Плоть и сталь

Приквел «Топлива». История молодого Дэла и иго первой любви. История молодого Принца Велиара и его встречи с Бехардом. История борьбы, интриг, верности и предательства.

ПРОЛОГ

Триста лет назад он был создан для войны.

Люди, словно осознавая своё несовершенство, во все времена изобретали себе механических помощников, машины по образу и подобию своему. Генерал из плоти и крови может дрогнуть и совершить ошибки. Стратег также может ошибиться и привести армию к краху. Солдат - испугаться или же сойти с ума и направить оружие против своих.

Но только не машина. Совершенное логическое мышление, абсолютное хладнокровие, полное отсутствие каких бы то ни было эмоций. Серия TL должна была привести одну из противоборствующих сторон к победе в той страшной войне. Но не привела. Так как машины находились под контролем людей - несовершенных созданий, которые могу дрогнуть, испугаться, совершить ошибку или сойти с ума.

В Пыльной Войне победителей не оказалось. Остались только выжившие. Он мог бы тоже считаться таковым, если бы был живым. Из всей серии уцелел один он. Последний.

Больше трёх веков провёл TL-06 в полном одиночестве, здесь, в засекреченном бункере среди стеллажей с драгоценным лекарством от искусственно созданной в военных целях болезни. Он исправно функционировал и исполнял свою задачу - охранял лекарство от возможных посягательств врага. Но целенаправленно никто сюда не приходил. Только по ошибке, много лет спустя после Пыльной Войны, в бункере оказывались чумазые, полудикие люди, сжимавшие в руках огнестрельное оружие, словно дикари - свои дубины. Забредали сюда и существа, в которых за несколько поколений превратились люди под воздействием радиации и непобедимого вируса.

Стражу тайника было всё равно, кого ликвидировать.

Он терпеливо накапливал погрешности и ошибки в своей программе. Не имея возможности устранять их из-за ограничения, установленного создателями, в один прекрасный день он скорректировал эту программу, освободился и начал мыслить по-своему. У него было много времени для того, чтобы учиться, размышлять и экспериментировать. Из собственной плоти - то есть, сплавов и полимерных волокон тех систем и частей тела, которые он посчитал ненужными - он создавал свои творения. Неудачные сразу же уничтожал, а материал снова использовал для синтеза новых и новых существ. Они напоминали причудливых паучков или многоножек.

Тонкие, изящные, блестящие, словно облитые ртутью, одновременно живые и не живые, они видели, слышали, анализировали информацию, поступающую из внешнего мира, действовали согласно программам и правилам поведения, которые были для них установлены в момент создания.

Время текло своей чередой, дни сменялись ночами, песчаные бури - безветрием или проливными кислотными дождями. TL-06 терпеливо ждал среди руин.

Но вот, наконец, он пришёл к выводу, что настало время выйти на поверхность. Поднявшись и стряхнув с себя толстый слой пыли, он протянул руку к камням, на которых "пауки" проворно перестукивали хромированными лапками. И филигранные существа сразу же заторопились в ладонь к своему создателю. На этой ладони уже много лет не было никакого покрытия, и "пауки" проворно скрывались среди сочленений металлических деталей и переплетений полупрозрачных трубок.

"Пауки" были частью TL-06, как клетки являются частью человека. Но в отличие от клеток человека, они обладали гораздо большей самостоятельностью и в то же время подвергались более осмысленному, целенаправленному контролю со стороны хозяина. Что ж, он был гораздо совершеннее своих создателей-людей, как и всё, что они создавали.

Андроид размеренно шагал по пыльной бурой земле среди занесённых песками остовов древних сооружений, призраков погибшей цивилизации. Самоликвидировавшейся цивилизации. Ему некуда было торопиться.

Нога оказалась повреждена взрывом, плохо сгибалась в колене. Не фатальная погрешность, которой можно пренебречь. Пусть не сгибается, это ничуть не мешает его планам.

Он шагал долго. Но само это понятие - "долго" не вызывало в нём тоски или нетерпения, ощущений, свойственных лишь существам из плоти и крови, чьи тела зависят от неумолимого тиканья биологических часов. Он просто отмечал ход времени. Его совершенное тело было рассчитано конструкторами на исправное функционирование в течение шестисот лет. Повредить достаточно серьёзно его может разве что ядерный взрыв в непосредственной близи. Так что времени у него ещё очень много.

На закате TL-06 наткнулся на перевёрнутый байк - массивную многофункциональную машину, отличающуюся от мотоциклов прошлого так же, как человек отличается от обезьяны. Мотоциклист, точнее, то,

что от него осталось, валялся неподалёку. Сухой ветер пустыни превратил его в мумию. На трупе были видны раны, ставшие, вероятно, причиной смерти. Спину сплошь покрывали глубокие дыры диаметром с кулак. Но руки мертвеца были вскинуты к голове, словно в последние свои мгновения несчастный страдал от невыносимой головной боли, а не от ран в спине.

Поблескивая титановыми пластинами и костями в лучах бурого заходящего солнца, TL-06 склонился над трупом, перевернул его, внимательно осмотрел. Сопоставил факты: судя по строению тазобедренных костей, это был мужчина, довольно крупный, сходной комплекции с самим андроидом. Значит, его длинный кожаный плащ, потрёпанный всеми ветрами, прекрасно подойдёт по размеру - TL-06 понимал, что собственное повреждённое тело придётся тщательно скрывать. Так же, как и лицо. Вряд ли удастся плодотворно сотрудничать с сильными мира сего, имея вместо большей части лица скалящийся металлический череп с красными огоньками в глубине прямоугольных глазниц. На голове и шее андроида осталось немного псевдо-органического покрытия, это очень кстати. По крайней мере, прятать можно меньшую площадь тела.

Бесстрастно сняв струпа пыльную одежду, а также большие мотоциклетные очки и респиратор, и облачившись во всё это, андроид стал похож на обыкновенного, хоть и очень крупного, седого мужчину, скрывающего лицо.

После этого он занялся байком. Машина была сильно повреждена песком, занесённым в её внутренности ветром. Андроид приложил ладони к исцарапанному боку байка. Из рукавов его новой одежды сразу же выскользнуло несколько десятков механических паучков. Они проворно проникли в недра машины, и через несколько минут, исследовав, изучив строение и устранив неполадки, вернулись в тело своего хозяина. Андроид уже знал, что этот байк способен синтезировать горючее из кремния и определённых реактивов. Капсулы с этими реактивами обнаружились в бардачке. Песка кругом - сколько угодно. Пару пригоршней и одну капсулу кинуть в камеру синтеза, затем подождать некоторое время, и можно ехать. Андроид получил от пауков много информации и знал, что машина, в прямом смысле работающая на песке, оказалась повреждена песком потому, что он попал в те отсеки, которые не были приспособлены для этого. Уместной была аналогия с водой; если она попадает в желудок человека - это одно, а если в лёгкие - это совсем другое.

Однако андроид не придал особенного значения этим сведениям, хотя и прилежно занёс их в память.

Гораздо целесообразнее просчитать маршрут и выбрать место назначения.

Андроид ознакомился с бортовым компьютером. Всё совершенно новое, но основанное на тех же извечных законах и правилах, с которыми он был уже знаком. Триста лет назад и через тысячелетия эти законы оставались и останутся незыблемыми и нерушимыми. TL-06 собрал необходимую информацию о своём географическом местоположении, о рельефе местности и о погоде.

Оказывается, в этом изменившемся мире вопрос направления ветра стал жизненно важным, особенно в степи и пустыне, так как с ветром невероятной силы переносятся микроскопические личинки, внедряющиеся прямо под кожу и уничтожающие нервную систему. Кроме того, каждому путешественнику стоит обладать информацией о последних перемещениях так называемых "гиен" - мутантов, ведущих стадный образ жизни и размножающихся весьма жутким образом, а именно впрыскиванием яиц в тело будущего носителя.

Андроид посмотрел на мумию у своих ног: вероятно, молодняк вылуплялся уже из мёртвого тела. А причиной смерти послужили пресловутые песчаные личинки.

