Притирка

Так, и что у нас там было дальше по плану? Ах, да, плотный ужин! И хотя особой необходимости в нем не было, поскольку мой желудок еще не успел окончательно расправиться с ухой, но эльфу нужно было восстанавливать силы, да и время до наступления темноты еще оставалось. Покопавшись в рюкзаке, я достал мешочек с гречкой, несколько фляг, одну из которых протянул Дариту. Нет, он не просил, врожденная гордость не позволяла, но посмотрел на тихо булькнувшую тару таким взглядом… Мда, похоже, за один день приручить Ушастика не получится, этот процесс будет тяжелым и не быстрым. Но когда мне было легко?

Спустившись на кухню, я наткнулся на колобка, которому удалось вцепился мне в ногу. Разрубив наглую тварь, я осмотрел укус, потратил на него немного воды, но возвращаться за ситом не стал. И так заживет! На улице первым делом прикончил троицу собак, занимавшихся дохлой обезьяной, затем поглядел на их расчлененные тушки и подумал – зачем выходить из города и устраивать охоту на тушканчиков, если у меня уже имеется груда свежего мяса?

По‑быстрому вырезав несколько больших сочных кусков из воняющих псиной тел, я направился к дому, на кухне которого имелся запас дровишек. А разведя огонь, принялся за готовку, строя планы на будущее. И первой строкой в них стояло налаживание взаимоотношения с эльфом. Я не преувеличивал, когда заявлял, что нам необходимо как можно быстрее притереться друг к другу. На это у нас имеется не больше пяти дней – пока мы не дойдем до цивилизации, потому что после отвлекаться на мелочи вроде личной неприязни будет некогда. Что ж, если Дарит соизволит поумерить свою гордыню, оставит предубеждения на счет людей либо перестанет отождествлять меня с имперцами, то у нас может получиться. И до приграничья мы дойдем уже командой, члены которой могут положиться друг на друга.

Каша с собачатиной получилась – пальчики оближешь! Она поспела, когда на город опустилась ночь. Подхватив котелок, я вернулся к логову и в свете, исходившем от окна на втором этаже, увидел, что от собачьих трупов ничего не осталось. Крысы и колобки хорошо поработали, в рекордный срок расправившись с телами, но сами разбегаться не собирались. Видимо, надеялись на продолжение банкета. Поднявшись в комнату к эльфу, я покосился на зажженный светлячок, хотел было спросить, зачем он нужен, но обнаружил на полу трех разрубленных на части летучих мышей и понял – этот дом перестал быть надежным укрытием. Положив в тарелку исходившую паром кашу, я протянул ее Дариту.

– Держи. Приятного аппетита!

Привычно не дождавшись благодарности, я устроился на диване с котелком и принялся смаковать свою стряпню. От этого увлекательного процесса меня отвлек эльф, который заметил:

– Ник, ты обещал рассказать, каким образом накопил в теле столько силы.

Я хмыкнул:

– Ну, во‑первых, я ничего не обещал, а во‑вторых для начала планирую услышать твою историю. Итак, как ты появился в Страде, чем занимался, почему покинул родину?

– Я уже говорил, тебя это не касается!

– Еще как касается! Мне же нужно как‑то определиться с планами на будущее.

Эльф подчеркнуто неторопливо сунул ложку с кашей в рот и начал ее пережевывать, игнорируя мое замечание.

– У кого‑то наступил рецидив? – иронично поинтересовался я. – Дарит, хватит вести себя, словно ребенок! Думаешь, мне нужны все твои секреты? Да оставь их себе на здоровье! Я лишь хочу понять причины твоего появления на приграничье и текущее положение твоих дел. Если все еще не дошло, объясню простыми словами. Мне нужно знать, как поступать, если на горизонте замаячат твои сородичи – убегать, убивать их или спокойно проходить мимо, не опасаясь, что они пришли ликвидировать тебя за старые долги. Мне нужно выяснить, в каких ты отношениях с местными властями, какие имеешь связи или обязательства в Страде. А может, тебя разыскивают за какое‑то преступление и в некоторые населенные пункты нам вход заказан, или ты успел заиметь влиятельных недругов? Короче, хватит выеживаться, я жду информацию!

