год. Двадцать девятые весенние сутки

Звонкие звуки молота доносились из кузни, что располагалась на не большом лысом пригорке и была видна с любой точки деревни. Несмотря на раннее время, работа в кузне кипела вовсю. Молодой, раздетый до пояса кузнец, старательно стучал небольшим молотом по раскаленному куску железа, придавая ему форму меча. Кузнец, соблюдал один и тот же ритм: два быстрых удара, небольшая пауза, за которой следовал еще один. Из-под молота, словно фейерверк, вылетал сноп искр. Желтые огоньки разлетались в стороны, некоторые из них били в кожаный фартук и обнаженный мускулистый торс молодого человека и светящимся водопадом осыпались вниз.

Когда заготовка остыла, кузнец сунул её в печь, и с помощью мехов стал раздувать угли, затем снова взялся за щипцы и, вытащив другую заготовку, положил на наковальню и принялся обхаживать молотом.

Работы было не початый край, с одной стороны радоваться, да и только, Лорд замка Вея господин Баллио, засыпал его заказами, но если поглядеть с другой стороны, то были и причины для волнения. Дериал догадывался, для чего Лорду понадобилось столько оружия и доспехов, причем, в, крайне малые сроки. Придворные кузнецы не успевали справляться со своей задачей, поэтому часть работы взвали на его плечи. Ответ на его догадку пришел вчера вечером. С их его родной деревни на службу призвали около пятидесяти мужей. Вот для них и нужны было такое количество оружия, щитов и доспехов. Но разве Идэниону что-то угрожало? Уже многие столетия не было войн, и единственная угроза исходила с запада, от разорванной, еще со стародавних времен, Завесы, что была обителью демонов и тварей, рвавшихся из чужого, полного злобы мира. А также, в вырытых в земле норах, неподалеку от Завесы жили безглазые создания, очень похожие на людей, но обладающие поистине не человеческой силой. В народе их прозвали Дикими и именно для защиты от них были возведены пять несокрушимых застав и стена.

Дериал снова сунул заготовку в угли и, смахнув со лба крупные градины пота, достал оттуда третий прут раскаленного железа. Но даже если случилось что-то на заставах, то в городе Вибэй располагается целый гарнизон.

Кузнец перевернул расплющенный прут, оглядел и положил его в печь. Затем подошел к стоящему на табурете деревянному, окованному железными кольцами ведру и поднял его над головой. Колодезная вода не была ледяной, как два цикла назад, но все же её прохлада освежила разгоряченное от тяжелой работы тело.

Дериал поставил ведро на место и смахнул в сторону прилипшие к лицу мокрые волосы. И как только открыл глаза, увидел перед собой странную женщину. От неожиданности молодой кузнец вздрогнул и отступил на шаг.

На голове посетительницы был черный платок, словно та была в трауре. Голова опущена вниз, так, что лица разглядеть не получалось, платок так же покрывал плечи, скрывая под собой волосы. Платье женщины было тоже темных тонов и явно не по размеру, оно висело на ней мешком.

Женщина, какое-то время стояла неподвижно, затем медленно подняла руку, рукав платья задрался, обнажая тонкое запястье. Её пальцы сжались в кулак, и она громко постучала о деревянный столб.

- Простите, вы меня напугали. Вы что-то хотели? – спросил Дериал, он подумал, что она была очередной, видимо заезжей, клиенткой, потому что всех жителей своей деревни он знал в лицо.

Гостья не ответила, словно и не слышала его слова и, не поднимая головы, снова постучала костяшками пальцев.

Немного выждав, Дериал спросил:

- Вы скажете, зачем пришли? Если вы будете и дальше молчать я не смогу вам помочь.

Та продолжала сохранять безмолвие.

- Знаете, что? – начал терять терпение Дериал, похоже, ему стал надоедать монолог – у меня полно работы, столько, что я боюсь, что не успею к вечеру. Так, что если вам надо подковы, ножи наточить или еще чего, то говорите сейчас.

Женщина вдруг резко подняла голову и указала костлявой рукой на кузнеца. Дериал отшатнулся и, запнувшись, упал на спину. Он стал отползать назад, не сводя глаз с худосочного лица посетительницы. На него немой пустотой вперилась угольная чернота, там, где должны были находиться глаза, зияли две пустые глазницы. Сухие, местами потрескавшиеся губы незнакомки зашевелились:

- К хууууду! – протяжным, замогильным голосом застонала она – к хууууду…!

Кузнец почувствовал, как его волосы становятся дыбом. Едва не померев от страха, вскочил на ноги и кинулся к стойке с мечами и, схватив первый попавшийся, развернулся и встал в боевую позу. Глаза Дериала забегали, выискивая жуткую гостью, но та бесследно исчезла. Тогда парень, все еще оставаясь на чеку и ожидая подвоха, вышел из кузницы и в поисках странной женщины, стал обходить её кругом, как услышал громкие крики людей, доносящиеся с окраины деревни.

Дериал стал прислушиваться, но крики были не разборчивы, хотя становились громче. Судя по приближающимся звукам, сюда направлялось, по меньшей мере, пол деревни. Дериал вышел на дорогу и увидел направляющихся в его сторону толпу вооруженных крестьян. Когда те подошли ближе, кузнец заметил, что на веревках они, словно животное, ведут девушку.

- Да, что за утро сегодня такое? – пробормотал Дериал и пошел на встречу.

Впереди всей процессии шел староста деревни Кирл, еще двое вели скованную в наспех сколоченные колодки, несчастную. К колодкам были привязаны две крученые веревки, за которые её и тянули. Позади, шли остальные «охотники за ведьмой», вооруженные палками и вилами. В спины молодой черноволосой девушки почти не прерывно летели плевки, угрозы и проклятья. Руки и лицо пленницы было в ссадинах и синяках, длинные черные волосы взлохмачены, её гнали по улице босиком, в одной, местами разорванной, рубахе. На рубахе и ногах повсюду пятна крови.