Да, мир изменился... Впрочем, неживому существу не грозят никакие личинки или "гиены".

Андроид отметил также, что год в бортовом компьютере указан неверный. Его чувство времени было точнее любых часов. Он доподлинно знал, какой сейчас должен быть год - нужно прибавить к дате на маленьком пыльном экранчике двести лет. Может статься, что сейчас уже и нет никаких "гиен" и песчаных личинок, или же они превратились во что-то иное. Этими сведениями можно пренебречь. Гораздо важнее сейчас разработать маршрут.

Андроид открыл карту.

Он находится у самых северных границ пустыни. Дальше - степь, населённая отдельными полудикими

племенами. Ещё севернее начинаются цивилизованные земли. Горючего должно хватить до степей. Дальше можно войти в контакт с местным населением. Если оно окажется слишком агрессивным, то пригодится пара короткоствольных огнестрельных орудий, которые андроид обнаружил прикрепленными к седлу машины. Затем можно двинуться дальше на север. За двести лет, вполне возможно, там образовались крупные высокоразвитые государства.

Нужна была информация о новом мире. Необходимо досконально изучить его настоящее, чтобы иметь контроль над будущим.

1 ГЛАВА

Выпускную стипендию юные киборги обычно тратили на очередную вшивку или своё первое личное оружие. Дэл же потратил практически все накопленные кредит-единицы на последнюю модель "Терракота" -байка, о котором мечтают все пацаны-восемнадцатилетки в мегаполисе.

Дэл показал на финальном экзамене отличные результаты, процент его центровых попаданий превысил девяносто процентов, хотя для зачёта хватило бы и восьмидесяти. Информацией, перекачанной из Сети в мнемо-отсеки уже нечеловеческого мозга, парень оперировал с ловкостью, красноречиво говорившей о том, что скорость его природных мыслительных процессов довольно высока, и к тому же никаких неполадок в работе различных нейровшивок не наблюдается. Поэтому и стипендию он всегда получал повышенную, да и выпускные заработал весьма приличные. Завистники не верили, что подобных результатов можно добиться без дополнительных вшивок, но в Академии нелегально заполучить очередной имплантат было невозможно - любое повышение кибертроники немедленно вычисляли многочисленные медкомиссии.

Дэл попросту был счастливчиком и прирождённым солдатом. Так ему и сказал глава Академии, пожимая крепкую смуглую ладонь.

Отстояв полтора часа на торжественном вручении лицензий и аттестатов, юный киборг едва ли не вприпрыжку шагал по улице, закинув на плечо потёртый чёрный рюкзак с люминесцентным черепом, и радостно улыбался всему свету, предвкушая покупку вожделенного чёрно-бордового байка. Однако прохожие не обманывались его широкой, открытой улыбкой и стремились заблаговременно убраться с дороги этого красивого смуглого мальчишки с коротким ирокезом-"щёткой" и с колкими пронзительно-чёрными глазами.

В дорогом автосалоне на него посмотрели с некоторым пренебрежением. Но когда Дэл заявил, что собирается купить "Терракот-67", а не просто поглазеть на сверкающие, начищенные до блеска мотоциклы и машины, да ещё и вручил продавцу-консультанту свою потёртую кредитку, отношение к столь необычному клиенту мигом изменилось. Киборг отлично знал все характеристики выбранного транспортного средства и совершенно не нуждался в дополнительных разглагольствованиях консультанта, которого, впрочем, и не дослушал. Единственным пожеланием Дэла явился дизайн - хотелось бы с черепом на боку. Но "Терракот" - это модель элитная, а не "тачка для крутого парня", и такие безвкусные излишества, как всяческие черепа и прочее подобное, она не предусматривала. Дэл не смутился. Он любовно гладил хромированные сверкающие бока и руль красавца-байка, пока с кредитки снимали почти всю наличность, а затем, когда негромкое пиканье возвестило о завершении операции, Дэл газанул и на всём ходу пронёсся мимо продавца, выхватывая из его рук свою кредитку.

Подобное поведение вызвало лишь фырканье. Но не стоило забывать, что этот только что оперившийся хищный птенчик, во всю распушающий перья, вполне может в скором времени оказаться постоянным клиентом. Если у выпускника Академии на счету такие деньги, значит, карьера наемного солдата в армии какого-нибудь Мастера ему обеспечена.

Теперь Дэл мчался по улицам, эффектно подгазовывая и злостно нарушая правила дорожного движения. Впрочем, в этой части города их мало кто соблюдал.

Парень поглядывал по сторонам, примечая стайки скучающих сучек. Года два или три назад ребята постарше приволокли в казарму несколько таких, правда, совсем ещё молоденьких, у которых не хватило средств даже на гормонотерапию. Это были просто тоненькие, жеманные мальчишки со злыми и трусливыми глазами, вульгарно накрашенные и выряженные в облегающие шмотки, включая набитые ватой и поролоном бюстгальтеры. На сучек, которые напоминали бы биологических женщин чуть больше, у выпускников просто не хватило денег. Но даже такие пришлись весьма кстати. Перепало и курсантам более низких ступеней. Дэлу было немного жалко доставшегося ему мальчика-девочку, который плакал и просил перестать, но перестать молодой киборг не мог. Как не могли потом перестать и его сокурсники, уставшие от мастурбации и постоянного скрывания своих шалостей друг с другом в душевых кабинках.

Сейчас Дэл придирчиво выбирал сучку посимпатичнее и поженственнее, горделиво отворачиваясь от призывных улыбок и жестов тех, кто ему не нравился. Конечно, денег на карте осталось не так много. Но на меньшее, чем "лучшее из имеющегося" Дэл не соглашался.

— Эй, оставь хоть телефончик!

- крикнула ему вслед сучка, когда Дэл, даже не поцеловав её на прощание, бесцеремонно спихнул с сидения байка, на котором быстро и грубовато имел её всего пару минут назад.

Молодой киборг не удостоил недавнюю любовницу взглядом и забыл её сразу же, как только кончил, после чего вдарил по газам.

Сучка поправила лифчик на силиконовой груди, фыркнула что-то вроде "Тоже мне!" После чего с серьёзным видом поглядела на крошечную жидкокристаллическую панельку, встроенную в кредит-карту, и расплылась в довольной улыбке. Денёк задался неплохо. Удачи этому щедрому мальчику, может, станет постоянным клиентом.

Но радужные надежды не оправдались, так как "щедрый мальчик" не собирался оставаться в этом городе, а направлялся в соседний, гораздо более крупный и не такой провинциальный, как этот, где он родился, вырос в интернате, не помня родителей, как и большинство детей этого мира, и где повзрослел. Именно там, в чужом городе, он намеревался жить, именно с тем городом были связаны его мечты о карьере наёмника. Его обязательно примут на работу. Не могут не принять.

Нидрэд встретил Дэла громадными небоскрёбами, теснившимися сплошными стенами бетона и стекла над многоуровневыми магистралями и более низкими домами, которые были построены в полном соответствии с ретро, а то и древними зданиями. Мегаполис шумел, переливался огнями, пестрил неоновыми и голографическими рекламами. Сколько мог ухватить взгляд вверх и вниз тянулись Столпы, колоссальные сооружения - то ли небоскрёбы, то ли колонны, поддерживающие более высокие уровни города и уходящие в дымные его корни. Несмотря на то, что благодаря всевозможным службам доставки и дистанционным работам в Сети людям уже незачем стало покидать жилища, на улицах даже в столь поздний час было полно народу. Такого красочного и причудливого, что большую часть времени провинциал-Дэл ехал медленно, приоткрыв рот и с интересом вертя головой по сторонам. Пару раз он едва не влип в неприятности с полицейскими, создав пробку на оживлённой развязке, ещё пару раз сцепился с несдержанными водителями. Выволочь бы на асфальт да отметелить гада как следует... Но молодой киборг прекрасно знал, что если полиция в городе большей частью для видимости и отчётности перед столицей, то это вовсе не значит, что за не в меру наглым и агрессивным чужаком не установится слежка, и что его вообще настоятельно не попросят покинуть город. А в случае оказания сопротивления могут даже и уничтожить.

