О взаимоотношениях между расами

– Ник, ты хочешь устроить привал? – вырвал меня из мыслей вопрос Дарита.

Вот черт, опять задумался, отрешившись от всего на свете! И почему я никак не могу избавиться от этой дурацкой привычки?

– А у тебя еще остались силы? – уточнил я и, дождавшись утвердительного кивка, добавил: – Тогда сделаем последний рывок.

Взяв чуть правее, чтобы обогнуть город по широкой дуге, я вспомнил об одной мелочи, которую стоило прояснить заранее, и спросил у эльфа:

– Дар, а ты имперский знаешь? Или привык пользоваться толмачами?

– Разумеется, знаю. И не только его, – невозмутимо отозвался Ушастик.

– А не подскажешь тогда, какого хрена я столько дней язык ломаю, разговаривая на вашем наречии?

– Не имею понятия, – с ехидцей ответил эльф.

Оставив напускное раздражение, я улыбнулся и подытожил:

– Ладно, будем считать, что мне захотелось попрактиковаться.

Ну да, я мог и не спрашивать, если бы удосужился немного пошевелить своими начавшими плавиться от жаркого солнышка извилинами. Дарит ведь маг, и состряпать амулет передачи языковых знаний для него не проблема. Как и достать хорошие исходники, о которых говорил Лидий… О, это хорошо, что я о нем вспомнил!

– Дар, не просветишь меня, как с эльфийским магам относятся их имперские коллеги? – поинтересовался я на имперском.

– Ужасно, – ответил Ушастик на том же языке. – Ставят под сомнение профессиональные навыки, неоправданно завышают цены на магические ингредиенты и специальную литературу, а для желающих вступить в Гильдию…

– Постой, я не совсем так выразился. Я догадываюсь, что имперцы недолюбливают эльфов, но лишь хочу выяснить, чем в приграничье может закончиться случайная встреча двух магов различных рас. Короче, как сейчас поступить – зайти к ирхонскому универсалу вдвоем или лучше мне отправиться к нему в гости в гордом одиночестве, оставив тебя где‑нибудь неподалеку?

– Зачем вообще к нему заходить? – насторожился эльф.

– Я планирую приобрести еще один маскировочный амулет. Кроме того, будет нелишним наполнить энергией все имеющиеся у нас накопители и запастись прочими магическими штучками, которые в будущем могут тебе понадобиться.

– Думаю, это плохая идея. Подобный амулет я могу сделать и сам – было бы время и подходящие условия для расчетов, в энергии пока недостатка не испытываю, поэтому ни к чему тратить на нее деньги. А магические ингредиенты, необходимые для твоего обучения, я рассчитывал приобрести в Страде у одного моего знакомого.

– Экономия на безопасности – одна из форм самоубийства, поэтому зарядить накопители нужно в любом случае! – возразил я. – Чтобы, когда в следующий раз припрет, ты имел возможность не только поставить себе надежную магическую защиту, но и меня укрыть чем‑нибудь подобным. Проблему с маскировкой тоже стоит решить как можно скорее, и в итоге возникает логичный вопрос – имеет ли смысл топать в соседний город за твоими ингредиентами, если все можно купить здесь? Тем более, я надеюсь, универсал сделает хорошую скидку своему постоянному клиенту.

– Зайти в Страд нам все равно придется, поскольку мне нужен запас некоторых алхмических компонентов для…

Я не дал Ушастику закончить:

– Их тоже можно приобрести в Ирхоне. У меня имеется знакомый начальник гильдейской лаборатории, если предоставишь список, думаю, он сможет продать мне все необходимое.

– Но визит к магу окажется слишком рискованным! – продолжал упрямиться Дарит.

– Почему?

– Потому что хороший универсал может не только рассмотреть связывающую нас метку, но и понять ее назначение.

– Даже если я надену маскировочный амулет? – удивился я.

– Для универсала он не будет серьезной помехой, – с непоколебимой уверенностью заявил эльф.

Вот это новость! Теперь понятно, почему Дар так упорно сопротивлялся. Но тогда выходит, я выкинул кучу денег на ветер, купив маскировку, которая совсем ничего не маскирует, а Лидий наглым образом врал, уверяя меня, что его амулет будет скрывать излучение моего тела, генерируя обычную ауру? Вот блин! Похоже, меня надули, как воздушный шарик.

Однако Ушастик, поинтересовавшись причиной кислого выражения моего лица, пояснил, что это не совсем так. Болтавшееся под рубашкой на его груди жало паучихи действительно скрывало энергетическую составляющую тела Дарита от взглядов его коллег – магов жизни, стихийников, мастеров смерти и, конечно же, рунных. Но не от универсалов. Эти маги обладали уникальными способностями, которые позволяли им не только лучше оперировать силой, быстрее компоновать руны, но и проделывать такое, что являлось нереально сложным или даже невозможным для прочих. Границ этих способностей Ушастик точно не знал, но был твердо уверен – если обычному рунному магу для того, чтобы заглянуть под хорошую маскировку, понадобится очень сложный амулет, то универсалу достаточно слегка поднапрячь зрение.

– Ты лучше скажи, существует ли вероятность, что живущий в Ирхоне универсал захочет насильственно извлечь информацию из головы попавшего к нему в лапы эльфийского мага, – вернулся я к волновавшей меня теме.

– Не думаю, – отозвался Ушастик. – Для него это чревато большими неприятностями с моими сородичами, а знания посредственного рунного мага не стоят подобного риска.

– Вот именно это я и хотел от тебя услышать!

Так, теперь прикинем возможные последствия. Если Дарит прав, то Лидий в два счета раскроет наш маленький секрет. Нехорошо, конечно, но с другой стороны, универсал уже узнал парочку моих тайн, одной больше, одной меньше – невелика разница! Все равно любопытство не позволит ему кричать на всех углах о метке в моей ауре, ведь маг еще тешит надежду услышать мое согласие на проведение экспериментов.

– Шансы, что опасная информация не пойдет дальше, достаточно велики, поэтому универсала мы сегодня навестим, – озвучил я свое решение эльфу.