К счастью, Дарит не был глупцом (хотя тормозом являлся конкретным), немного подумав, он признал мое требование обоснованным и сподобился рассказать, как дошел до жизни такой. Если опустить ненужные детали, выйдет следующее. Мой Ушастик родился пятьдесят два года назад в небольшой деревушке. Да‑да, Дариту уже перевалило за полтинник, хотя выглядел он не больше, чем на двадцать пять. Как объяснил Ушастик, это обеспечивалось не его способностями к магии, просто эльфы, как правило, живут раза в три дольше людей. Хотя взрослеют медленнее, так что можно было считать, что мы с ним одногодки.

Род Дарита был небогатым, но смог наскрести деньги на наставника магии, который обучил молодого эльфа мастерству обращения с рунами. Закончив ученичество, полный надежд Ушастик решил отправиться на заработки поближе к столице, однако столкнулся с проблемой – найти работу было невероятно трудно. Все доходные места уже заняли высокородные маги, в лавках и производственных цехах своих работников хватало, а доход странствующих по бедным деревням магов был весьма низок.

Вскоре Дарит разочаровался в своих способностях, выяснив, что они не смогут обеспечить ему достойную жизнь, и решил сделать военную карьеру. Другого выхода не было. Снова потратив несколько долгих лет на обучение, он приобрел знания лесного стража, принес присягу королю и рассчитывал на спокойную и обеспеченную должность начальника гарнизона где‑нибудь в провинции, однако судьба распорядилась иначе. Молодого эльфа, не имевшего покровителей, связей в верхах и влиятельных родственников, отправили прямиком на границу. Защищать королевство от порождений Проклятых земель и следить за порядком в приграничном городе.

Сперва Дарит довольно рьяно выполнял свои обязанности, удостоился нескольких благодарностей начальства, но вскоре понял – его потуги бесполезны. Никакого карьерного роста не будет, если только не погибнет вышестоящий командир (а эта сволочь старалась держаться от Проклятых земель подальше), на выплачиваемое ему жалование даже накопителя приличного не приобрести, а риск потерять голову в очередном рейде неоправданно высок. Совсем не такой жизни он ожидал, поступая в школу лесных стражей.

Одновременно с осознанием безысходности своего положения у Дарита сформировалась мысль дополнительного заработка. Первым делом он попробовал клепать амулеты для искателей, однако местные маги быстро объяснили, что сбивающих им цены конкурентов не потерпят. Тогда Ушастик попробовал сам ходить за добычей, прикрываясь необходимостью тщательной разведки бандитских троп. Вот только деньги от продажи товара приходилось делить на весь его отряд, и на каждого выходило не так много. А вскоре и эта лавочка прикрылась, когда Дарита обвинили в использовании служебного положения в личных целях и едва не лишили должности. Тогда многим влетело, и отношения эльфа с подчиненными сильно осложнились.

В это время очень некстати заболела мать Ушастика, срочно потребовались деньги на квалифицированного мастера жизни. Занять, понятное дело, возможности не было, поэтому Дарит, наплевав на риск, снова попробовал сбывать искательские амулеты с помощью местных контрабандистов. И не сильно удивился, когда к нему подошли некие темные личности с просьбой, находившейся на грани закона. Что это было, Дарит так и не сообщил. Может быть, доставка опасного товара с Проклятых земель или создание запрещенного амулета, невмешательство в незаконную операцию или сокрытие определенных улик от дознавателей – оставалось только гадать. Ушастик лишь отметил, что заплатили неизвестные весьма щедро, его мать получила необходимую помощь и пошла на поправку, а никаких репрессий со стороны начальства не последовало.

Однако на этом история не закончилась. Вскоре темные личности сделали новое предложение, от которого Дарит, подумав, решил отказаться. Ох, зря это он сделал! Неизвестные заказчики обладали отличными связями и неограниченными возможностями, которые не постеснялись наглядно продемонстрировать строптивому эльфу. В рекордные сроки Ушастика лишили и так невысокого звания, пинком вышибли со службы, заставили выплатить штраф, на который ушел остаток прошлого гонорара и деньги от продажи всего имущества. Хорошо еще, что не казнили, хотя все к тому и шло – на суде ему припомнили старые грешки и повесили несколько новых, от которых откреститься не удалось. Короче, Дарит в один миг превратился в нищего. Но когда он уже собирал свои нехитрые пожитки, планируя вернуться в родную деревню, к нему подошли вышеупомянутые темные личности и предложили работу.