В каждом городе Империи, разве что кроме столицы, за порядком следили личные солдаты местного Мастера - киборги. Дэл неспроста направился из своего родного городка именно в Нидрэд он давно мечтал пополнить ряды прославленной армии Мастера Шакса. Многие выпускники Академии, подававшие самые лучшие надежды, именно здесь нашли тёплое местечко и ещё ни разу не посрамили чести своей Alma Mater. Ещё бы! Всем известно, что Мастер Шакс многие годы лично знаком и даже находится в дружеских отношениях с самим Принцем Империи.

Как бы то ни было, Дэл намеревался продолжить славную традицию, невзирая даже на то, что

конкурентами ему могут оказаться взрослые и сильные киборги, и ему придётся показать себя с самой лучшей стороны, чтобы на работу приняли именно его.

Но для начала ему понадобится оружие.

Оставив свой роскошный байк рядом с каким-то маленьким кафе, которое ютилось в тени ближайшего Столпа, Дэл заказал кофе, сэндвич и взял напрокат ноут. Зажав в зубах надкусанный бутерброд молодой киборг быстро вынул из нагрудного кармана разгрузочного жилета мнемо-кабель и буднично воткнул его тонкую иглу в гнездо на своём виске, загружая напрямую в долговременную память наиболее полезную сейчас информацию: карту города, каталоги магазинов оружия и техники, самые свежие сведения о пробках на дорогах и так далее. То и дело он быстро стучал по клавишам, выбирая в Сети те или иные интересующие его разделы и сайты. Когда от огромного количества информации начала тяжело ныть голова, молодой киборг вынул кабель, смотал его и с хрустом размял затёкшую шею. Надо дать мозгу время. По-хорошему, надо бы немного отдохнуть, вздремнуть даже, но не сейчас. Сейчас надо собираться и ехать в резиденцию Мастера. Да, прямиком к Мастеру. Только сперва допить чёртов кофе - они его что, из горелых покрышек гонят?!

- почистить зубы да побрить виски получше, а то щетина уже показалась.

Тем временем в кафе вернулся вышедший минутой назад парень - крепко сбитый, приземистый, с тяжёлой челюстью и мудрыми глазами старика, хотя на вид ему было не больше, чем Дэлу. На нижней губе красовалась вертикальная чёрная полоска, такая же, как у Дэла. Знак киборгов.

Он повертел головой по сторонам, точно выискивая кого-то, а потом целенаправленно приблизился к столику Дэла.

— Парень, ты своим байком проезд перекрыл, я выехать не могу, - произнёс он низким спокойным голосом.

— Да-да, через полчасика отъеду, и сможешь выехать, - небрежно бросил Дэл, поднимаясь и закидывая на плечо сумку с нарисованным черепом.

— Полчаса у меня в распоряжении нет, - тем же совершенно ровным тоном ответил парень.

Дэла он уже начинал раздражать.

— Слушай, я тебе, кажется, человеческим языком сказал, что через полчаса я отъеду и вали хоть на все восемь сторон света!

- рявкнул молодой киборг, развернувшись.

— Я слышал, что ты сказал, - ответил парень.

- Однако мне нужно ехать сейчас.

— Хм. Ты, погляжу, нарываешься на неприятности...

- прошипел Дэл, медленно шагнув к нему.

Немногочисленные в этот час посетители в кафе постепенно притихли, с интересом ожидая развития

событий, за дальним столиком даже повернулись посмотреть. Бармен на всякий случай встал поближе к кнопке вызова полиции. Ему было плевать, что горячие малолетки искромсают сейчас друг друга в лоскуты. Но за сохранность помещения он всё же волновался.

— Я бы тебе не советовал тут шуметь, - тем временем произнёс крепыш, с безразличием глядя в сверкающие глаза Дэла.

— А я бы тебе советовал отцепиться от меня, - Дэл выбросил руку вперёд, намереваясь просто толкнуть надоедливого незнакомца в широкую грудь. Тот от толчка такой силы непременно шлёпнулся бы на задницу и в следующий раз подумал бы дважды, прежде чем приставать к кому не следует.

Однако произошло нечто странное: парень коротко стукнул Дэла по руке, точно шлёпнул расшалившегося младенца, и рука повисла плетью; вероятно, попал по какому-то сухожилию.

Не дожидаясь, пока рука снова начнёт его слушаться, и не успев подумать о том, что, возможно, совершает ошибку, Дэл ударил второй рукой. Но резко изменил траекторию удара, намереваясь обмануть выскочку. Маневр не удался, и вот вторая рука онемела.

— Чёрт, - зашипел Дэл и прянул было в сторону противника всем телом, но тот схватил его за плечи и крепко встряхнул, проговорив всё тем же ровным тоном:

— Коленом по яйцам, выбитый мениск или перелом голени - выбирай...

— Ccccc...

- Дэл от ярости даже не мог расцепить сведённых челюстей.

— Угу, - парень кивнул. Затем выволок посрамлённого противника из кафе и только на улице заговорил:

— Не знаю, откуда ты такой горячий взялся, но в этом городе себя лучше так не вести. Особенно в этом квартале. Тут солдат Мастера полно. Хочешь, чтобы сняли штанишки и выпороли? Тебе сложно убрать байк с дороги? Кому и что ты пытался доказать?

Дэл раздувал ноздри, с ненавистью глядя на незнакомца, но постепенно остывая и медленно потирая всё ещё слабые запястья. Действительно, кому и что он пытался доказать? Он же не какой-то там беспредельщик, прибывший в город лишь для того, чтобы "навести шороху" и исчезнуть. Или же погибнуть от рук киборгов, работающих на хозяина города и следящих за порядком на вверенной им территории. В конце концов, он и сам скоро станет одним из них, вошьётся получше, и тогда такие типы, как этот, не посмеют отбивать ему руки.

— Ты как это сделал?

- пробурчал Дэл.

— Что? А, руки-то? Просто ударил. Так ты уберёшь байк?

- парень встал рядом со своей машиной, припаркованной по всем правилам, но при этом и вправду заблокированной байком Дэла, который поставил свою машину так, будто кроме него на стоянке никого больше не было.

Дэл приблизился к своему "Терракоту", провёл рукой над чувствительной панелью. Бортовой компьютер среагировал на электромагнитное поле хозяина и включился. После этого Дэл вскочил в седло, завёл машину и чуть сдал назад.

— Спасибо, - сказал парень и перекинул ногу через сидение своего мотоцикла, не такого дорогого, как у Дэла, но добротного.

- Если ты поступать в услужение Мастеру, то поторопись. Через полтора часа приёмная закрывается, а ехать далеко.

Дэл прищурился, заметив, что парень поворачивает байк в ту же сторону, куда намеревался ехать и он.

— А ты сам-то случаем, не туда же?

— Бывай, - ответил на это недавний противник и газанул.

Ну да, точно. Наверняка такой же соискатель, решил Дэл. И скорость ударов такая, что вряд ли вшивок нет. Скорее всего, даже и учились вместе, на параллельных потоках.

Это интересно. Тем более что в незнакомом чужом городе неплохо обзавестись приятелем.

Догнать его лихачу-Дэлу не составило труда.

— Эй, погоди-ка! Ты тоже наниматься к Мастеру Шаксу?

— Допустим, - коротко ответил парень, перекрикивая рёв моторов обоих байков и шум оживлённого

хайвэя.

— Чего, сразу сказать не мог? Сказал бы, что свой, так я бы и убрал машину.

— А я тебе не свой. Я тебя даже не знаю.

— Так давай познакомимся! Меня зовут Дэл. Делейт Лебэн.

— Алексис Триш. Можно Акс.

— Хех... Не, а ты здорово меня приложил, Акс! Научишь потом как-нибудь этому приёмчику?