Дериал узнал эту девушку – это была внучка деда Резо, старого смотрителя кладбища. Кузнецу нравился этот спокойный, порой задумчивый старик… Резо частенько приходил в его кузню, с просьбой наточить ножи или починить лопаты, бывало, подолгу засиживался и вел с ним беседы на любые темы. Старик мог циклами напролет рассказывать истории и Дериал с удовольствием их слушал.

Внучку деда Резо он знал только с хорошей стороны, покладистая, умная и скромная девушка, только людей немного сторонилась. Ну, в смысле не была нелюдимой, скорее даже очень приветливой, но не со всеми.

Несколько лет назад с девушкой случился неприятный случай, после которого стала немного сторониться мужчин. Дед Резо, который был ей вместо отца и матери, послал Ниин в лес, собрать лечебные травы от всякой хвори и там по злой иронии она столкнулась с четырьмя бежавшими из-под стражи заключенными. Одержимые животной похотью выродки, решили овладеть тринадцатилетней девчушкой. Уродов не останавливали ни мольбы, ни возраст. Но овладеть ей им не удалось, толи по счастливой случайности, толи, еще благодаря еще какому чуду за неё заступился одетый в меха незнакомец, перерезавший несостоявшихся насильников, словно свиней. Затем он проводил Ниин в родную деревню.

После этого, девушка стала чувствовать плохихлюдей, вот и не хотела с ними разговоры водить. За парнями, в отличие от местных девах не бегала, да и на танцах её не видать было. А если и был, какой праздник, либо сидела в сторонке, игнорируя местных кавалеров, либо всегда держалась рядом с дедушкой.

Дериал помнил её с того возраста, да и все жители деревни тоже, когда она ещё под стол пешком ходила. А тут на тебе, волокут полураздетую девку, на веревке, как животину какую-то и лицо в кровь разбито.

Дериал подскочил к Ниин, оттолкнув бородатых мужиков, стал освобождать девушку из колодок.

- Вы чего творите, совсем рехнулись?! – закричал кузнец.

Староста Кирл вцепился в его руку мертвой хваткой.

- Дериал отойди от неё! Это ведьма!

- С каких пор внучка Резо ведьмой стала?! – заорал он в ответ – совсем с ума посходили или браги с утра обожрались?!

Кузнец отмахнулся, но видимо не рассчитал сил, и староста деревни растянулся на дороге. Его растерянное от наглости Дериалалицо, стало приобретать гневные очертания, а глаза налились кровью.

- Хватайте его! Хватайте, чего встали остолопы! Не видите?! – начал визжать он, тряся своей козлиной бородкой - Он же с ней заодно! Морок на него наложила!

- Ты что, орешь такое?! – прикрикнул на него кузнец – вообще из здравого ума выжил?!

- Не дайте ему выпустить ведьму! – продолжал визжать не своим голосом Кирл – коли на свободу вырвется, весь скот вам заморит и детей снова воровать начнет! Глаза им и нутро повыедает!

На Дериала набросились гурьбой. Первых двух он сразил наповал ударами кулаков в лоб. Затем сцепился с еще одним и уронил его в пыль, но вдруг что-то тяжелое ударило его по затылку, и мир в его глазах сразу померк...

* * *

…Голова просто раскалывалась. Придя в себя, Дериал, кроме боли в затылке, почувствовал, как, что-то тяжелое сдавливает шею и запястья рук. А причиной сего неудобства были деревянные колодки, которые были рассчитаны явно не на его бычью шею. Впрочем, это средство усмирения никогда и не делалось с расчетом на удобство и комфорт.

Кузнец заворочался, подобрал под себя колени и, кряхтя как старый дед, медленно встал на ноги. Оглядевшись, он быстро сообразил, что его заперли в одном из пустых амбаров для зерна. Об этом свидетельствовали едва различимые в темноте очертания пустых стеллажей. Интересно сколько я здесь пролежал – подумал Дериал, как вдруг услышал девичий голос.

- Зачем ты заступился за меня?

Кузнец повернулся и стал вглядываться в темень.

- А как, по-твоему, должен был я поступить? – Спросил он, но как бы пристально не смотрел в темноту угла, девушку разглядеть не смог. Хотя и представил себе её, такую жалкую, хрупкую, сжавшуюся от страха в углу, всю в синяках и крови.

- Не знаю, но скорее всего не стоило. – Безразлично ответила Ниин. – Видишь, как все вышло.

Её голос встревожил Дериала, затем он вспомнил кровь на её ногах и разорванной рубахе, от этих мыслей стал постепенно закипать.

- Что эти скоты с тобой сделали?

- Избили и, назвав ведьмой, заковали в колодки.

Это был не тот ответ, который боялся услышать кузнец, но подумав, что девушка просто стыдится и поэтому что-то умалчивает, спросил:

- У тебя кровь на ногах, они тебя… - он замялся, пытаясь подобрать более мягкое определение насилия.

- Меня не насиловали, если ты про это – спокойным голосом ответила та – желающие были конечно, даже стали рвать на мне одежду, но я пригрозила, что, если они меня изнасилуют, я прокляну и у них на следующий день хозяйство плесенью покроется, и все желание как ветром сдуло. Похоже, это сработало, и они выместили свою злобу на мне лишь кулаками.

- Да, хреново все получилось. Людей прямо не узнать, как с цепи сорвались – согласился Дериал – не знаю, какая муха их укусила, но с чего они на тебя так взъелись?

- Долгая история – ответила та, своей интонацией показывая, что не хочет говорить на эту тему.

Может быть в другой раз он бы и не стал настаивать, но сейчас ему нужны были подробности, для того чтобы защищать себя и её на суде. А то, что суд будет, он не сомневался.