Деталей из эльфа мне вытянуть так и не удалось, но общая картина такова – половина подпольной организации, существовавшей на территории того приграничного города, скоропостижно скончалась. Половина осталась в живых, однако была так сильно искалечена, что даже мастера жизни разводили руками. Один из высоких покровителей в буквальном смысле потерял голову вместе со всеми своими телохранителями, а в ближайшем отделении королевских дознавателей внезапно всплыли документы, компрометирующие многих высокопоставленных эльфов.

Скандальное дело широкой огласки не получило, поскольку замяли его довольно быстро. Просто с некоторыми влиятельными персонами произошли очень несчастные случаи, а остальные потеряли какую‑то часть своего состояния. Мага же, затеявшего эту мышиную возню, даже не поблагодарили, а лишь сообщили, что не станут выдвигать ему никаких обвинений и посоветовали линять подальше. Дарит советом воспользовался. Он обогнул Проклятые земли, перешел границу с Империей и уже по ней двинулся на северо‑запад, а после долгого пути решил осесть в Страде, рассчитывая, что искателям‑людям нужны услуги квалифицированного рунного мага.

Но и тут его поджидала неудача. Для того чтобы спокойно заниматься своим делом, нужно было вступить в соответствующую Гильдию (которая впоследствии стала бы забирать львиную долю доходов), но денег на вступительный взнос у него не было. Попытавшемуся торговать нелегальными амулетами Ушастику маги популярно объяснили, чем это чревато, сделав первое и последнее предупреждение. Понимая, что в остальной части Империи ситуация не лучше, Дарит все же решил накопить денег и получить гильдейский знак. Каким образом? Разумеется, отправившись за товаром в Проклятые земли. Ну не картошку же на полях ему было выращивать?

Первые ходки были многообещающими – после продажи товара Дарит обзавелся несколькими накопителями, завел знакомство с местными алхимиками, наладил контакт с опытными искателями, оказав им пустяковые услуги, и в будущее смотрел с оптимизмом. Но потом последовало затишье, выходы с каждым разом приносили все меньше денег, которые тут же поглощала недешевая приграничная жизнь. Именно поэтому, услышав о хашане, Ушастик отправился на охоту, видя в этом свой последний шанс.

– Остальное ты знаешь, – закончил свой рассказ Дарит и протянул мне пустую тарелку, куда я положил еще одну порцию порядком остывшей каши. – Вместо реализации своих мечтаний я получил ученика. Молодого, глупого и невероятно нахального! Можешь объяснить, за что мне такое счастье?

– За все хорошее! – усмехнулся я, возвращая тару. – Слушай, ты ведь упоминал, что от клятвы служения можно освободить. Разве твоя метка – не то же самое?

– Ее природа весьма похожа, однако в Империи сложно найти жрицу Матери нужного ранга, а в моем королевстве…

– …нас сразу прикончат, – закончил я фразу эльфа.

– Ну, может, не сразу… – задумчиво протянул Дарит.

– Ага, сперва помучают хорошенько.

– Вряд ли. Наверняка будет закрытый суд… Нет, хватит об этом! Твоя очередь рассказывать!

Умяв остатки каши, я поведал Ушастику о себе, начав с момента появления у адептов Ахета. Без прикрас, ненужных деталей, но не скрывая ключевые моменты повествования. Упомянул и о Поглотителе, продемонстрировав кинжальчик и поинтересовавшись, не сможет ли Дарит изготовить нечто подобное. Ответ эльфа меня разочаровал – он признался, что его мастерства не хватит, чтобы скопировать все руны. Главным образом из‑за недостатка нужных знаний. После этого непрозрачного намека я молча отдал ему трофейную книгу, получив скупое "спасибо" и порадовавшись хотя бы такому прогрессу. Когда же Дарит, скрепя сердце, вернул мой клинок, я подытожил:

– Итак, если больше нет вопросов, я изложу свои планы на будущее. А если тебя они устроят, мы сообща приступим к их реализации. Идет?

– Согласен, – кивнул эльф.