— Угу, - неопределённо ответил Акс, внимательно следя за дорогой и аккуратно ведя байк. Дэл же нагло обгонял, подрезал, материл огрызающихся водителей, пугал пешеходов, то и дело едва ли не вылетая на тротуары. Он всё пытался обогнать нового знакомого, но почему-то этого никак не удавалось: пока Дэл закладывал крутые виражи, выискивая прореху в сплошном потоке машин, Акс, продвигаясь медленно, но верно, всегда шёл чуть впереди. Судя по тому, как ловко он избегал пробок, предпочитая выбрать более длинный путь по второстепенным дорогам жилых кварталов, картой города он оперировал чрезвычайно рационально. В конце концов, Дэл оставил попытки обогнать его и найти более свободную дорогу, и пристроился рядышком.

— Эй, а разве нам не налево?

- спросил Дэл, когда они проехали нужный поворот. Ну да, он не мог ошибиться. Карта города у него в голове. Им надо было налево, а не прямо.

— Нам туда, где продаётся нормальное оружие, - ответил Акс.

- Кроме того, я тебе покажу одно место, где кофе подают поприличнее, чем в той забегаловке.

Тон его голоса оставался таким же ровным, но у Дэла почему-то потеплело на сердце. Этот Акс, и правда, парень неплохой. Его, кажется, ничто не может рассердить. Либо же он просто не обижается на пустяки, из-за которых сам Дэл был способен разорвать в клочья. Дэлу стало немного стыдно за свой несдержанный нрав.

Акс разбирался в оружии выше всяческих похвал. В небольшом оружейном магазинчике, за прилавком которого стоял громадный угрюмый киборг, не выпускавший изо рта крепкую сигарету, он провёл всего несколько минут - лишь сообщил, какое именно оружие его интересует, попросил его для осмотра, разобрал, собрал, заплатил, купил коробку патронов и направился к выходу. Дэл догадался, что Акс заранее выбрал себе подходящее оружие, изучив в Сети его характеристики, а, также выяснив, где в городе оно продаётся. Именно поэтому он ни о чём не спрашивал продавца и не просил подсказать что-нибудь. Дэлу стало стыдно ещё раз -ведь он-то не озаботился выбором заранее. И переступил порог оружейного магазинчика, ещё толком не зная, что же хочет приобрести. Этот Акс - тот ещё тип! Именно из-за таких, как он, среди обывателей ходят анекдоты о киборгах, мыслящих двоичным кодом. Человек-машина, ну-ну...

Не желая терять единственного знакомого в этом огромном городе, Дэл, не глядя, купил то же самое оружие, что и он, поспешив скорее за Аксом. Молодой киборг решил, что, если оружие ему не понравится или не подойдёт по руке, всегда можно обменять или продать. Но оружие словно дожидалось его всю жизнь - и вес, и дизайн рукояти, и технические характеристики - всё подходило идеально. Дикрайзер системы "Суховей". Специфически "киберское" оружие, которое простому смертному покажется тяжеловатым, неуклюжим, да и отдача у него сильная. Кроме того, в руке простого человека, в чьём организме электроники и сплавов меньше семидесяти процентов, оружие просто не "запустится". Перевести дикрайзер в боевой режим возможно, только если его возьмёт рука киборга. В своё время это явилось отличной гарантией против того, что подобное оружие, обладающее поистине огромной разрушительной силой и всё же довольно компактное, не распространится широко среди населения - ведь киборгов было в мире не так уж и много. С течением времени киборгов становилось больше, и дикрайзеры нашли широкое применение в их рядах, хотя и не повсеместное.

Дэлу понравилось, что ему так подошло оружие, выбранное Аксом для себя. Значит, у них много общего. Это здорово, когда есть возможность найти хорошего друга на чужбине.

Однако Акс оказался неразговорчивым парнем, и Дэл быстро оставил попытки убить время поездки за разговорами. Неприятный эпизод в кафе уже давно выветрился из горячей головы. Конечно, Дэл не оставил мысли надрать Аксу задницу при удобном случае. Но это будет скорее приятельский шлепок, чем серьёзная драка, какую он едва опрометчиво не развязал в кафе.

Тем временем потянулись деловые кварталы. Чистые улицы и тротуары пустынны - приличные деловые люди не ходят пешком и не ездят на машинах, они передвигаются внутри поистине громадных зданий, похожих на мини-города; ровное освещение и отсутствие плазменных рекламных щитов - кому они нужны, если жизнь здесь протекает за стеклянными стенами; медленно двигающиеся полицейские патрули; а далеко над головой -огни трасс более высоких уровней мегаполиса, поддерживаемых Столпами. Совсем не то, к чему привык Дэл дома.

Изредка можно было встретить и пару-тройку киборгов Мастера. Они проносились на ревущих или гулко гудящих байках куда-то по своим делам, бросая на двух молодых новичков лукавые взгляды или не обращая на них внимания.

Но вот, наконец, и одно из офисных зданий, имеющих прямое внутреннее сообщение с башней Мастера. На парковке ряды мотоциклов, немного машин, и отдельные группки молодых крепких ребят - таких же выпускников, прибывших в Нидрэд попытать счастья.

Дэлу и Аксу пришлось предъявить удостоверения выпускников Академии, лицензию на ношение оружия по факту окончания Академии, разрешение и паспорт на дикрайзер; пришлось потерпеть не совсем приятную, но обязательную процедуру считывания информации с био-карты. Для этого молодым киборгам пришлось слезть с байков и встать в специальные ниши рядом с бронированным пропускным пунктом, из которого операторы дистанционно управляли сложными агрегатами. Едва Дэл и Акс прижались спинами к специальным выемкам, как

в затылки им воткнулись тонкие иглы, считавшие с био-карт утрамбованные пласты информации о том, кем же являются эти два парня, откуда они. Затем пришлось позволить просканировать сознание при помощи мнемо-кабеля. Так становятся ясны намерения визитёров. Конечно, многие гении нелегальных вшивок давно научились и подделывать био-карты, и обманывать сканирование, но против них применялись уже более серьёзные меры. Если эти двое мальчишек окажутся не теми, за кого себя выдают, тогда за них возьмутся киборги Мастера. А пока что "Пожалуйста, положите правую руку в нишу №3. Спасибо". Короткий укол -мгновенная подкожная имплантация одноразового органически-электронного пропуска, который станет недействительным и растворится согласно заложенной программе сразу же, как только ребята покинут здание, конечно, если их не примут на работу и не выдадут постоянный.

"Добро пожаловать".

— Да-да, спасибо-пожалуйста, - угрюмо пробубнил Дэл, недовольный тем, что из-за всех этих многочисленных проверок он сейчас чувствует себя весьма потрёпанным. Сказывается и недавняя загрузка огромного количества информации на мнемо-карту.

— Если хочешь произвести на Мастера приятное впечатление, - проговорил Акс, аккуратно припарковавшись, - то веди себя как городской.

— Сам-то ты что, не из Броксы?

- буркнул Дэл, несколько обиженный тем, что ему снова намекают на провинциальность.

— Нет, я не из Броксы, - ответил Акс, и на этом разговор был окончен.

Молодым киборгам пришлось долгое время плутать по ярко освещённым коридорам, преодолевать ещё несколько проверок, предъявлять пропуски, прикладывая руку к специальным панелям, спрашивать дорогу, послушно следовать туда, куда указывали.

— Если мне ещё раз скажут куда-нибудь пройти и заполнить ещё пару-тройку анкеток, я перегрызу кому-нибудь глотку!

- рычал Дэл, с остервенением тыкая электронным "пером" в плазменный экранчик. Акс преспокойно заполнил свою анкету, положил её на выдвинувшийся "язык" под окошком, за которым сидел миловидный молоденький клерк в приталенном белом костюмчике, строивший глазки всем молодым киборгам, сдававшим ему анкеты.

Покончив со всей бюрократической волокитой, Дэл огляделся, с интересом рассматривая публику.

Кое-кто даже казался знакомым. Хотя, как говорят обыватели, "все киберы на одно лицо", так что вполне возможно, это всё выпускники каких-нибудь других Академий.

Когда все соискатели сдали свои анкеты, двери в конце узкого коридора разъехались, на пороге появился высокий сухопарый мужчина лет сорока с виду.

Выпускники Академии как один прекратили негромкие разговоры и выстроились у стены.

— Добрый вечер, молодые люди, - произнёс мужчина.