- Думаю, я заслужил правдивую историю, хотя бы тем, что встал на твою защиту. Да и мы с тобой, девонька, в одной тарелке. Так, что выкладывай все как есть.

Ниин ответила не сразу, наверное, обдумывала с чего начать.

- Скрывать мне нечего – зазвучал из кромешной темноты угла её голос – ты ведь слышал, то, что в последнее время скот падать стал? Мол, мор какой-то ходит, навел кто-то.

- Ну, что-то припоминаю такое, но ты-то тут причем?

- А днядва-три назад дети пропадать стали. Слыхал об этом?

- Ну, слыхал и что с того? – спросил Дериал, понимая, к чему она клонит, но, все еще не понимая, каким образом тут замешана девчонка.

- А то, что староста и другие жители решили, что виновница этих всех бед я.

- С чего бы им вообще так думать? – иронично усмехнулся кузнец – разве, что на помеле тебя видели.

- На кладбище – выпалила вдруг та – с мертвыми говорила.

Дериал оценил шутку Ниин.

- Как так? Помолчали что ли? – нервно рассмеялся он.

- А вот так, кузнец, - не обращая внимания на его смешок, ответила та и продолжила – как сейчас с тобой говорю, так и с ними. Вчера ночью дед мой домой зашел, взволнованный весь, лица на нем прямо нет. Никогда таким его не видела. На пороге на лавочку сел, сидит и смотрит на меня. Я спросила, что стряслось, а он и говорит, что беда скоро случится и спасенья от той беды мало кому будет…

- Постой, постой! – ошарашено перебил её Дериал, ему показалось, что девчонка немного тронулась умом. – Как дед Резо? Его же уж два года как схоронили? Ты о чем мелешь-то?

- Дух то был. Как к тебе сегодня с утра его жена покойная приходила предупредить, так и он ко мне. Или хочешь сказать, что не видел её?

Дериал почувствовал, как к его горлу стал подкатываться комок, а спину прошиб холодный пот.

- А, а откуда знаешь? – еле выговорил он.

- Так ведьма я, только не та. До скота и детей мне дела нет. Другим я занималась на кладбище. Видимо увидел кто-то, вот и привязали одно к одному.

- Эээ, погоди, у меня сейчас голова лопнет – застонал кузнец, у него почему-то мысли никак не вязались с её словами.

Ниин, маленькая девочка, которая еще вроде не так давно сидела у него на коленях, таскала ему в кузницу печеньки да баранки собственного изготовления, причем не всегда вкусные и зачастую подгоревшие. И сколько её помнил, девчушка была всегда веселая, озорная, всегда с венком на голове, всегда поет и звонко смеется – и тут вдруг оказывается, что она ведьма, которая не прочь поговорить с трупами на погосте. А также обо всем этом говорит так просто, словно рассказывает, как с подружкой на рынок за покупками сходила.

- Позволь узнать, – с некой осторожностью в голосе, стал спрашивать Дериал – чем именно ты занималась на кладбище?

- Мертвых успокаивала. Из могил выбираться стали – ответила та и добавила – не по своей воле, потревожило что-то. Да и просто место тут дурное. Дед сказывал, война здесь страшная была, людей много головы сложило, на костях, не отпетых деревня ведь стоит. Вот кто-то и смог этим воспользоваться.

- Воспользоваться? – недоуменно спросил кузнец – Для чего? Да и как вообще?

- Как воспользоваться дело не хитрое. А вот для чего, это уже другой вопрос, на который ответ я еще не знаю, ну то есть не успела толком узнать.

- А Резо, знал, кто ты? Ну, то есть что ты, эта, ну…

- Некромант? – закончила предложение вместо него Ниин – еще бы, меня дед всему сам учил, он тут с основания за кладбищем смотрит…и не только.

- Хрень какая-то, этой деревне несколько веков – выпалил Дериал – не морочь мне башку, я помню, как ты еще без штанов по лужам рассекала. Не ведьма ты, не верю! Да и кольца на тебе нет! Я может и дурак, но знаю, что без него и волшбы быть, никакой не может!

- Я Истинный маг – тихо молвила та – мне кольца-то и непотребно.

- Че то я не слыхал, о таких. У каждого мага есть кольцо, и от его пропускной мощности зависит магическая сила.

- Истинный маг большая редкость, в его силах питать себя сквозь Завесу без кольца и могущество его безмерно.Дед Резо говорил, что в Идэнионе только трое нас: я, он и молодой служитель церкви, а через несколько лет еще один появится, младенец, Габриелем будут звать.

- Старик мне тоже много чего интересного рассказывал – сказал Кузнец, вспоминая их беседы.

- А о чем вы с ним говорили? – поинтересовалась Ниин.

- Да обо всем. Про войны, про сражения, про Завесу. Много о чем. С ним всегда было интересно. Но на сколько я помню, там не было ни слова про Истинных магов.Да и про мертвяков на кладбище даже не заикался.

- А мне говорил. Хочешь, я и тебе расскажу? – Предложила та.

Дериал прижался спиной к пустому стеллажу и стал об него тереться. У него ужасно зачесалась между лопаток, а так как руки были скованы, другого способа он просто не придумал.

- А рассказывай, все равно делать нечего, бес его знает, сколько нам тут сидеть.

- Хорошо, но только я не знаю с чего мне начать. – Отозвалась из угла Ниин – Но хотя, думаю, стоит с самого Резо. Он был необыкновенный человек, не таким, каким ты его когда-то помнил. Ты может, и знаешь его как старого смотрителя кладбища и кладезь всевозможных историй и случаев из жизни. Все это конечно так, но это лишь то немного, что жители деревни могли видеть. Он сильно отличался от простых людей. Даже сейчас у меня перед глазами стоит его лицо, черты твердые и мужественные, ровные белые зубы, мягкая борода и седые волосы. Не было ни залысин, ни проплешин. Всегда подтянут и не по годам крепок. Он казался мне рано поседевшим зрелым мужчиной…

- Ну да, – согласился кузнец – я бы и сам порой не мог назвать его стариком, если бы не абсолютная седина. Она почему-то всегда сбивала меня с толку.