– Что ж, тебе виднее. Но объясни, пожалуйста, почему мы сейчас двигаемся по такому странному маршруту?

– А я намерен обойти Ирхон. На восточных воротах сейчас может стоять один мой приятель, с которым мне очень не хочется встречаться, поэтому мы войдем в город с другой стороны.

Дарита этот ответ полностью удовлетворил. Он даже не стал уточнять причину моего нежелания встречи с привратником, поэтому я отметил, что мы с эльфом очень разные. Даже характерами. Вот я бы точно не успокоился, пока не выяснил все подробности, а несколько флегматичный Ушастик равнодушно оставил без внимания детали, которые его не касались. Или просто решил, что я не испытываю желания рассказывать о своем прошлом, и тактично промолчал?

Устроив по пути один вынужденный привал, мы сделали полукруг почета и подошли к западным воротам. Они ничем не отличались от тех, что смотрели на Проклятые земли, разве что движение здесь было более оживленным – пока мы приближались к распахнутым створкам, из города успели выехать три пустые телеги и два всадника. Доковыляв до ворот, я обнаружил за ними парочку скучавших стражников в сияющих доспехах, которые наверняка успело раскалить полуденное солнце, и немолодого мага. Один из привратников, постаравшись принять начальственный вид, дождался, пока мы ступим на камни мостовой, и приказал:

– Стоять! Кто такие?

С облегчением сняв с плеча мешок, я поставил его перед собой и ответил:

– Я – новичок Ник Везунчик. Это мой друг Ушастик, тоже новичок. Мы возвращаемся в Ирхон из Проклятых земель.

– Из Проклятых земель? – эхом повторил стражник, разглядывая эльфа, сгрузившего рядом свою поклажу. – Почему же тогда через наши ворота, а не как все нормальные люди?

Последнее слово он произнес с нажимом, но я сделал вид, что ничего не заметил, и с улыбкой простачка пояснил:

– Так ведь карты у нас нет, вот и заплутали немного.

– Ну‑ну… – недоверчиво хмыкнул привратник и уставился на меня. – А не ты ли тот самый Везунчик, который хашана одолел?

Мне оставалось только кивнуть и пару минут отвечать на вопросы любопытных вояк, не отличавшиеся оригинальностью. Маг в этом разговоре участия не принимал, предпочитая молча выполнять свои обязанности. Он внимательно оглядел меня с Даритом и наши вещи, попросил меня развязать рюкзак, с помощью магии, которая для меня выглядела как самый настоящий телекинез, достал из него небольшую гусеницу, которую тут же раздавил сапогом, и сообщил командиру:

– Можно впускать.

Тот, уже успев убедиться, что я не горю желанием рассказывать секреты охоты на чешуйчатого бегемота, как и хвастаться своими приключениями, переключился на Ушастика. Я опасался, что допрос затянется надолго, однако привратник, узнав, что эльф из Страда, быстро потерял к нам интерес и разрешил проходить. Снова взвалив на плечи мешки и сумки, мы двинулись по людным улицам в северную часть города, огибая торговый квартал.

До гномов мы добирались час с лишним. Не только потому, что путь до их кузницы был неблизким. Просто по дороге меня то и дело задерживали прохожие, которые с бесцеремонной настойчивостью пытались узнать, где я был и что делал. И если первым любопытным я отвечал стандартно – гулял по Проклятым землям, то после пятого горожанина, задавшего те же самые вопросы, меня обеспокоило подобное нездоровое любопытство, и я не поленился выяснить его причину.

Как оказалось, мое внезапное исчезновение взволновало весь Ирхон, породив новую тему для обсуждений. Десять дней его жители выдвигали самые разнообразные версии, объясняющие таинственную пропажу смелого новичка – от мести обиженных искателей до нападения бандитской шайки. Десять дней в трактирах, лавках и даже в городской администрации гадали, что случилось со мной, и появлюсь ли я еще когда‑нибудь в Ирхоне. Особо предприимчивые даже ставки делали.

Услышанное заставило меня задуматься. Мне было решительно непонятно, отчего Ярут не решился сказать горожанам правду. Ведь ему даже не нужно было утруждаться. Просто рассказать парочке приятелей о моем ночном выходе – и люди быстро отыскали бы себе иную тему для пересудов. Но командир промолчал, и многие подумали, что Гильдия искателей устранила чересчур наглого, не признающего правил новичка, что наверняка подмочило ее и так не особенно сухую репутацию… Так не этого ли он добивался? Да черт его знает! Спрашивать я все равно не собираюсь, а гадать бесполезно.

Следующим любопытствующим, среди которых попадались и искатели, я в красках рассказывал, как во сне ко мне явилась Хинэль, которая заставила посреди ночи сорваться в дорогу, пообещав подыскать хорошего напарника и богатую добычу. Я жаловался, что капризной богине пришлось не по нраву мое желание отдохнуть, ей снова захотелось поразвлечься, наблюдая за моими похождениями, и тем самым подводил собеседников к мысли, что удача – это тяжкое бремя. Некоторые, выслушав эти бредни, скептически улыбались, некоторые хмурились, догадываясь, что я вешаю им лапшу на уши, но кое‑кто принимал мои слова за чистую монету, и это обнадеживало – не зря старался!

Когда впереди показалось знакомое строение, в котором, судя по разносившемуся по округе металлическому лязгу, кипела работа, молчавший всю дорогу Дарит не выдержал:

– А я не предполагал, насколько ты популярен в Ирхоне.

– Завидно? – усмехнулся я.

– Нет, просто хочу понять, как тебе удалось этого добиться.

– Поверь, знаменитостью я стал безо всякого на то желания, и если бы мог, с радостью отказался от своей популярности.

– Почему? – удивился Ушастик. – Разве тебе неприятно, когда стольких людей волнует твоя судьба, когда они говорят о тебе, когда…

– Дар, ты с дуба рухнул? Кого из горожан волнует моя судьба? Им просто приелись обычные ирхонские сплетни о том, как в каком‑то трактире снова произошла драка, какая‑то команда в который раз притащила хорошую добычу, а кто‑то так и не вернулся из Проклятых земель. Поэтому все они с жадностью накинулись на новую незаезженную тему, а как только интерес к ней угаснет, обо мне никто и не вспомнит.