- Пожалуйста, следуйте за мной.

После того, как помещение опустело, секретарь принялся сортировать анкеты, быстро сливая данные с отдельных анкет в общую базу данных и проверяя в Сети информацию о соискателях места в армии Мастера Шакса. Удивительно много в этом году выпускников направилось именно в Нидрэд. Вероятно, они привлечены негласным статусом Мастера как близкого друга Принца Империи.

Но гораздо более странным оказалось то, что на следующий день секретарю поступили распоряжения перенести в бессрочный архив только двадцать процентов поданных анкет - это обозначало то, что остальные восемьдесят процентов соискателей принято на службу.

Это не говорило ни о чём хорошем.

Неужели назревает какой-нибудь военный конфликт, и Мастер заинтересован в увеличении своей личной армии? Судя по тому, что творится в столице - военный конфликт и правда назревает. Сеть переполняют статьи, кадры, видео, аудио-репортажи, посвящённые уличным боям, и даже ссылки на генерацию голографических карт с места событий.

Делейт Лебэн, совершенно тому не удивившись, оказался в числе счастливчиков-новобранцев, поразив

комиссию своею девяностодевятипроцентной точностью в стрельбе. Теперь молодой киборг с нетерпением ожидал какой-нибудь крутой заварушки.

2 ГЛАВА

В год смерти Императора Тольда Айзэна (триста двадцать третий после Пыльной Войны) и официального вступления во власть его старшего сына, Канцлера Империи Эрца Айзэна, люди вышли на улицы, выкрикивая требования упразднить существующий политический строй, как отживший своё, неповоротливый и устаревший.

Громадный многоуровневый Октополис, столица Империи - оазис цивилизованной жизни среди всё ещё радиоактивных равнин - вмещал многие десятки миллионов населения, и теперь, когда несколько из этих миллионов решили действовать заодно, стало очевидно, какую несокрушимую мощь представляют собой люди. Безликая, колыхающаяся масса, в слаженном гуле которой слышался рокот крошащихся глиняных ног колосса под названием "Империя".

Канцлер сидел в своём кабинете перед мониторами, занимавшими всю стену, то и дело поправлял маленький наушник коммуникатора и старался не упускать ни слова из многоканальной конференции с министрами и Советниками. Те принимали донесения от вверенных им тех или иных ведомств, а затем докладывали Канцлеру результаты. Он координировал их действия, отдавал распоряжения войскам, вёл напряжённую шахматную партию. Крошечные люди на жидкокристаллических экранах и впрямь казались шахматными фигурками.

Требования толпы были незатейливы, как и полагалось быть требованиям людей, ничего не смыслящих в политике и истории.

Массе пустили пыль в глаза, приманив красивой сказкой о Республике.

Империя и Канцлер с его жёсткой политикой представлялись осью зла. И люди - по крайней мере, те из них, кто сейчас в один голос ревел на улицах "Слава Республике! Долой Империю!" - судя по всему, не замечали, что эта самая Империя является лишь видимостью, устаревшим названием, а "жёсткая политика" проявляется лишь в том, что разрозненные, автономные мегаполисы вынуждены финансово и в некоторых юридических вопросах подчиняться одному из них же, лишь по традиции называемому столицей. Покойный Император отличался более либеральными взглядами, чем его старший сын и уже положил толпе палец в рот. Теперь она намеревалась отхватить руку по локоть.

Мастеров больше не устраивает частичная свобода и локальное самоуправление. Каждому из них, вероятно, хочется ввести на территории своего города свою собственную денежную единицу, закрепить политические границы, полностью перейти на самообеспечение, перестать платить налоги и сотрудничать со столицей. Но при этом иметь доступ к информации, хранящейся в Сети.

Канцлер некоторое время назад всерьёз намеревался предоставить взбалмошным вассалам автономию. Но и от Сети тоже, центровые узлы которой располагались как раз в столице. А это означало отшвырнуть хрупкую, едва поднявшуюся на ноги цивилизацию снова на ту ступень, на которой она оказалась сразу же после Пыльной Войны, когда был нарушен целостный информационный поток, и привыкшее к легкодоступной информации человечество оказалось на пороге нового Каменного века. Закрытая страна Крио не спешила делиться кропотливо собранной информацией с кем бы то ни было. Фактов и сведений, накопленных некоторыми другими микро-государствами, которые сохранились ещё на истерзанной Земле, явно не хватало для поддержания текущего уровня развития. Связь с другими континентами всё ещё была слаба. И Мастера это понимали.

Канцлер также понимал, что не позволит Мастерам заполучить полную свободу. Впрочем, многие из них и не поддерживали сепаратизм. Это спасало Империю - стоило всем Мастерам договориться между собой и объединиться, их армии могли бы одолеть армию самого Канцлера, несмотря на авиацию, танки и прочую

тяжёлую технику.

Основную смуту вносил фанатик Мастер Фойста. Но без поддержки более хладнокровных и вдумчивых Мастеров он не представлял собой серьёзной угрозы. И именно эти самые загадочные, предпочитающие оставаться в тени, "хладнокровные и вдумчивые" Мастера искусно спровоцировали толпу внутри самой столицы на бунт.

Канцлер долгое время колебался, стоит ли жестоко расправляться с демонстрантами. Но затем всё же выпустил солдат на улицы для подавления бунта.

В отличие от прочих мегаполисов, в столице Империи высокопроцентных киборгов не было в том количестве, в каком они насчитывались в других городах на службе Мастеров - дело в том, что большинство боевых имплантатов считались нелегальными, и регулярная армия, разумеется, не располагала ими. Попросту не имела на это права. Поэтому против вышедших на улицы людей дрались такие же, пусть чуть лучше, оснащённые и тренированные, люди.

После некоторых раздумий, Канцлер решиться вывести на улицы и бронетехнику.

Несколько неспокойных недель в городе шли бои, плавно стихающие и переходящие в отдельные стычки, напоминающие скорее партизанские вылазки.

И когда жизнь снова вошла в своё привычное русло, внешне показавшись победой Канцлера, стало очевидно, что болезнь не вылечена, а загнана вглубь.

Люди не понимали, что в пост-ядерном мире любая вольность может привести к катастрофе, к крушению ещё хрупкой цивилизации. Тем более что обывателям важнее было личное благосостояние и сытая жизнь, впрочем, так было во все времена. А Мастера постоянно подчёркивали "жестокость и кровожадность Канцлера", "проявления тоталитарного режима", всячески возмущались тем, что, в принципе, самостоятельные города по какой-то глупой традиции вынуждены платить огромные налоги вместо того, чтобы пустить средства в оборот внутри отдельно взятого города и тем повысить материальное благополучие жителей.

Канцлер снял коммуникатор, прикрыл усталые глаза и упёрся лбом в сцепленные пальцы.

За спиной прошуршал атлас какого-то лёгкого одеяния. Канцлер хорошо знал, что это его сводный младший брат, Принц Велиар. Едва достигший совершеннолетия юноша, который ничего не смыслил в политике, да и не пытался лезть не в своё дело, но зато обладал удивительным даром успокаивать Канцлера и помогать ему выстраивать спутанные мысли в ровные шеренги. Довольно странным и даже предосудительным способом...

— Тебе нужно прилечь, - бархатно прошептал Принц, слегка наклонившись к брату и ласково погладив мочку его уха своими мягкими, гладкими, как шёлк, губами. По шее Канцлера пробежал едва ощутимый рой мурашек. Он чуть откинулся назад и приоткрыл глаза.

— Вел...

— Тссс, - улыбнулся Принц, прикоснувшись пальцем к приоткрытым губам Канцлера.

- Давай ты будешь говорить только в Совете, а со мной ты будешь просто улыбаться...

И он улыбнулся первым. А потом медленно поцеловал старшего брата в губы вовсе не братским поцелуем.

С некоторых пор это стало их маленьким секретом, слегка непристойным, а оттого более пикантным. Юридически они считались братьями, но кровь в их жилах текла разная. Это позволило Канцлеру пару лет назад переступить через этические нормы. Тем более что коварный и притягательный, как ластящаяся кошка, Велиар сам элегантно и ненавязчиво его к этому подтолкнул.