- А помнишь его глаза – зашевелившись в углу, продолжила Ниин – они всегда были наполнены мудростью, спокойствием и невероятной внутренней силой – силой Истинных. Я всегда хотела быть похожим на него, быть такой же как он. Но видимо, силы во мне очень мало, хоть я и сама являюсь Истинной. Я если честно не могу сотворить даже самого простейшего заклинания. Максимум на что я способна, это лишь говорить с мертвыми ну и сквозь Завесу смотреть. Но думаю это, скорее всего дар, чем магический навык или способность. Дед говорил, что победой над Хазратиэлем мы обязаны великим некромантам древности, ценой своих жизней они сокрушили орды падшего и спасли нас. Говорили, они только лишь усилием воли могли поднимать тысячи павших, а порой и целые армии, а мне максимум, что удалось сделать, это заставить покойного открыть глаза и посмотреть на меня. После этого был такой упадок сил, что я едва дошла до кровати, а затем проспала двое суток без задних ног. Вот такая из меня непутевая некромантка.

- Заставила трупа открыть глаза? – с удивлением в голосе спросил кузнец – Так тебе прямая дорога в цитадель Варафа. Немного подучишься и можешь стать неплохим специалистом.

- Судя по настроению односельчан, мне прямая дорога на костер – иронично заметила Ниин – они ведь уверены, что именно я виновница многих бед, в виде падежа скота и пропавших детей. Ну, может еще чего припишут. Народ у нас на фантазию богат, только бы козел отпущения нашелся.

- Погоди, – Дериал задумался – если это не твоих рук дело, в чем я не сомневаюсь, стало быть, в деревне есть кто-то еще? Тот, кто знал, кем ты являешься, и что на тебя можно будет все свалить.

- Видимо да, но нам от этого не легче. Конечно, после следующей пропажи народ поймет, что ошибся и, не вспомнив нас даже добрым словом, будет искать других виновников, которые, не сомневаюсь, найдутся. Так как эта тварь, что утащила детей наверняка очень хитрая, может подставить кого угодно. И знает, что делает, раз мертвых взволновала. Двое из могил выбралось, один к деревне пошел, я его воротила. Второго на кладбище нашла, он, обхватив голову руками, голосил сидя на собственной могиле. Когда меня увидел, сказал, что скоро времена худые настанут и мы живые, мертвым завидовать начнем. Как сейчас слова его помню…, – Ниин выдержала короткую паузу и в точности повторила каждое слово покойника – знали бы вы то, что знаю я, вы бы рыдали и молили Творца о легкой смерти, для себя и своих детей.

- Ты… ты про что такое говоришь-то?

- А про то и говорю – с напором ответила девушка. – Не знаешь ты многого. Да и я лучше б не знала. Ты, наверное, тоже думаешь, что Резо просто так умер? От старости?

- Не знаю. Все что я знал, это что он захворал и не смог оправиться. Я же каждый день навещал его, но старик мне так ничего и не рассказал.

- Место тут дурное, кузнец. На костях деревня стоит. Куда не глянь – всюду могильники. Выходит, что живые среди мертвых живут. И мертвым это не нравится. Волнуются они, понимаешь? Нет почета им. По ним ходят.

От ее холодного замогильного голоса, у Дериала по телу пошли мурашки и на руках дыбом встали волосы. Девушка продолжала:

- Завеса от этого и истончается, а два года назад разрыв был, вот Резо и пошел его заделывать. А когда вернулся – слег, и сказал, что жить ему три дня осталось.

- Послушай. – Выкрикнул Дериал. Судя нему, кузнец сильно нервничал. – Перестань меня пугать. Я и так тут как на иголках, еще и ты со своими страстями.

- Прости. Просто накопилось многое. Да и день походу сегодня тяжелый.

- Тяжелый? – Кузнец нервно засмеялся. – И ты так спокойно об этом говоришь? Ты смелая девушка.

- Смелая? – Ниин усмехнулась. – Нет, скорее это не про меня. Я ужасная трусиха, и если бы тебя сейчас не было со мной, я бы ревела в два ручья, не зная, что мне делать.

- А со мной знаешь?

Девушка немного помолчала, а затем честно призналась:

- Нет. Но с тобой мне не так страшно. Не знаю почему, наверное потому, что в детстве ты всегда защищал меня от мальчишек постарше. Спасибо тебе большое.

- Спасибо? За что? Вот когда вытащу тебя отсюда, вот тогда спасибо и скажешь.

- Спасибо за то, что хотя бы попробовал, за то, что веришь мне. Другие ведь даже ни меру времени не засомневались, виновата ли я. Ты единственный близкий мне человек, который помогал мне и никогда не брал с меня денег. У меня ведь даже и родни то нет, дедушка Резо был мне отцом и матерью с тех пор как нашел меня.

- Так ты ему не родная внучка? – Удивленно спросил кузнец – Он мне не рассказывал про это.

- Резо никому про это не говорил. Мне тогда и полугода не было, когдаон нашел меня. Резо рассказывал, что увидел, в реке корзину, она зацепилась за ветку поваленного дерева и, наклонившись, то и дело зачерпывала воду. Когда он зашел в реку, посмотреть, что там, то увидел, в наполовину залитой корзине, младенца. Дедушка говорил, что я тихонько лежала в воде, совсем не плакала, а лишь смотрела на него синими-синими, как море, глазами. Он назвал меня Ниин, в честь Богини, которая не стала забирать жизнь маленького беспомощного ребенка. Когда я подросла, то стала задавать вопросы о том, где и кто мои родители. Резо мне рассказывал, будто мои мама и папа правят волшебной страной, в той, что далеко-далеко отсюда и что я их маленькая принцесса. Когда я родилась, они не могли нарадоваться, но на следующую ночь меня выкрали злые люди и когда за ними послали погоню, они положили меня в корзину и бросили в реку. Но мои родители продолжают меня искать и обязательно найдут.