Помолчав немного, Дарит уточнил:

– Тогда отчего, если тебе неприятна популярность, ты продолжаешь ее поддерживать?

– Это ты о чем? – не понял я.

– Я имел в виду твои рассказы о божественном откровении. Ведь они способны вызвать еще большее внимание горожан к твоей персоне… Или ты рассчитывал не на эту реакцию?

– Конечно же, нет! Я лишь хотел обеспечить появление в Ирхоне сплетни о том, что знаменитый Везунчик нынешней ночью, скорее всего, снова отправится в Проклятые земли. Ясное дело, с деньгами, которые он так и не успеет потратить. Полагаю, эта новость заставит многих несознательных, но жадных до чужого добра личностей сорваться в путь, чтобы устроить нам засаду либо в городе, неподалеку от восточных ворот, либо уже за стеной, на каком‑нибудь подходящем маршруте. Думаю, не нужно пояснять, что я планирую выйти с противоположной стороны и благополучно уклониться от встречи с ними?

Двери гномьего жилища снова оказались распахнутыми во всю ширь. Прямо – заходи, бери, что хочешь! Но я подозревал, что все воры и грабители обходят хозяйство коротышек стороной, опасаясь их влиятельных покровителей. И если раньше я об этом лишь догадывался, то после рассказа Дарита, вскользь упоминавшего о традиционном отношении имперцев к нелюдям, понял – нужные связи в верхах у коротышек имеются. Иначе им никто бы не позволил открыть свое дело в приграничье (тут и своих кузнецов хватает!), а если бы и позволил, то мастера еле‑еле сводили бы концы с концами (ведь большая часть их доходов уходила бы на взятки).

Войдя с Даритом в прихожую, я кликнул хозяев, опустил на пол тяжеленный мешок с чешуей и принялся разминать онемевшие пальцы. Задумчиво рассматривая мозоли на руках, я предвкушал тот долгожданный миг, когда мне, наконец, удастся превратить всю нашу добычу в монеты и окончательно распрощаться с ролью верблюда. Эх, как все‑таки жаль, что я не Гроза Орков! Помнится, у него была хитрая магическая сумка, способная вмещать тысячи полезных вещей, не меняя свой изначальный вес и объем, а тут приходится таскать все на собственном горбу. Надоело до чертиков!

Кстати, надо будет поинтересоваться у Дара, существуют ли какие‑нибудь руны, позволяющие хоть немного компенсировать силу тяжести. И вообще, стоит покрепче ухватиться за Ушастика и вытрясти из него подробности его магических возможностей, а также их практического применения в повседневной жизни. Ведь получается довольно странно – дар имеет, но пользоваться им отчего‑то избегает. Можно по пальцам одной руки пересчитать, сколько раз эльф магичил за время нашего путешествия. И неясно, это на него так повлиял случай с волками, после которого Дарит боится лишнюю каплю силы израсходовать, или же Ушастик старательно уклоняется от проявления инициативы, прекрасно зная, что она делает с инициатором, и потому "великодушно" передал все бытовые заботы мне… Так, нам еще долго тут стоять?

Я снова позвал хозяев, на этот раз постаравшись использовать всю мощь своих голосовых связок, и добился результата – спустя десяток секунд к нам вышел Глимин в сером фартуке, украшенным многочисленными темными пятнами, мелкими прорехами и несколькими заплатами. Оглядев усталое лицо гнома с тенями под глазами, на котором при виде меня появилась улыбка, я понял, что парень в последние дни не имел времени для полноценного отдыха, и даже почувствовал легкое раскаяние, догадываясь, кто в этом виноват.

– Ник, ты вернулся! – радостно воскликнул мастер на гномьем, крепко обнимая меня.

Подивившись столь бурному проявлению чувств, я поддержал обнимашки, легонько похлопав парня по спине, и сказал с улыбкой:

– Я тоже очень рад тебя видеть.

Слегка отстранившись, лучившийся счастьем гном спросил:

– Где же ты пропадал все это время?

– Как обычно, на Проклятых землях, – пожал плечами я.

– Ну конечно! А мы‑то переживали…

Это заявление мастера меня удивило еще больше и заставило переспросить:

– Это еще почему?

– Потому что в последнее время по Ирхону разные нехорошие слухи ходят. Многие поговаривают, что тебя убили искатели, некоторые утверждают, что на тебя напали бандиты, а кое‑кто заявляет, что собственными глазами видел твои истерзанные тварями останки недалеко от городской стены. Мы с отцом уже и не надеялись увидеть тебя вновь!

– То есть, сегодня моих клинков я не получу? – уточнил я, подозревая худшее.

– Ник, как ты мог такое подумать! – с возмущением воскликнул Глимин. – Мы еще вчера закончили работу над ними, и целую ночь занимались ножнами, чтобы успеть в обещанный срок!

Я поспешно поднял руки и с добродушной улыбкой заявил:

– Прости, неудачно пошутил. А волновались вы с отцом совершенно напрасно – я же Везунчик!

Гном оставил возмущение, улыбнулся в ответ, после чего повернулся к стоявшему у входа эльфу и осведомился, перейдя на имперский:

– Что тебе здесь нужно?

Отметив холодный тон, с которым были произнесены эти слова, а также подчеркивание интонацией местоимения, я сделал вывод, что гномы особой любви к ушастым не испытывают. Нет, у меня мелькнула мысль, что Глимин и Дарит пересекались ранее и расстались совсем не на дружеской ноте, но ее я отбросил сразу – мой учитель раньше в Ирхоне не был, а загруженные заказами гномы вряд ли имели время, чтобы наведываться в соседние города. Короче, налицо межрасовая неприязнь, а значит, процедуру знакомства лучше вообще не проводить.

Кивнув в сторону Дарита, я коротко сообщил парню:

– Он со мной.

– Так вот почему ты заказал именно эльфийские клинки, – понимающе протянул гном, пристально рассматривая Ушастика, которого, судя по бесстрастному лицу, подобный прохладный прием нисколько не удивил.