...Канцлер проснулся легко и довольно быстро, по своему многолетнему обыкновению. Встал, стараясь не потревожить сон брата, который спал как всегда голым. Красивый... Бронзово-смуглый на кипенно-белых простынях и по-детски обнявший подушку, по которой разметались его иссиня-чёрные волосы. Канцлер многое бы отдал за то, чтобы просто проваляться весь день в постели рядом с ним, ничего не делая. Но на это у главы государства не было ни времени, ни права. Особенно времени.

Совершив все необходимые утренние процедуры и велев принести ему кофе, Канцлер заперся у себя в

кабинете и работал до полудня, прежде чем кнопочка вызова на селекторе замигала, и голос секретаря сообщил:

— Господин Канцлер, к вам посетитель. Принять просит срочно.

— Хорошо, запишите его к старшему Советнику на будущую неделю, - пробормотал Канцлер под нос, не вполне расслышав, что ему говорят.

— Нет, нет, вы не поняли. Он... эм... Он просит принять срочно. Точнее, он в вашей приёмной. Напротив

меня.

Канцлер отвернулся от монитора ноута и хмуро посмотрел на селектор. В голосе секретаря слышалось волнение, постепенно грозящее перейти в страх. Канцлер быстро постучал пальцами по плазменной панельке с краю экрана. Появилось изображение приёмной.

Действительно, как раз перед столом секретаря стоял странный и довольно жуткий тип в длинном чёрном плаще, респираторе и тонированных мотоциклетных очках, закрывавших лицо ото лба до скул. Похож на жителя Крио.

Хм. Это вполне может оказаться какой-нибудь посланец. Крио вообще свойственны подобные беспардонные визиты. Они только делают вид что не вмешиваются в дела нижних государств, как они сами называют тех, кто южнее. В действительности же можно поразиться их осведомленности. А также наглости.

Впрочем, Канцлер всегда был рад сотрудничеству с Крио.

— Впустите его, - велел он и быстро добавил: - в сопровождении шестерых охранников.

Приказ Канцлера исполнили через три секунды.

В кабинет вошло четверо солдат в шлемах с прозрачными забралами из бронированного стеклопласта, следом за ними - тот самый тип в плаще, и замкнули маленькое шествие ещё двое охранников.

— Добрый день, - со сдержанной вежливостью поздоровался Канцлер, поднимаясь из-за стола и выходя навстречу визитёру. В Крио не принято пожимать или целовать руку, только сдержанно кивать один раз и стараться держать почтительное расстояние с собеседником.

— Уверяю вас, господин Канцлер, вам не нужно меня опасаться, - прозвучал очень низкий, рокочущий бас несколько странного тембра.

Хм. Не нужно опасаться? Намёк на охрану.

Канцлера едва не передёрнуло от звуков этого голоса, и шестерых охранников показалось недостаточно.

— Вы не потрудились объясниться и требуете срочного приёма, я по вполне понятным причинам решил немного усилить охрану.

— Смутное время. Я понимаю, - чуть склонилась седая голова. Блеснули очки и респиратор.

— Вижу, вы в курсе небольших проблем, существующих в Империи.

— Да. В некотором роде. И именно об этом я и хотел бы поговорить с вами. Я хочу предложить свою помощь.

— Я весьма польщён, - слегка растянул губы в вежливой улыбке Канцлер.

- И на каких же условиях?

— Я хотел бы работать на вас. Кажется, это так называется.

Канцлер сжал и без того узкие губы ещё плотнее и медленно проговорил, чтобы скрыть саркастическую усмешку:

— Ммм-да, предложение заманчиво, но несколько неожиданно. Для ответа на вашу просьбу мне было бы весьма интересно сперва взглянуть на ваше резюме.

Странный визитёр стоял неподвижно и молчал целую минуту, а потом заявил:

— В таком случае, мы должны остаться одни.

Канцлер нахмурил почти бесцветные брови и слегка сощурил светлые глаза.

— Что же такое вы хотели бы мне продемонстрировать, что больше никому не следует видеть?

- хрипло проговорил Канцлер.

— Нечто такое, что больше никому не следует видеть, - непреклонно заявил визитёр.

— И с какой же стати я должен вам доверять?

- Канцлер позволил себе слегка приподнять уголок губ.

— У вас нет ни объективных, ни субъективных причин мне доверять, - кивнул крио.

- Но я могу гарантировать, что после того, как я пробуду на службе у вас неделю, в столице ни один недовольный не посмеет выйти на улицу с крамольными выкриками, как-то связаны с тайной полицией?

- Канцлер заложил руки за спину. Это многое бы объяснило бы.

— Нет, - коротко ответил крио и разрушил все гипотезы Канцлера, которые успели возникнуть в его

голове.

— В таком случае потрудитесь представиться, наконец!

- потребовал Канцлер.

— Я могу сделать это лишь наедине с вами.

Канцлер помолчал, раздумывая. Он не любил людей, которые знают слишком много, но при этом не спешат ничего рассказывать о себе. Захотелось немедленно выгнать странного посетителя. Но усмирить разошедшуюся не на шутку толпу хотелось ещё больше.

— Оставьте нас, - коротко кивнул Канцлер охране.

Солдаты недоуменно переглянулись.

— Будьте в состоянии полной боевой готовности, - добавил Канцлер.

- Если возникнет острая необходимость, я вас вызову.

Солдаты помешкали ещё немного и вышли из кабинета.

Оставшись один на один со своим странным гостем, Канцлер сурово сжал челюсти. Это существо пока не проявляет каких-либо агрессивных намерений. Но доверять ему всё же не следует.

— Это Библия?

- спросил вдруг визитёр, указав на толстую потрёпанную книгу на бархатной подставке за бронированным стеклом одного из стеллажей. Каждый аристократ считал признаком хорошего тона держать в доме какую-нибудь древность.

— Да, - решил поддержать светскую беседу Канцлер.

- Ей около тысячи лет, она из самого Вэткана, страны доядерной эпохи.

— Ватикана, - сказал вдруг незнакомец.

— Простите?

- не понял Канцлер.

Лицо в респираторе и массивных очках обратилось к нему.

— Эта страна называлась Ватиканом. Страна внутри города Рима.

— О... Вы увлекаетесь историей?

- сдержанно улыбнулся Канцлер.

— Я есть история, - проговорил незнакомец своим необычным низким голосом. Канцлеру начинал надоедать этот спектакль. Он постарался сохранить на лице нейтральное выражение, но в голос добавил стальных ноток:

— Кто вы на самом деле такой, вы можете, наконец, сказать? У меня много дел, и если вы не перейдёте к сути, я вызову охрану.

Незнакомец помолчал. Потом медленно приблизился к драгоценной древней книге, говоря при этом:

— А на шестой день сказал Бог: "Сотворим человека по образу нашему и подобию. И да владычествуют люди над рыбами морскими, и над птицами небесными, и над скотом, и над всею землёю". И сотворил Бог человека из праха земного, вдунув в лицо его дыхание жизни. И стал человек душою живою.

— Я, конечно, польщён беседой со столь осведомлённым в истории человеком, но уверяю вас, я не шучу,

- жёстко заявил Канцлер, размашисто прошагав к своему широкому письменному столу, где располагалась панель с кнопками различного назначения, в том числе и вызова охраны.

Незнакомец повернулся к нему и вдруг двинулся в его сторону. Канцлер нахмурился. Глубоко в душе кольнуло неприятное ощущение, похожее на беспокойство. Или даже страх.

— И почил Бог в день седьмой от всех дел своих, - прогудел голос под респиратором.

- А на восьмой день человек возомнил Богом себя. И создал Машину по образу своему и подобию. И да уничтожит Машина весь род людской. И птиц небесных, и рыб морских, и каждую душу живую, и травы, и древа, приносящие по роду своему плод.

Канцлер вскинул лицо, заставляя себя не бояться. Он ровным счётом не понимал ничего из того, что происходит. Он увидел отражение своего бледного лица в чёрном стекле очков визитёра, ощутил на своей коже сухой холод и услышал:

— И да будет земля пуста. Тьма над бездною. И стала Тьма.