Ниин замолчала вновь, но пауза продлилась недолго.

- Я любила слушать эту сказку на ночь, перед тем как заснуть. Но самая любимая моя часть была про избранника. Мол, скоро, совсем скоро, когда подрасту, я встречу настоящего сказочного принца, мы полюбим друг друга с первого взгляда и обязательно поженимся. Знаешь, я даже часто представляла его себе. Такой высокий, красивый, с сияющими на солнце мечом и доспехами, очень сильный и отважный, и почему-то с красным развивающемся на ветру плащом. Глупо, наверное, со стороны, да?

- Но почему же – Дериал улыбнулся – детские мечты всегда трогательны.

- Да, трогательны, но, как правило, они со временем исчезают, – сказала вдруг девушка – людям свойственно взрослеть, а со временем, когда они обрастают жизненными проблемами, эти мечты тают. Вот я тогда и решила, что, скорее всего, моя мать просто решила избавиться от не нужного ребенка, пустив свое чадо по реке, видимо не хватило духа утопить или задушить. Мой отец, возможно, какой-нибудь бродяга, вряд ли он вообще знает о моем существовании. Я поняла, что не будет никакого принца и я никому не нужна, кроме своего дедушки Резо. А теперь, когда он умер, я осталась одна.

- Ты не одна. – Возразил ей кузнец – Ты очень хорошая и умная девушка, и знай, мы обязательно выберемся из этой передряги. Резо как-то просил меня, чтобы я приглядел, за тобой, и я дал ему слово. Теперь я обещаю тебе, сделаю все, что в моих силах. Даже, если хочешь, помогу найти тебе жениха и выйти замуж.

- Мне не надо искать жениха, у меня уже есть избранный, и я для себя все решила.

- И кто же этот счастливец? – усмехнулся Дериал – надеюсь не я, потому что я слишком старый для тебя и мне ты как младшая сестренка.

- Да, не ты не бойся – Ниин, чуть слышно засмеялась – хотя, когда-то я была от тебя без ума. И помню, как печенья для тебя пекла и как в кузницу таскала. Ты тогда с Эмилой встречался, я ревновала твое внимание к ней жутко, а когда вы поженились – даже плакала вроде. Кстати, почему ты её выгнал?

- Не знаю – соврал Дериал, эта тема его всегда пробуждала в нем сожаление и пережитую однажды обиду.

- А я знаю! – выпалила Ниин – Шлюхой она была!

Кузнец опешил:

- Что за слова, Ниин! Ты где нахваталась!

- Нигде, – заворчала в углу девушка – глазами своими видела, как один приезжий купец её в конюшнях тискал. А она ржет как дура и подарочек его в карман прячет. Я с дедом поделилась и хотела тебе рассказать, но тот запретил, велел не говорить, мол, взрослые люди сами разберутся. Так что ты правильно сделал, что выгнал её.

- Да не выгонял я её, - поник голосом Дериал – сама ушла. Уехала с кем-то и все. А историю про купца я не знал, до этого момента.

- Ой, прости. – Ниин загромыхала колодками, видимо хотела пододвинуться к нему поближе. - Прости, прости, пожалуйста, я думала, ты все узнал и поэтому выгнал её.

- Ничего страшного, что было, то прошло. Сейчас у нас с тобой проблемы посерьезнее. Да, кстати, ты ведь мне так и не сказала, кто твой избранный, - перевел тему разговора Дериал. – Он с твоей улицы? Наверняка этот конопатый недоумок, который тебе конфеты таскает и втихую через забор бросает.

Из угла донесся короткий смешок:

- Тоже мне, нашел избранника. Лучше камень на шею и в пруд, чем за такого выйти.

- От чего же? Парень не дурен собой, силен, конфет для тебя не жалеет, за конями смотрит.

- Вот пусть за конями и смотрит. – Огрызнулась Ниин. – Он до сих пор в носу ковыряется и козявки свои ест. Фу, мерзко.

- Ну, тогда не знаю.

Кузнец задумчиво замычал, изображая бурный ход мысли.

- Так-так-так, сейчас мы его найдем.

- Что-то мне уже страшно.

- О! Наверное, это смазливый сынок господина Оушера! Которому принадлежит половина виноградников в Подгорной. Этот и богатенький, и внешностью не плох, все девки по нему сохнут.

- Бери выше. – Усмехнулась девушка. Похоже, эта простая незанятная беседа, в которую перетек разговор, немного подняла ей настроение, на время позволив забыть о том, что эта ночь может оказаться для них последней.

- Куда уж выше? Лорд Балио что ли? Так даже я ему в сыновья гожусь! Толстый, старый, страшный. Ну и вкусы у тебя, девонька! – посмеялся Дериал.

- Дурак! – Притворно обиделась Ниин. – Мой-то настоящий принц. Правда не в сияющих доспехах и с мечом, а с луком и в одежде из шкур. И плаща на нем нет. И пóтом от него пахло страшно.

- Ааа. Так ты про того паренька, что спас тебя. Резо лестно о нем отзывался, только имени я уже не помню, звали как-то на «А».

- Аниен. Его звали Аниен.

- Смешно. – Кузнец усмехнулся, оценив ироничное совпадение. – Младшего сына короля Рема Джейрела, тоже так зовут, Аниен. Вот уж воистину принц! Ну, раз он тебя спас, значит, по закону жанра должен на тебе жениться.

- А я про что, - звонко засмеялась Ниин – раз спас - пускай женится. Иначе, за конопатого придется идти.