Я многозначительно промолчал, поскольку толком не сообразил, к чему клонил парень. Вообще, сегодня большинство его поступков были за гранью моего понимания. Взять, к примеру, эту буйную радость. Мы же виделись всего два раза, даже хорошими знакомыми стать не успели, так к чему такие чувства? Или Глимин решил заочно выбрать меня своим кумиром? Ладно, допустим. Но в чем смысл упоминания о его с отцом переживаниях по поводу моего исчезновения? Кто я такой, чтобы обо мне переживать? Самый обычный заказчик, каких к кузнецам приходят десятки, если не сотни. Или гномы волновались, что я не принесу им остаток чешуи хашана?

А отношение к эльфам? В общем, сплошные загадки, будоражившие мое любопытство. Причем ответы на них мне не получить. Ведь спрашивать напрямик означало если не обидеть гнома, то, как минимум, оказаться в глупом положении, а на долгие разговоры по душам не было ни сил, ни желания. К счастью, Глимин, удовлетворившись осмотром Дара, больше не стал испытывать на прочность мое терпение и наконец‑то вспомнил о гостеприимстве. Проводив меня с Ушастиком в гостевую комнату, он приказал располагаться, а сам убежал за клинками.

Не успели мы сбросить с плеч рюкзаки и устроиться в удобных креслицах, как в комнату вошел его отец. Нарим тоже продемонстрировал искреннюю радость от нашей встречи, но был более сдержанным – ограничился крепким рукопожатием. Дарита старый мастер демонстративно проигнорировал, что несколько меня задело. Неужели так сложно было поприветствовать моего спутника? Хотя бы из банального уважения ко мне. Или гномы не знакомы с поговоркой "друзья друзей – мои друзья"? Странно, если не сказать больше – неподдельное радушие во взгляде и одновременно с этим поступок, который можно расценивать как плевок в лицо.

Демонстрировать обиду я не стал, вежливо поинтересовался здоровьем гнома, успехами в кузнечном бизнесе, а затем предложил перейти к делу и передал ему мешок с драгоценной чешуей, не забыв присовокупить пяток кило из сумки эльфа. Взяв мою добычу, мастер удалился подсчитывать ее стоимость, а моим вниманием всецело завладели принесенные Глимином клинки. Как мы и договаривались, их ножны и рукояти ничем особенным не выделялись – первые представляли собой сочетание серой кожи и поблескивающего серебром начищенного металла, а вторые были сделаны из черного дерева и покрыты резьбой, напоминающей чешую.

Приняв мечи из рук гнома, я первым делом отметил, что весят они немного – примерно как сабля за моей спиной. Оглядев небольшие простенькие гарды, я пощупал удобно обхватываемые ладонью рукояти и попробовал извлечь один из мечей. Тот, что побольше и, судя по логике, называвшийся "братом". Клинок выходил из ножен легко, как по маслу, но когда я увидел лезвие, то был ошеломлен до глубины души и некоторое время тупо пялился на него, недоумевая, как вообще такое могло получиться. Я был готов к тому, что сталь из чешуи хашана будет черной, серой, либо вообще неотличимой по оттенку от обычной, но благодаря неведомой химической реакции она получилась нежно голубой, как безоблачное небо.

Не веря своим глазам, я коснулся лезвия, отполированного до зеркального блеска, и почувствовал приятный холод металла, а проверив остроту, выяснил, что клинок не уступает золингеновской бритве. Покрепче сжав рукоять, я полностью обнажил меч и в который раз удивился – балансировка была просто изумительной, а по сравнению с привычной саблей клинок казался практически невесомым! Пушинка, ей богу! Но пушинка необычайно острая и потому смертельно опасная.

Прекрасно понимая, что лучше всего сейчас засунуть клинок обратно в ножны, чтобы не оттяпать себе что‑нибудь с непривычки, я не смог удержаться и сделал пробный замах, затем второй… А потом плюнул на осторожность и обнажил "сестру", которая оказалась такого же небесного цвета. Вытянув оба меча перед собой, я не смог удержаться от глупой улыбки, поскольку неизвестно почему мою душу наполнил безмерный восторг, который настойчиво просился наружу.

Помню, кто‑то говорил мне, что пистолет в руке рождает у человека уверенность и ощущение могущества. Ерунда это все! Для меня огнестрельное оружие всегда оставалось тяжелой пахнувшей сгоревшим порохом и смазкой железякой, не вызывающей никаких приятных чувств. С холодным дело было иным – я уважал его, и в далеком детстве долго игрался некоторыми особенно привлекательными экземплярами. Потом, как правило, эти игрушки надоедали, заменялись другими, но никогда, беря их в руки, я не чувствовал того, что ощущал сейчас.

Ни сжимая изящную рукоять кортика, ни вглядываясь в матовое лезвие армейского штык‑ножа, ни пуская солнечные зайчики сюрикэнами, я не испытывал огромной всепоглощающей любви к ним. А эти голубые клинки отчего‑то дарили мне безумный восторг одним фактом своего существования и заставляли восторгаться собой. Они удобно устроились в моих ладонях и ощущались неотъемлемой частью рук. Несомненно, лучшей их частью. И я осознал, что теперь ни за что на свете не расстанусь со своим оружием. Своим!

Эта мысль, наверное, могла бы довести меня прямо‑таки до экстатического состояния, если бы внезапно в моем сознании не появилось горькое разочарование. Пару секунд постояв в задумчивости, я наконец‑то догадался, что, а вернее, кто явился причиной моей всеобъемлющей любви к клинкам. Повернувшись к Дариту, который, казалось, решил немного вздремнуть в кресле, я поинтересовался на эльфийском:

– Что, лень подняться и самому посмотреть?

Ушастик открыл глаза и устало взглянул на меня, а я почувствовал, что мои внезапно разбушевавшиеся чувства вернулись в норму. Нет, любовь к голубым мечам не исчезла, но резко уменьшилась до величины, уже не вызывающей подозрений в здравости моего рассудка.

– Ничего сказать мне не хочешь? – уточнил я у эльфа и, не дождавшись ответа, добавил: – Ладно, у тебя еще есть время собраться с мыслями.