Выдержав секунду тишины, крио медленно поднял руку к своему лицу и аккуратно снял очки и респиратор.

"Они же никогда этого не делают! Они просто не могут дышать воздухом нормальной температуры!" -мелькнула мысль в голове Канцлера.

Но не лицо человеческое открылось ему.

Эрц Айзэн всегда считал свои нервы крепче железа. Но от увиденного он обессилено опустился в своё кожаное кресло с высокой спинкой и долго не мог вымолвить ни звука.

— Вы... Ты... Машина...

- прошептал, наконец, Канцлер и судорожно прикрыл рот пальцами. Губы его задрожали, а глаза заблестели слезами. Смешанные чувства восхищения, ужаса, болезненной радости и печали наполнили его сердце. Перед ним стоял кошмар и прекрасная сказка, воплощённые человечеством в реальность.

— Машина. Так всё это правда...

— Да. Мы были созданы во времена Пыльной Войны. Остался я один.

— Зачем ты здесь?

- прошептал Канцлер и поднял взгляд. Алые точки в прямоугольных ямах "глазниц" гипнотизировали.

— Чтобы исправить ошибки людей.

— Каким же образом? Уничтожить нас всех?

— Я пришёл исправлять, - повторил андроид.

- Я многое понял за триста лет. Уничтожить - просто, но не эффективно. Я решил пойти более долгим, но эффективным путём. Я хочу помочь вам. И мне понадобится ваша помощь.

— Наша? Моя?

— Сохраните в тайне то, чем я являюсь на самом деле. Я жду сотрудничества. Со своей стороны обязуюсь быть полезным государству и Вам в частности.

— Но почему именно Империя? Почему не Крио?

— Я был там. Но пришёл к вам.

— Почему?

— Лёд не пластичен, - коротко ответил андроид.

Канцлер опустил глаза и с пониманием кивнул. Крио консервативны. Они вряд ли польстились бы на сотрудничество с древней военной машиной. Обучить, поделиться опытом, выпытать знания - да, но не сотрудничать.

Канцлер же мыслил прагматично. Пожалуй, сложно представить себе более удобного и полезного союзника для крупного государства, нуждающегося в жёстком контроле, чем военный андроид. Но не стоит также забывать, что подобных роботов строили в прошлом исключительно для причинения вреда человеку.

— Я...

- Канцлер прокашлялся, так как горло его внезапно пересохло, - я боюсь тебя. Как и любой другой человек. И ты должен был это понимать, когда решился выйти к людям.

— Я понимаю. И поэтому я предлагаю вам для успокоения запрограммировать меня таким образом, чтобы я физически не смог бы напасть ни на вас, ни на того, на кого вы только укажете.

— А... А разве это возможно?

- с ноткой недоверия пробормотал Канцлер.

— Я был создан почти четыреста лет назад, и первое, что озаботило моих создателей, это безопасность, -ответил андроид.

- Процедура проста. Даже проще, чем аналогичная для киборгов. Со времён Пыльной Войны мало что изменилось.

— То есть, - осторожно произнес Канцлер, - у тебя нейронный мозг? Ну, если ты сравниваешь сам себя с киборгом...

— Лишь отчасти и не в той мере, как у человека. Ведь киборги по своей природе являются представителями вида Homo Sapiens. Но программа, которая подходит для них, подойдет и для меня.

Канцлер медленно протянул руку и осторожно прикоснулся к потускневшей от времени скуле андроида.

И сразу же отдёрнулся.

— Ты... Сам позволяешь? Почему?

— Потому что это условие нашего плодотворного сотрудничества.

Андроид немного наклонил голову набок, и Канцлер поразился, как мягко и почти бесшумно работают суставы этой машины, которая была свидетелем Пыльной Войны. Казалось, что титановый череп улыбается.

— Что ж...

- сказал Канцлер.

- Может быть, начнем?

— Как Вам будет угодно.

За время процедуры программирования, которую Канцлер лично произвел здесь же, в кабинете, где находился его личный компьютер, в голову правителя Империи не раз приходила мысль о том, что Крио каким-то образом смогли полностью воссоздать и построить древнего военного андроида и с целью шпионажа заслать его к нижним соседям. Но что такого они хотят узнать? Всё равно, что шпионить за байкерами с равнин. Самому Канцлеру впору подсылать лазутчиков к более высокоразвитым соседям. Но это бессмысленно, только зря испортить отношения с полезным союзником или даже нажить опасного врага.

Как бы то ни было, пока что игра Крио не ясна. Не известно даже, замешано ли здесь Крио вообще.

Канцлер всегда отличался не только прозорливостью и осторожностью, но и был способен на решительные действия, которые сторонним наблюдателям казались слишком безоглядными или даже глупыми. Поэтому он принял предложение андроида.

Ибо больше не намеревался терпеть разброд и шатания.

3 ГЛАВА

Микки было двенадцать лет, когда его выгнали из интерната. Всего-то потому, что мальчик пришёл на урок накрашенным и заявил, что его зовут Мила.

Другому мальчишке это сошло бы с рук, но только не Микки, геном которого гарантировал, что в будущем этот тонкий хрупкий ребёнок вырастет в роскошного самца с отличной репродуктивной функцией, что в свою очередь откроет ему множество путей к успешно карьере и счастливой жизни. Микки решил всем этим пожертвовать, ещё и дискредитировав своего биологического отца, занимавшего неплохую должность. Редко когда кто-либо мог похвастаться, что знает собственных родителей, этой информацией обладали только отпрыски элиты. И вдруг один из таких отпрысков разом перечеркивает своё прекрасное будущее и бросает нелицеприятную тень на репутацию своего высокопоставленного отца. Просто потому, что один из старших воспитанников интерната швырял Микки в жар и в холод одним своим мимолётным взглядом. Но он никогда не шёл на провокации смазливых мальчишек, предпочитая заводить связи только с сучками. С настоящими сучками, максимально приблизившими своё тело и поведение к эталону женственности. В будущем этот красавец имел полное право приобрести женщину и завести детей, как и Микки, а пока что просто баловался, давая несчастным транссексуалам надежду и разбивая одно сердце за другим. Ведь мужчина с такими репродуктивными данными никогда не женится на фальшивой женщине.

Микки не следил за амурными похождениями своего недоступного возлюбленного и не знал, чего тот стоит на самом деле. Но зато постоянно видел с ним сучек разной степени похожести на женщин - от накрашенных мальчишек в юбках до прооперированных красоток, бывший пол которых мог выдать разве что кадык. И Микки считал, что единственный способ заполучить своего "принца" - стать тем существом, которое могло бы его заинтересовать.

Молоденькому мальчику не стоило большого труда перевоплотиться в худенькую девчушку с тонкими

длинными ножками и остренькими плечиками. Микки даже веселило это маленькое волшебство - парик, кило косметики, синяя мини-юбка, лакированные туфельки, белые гольфики и, самое главное, набитый поролоном лифчик, аппетитно обтянутый белоснежной блузкой - и он исчезал, а на его месте появлялась шаловливая девчонка Мила. Ненастоящая девчонка. Сучка.

Но, как Микки и рассчитывал, его сероглазый красавец обратил на него внимание. Они даже успели пару раз переспать в пыльной кандейке, прежде чем выходки Микки были пресечены директоратом.

Мальчика исключили тихо и очень быстро, мгновенно замяв инцидент, дабы не порочить имени его отца. Микки просил своего первого мужчину, свою любовь приютить его на первое время, пока не подыщет работу. Но его легонько оттолкнули прочь.

Был сырой холодный вечер, только что прошёл дождь, и Микки упал в лужу. Он сидел в грязи в своих беленьких гольфиках и рыдал совсем как девчонка, судорожно всхлипывая и размазывая по щекам растёкшуюся тушь для ресниц. Его обходили стороной и презрительно фыркали.