Кузнец так же рассмеялся в голос, представив себе, как Ниин венчается в церкви, а её конопатый женишок украдкой лопает «зелень» из носа.

- Нее, уж лучше в пруд…

Когда смех немного поутих, в старом пустом амбаре повисла недолгая тишина. Первым её нарушил кузнец.

- Ты только этим придуркам из нашей деревни ни чего такого не сболтни – предупредил он девушку – а то точно все дело костром закончится. Ума у честных тружеников как у ракушки, но зато каждый второй чтит себя великим мыслителем, знает больше всех, а что не знает, то домыслит по своему разумению.

- Это ты уж точно подметил. В этом деле они мастера.

Разговор продолжился. Кузнец и внучка Резо вспоминали свое общее прошлое, забавные истории о том, как он учил её ловить на удочку и восторг, когда она поймала свою первую рыбу. Девушка же вспоминала тот случай, когда она пыталась научить своего кота плавать в пруду, но бедное животное, выпучив глазищи, орало не своим голосом и уверенно шло ко дну. И если бы не Дериал, ловивший неподалеку рыбу – то кот точно бы отправился к праотцам. Животное было спасено, а у Ниин еще два дня горели надранные уши. Это был первый день их знакомства. Девушка призналась, что тогда терпеть его не могла, и считала кузнеца злом деревенского масштаба. Но после того случая, когда она сломала ногу в заброшенном доме на окраине деревушки, куда они с мальчишками тайком бегали играть, Дериал стал для нее настоящим героем. Её малолетние дружки, испугавшись, побежали за помощью, и привели первого попавшегося взрослого. Им оказался кузнец, который нес её до самого дома на своих руках. С тех пор девочка души в нем не чаяла, и пыталась всячески ему угодить, сначала таскала выпечку, спрашивала, не нужно ли помочь чем, угощала травяным чаем. И теперь с куда большей охотой бегала в кузницу по просьбе Резо, и частенько задерживалась там, рассказывая молодому кузнецу, какие-то свои детские истории.

Ниин и Дериал заговорились, и не сразу заметили, как крепкая дубовая амбарная дверь, отворилась. А открылась она без единого скрипа на новых недавно смазанных петлях, которые кузнец сам, собственно, и сковал.

Внутрь, с криками, ввалились односельчане с выражением праведного гнева на перекошенных лицах и решимостью сжечь зловредную ведьму, а заодно и её пособника.Вместе с ними вошло несколько солдат. На стенах заплясали тени отбрасываемые горящими факелами. Дериал попытался закрыть девушку собой и достучаться до обезумевших от страха и злости людей. В грудь кузнеца уперлись острия копий, его вынудили прижаться спиной к стене.

Несколько человек подошли к зажавшейся в углу некромантке, её схватили за волосы и рывком поставили на ноги. Затем осыпая проклятьями и тумаками, за веревки выволокли на улицу. В след за ней вытолкали, матерящегося и лягающегося кузнеца.

На улице уже вечерело, все, пылающее в лучах вечернего солнца небо, обволакивал широкий грозовой фронт. Огромные черные облака с алым от заката брюхом, то тут, то там на какие-то мгновения озарялся вспышками молний. Налетевший ветер, катал по земле мусор и поднимал в воздух пыль. Несмотря на приближающуюся грозу, народу на улице было много, казалось, что собрались не только жители деревни, но и понабежало со всей округи, дабы лицезреть как будут судить и жечь на костре ведьму.

Люди вели себя по-разному, кто просто стоял, перешептываясь меж собой, кто шел следом, яростно проклиная и угрожая расправой. Однако нашлись и такие, кто с воем бросился на девушку и пытался выдрать ей волосы. Видимо это были матери пропавших детей, которых так до сих пор и не нашли. Стражникам с трудом удалось отцепить обезумевших от горя и злобы женщин от ведьмы. Когда же их оттолкали древками копий на безопасное расстояние, те продолжали голосить и плевать в её сторону.

Из-за высоких заборов и сквозь щели, выглядывали любопытные и перепуганные глазенки детей, некоторые даже пытались кинуть в неё огрызками яблок или же просто камнем. Но стоило Ниин поднять глаза и посмотреть в их сторону как те с визгом прятались, боясь, что та их заколдует. Ну, еще бы, вид у неё был еще тот: всклоченные, набитые мусором черные волосы, испачканная пятнами крови и разорванная нательная рубаха, едва прикрывавшая нагое тело, на руках синяки и ссадины.

Дериалу было уделено меньше внимания, на него смотрели скорее с любопытством. И уже наверняка пытливые и изобретательные умы сплетников и сплетниц, обмозговывали увиденное и сейчас придумывали на ходу всевозможные варианты причастности деревенского кузнеца к делам юной ведьмы. Морок наложила…, околдовала, а может он и сам того хотел…, так ведь спят вместе – видала, что девка часто к нему бегала…, и детей помогал воровать, вроде как и следы мужские у ворот видали…. Одним словом, целое море мыслей, поражающее своим разнообразием и не просветной тупостью, и причем, догоняющие одна другую.

На площади их ждал капитан стражи замка Вея и пожилой светлый маг, работающий местным священником. Он был одет во все белое и чем сильно выделялся из окружающих. В одной руке он держал священное писание в другой символ веры – жезл, с пересекающим в центре дугообразным сводом, символизирующем небосвод и с золотым изображением солнцана его перекрестии. Он задумчиво листал писание, словно не замечая вокруг себя никого. Так продолжалось какое-то время, затем он поднял глаза к небу и, что-то пробормотав себе под нос, поцеловал символ веры и только после этого обратил внимание на двух молодых людей, стоящих перед ним в кандалах. Его взгляд, скорее всего можно было назвать больше презрительным, чем пронзающим или проницательным.