– Значит так, завтра с утра мы займемся раскопками. В этом городе у меня имеются два тайника с разными ценными вещами, которые следует переправить в цивилизацию и превратить в монеты. После этого мы двинемся на восток, где продолжаем раскопки, достаем сумку с чешуей хашана и вместе с ней направимся к тракту, после чего…

– С чешуей хашана? – удивился эльф. – Значит…

– Да, я тот самый Везунчик, о котором ты слышал, – перебил я эльфа. – Странно, что ты до сих пор об этом не догадался, учитывая все случившееся. Если позволишь, я продолжу. С поклажей мы выходим на тракт и двигаемся по нему до…

– Это плохая идея. Можно нарваться на других искателей, которые не оставят нас без внимания.

– Но ты же маг, а значит, мы без проблем справимся с конкурентами, желающими отнять нашу добычу.

– Не преувеличивай мои возможности, – возразил Дарит. – Пятерку опытных искателей, снаряженных хорошими боевыми амулетами мне не одолеть. Тем более, сейчас, когда я нахожусь далеко не в лучшей форме.

– Плохо! – констатировал я. – И когда ты восстановишься?

– Дня через четыре, не раньше.

– Ладно, тогда к тракту не идем. Возвращаемся с чешуей в город, ночуем и двигаем к мосту. Переходим реку и кружным путем топаем в Ирхон, стараясь никому не попасться на глаза. Там сдаем всю добычу и делаем ноги из приграничья куда‑нибудь поближе к столице, а дальше живем себе припеваючи на те деньги, которые будет приносить открытая мною мастерская… или фабрика, с этим я рассчитываю определиться на месте. Возражений нет?

– Есть. Где в твоем плане место для обучения?

– Как только осядем на одном месте, ты начнешь меня тренировать. Можно, конечно, и по дороге регулярно выделять по часику в день, но я сомневаюсь, что такие занятия принесут результаты. Скорее всего, только задержат передвижение, но если ты настаиваешь…

– Постой, а как ты вообще представляешь себе процесс обучения? – прервал меня Дарит.

– Ну, ты станешь демонстрировать мне какие‑то приемы работы с оружием, затем контролировать, как я их отрабатываю, после усвоения определенного комплекса умений наверняка нужны будут спарринги… – поглядев на улыбавшегося эльфа, я спросил: – Что не так?

– Все! – отрезал Ушастик. – Может быть, то, что ты мне описал, свойственно процессу обучения в Империи, но в нашем королевстве навыки лесного стража формируются иначе. Для начала твоему телу нужно стать крепким, сильным, и в то же время приобрести гибкость. Для этого понадобятся множество алхимических зелий, большинство компонентов которых, я не сомневаюсь, достать вдали от приграничья будет очень сложно. После необходимой трансформации мышц, связок и сухожилий нужно будет обеспечить грамотное овладение навыками рукопашного боя, а также передачу навыков работы с холодным оружием, причем, по возможности, без свидетелей – ты же не хочешь неприятностей с моими сородичами? После этого наступит черед овладения навыками скрытного передвижения, умения чтения следов, повышения скорости реакции, улучшение возможностей органов чувств и многого другого, для чего потребуется нечто вроде тренировочного полигона. По завершению…

– А сколько вообще мне придется у тебя учиться? – не выдержал я перечисления всех дисциплин, которые входят в понятие "умения лесного стража".

– Обычный эльф постигает эту науку в среднем за двенадцать лет. Тебе, полагаю, потребуется не меньше двадцати.

– Песец! – выдохнул я. – А когда‑то мне говорили, что стать хорошим мечником можно за год.

– Не спорю. Но уровень имперского мечника сильно отличается от мастерства лесного стража, и тебе придется самому в этом убедиться.

Я почесал в затылке:

– Ладно, у тебя есть какие‑нибудь предложения?

– Да. Остаться в приграничье, найти какую‑нибудь опустевшую деревеньку неподалеку от первого пояса, или купить дом в обитаемой, после чего уделить все время занятиям. Думаю, через полгода твое тело успеет измениться, надобность в приготовлении эликсиров отпадет, и мы сможем переселиться куда‑нибудь в лес, где начнем основную часть работы…

– Пока достаточно, – прервал я эльфа, опасаясь, что он станет подробно расписывать планы моих тренировок на ближайшие два десятилетия. – В общем и целом я с планом согласен, детали будем уточнять по ходу действия, а сейчас давай спать, если не возражаешь.

Ушастик не возражал. Тщательно заперев ставни, я закрыл дверь, для гарантии вбив в косяк один из ножей, и улегся на пол, положив под голову рюкзак. В другую комнату я идти не хотел, опасаясь ночных гостей, а из всех эта была наиболее надежной. Эльф с комфортом разлегся на диване, положив рядом с собой мечи и потушив светлячок.