Вернувшись к разглядыванию клинков, я обнаружил на лезвиях каждого у самой гарды аккуратное клеймо – мордочку какого‑то зверя, очень похожего на волка. А ничего, симпатичный знак у Глимина! Не банальное имя с завитушками, а прямо аватарка какая‑то.

– Ну как, Ник, тебе нравится?

Видимо, парню надоело ждать, пока я закончу любоваться его работой, и очень захотелось комплиментов. Ладно, так и быть потешу самолюбие мастера, тем более похвалу он честно заработал. Поглядев на довольно улыбающегося Глимина, я честно ответил:

– Ничего более совершенного я в своей жизни не видел!

Улыбка гнома стала еще шире, а в глазах появился азарт:

– Не хочешь опробовать оружие в деле?

Ага, и заодно продемонстрировать мастеру, что совсем не умею с ним обращаться. То‑то Глимин удивится – Везунчик, которым он только недавно восхищался, на поверку оказался полным дилетантом. Хотя…

– Конечно, хочу! – заявил я гному, отыскав вариант, который мог уберечь меня от заслуженного позора и попутно укрепить на том воображаемом пьедестале, куда меня по собственной воле водрузил парень.

– Пойдем со мной! – сказал мастер и поспешил к выходу, едва не подпрыгивая от нетерпения.

Я же осторожно вложил мечи в ножны и последовал за ним, тихо бросив Дариту на эльфийском:

– Помоги произвести впечатление.

Ушастик легонько кивнул, а мы с гномом прошли через весь дом, миновали темную пышущую жаром кузницу, в которой кто‑то продолжал размеренно работать молотом, вышли во внутренний двор и приступили к испытаниям. Для начала Глимин подвел меня к порядком изрубленной чурке, положил на нее валявшийся рядом толстый, примерно в палец, металлический прут и предложил его разрубить. Портить великолепные клинки было жалко, и я несколько секунд колебался, но потом ощутил, как тело начало своевольничать. Оно каким‑то быстрым, но очень плавным движением выхватило "сестру" и нанесло один четкий удар.

Дзынь! Две половинки прута отлетели в разные стороны, а я, или вернее, Дарит, взявший под контроль мою тушку, поднес лезвие к глазам. На нем не появилось ни щербинки, ни даже царапины. Не успел я толком восхититься прочности стали, как гном положил на чурку пластину от доспехов. Меч разрубил ее так же легко и непринужденно, будто она была сделана из картона. Затем последовал черед старого оббитого поржавевшим железом щита, который голубая сталь играючи развалила на две аккуратные половинки. Увлекшийся Глимин водрузил на колоду помятый шлем с сильно покореженным забралом, но эльф в моем теле решительно сказал:

– Достаточно!

Я подумал, что на этом спектакль закончится и приготовился принять контроль, однако Ушастик к моей просьбе подошел со всей ответственностью. Достав "брата", он положил ножны на землю, отошел чуть в сторонку, сделал несколько пробных выпадов, а затем устроил настоящее шоу, сражаясь с десятком воображаемых противников. Несмотря на то, что в этом спектакле мне отводилась роль зрителя, я получил массу положительных эмоций (хотя было непонятно, на все ли сто процентов они являлись моими). Я ощущал дикую радость этого странного танца и небывалое удовольствие от изумительного оружия в своих руках. Новые мечи подчинялись безукоризненно, они не пытались вырваться из ладоней, как это частенько бывало с моей саблей, не своевольничали, увлекая руки инерцией, а с тихим свистом резали воздух, игриво поблескивая на солнце. И это было восхитительно!

Под самый конец представления Дарит, позабыв о том, что использует чужое тело, взвинтил темп до предела, вертясь, словно волчок в окружении кокона голубых всполохов. Но вскоре нарастающая боль в мышцах и связках заставила его замедлиться, а затем и вовсе остановиться. Наклонившись, он подхватил ножны и двумя точными движениями вложил в них клинки, а в следующий миг вернул мне контроль над телом. Недовольно поморщившись от боли в натруженных мышцах, которая в ближайшее время уходить явно не собиралась, я понял, что Дар был абсолютно прав – пока моя тушка не окажется достаточно подготовленной, к тренировкам нам переходить нельзя. Подумать только, всего минута танца, а я уже чувствую себя полутрупом! Куда это годится?

– Ник, это было потрясающе! – воскликнул Глимин.

– Да, такое мастерство мне еще видеть не приходилось, – поддержал сына стоявший рядом задумчивый Нарим. – Не расскажете, где вы обучались владению парными клинками?

Момента его появления я даже не заметил, но по вопросу было понятно, что гному посчастливилось стать свидетелем моих выкрутасов.

– Я много где побывал и учился у разных мастеров, – уклончиво ответил я и постарался сменить опасную тему: – Но, клянусь, еще никогда мне не доводилось работать таким великолепным оружием. Примите мою искреннюю благодарность за безупречно выполненную работу и безмерное восхищение талантом вашего сына, позволившим ему создать совершенные клинки.

Прижав к груди перевязь с мечами, я уважительно поклонился довольным моим нехитрым комплиментом мастерам, но очень удивился, когда отец и сын вернули мне поклон и в один голос заявили, что для них было честью изготовить оружие такому великому воину. Я не нашелся, что ответить, но этого и не требовалось – после взаимных расшаркиваний Нарим пригласил меня в дом, чтобы отдать причитавшуюся сумму. Я последовал за гномами, довольный тем, что разыгранное с помощью Дарита представление удалось на все сто.

Вот только моя радость продлилась недолго. В коридоре мы столкнулись с Ушастиком, который, не удостоив мастеров даже взглядом, придержал меня за плечо и тихонько шепнул на эльфийском:

– Ник, ты не мог бы поинтересоваться у гномов, возьмутся ли они сделать похожие клинки для меня?

"Ты гляди, решился! Не прошло и полугода!" – подумал я и спросил у старшего кузнеца:

– Нарим, скажите, вы не будете против еще одного моего заказа?

– Какого именно? – уточнил гном, с подозрением покосившись на Дарита.

– Я хотел бы попросить вашего сына изготовить аналогичную пару клинков для моего друга.