- Ниин Валлес ты обвиняешься во вредоносном колдовстве против людей, в засухе, порчах и падеже скота в количестве двадцати двух голов, так же в краже детей и принесения их в жертву для разрыва Завесы с целью разупокоить мертвецов на деревенском кладбище…

- Я не… - начала было оправдываться Ниин, но видимо, перебивать священника было нельзя. Получив от солдата тупым древком копья в живот, она оборвалась на полуслове и, упав на землю, сипя, тщетно пыталась вдохнуть.

- Она же ребенок, дерьмо ты собачье! – В негодовании вскрикнул Дериал, и со всего маха врезал обидчику по коленке носком ботинка, тот вскрикнул и, выронив копье, упал рядом с Ниин. На кузнеца тут же навалились остальные стражники. Недолгая возня и он так же лежал на земле, морщась от боли и сплевывая кровь, затекающую в горло и рот из разбитого носа.

- Согласно закону о магическом деле вы нарушили шесть глав порядка. – Продолжал говорить Светлый маг, оставаясь равнодушным к происходящему. Похоже, его это все мало заботило. – Две главы порядка, из них, попадают под высшую меру наказания!

Произнося последнюю фразу, он воздел правую руку, с оттопыренным указательным пальцем, вверх и потряс, показывая этим жестом окружающим то, насколько тяжкие были преступления ведьмы.

- Глава седьмая: незаконное, вредоносное изменение погоды, в данном случае наведение засухи с целью голода. И глава девятнадцатая: использование детей в жертвоприношении…

- Будь ты проклята ведьма! – Заголосил из толпы чей-то полный отчаянья женский голос, прервав Святого отца – Что ты сделала с нашими детьми, тварь! Кровожадная тварь!

- Пускай ведьма сдохнет! – Раздался другой голос, и его подхватило еще несколько – Костер по ней плачет…! Предать её огню…!

Несчастная женщина бросилась к ведьме, чтобы выцарапать ей глаза,но односельчане удержали её. Кто-то из родственников обнял рыдающую безутешную мать и принялся успокаивать.

Выждав, когда народ поутихнет, священник продолжил зачитывать обвинение:

- … с неизменной целью вытянуть силы из Астрала, для магической подпитки и проведения вредоносных ритуалов.

Святой отец дал страже знак и те подняли девушку с земли. Но та, с пунцовым от нехватки воздуха лицом, медленно стала оседать на подгибающихся ногах, и солдатам пришлось её поддерживать.

- Ниин Валлес, ты слышала, в чем тебя обвиняют?

Ответить девушка не смогла, лишь кивнула головой.

- Признаешь ли ты свою вину в содеянных делах?

- Очнитесь хоть вы, Святой отец! Послушайте меня, и вы сразу поймете, что она не виновна! – Закричал кузнец, поднимаясь с земли на колени. Он решил достучаться до священника, так как видел, что толпа трезво размышлять не в состоянии, их съедает злоба и страх. Сейчас им нужен козел отпущения. А о страже из замка и говорить нечего. Им вообще плевать, что тут происходит, этакие тупоголовые болваны, чувствующие себя выше любого другого жителя этой деревни и слушающие приказы своего командира.

И в подтверждении вышесказанного, один из стражников хотел заткнуть его рот каблуком сапога, но Светлый маг остановил его.

- Ты хочешь быть её защитником? Попытаться оправдать все черные дела и детскую кровь, что на её руках?

- Она не виновна! – Повторил кузнец.

- Дериал, - обратился к нему Светлый маг - ты еще можешь спасти свой дух и жизнь, но вставая на защиту ведьмы ты должен знать, что разделишь с ней её участь, если вина будет доказана. Ты готов к такой жертве?

- Да готов! – Не раздумывая, с вызовом бросил кузнец.

- Он не знает, что говорит, - вмешался старейшина Кирл, понимая, что может лишиться единственного толкового кузнеца своей деревни – она наложила на него морок, он еще с утра, как разъяренный демон, бросился на нас с кулаками, пытаясь освободить ведьму.

- Да нет на мне морока, дубина ты бородатая! – Заорал на него Дериал, затем поглядел на священника – вы образованный человек, вы ведь должны многое понимать. Она еще совсем дитя, ваше Преосвященство. Вы только посмотрите на нее, эта несчастная девчонка, круглая сирота и есть ужасная ведьма? Ночной кошмар, ворующий детей и поднимающий мертвецов, да?

- Не говори о том, чего не ведаешь, сын мой – спокойным и невозмутимым голосом произнес Светлый маг – мне понятны твои порывы, но зло порой принимает и не такие невинные формы…

- Да вы на лицо её посмотрите! – Сейчас Дериал обращался уже ко всем присутствующим – Кому она может навредить? Вы все её с детства знаете! У неё то и кольца даже нет.

- Мне жаль Дериал, - перебил его священник – все твои слова не более чем призывы к незаслуженному милосердию. Когда найденные в её доме травы и зелья говорят об обратном. Да и при подобных ритуалах, где используются жертвоприношения, потребности в кольце нет.

- Чушь, это ничего не доказывает. Покойный Резо был травником, это все знают. И каждый из вас, случись какая хворь, сразу бежал к нему за лекарством и советом. Тогда почему-то это все вас не смущало, и вы не обвиняли его в зловедунстве! Напротив, чуть ли не молились на него! Он даже с вас денег не брал за работу!

- Дериал, – спокойным, но вместе с тем довольно-таки властным голосом обратился к кузнецу по имени священник – мне не нужны пылкие речи, мне нужны факты и доказательства её невиновности. Есть у тебя таковые? Если нет, то лучше молчи и думай, как себя защищать станешь, ведь пособничество тоже является злостным преступлением.

Кузнец уставился на светлого мага, прикусил нижнюю губу и сжал свои закованные в колодки кулачищи.

- А какие доказательства её вины есть у тебя, светлый?! – вдруг дерзко спросил кузнец, подавшись вперед.