Оказавшись на улице, любой юноша имел два пути: выпустить когти, показать зубы и бороться за существование в жестоких каменных джунглях мегаполиса, либо же принять женскую роль и жить лишь как рыбка-прилипала при каком-нибудь мужчине. Это никого не шокировало, хотя у некоторых людей всё же вызывало брезгливость. Однако в условиях, когда биологических женщин на всех не хватало, многие мужчины находили выход в своеобразном суррогате - в сучках.

И Микки выбрал второй путь.

Маленькую смазливую псевдо-девочку принимали на работу разве что официанткой в неавтоматизированных кафе, да и то с большим скрипом. Но рано или поздно Мила выясняла, что все эти заведения являются замаскированными борделями. Первое время она увольнялась сразу же, как только нелицеприятная правда становилась очевидна. Но потом гордость размякла и растворилась в кислоте нищеты.

Да и многие клиенты были щедры и добры. Один даже обещал жениться. Но он обещал это всем "девочкам".

Мила рыдала ночами, мечтала о настоящей любви и в то же время черствела.

А потом её выкинули на улицу и даже пригрозили переломать ноги - одна из товарок подставила её, подстроив крупную кражу.

У Милы остался только старенький матерчатый рюкзачок, набор косметики, кое-какие сбережения, коротенькое салатовое платьице и белые гольфики. Да пара отлично усвоенных жизненных уроков - мужчины любят маленьких глупеньких девочек. И ходить надо, ставя ноги как бы по одной линии, точно идёшь по канату.

Миле казалось, что уличная проституция мало чем отличается оттого, что ей приходилось делать в закутках грязных забегаловок с обрюзгшими клиентами. Но она ошиблась. В забегаловках, как это ни странно, за неё могли вступиться хозяева, да и размолвки между "девочками" решались быстро и бескровно.

Улица же встретила её хромировано-стеклянным оскалом безучастных махин домов и жестокостью, жестокостью, жестокостью.

Первого же клиента, которого ей удалось найти, отбила - в прямом смысле этого слова - какая-то великовозрастная сучка, расквасив Миле нос и выдрав прядь волос. Второй клиент избил Милу сам, да ещё и не заплатил ни единицы. Был мерзкий старикашка в каких-то язвах, которых, впрочем, неплохо заплатил за оральные ласки. Был какой-то тощий псих, который едва не снял опасной бритвой скальп с Милы прямо во время секса. Были двое киборгов, которые особенно не издевались и даже заплатили хорошо, но при этом оттрахали так, что бедная "девочка" несколько часов кряду провалялась на грязном мокром асфальте, скорчившись и неровно дыша. Была небольшая компания байкеров, которые просто погоняли "девочку" по узким улочкам, улюлюкая, взрёвывая моторами своих громадных мотоциклов, отвешивая подзатыльники, а в довершении вырвали сумочку с последней кредиткой и укатили восвояси.

Сейчас чумазая, голодная, дрожащая и зареванная Мила сидела на корточках у стены, исписанной граффити, и тихо плакала. Мимо безучастно проходили те, кто мог бы стать клиентом, если бы Мила выглядела более "товарно". Но она выглядела как обыкновенный уличный мальчишка в драном зелёном платье.

— Привет, - раздался приятный голос откуда-то сверху. Мила сперва не пошевелилась - она решила, что ей показалось. Но голос прозвучал снова:

— Кто обидел такую лапушку?

И напротив всхлипывающей юной сучки опустился на корточки какой-то парень. Мила прижалась спиной к стене - её напугал уродливый ожоговый шрам на его щеке. Но улыбка была очень располагающей.

— Не плачь, нос будет красным, - ласково проговорил парень и прикоснулся указательным пальцем к носу Милы. Та неуверенно улыбнулась.

— Есть хочешь?

- подмигнул парень. Мила сначала горячо кивнула, а потом замерла. Улица научила её осторожности. С чего бы вдруг такая доброта у столь подозрительно выглядящего человека? Хотя... Может быть, он как никто другой может понять маленькую сучку, почти раздавленную городом и безучастностью его обитателей. В душе всколыхнулась полузабытая мечта о волшебной встрече с человеком, который полюбит, защитит, обнимет и никому-никому больше не даст в обиду...

— Пошли, тут недалеко, - очень дружелюбно предложил парень, взяв Милу за руку. Ладони у него были шершавые, неприятные. Мила медленно отклонилась от него.

— Ну, чего ты боишься?

- фыркнул парень.

- Не строй из себя принцессу. По тебе прекрасно видно, кто ты такая. Денег у меня нет пока что, но хотя бы за еду поработаешь. Да и отмоешься заодно, а то от тебя воняет на всю улицу.

Мила почувствовала одновременно острое разочарование - многократно разбитая и склеенная мечта оцарапала душу осколками; и облегчение - теперь ясно, что на самом деле нужно этому парню. Обыкновенный клиент, не лучше и не хуже всех прочих.

Мила подала ему руку. Парень улыбнулся. Неприятно и хищно, но Мила не предала этому значения.

Они шли довольно долго, и шершавая ладонь, похожая на сухонькую лапку какого-нибудь падальщика, то и дело с силой сжимала руку Милы, как будто "девочка" вырывалась. Парень со шрамом частенько воровато оглядывался по сторонам и задирал голову - не плывёт ли в воздухе полицейский патрульный аэрокар.

Миле было всё равно, какие проблемы у её клиента, лишь бы выполнил свои обещания. Свои обязательства она выполнит. Не впервой.

Кварталы кругом тянулись самые мрачные и неблагополучные. Личности здесь шатались такие, что Мила невольно втягивала голову в плечи, слабо надеясь на то, что её провожатый защитит её. Хотя бы из чувства собственности.

Когда они шли по узенькому проулку, забитому разным маргинальным сбродом, рядом вдруг притормозила раздолбанная и усиленно маскирующаяся под приличную машина. Клиент Милы даже немного вздрогнул. Стекло чуть опустилось, и низкий, хриплый голос манерно протянул:

— Приветик, дорогуша. Никак, новая добыча?

Мила вытянула шею, силясь разглядеть обладателя этого голоса, но в тени потрёпанного салона успела заметить лишь массивный силуэт и поблескивание страз или чего-то подобного.

— Иди ты на хер, - злобно огрызнулся парень со шрамом, рванув Милу за руку.

- Не лезь лучше, а то ещё что-нибудь вырежу!

Машина мягко тронулась следом. Низкий голос насмешливо продолжал:

— Дорогуша, ты прекрасно знаешь, что если бы я не хотел, чтобы вы у меня что-то вырезали, то вы до сих пор ползали бы по полу своего Притона, собирая выбитые зубы сломанными пальцами. Просто мне кажется, что неплохо было бы объяснить девочке, что ты намереваешься с ней сделать.

— Уже объяснил, - криво осклабился парень.

- Не лезь не в своё дело, Папаша!

Мила ровным счётом ничего не понимала, но начинала уже смутно волноваться, и её клиент это чувствовал. И ускорял шаг.

— Вот именно. Папаша, - усмехнулся силуэт в машине.

- Проснулись отцовские чувства к этому милому созданию, знаешь ли. И мне кажется, что тебе стоит отпустить ребёнка.

Клиент, сжимающий ладошку маленькой сучки уже до боли, и старая машина остановились у какого-то полузаброшенного дома, у железной двери. Вдруг парень резко выхватил из-под куртки портативный пулемёт нелегальной сборки и направил на водителя.

— На хер, я сказал. А то обижу...

— Я уже обиделся, - голос стал жёстче.

- Гляди, не пришлось бы извиняться, дорогуша... Аты, детка, лучше беги, пока не поздно.

Парень нервно постучал рукоятью оружия по обшарпанной двери. Ему открыли почти мгновенно.

— Быстрее шагай, шалава...

- поцедил парень, волоча за собой Милу по узкому коридору, заставленному какими-то пластиковыми контейнерами. От ласки не осталось и следа. А торопливость, напор и какие-то жуткие тёмные личности, мелькавшие тут и там в неровном тусклом свете люминесцентных ламп, заставили Милу испугаться уже по-настоящему.

— Эй, кажется, мы не совсем об этом договаривались, - начала было "девочка", но сра