– Спокойной ночи! – пожелал я учителю, в компании с которым мне придется провести следующие двадцать лет. Ответа, как водится, не дождался, и ехидно заметил: – Знаешь, многие воспитанные люди перед тем, как заснуть, желают друг другу крепких, приятных или даже сладких снов, некоторые просто говорят "спокойной ночи". Думаю, пока ты на имперской территории, стоит повнимательнее относиться к обычаям ее обитателей. Итак, попробуем еще разок? Спокойной ночи, Дарит!

– Спокойной ночи, Ник!

Язвительности в тоне Ушастика хватило бы на пятерых, но я довольно улыбнулся – процесс приручения пошел.

Выспаться в эту ночь нам так и не удалось. Спустя несколько часов из великолепного сна, явственно попахивавшего порнографией, меня выдернуло глухое рычание, раздавшееся за дверью. Судя по всему, оно принадлежало собаке, поэтому я лишь повернулся на другой бок и постарался поймать ускользавшее сновидение. Рычание повторилось, а спустя некоторое время сменилось царапаньем. Я только усмехнулся – дверь была слишком крепкой, чтобы собачьи когти могли проделать в ней дырку.

Видимо, тварь в коридоре тоже это сообразила, поскольку вскоре сменила тактику, и мешавшая добраться к добыче дубовая перегородка содрогнулась от могучего удара. За ним последовал еще один и еще… После десятого я неприятно удивился собачьему упорству и понял, что тварь сама не успокоится, пока не снесет дверь с петель. Или не вырвет ее из стены вместе с косяком, что более вероятно. Помянув незлым тихим словом родню блохастой, я поднялся и достал саблю. Прикинул область удара, соотнес время, необходимое твари для разгона, а затем вонзил клинок в резные доски.

Сабля пробила дверь насквозь, войдя в нее по самую рукоять (в этом я не сомневался – паучки на стали были заряжены на полную катушку), а выполняющая очередной бросок псина не успела отреагировать на появившееся из препятствия лезвие и нанизалась на него всей своей массой. Правда, не очень удачно, и потому сдохла не сразу, а принялась громко скулить от боли. Выдернув клинок, я отыскал в темноте какую‑то тряпку, вытер кровь, засунул саблю в ножны и снова улегся на пол. Но заснуть так и не смог – скулеж раненой собаки царапал нервы, словно пенопласт по стеклу. Пришлось снова вставать, открывать дверь и добивать раненую тварь.

Прервав страдания псины, я понял, что напрасно покинул надежное убежище – из темноты на меня накинулись колобки. Много, не меньше десятка. Недоумевая, откуда их столько набежало и почему они не удосужились добить раненую собаку, я рубил, пинал, отрывал от своей одежды надоедливых тварей, чувствуя, как их острые зубы впиваются в мое тело. Прикончив пятерых, я решил позорно капитулировать, прошмыгнул в комнату и захлопнул дверь, спасаясь от подошедшего к неприятелю подкрепления. Наощупь добив еще двух, вцепившихся в ноги, я зажмурился от яркого света, больно резанувшего по глазам, а проморгавшись, увидел эльфа с мечами в руках и валявшиеся на полу перед ним окровавленные части шарообразных тварей.

– И зачем тебе понадобилось выходить? – иронично полюбопытствовал Дарит.

– За надом! – буркнул я на русском и принялся осматривать места укусов.

Одежде в который раз не повезло, но в остальном все было не так плохо. Потратив немного воды, я промыл ранки и не пожалел сита, чтобы даже шрамов на коже не осталось. Критически оглядев то, что осталось от штанов, я швырнул это тряпье в угол и надел одни из тех, что забраковал Дарит. Не фонтан, конечно, но хотя бы голым задом щеголять не буду. Снова вонзив нож в косяк, я хотел было сказать эльфу, что светлячок уже можно выключать, но обнаружил, что Ушастик внимательно уставился на окно.