Солдаты среагировали сразу, ощетинившись копьями, преградили ему путь. Сделай Дериал еще шаг и какой-нибудь слабонервный солдатик точно проткнул бы ему брюхо.

- Староста Кирл, самолично видел Ниин на кладбище, и то, как она управляла мертвыми. – Ответил Святой отец и, посмотрев на юную некромантку, спросил: - Ведь это так, Ниин? Ты была вчера на кладбище? Или староста Кирл лжет? Если так, то быть может, на костер вместо тебя отправится он.

Священник внимательно смотрел на девушку и на старосту, лоб которого от такого поворота событий покрылся испариной.

В голове у загнанной в угол девушки все беспорядочно смешалось. Единственная ясная мысль, за которую она хваталась, как утопающий за соломину – не дать последнему оставшемуся в этой деревне дорогому ей человеку погибнуть вместе с ней. Ведь надежд в том, что её оставят в живых уже не оставалось, люди ненавидели её, она это не только чувствовала, но и видела багряные вспышки ненависти на их коричневых от страха аурах. Священник же в свою очередь искал виноватого, чтобы унять разбушевавшийся народ и совсем не видел, или не хотел видеть правды. Выхода нет, если роль жертвенного козла предназначалась именно ей, то пускай так и будет.

- Староста не лжет, – ответила вдруг Ниин, и над головами собравшихся людей прошла тихая волна негодования – не причиняйте зла ни ему, ни кузнецу, я действительно там была…

От её признания Дериал едва слышно застонал и если бы не закованные в колодки руки, то непременно хлопнул себе ладонью по лбу.

- Не слушайте её – крикнул кузнец – она сама не ведает, что несет.

- Закройте ему рот – приказал священник, и самый исполнительный солдатик старательно заехал кузнецу древком копья в живот.

Дериал упал на колени, закашлялся и, скрючившись, коснулся лбом земли.

Светлый маг сделал жест, чтобы девушка продолжала говорить.

- Кузнец, тоже ни в чем не повинен. Голову задурила я ему. Испугалась я, когда меня по улице вели, морок и наложила, чтобы спас. Вот и сейчас видит во мне святую.

Толпа людей загалдела еще громче, стала вновь сыпаться ругань и проклятия в её адрес.

- Обвиняемая созналась в своих злодеяниях! – Перекрикивая жителей деревни, произнес Священник – А наказанием в её делах является смерть! Приговор должен быть приведен в исполнение!

Толпа одобрительно загудела. А затем вообще взорвалась восторженным криком, когда солдаты схватили Ниин и потащили к уже приготовленному столбу в центре площади.

- Что касается тебя – обратился к кузнецу светлый – после казни, ты волен идти куда хочешь.

Но Дериалу было плевать на его слова, он, что-то еще до хрипоты орал о её невиновности, силясь перекричать озверевших жителей родной деревни, но его голос просто тонул в гневном гвалте. Этим людям невозможно было что-то доказать, они видели то, что хотели видеть. Невинную девушку, да какую девушку, еще дитя сожгут у всех на глазах.

Ребенок, глупый ребенок – мысленно негодовал Дериал – навлекла на себя беду, чтобы не тащить его за собой на плаху и спасти ему жизнь. Что же ты натворила, дура?! Зачем?!

- Лежи, молча, герой, – сказал ему один из солдат – скажи спасибо, что тебя вместе с ней на костер не волокут.

С Ниин сбили колодки и, прижав спиной к столбу, стали обматывать её хрупкое худощавое тело грубой витой веревкой. Некоторые особо старательные и хлопотливые крестьяне, помогали солдатам тащить и обкладывать привязанную к столбу девушку сухим хворостом.

Когда с приготовлением к казни было покончено, трое солдат встали вокруг Ниин, с зажженными факелами, в ожидании команды.

Это была кульминация сегодняшнего вечера, священник хорошо это понимал и, приковав к себе внимание людей успокаивающим жестом начал свою речь.

- Дети мои, мой долг, как вашего священника, давать своей пастве не только проповеди, но и защиту от греховного зла. Хоть сейчас и совершатся священная отчистка огнем ведьмы, но я смотрю на неё с болью в сердце. Не потому, что эта девушка будет испытывать предсмертные муки, а от того, что её тело является сосредоточием зла. Её душа нуждается в очищении. И мы с вами спасаем её от черни, словно втаскиваем утопающего на плот. Она погрязла в грехах, но и вы все – Священник вытянул руку вперед и медленно обвел пальцем всех присутствующих – Да, да, все вы, также утопаете в них. Ваши мирские заботы, плотская угода, вредные привычки, часто виною в этом многосложные и затрудненные обстоятельства и наша жизнь, подлая и низменная, ибо она такова, а особенно в нынешнее время. От такой жизни все ваши страсти, слабости и страхи еще более умножаются и вы, уже не видите всей сути. Я же вижу многое, кому как ни мне её не видать.

Продолжая глядеть на замерших жителей, светлый выдержал не долгую, но многозначительную паузу.

- Кому как ни мне видеть насколько погрязли ваши умы и сердца во тьму, настолько, что многие не способны адекватно оценивать происходящее, но я знаю, что может помочь разобраться вам в себе и скинуть с себя оковы страсти. Молитва! Молитва и воспоминание о Творце. И сейчас во время казни сей грешницы, мы будем молиться, восхваляя Творца, дабы она дышала воздухом чистоты и вечности в его сотканном из света дворце.

Закончив свою вдохновляющую речь, Святой отец повернулся к капитану стражи.

- Приступайте.

- Поджигай! – рявкнул офицер.

Трое солдат, стоявших в ожидании приказа, подошли к привязанной к столбу девушке и ткнули горящими факелами в сухой хворост. Огонь резво перескочил с факелов на разложенные ветки и раздуваемый порывами ветра, принялся разрастаться прямо на глазах.