Над ответом мастер думал долго, что только укрепило мой вывод по поводу непростых взаимоотношений между гномами и эльфами. Странное дело, в историческом трактате, насколько я помню, говорилось только о ненависти между ушастиками и орками. Выходит, либо с момента его написания между этими двумя расами пробежала черная кошка, либо сородичей Дара в этом мире никто терпеть не может. Просто на фоне подчеркнутого игнорирования остальных лютая ненависть жителей юга особенно выделяется, поэтому и удостоилась упоминания в книге.

– Это обойдется вам еще в восемьдесят золотых, – наконец огласил свое решение Нарим.

– Отец! – удивленно воскликнул Глимин, однако папаша буквально пригвоздил его взглядом к полу, заставив замолчать.

– Договорились, – кивнул я. – Детали заказа определит мой друг, а я лишь хочу, чтобы, как и в прошлый раз, вы сразу забрали эту сумму из причитающихся мне денег за чешую.

Интересно, что так удивило парня? Понял, что батя собирается меня надуть? Ну и ладно, мне не жалко переплатить десяток‑другой золотых за такую великолепную работу. Сколько конкретно – будет ясно после того, как гном со мной рассчитается. От той партии осталась семьдесят одна монета, а эта должна потянуть примерно…

– Нет, Ник, вы не поняли, – сухо возразил мастер. – Я имел в виду, что за данный заказ, учитывая деньги от продажи всего доставленного вами материала, вам придется заплатить еще восемьдесят монет.

У меня самым натуральным образом отвисла челюсть. Хрена себе! Это шутка? Однако Нарим, судя по лицу, смеяться не собирался, поэтому я захлопнул рот и попытался понять, какая причина заставила гнома так взвинтить цену. Неужели мои слова о совершенстве работы его сына? Вряд ли. Скорее, это своеобразная месть за то, что я назвал Дарита своим другом. Наверняка мастер изволил сильно обидеться – как же, пригласил гостя в свой дом, проявил всяческое уважение, а тут вдруг выясняется, что он якшается с эльфами!

Японский городовой! Так все славно начиналось, но я одним махом умудрился разрушить установившиеся деловые отношения. И ведь, что обидно, прокололся на такой ерунде! Хотел намекнуть, что и в этот раз гномам следует постараться, чтобы клинки получились не хуже моих, а в итоге… Эх, надо было обозвать Ушастика своим телохранителем или даже носильщиком, тогда ненависть, испытываемая коротышками к его расе, на меня бы не распространилась. Они бы наоборот, еще больше меня зауважали. А теперь поздно пить боржоми, как и сожалеть о своей невнимательности.

Но что же делать? Цена не просто нереальная, а запредельная. Столько золота у меня при себе нет. Хотя, если продать арбалеты и прочее трофейное оружие, присовокупив к нему мою сабельку, книги, безделушки и все остальное, требуемая сумма найдется. Но в этом случае придется забыть о запланированной покупке домика в деревне, о втором маскировочном амулете, о наборе необходимых алхимических ингредиентов, о хорошей одежде… Но альтернативы‑то нет! Клинки такого качества у гильдейцев фиг достанешь, даже если удастся получить искательский знак, а эльфу они крайне необходимы – достаточно вспомнить чувства Ушастика, которые я ощутил.

Значит, придется соглашаться и платить за собственную глупость. Что ж, мне не привыкать к потере огромного состояния. Как говорится, легко пришло, легко и ушло. Во всяком случае, с голоду мы с Даром не помрем, а оставшийся запас ценных вещичек на Проклятых землях поможет нам быстро встать на ноги. Подумаешь, начало обучения отложится еще на десяток дней! Вот только с гномами нехорошо получилось. У меня на них имелись большие планы, появившиеся сразу после того, как стало ясно, что в ближайшее время нам придется остаться в приграничье.

Уставившись в серые глаза Нарима, я хмуро озвучил свое решение:

– Согласен.

– Ник, не делай глупостей! – воскликнул эльф.

Отметив, что Ушастик понимает гномий и хорошо на нем говорит, я взглядом попросил Дарита заткнуться и сообщил мастеру:

– В данный момент полный расчет я произвести не в состоянии, однако гарантирую, что сегодня еще до заката вся сумма будет у вас. Касательно сроков поступим аналогичным образом – у вас будет десять дней, чтобы…

И тут момент меня весьма невежливо перебили. Видимо, эльфу было жаль расставаться с такими деньгами, поэтому он попробовал пойти на попятный:

– Ник, я вовсе не хотел заказывать себе клинки, а только просил поинтересоваться возможностью…

– Да уймись ты! – не выдержал я.

– Но…

– Уймись, я сказал! Потом поговорим!

Ушастик поиграл желваками, но опустил глаза, признавая поражение, а я повернулся к Нариму, внимательно наблюдавшему за нашей перепалкой, и продолжил:

– В общем, через десять дней я рассчитываю на результат.

– Договорились, – кивнул мастер и обратился к сыну: – Сделай замеры и уточни все необходимые детали касательно отделки, а вас, Ник, я попрошу пройти со мной.

Возражать я не стал и проследовал за гномом в небольшой кабинет, стены которого были в изобилии увешаны самым разнообразным оружием. В другое время я бы обязательно ознакомился с этой коллекцией поближе и точно попросил бы поиграться некоторыми особенно привлекательными колюще‑режущими экземплярами, но сейчас не было настроения. Примостившись на небольшом диванчике для посетителей, я вопросительно уставился на усевшегося напротив Нарима, который после небольшой паузы принялся за допрос:

– Ник, позвольте полюбопытствовать, почему вы считаете своим другом этого… эльфа?

Последнее слово мастер будто выплюнул, что меня несколько позабавило. Это какой же величины должна быть кошечка, чтобы перессорить две расы нелюдей, обитающие на противоположных концах материка?

– Потому что так и есть, – невозмутимо ответил я, пожав плечами.

– Но ведь он является представителем расы, которая, если вы не забыли, только недавно пыталась стереть с лица мира все человеческое племя, – заметил гном.

– И что? Ни он, ни я в недавней войне участия не принимали, а потому ненависти друг к другу не испытываем.

