был неподдельно расстроен и обижен, иначе ни за что не упустил бы такой замечательной возможности устроить большой магический дебош. Девушка уселась рядом, решив, что некроманты могут и подождать немного, пока она постарается заполучить в компанию этого перспективного шутника. Мало ли... пригодитс-ся! Поразившись хищной расчетливости, свернувшейся в душе ядовитой змеей, ведьмочка спросила:

- Так что ты здесь делаешь?

- Жду.

- Чего же?

- Не чего, а кого, - буркнул квартерон, - дорогих светлых родственничков!

Лина вопросительно подняла брови и с ехидцей поинтересовалась:

- Действительно учиться приехали?

- По обмену... Накаркала, ведьма! - обвиняющее ткнул в нее пальцем квартерон.

- Так я не поняла, ты чего так убиваешься? Учись себе! Развлекайся!

- Мастер не снял с меня порицания! - повысил голос Лис, запустив руки в короткие волосы.

- Ка-акие глупости, - снисходительно потрепала его по плечу девушка.

- Ты не понимаешь!

- Нет.

- Я полностью бесправен сейчас, и мне придется коротать время в обществе этих светлых снобов, не желающих отпустить меня куда бы то ни было, и придерживаться их дурацкого Этикета!

- Это, как я понимаю, самое страшное! - фыркнула ведьма.

- Ты не понимаешь!!!

- Тьма побери, да просто уйди от них! Не маленький уже!

- Гррр... ты с этими... этими кхагорла лиссэ не общалась! Да и положение не позволяет, я ниже их по статусу!

Лина покрутила пальцем у виска.

- Когда это тебя останавливало, шило?

- Когда! Да тогда, к