– И неужели вас не задевает то, что эльфы относятся к людям, как к животным, считают себя высшей расой и всегда поступают так, как им хочется, наплевательски относясь к законам чужого государства?

Подобная настойчивость мастера меня удивила. Я был готов к вопросам на тему моего знакомства с эльфом, связывающих нас отношений, но не предполагал, что Нарим сразу примется вбивать между нами клин. Пытаясь понять, зачем ему это нужно, я ответил:

– Убеждения ушастых меня нисколько не смущают. Более того, я в какой‑то мере их разделяю и считаю, что некоторых людей и животными‑то называть будет большой честью. Прочие ваши замечания бесспорны, но малосущественны. Я сам видел, что большинство жителей приграничья уважают законы Империи еще меньше эльфов, а реальных оснований для завышенной самооценки у расы моего друга предостаточно.

– Но вам наверняка уже довелось испытать на себе высокомерие вашего… спутника, почувствовать презрение этого долгоживущего разумного, снисходительное пренебрежение к…

– Достаточно! Я понял ваш вопрос, и отвечу так – у каждого есть свои недостатки, которые вовсе не отменяют имеющихся достоинств. А с недостатками характера Дара, которые являются закономерными для любой личности, взращенной в эльфийском обществе… к слову, основанном на огромном количестве традиций, которые любой нормальный индивидуум посчитал бы глупыми, мы общими усилиями пытаемся справиться. Пока довольно успешно.

– Дара? – Нарим грустно усмехнулся. – А вы знаете, что эту кличку вашему другу специально придумали старейшины его рода, чтобы нечестивые уста недостойных жизни не оскверняли чистый свет истинного имени дитя Великой Матери?

Судя по интонации, последняя фраза являлась цитатой. Узнать бы еще откуда…

– О, не переживайте, я прекрасно осведомлен об этой традиции эльфов, – я вернул мастеру усмешку. – О ней мне поведал мой друг, когда сообщал свое истинное имя. Итак, я удовлетворил ваше любопытство?

– Последний вопрос, если позволите. Не объясните, как этому эльфу удалось завоевать ваше доверие?

Чувствуя, что начинаю терять самообладание, я протянул:

– Нарим, мне кажется, или вы действительно пытаетесь меня оскорбить?

– Нет, что вы, – мягко возразил гном. – Только хочу заставить задуматься о причинах, побудивших заказать своему спутнику клинки за неоправданно высокую цену. Ведь, посудите сами, вы знаете этого эльфа всего десятицу, если не меньше, но уже готовы ради него расстаться с огромным состоянием. Вы с легкостью прощаете ему негативное отношение к своему народу и даже защищаете от моих справедливых упреков. Самое время спросить – вы точно уверены, что не находитесь под воздействием какой‑либо магии или алхимического препарата, целью которых является вызывание симпатии к находящемуся рядом ушастому? Или… вам надели рабский ошейник?

Я некоторое время тупо пялился на мастера, а потом с облегчением расхохотался. Выходит, Глимин нисколько не преувеличивал, он и его отец действительно переживали по поводу моего исчезновения. Не представляю, чем я так запал им в души. Может, покорил своим обонянием, может, понравился умением вести дела, а может, привлек внимание своим отношением к коротышкам, которое сильно отличалось от общепринятого в Ирхоне, вызвал симпатию отсутствием неприязни и высокомерия. Хрен его знает! Но факт остается фактом – Нарима волновала моя судьба, и этот разговор он затеял для того, чтобы я посмотрел со стороны на свое поведение, нехарактерное для обычного человека. А пока я безуспешно искал скрытые мотивы мастера, гном просто хотел выяснить, по своей воле я взял в спутники эльфа или же меня нужно срочно выручать из цепких лап хитрого ушастого кукловода.

Справившись со смехом, я обратился к Нариму:

– Для начала, я хочу поблагодарить вас за проявленное беспокойство. Знаете, очень приятно осознавать, что в мире есть те, кому ты небезразличен. Но сейчас я прошу вас оставить все тревоги и сомнения. Хотя в это трудно поверить, мы с Даритом действительно стали друзьями безо всякого принуждения со стороны эльфа. Да, я понимаю, что со стороны это выглядит крайне подозрительно – мы знакомы всего несколько дней, о каком доверии и какой дружбе может идти речь? Но не нужно забывать, что на Проклятых землях время течет иначе. Поверьте, когда от верной смерти порой тебя отделяют мгновения, сутки кажутся целой жизнью. А за тот период, что длится наше знакомство, мы не раз спасали друг друга от гибели, и я полагаю, что имею полное право называть Дарита своим другом, так как без колебаний доверю ему прикрывать свою спину и знаю, что он сделает то же самое. Именно поэтому я не жалею денег на хорошее оружие для Ушастика, поскольку понимаю – оно поможет нам уцелеть и в следующей переделке. Надеюсь, такого объяснения вам будет достаточно?

Нарим покачал головой:

– Ник, вы уж простите, но я не могу поверить в то, что двое искателей, случайно встретившись на Проклятых землях, вместо того, чтобы устроить схватку до смерти, внезапно решили стать друзьями. Согласитесь, это даже звучит дико!

– Вы правы. Однако наша встреча была довольно необычной, поэтому и привела к столь неожиданным результатам. Дело в том, что я нашел Дарита без сознания, умирающим от ран, и только благодаря моей помощи он смог оклематься. Когда же эльф пришел в себя, мы с ним поговорили о жизни и решили, что двум одиночкам лучше объединиться и тем самым повысить свои шансы на выживание. А дальнейшие события только утвердили нас в правильности этого решения.

– И все же, я подозреваю, что ваши слова являются ложью, обусловленной четким приказом хозяина, – продолжал противиться мастер.

– Но на мне нет рабского ошейника! – предпринял я последнюю попытку.

– Выходит, мои глаза меня обманывают?

Предчувствуя неладное, я бросил взгляд на свою руку, которой нежно, словно новорожденного младенца, обнимал перевязь с мечами, и отметил, что рукава снятой с бандита куртки слегка коротковаты, а из‑под моего наруча с ножом выглядывает черный браслет‑татуировка. Мысленно обозвав себя кретином, я тяжело вздохнул и сообщил Нариму:

– Это не ошейник, а метка ученика.

– Что?! – удивлению мастера не было предела.

– Вы не ослышались, – хмуро подтвердил я. – И надеюсь, в силах представить, что произойдет со мной в том случае, если данная информация достигнет чужих длинных и чутких ушей.

Нарим согласно кивнул:

– Разумеется, Ник, я прекрасно понимаю всю грозящую вам опасность и советую впредь быть осторожнее. Но почему же эльф решился пойти наперекор традициям своей расы? Долг жизни?

– Нет.

– Тогда что же?

– Одиночество. Дарит – изгнанник, к своим сородичам вернуться не может, а наладить деловые отношения с имперцами не способен, поскольку люди ненавидят ушастых, боятся или презирают. Я же стал приятным исключением из правил, и нет ничего удивительного в том, что Ушастик решил рискнуть и обеспечить себе хорошую компанию для походов по Проклятым землям.

Если быть объективным, объяснение вышло так себе, однако лучшего я выдумать не мог, а рассказывать, как все было на самом деле, не хотел. Нет уж, Нарим и так сегодня узнал много моих секретов! Надо же хоть что‑нибудь оставить про запас?

– Могу его понять, – задумчиво протянул мастер.

Ну и слава богам! А теперь, пока гном не отошел от впечатлений, попробуем поменяться ролями.

– Тогда, может, объясните мне, отчего ваша раса люто ненавидит эльфов? Насколько я знаю, в недавней войне гномы активного участия не принимали, так в чем же причина такой искренней солидарности с имперцами?

– О, это долгая история, но если не вдаваться в детали…

В общем, все оказалось банально. В самом начале своего наступления на земли людей ушастые обратились к гномам с просьбой поддержать их. Однако для коротышек мир с Империей был более выгоден, поэтому эльфам они отказали, мотивируя это тем, что не хотели повторения древней истории. (О том факте, что куда лучше продавать оружие обеим сторонам, нежели принимать самое непосредственное участие в кровавой заварушке, можно тактично умолчать.)

Упрямые долгожители, обломавшись со своим блицкригом, сдаваться не захотели. Они всеми силами стремились втянуть гномов в конфликт, однако чуток перестарались. После одной очень грязной провокации, когда несколько гномьих кланов лишились своих глав, а на безупречной репутации видных торговых домов появились несмываемые пятна, раса коротышек окончательно разорвала всякие отношения с эльфами и даже оказала серьезную помощь императору.

Ушастые, понятное дело, обиделись. Они‑то рассчитывали быстро раздавить людей, навалившись на них всем миром, а гномы все испортили. Именно они повлияли на решение орков остаться в стороне, именно они позволили императору сосредоточить все свои силы на восточной границе, именно они помогли Империи магами и оружием, чем приблизили переломный момент войны, после которого та покатилась на земли эльфов.

Мирный договор отношения между расами коротышек и ушастых не наладил. Если быть точным, никто к этому и не стремился – слишком злы они были друг на друга, чтобы вести речь о возобновлении торговых контрактов. И хотя с течением времени страсти поутихли, взаимная неприязнь, препятствующая любым деловым отношениям, осталась. Были бы гномы и эльфы соседями – обязательно передрались бы насмерть, но так как их земли разделяло полконтинента, ограничились полным игнорированием и мелким пакостничеством.

Выслушав мастера, я виновато опустил глаза и сказал:

– Простите, я ничего не знал об этом.

– Вам не за что извиняться, – отозвался Нарим.

– Но ведь получается, что я подставил вас своим заказом! И если ваши сородичи узнают…

– Что вы, Ник! Мы же не какие‑нибудь эльфы! Никто не станет убивать нас за то, что изготовленное нами оружие оказалось у представителя расы ушастых.

– А ваша репутация?

– Ничуть не пострадает, – с веселой улыбкой заявил гном. – Ведь заказ делали вы, а потому имеете полное право распоряжаться нашими изделиями так, как вам заблагорассудится… Да, чуть не забыл! – мастер взял небольшой мешочек, лежавший на столике рядом с грудами бумаг, и протянул его, пояснив: – Ваши деньги.

– Но как же наш договор? – удивился я, боясь поверить своему счастью.

– Ник, мне кажется, или вы действительно пытаетесь меня обидеть? – с ехидцей протянул Нарим.

Благодарно улыбнувшись, я принял мешочек с монетами, заверил мастера, что ему почудилось, и поинтересовался возможностью немного увеличить заказ. Оценив голубую сталь в деле, я вспомнил о давнем намерении обновить свой арсенал. И хотя теперь под рукой у меня был квалифицированный маг, который мог подзарядить руны на смертоносных игрушках (либо подсказать, когда они окончательно выдохнутся), я решил, что будет глупо упускать прекрасную возможность. Гном с радостью согласился, дотошно изучил мои метательные ножи и клинки из наручей, после чего заявил, что за десять дней без особых проблем изготовит похожие.

Расплатился я сразу, вернув Нариму мешочек и попросив забрать столько, сколько он посчитает нужным, потому точной суммы заказа так и не узнал, но после возвращения кошелька ощутил, что он заметно полегчал. Спрятав остатки своего состояния в карман, я поделился с гномом планами на будущее. Пока только на ближайшее. Мастер очень удивился моему решению снова отправиться в Проклятые земли, но от дальнейших расспросов меня спас заглянувший в кабинет Глимин, который к тому времени успел выяснить все необходимые детали и, судя по глазам, жаждал от отца подробного объяснения его поступков.

Догадываясь, что в компании с эльфом приглашения на обед от гномов не дождаться, я в который раз поблагодарил мастеров и поспешил распрощаться, сославшись на прочие дела, которые нужно уладить до заката. Хотя хозяева были явно не прочь поболтать часик‑другой, задерживать меня они не стали. Проводили к выходу, пожелали удачи и даже обняли напоследок. Растроганный таким радушием, я не поскупился на ответные пожелания гномам, а затем закинул за спину рюкзак, взвалил на плечо сумку с безделушками и вместе с молчаливым Даритом потопал к оружейнику.