В следующую секунду кто‑то большой и сильный попытался открыть ставни. Проржавевшие щеколды не смогли долго сопротивляться напору неизвестной твари, они начали сгибаться и выворачиваться из прогнившего дерева. Вскоре в образовавшейся щели появились когтистые пальцы, которые подцепили одну створку и рванули ее, с хрустом вырывая из петель. Спустя миг в оконном проеме появилась огромная обезьяна, каких я никогда раньше не встречал, она с громким рыком прыгнула на Дарита, рассчитывая вцепиться в его шею. Эльф не сплоховал, он одним грациозным движением скользнул в сторону и разрубил пролетавшую тварь на куски. Как именно, я даже не понял – скорость нанесения ударов была фантастической, и я не мог уследить за мельканием его клинков.

Не успела превращенная в груду мяса обезьяна шлепнуться на пол, как в комнату запрыгнула еще одна, меньших размеров. И тоже метнулась к Дариту, не обратив на меня никакого внимания. В этот раз эльф ограничился одним точным ударом, снесшим уродливую башку твари, и сам метнулся к окну, где нарисовались еще две макаки. Они были уничтожены так же быстро, рухнув на улицу, но, как оказалось, являлись всего лишь разведотрядом наступавшей армии. За ними последовали сразу трое мартышек, которые вынудили Ушастого немного отступить, чтобы иметь простор для маневра, но аналогичным образом были изрублены на куски.

А дальше пошел какой‑то конвейер. Обезьяны упорно лезли в комнату, пытались добраться до эльфа, но встречались с его клинками и в разной степени расчленения падали на пол. Поначалу я еще считал глупых тварей, но на втором десятке сбился и просто наблюдал за работой Ушастого. А на нее стоило посмотреть! Техника эльфа была великолепной, удары наносились быстро и точно, а все движения были плавными донельзя. Казалось, эльф танцевал, мимоходом уклоняясь от бросков тварей и разрезая на части очередную макаку, а мне оставалось только восхищаться этим смертельным танцем, который не шел ни в какое сравнение с виденными мной умениями искателей.

Как завороженный я следил за схваткой, и потому пропустил момент, когда одна из обезьян, оказавшаяся чуточку умнее товарок, не стала сразу подставляться под мечи, а прыгнула ко мне. Поднять саблю я не успел, принял на грудь двадцать кило живой агрессивной массы и рухнул на пол. Схватив макаку за шею и не обращая внимания на полосующие куртку острые когти твари, я вонзил саблю ей в брюхо и отшвырнул в сторону умирающее тело. Но тут же был атакован еще одной мартышкой, которая оказалась очень верткой и не собиралась подставляться под клинок.

Когда же, подловив в момент броска, я все‑таки сумел оттяпать одну из лап верткой твари и следующим ударом срубить ей голову, то обнаружил, что схватка закончилась. Казавшийся бесконечным поток тварей иссяк, Дарит стоял посреди комнаты в обманчиво расслабленной позе, а вокруг него возвышались груды мертвых мохнатых тел, заливая пол своей кровью. Да уж, живописная картинка, ничего не скажешь! Обратив внимание на то, что раненая мной обезьяна все еще пыталась подняться, я добил живучую тварь, а обернувшись, наткнулся на ироничный взгляд эльфа. Судя по его виду, он не устал, расправившись с легионом мартышек.

– Это было… нечто! – восхищенно выдохнул я.

– К сожалению, не могу ответить тебе тем же, – отозвался Дарит, нежно вытирая свои клинки тряпкой. – Более бездарной работы с саблей мне еще не доводилось видеть.

Я тяжело вздохнул:

– Нет, ну что за эльф мне попался? Хлебом не корми, дай только повод в душу нагадить! Я тут искренне им восхищаюсь, а он вместо благодарности за комплимент начинает резать правду матку. Как будто я сам не понимаю, что не умею обращаться с оружием! И вообще, знаешь, для человека, два месяца назад впервые взявшего в руки саблю, это простительно.

– Не буду спорить. Просто меня очень удивляет, как ты, не обладая даже начальными навыками владения клинком, сумел выжить на Проклятых землях.

– Поверь, это удивляет не тебя одного, – усмехнулся я и поинтересовался: – Как думаешь, обезьяны больше не полезут?

Постояв несколько секунд неподвижно, Дарит ответил:

– На крыше этого дома тварей уже не осталось, но я не представляю, сколько их здесь всего.

– Полагаешь, они могут… "учуять" тебя даже на большом расстоянии?

– Думаю, да.

– Что, с тобой и раньше такое бывало? – уточнил я.

– Нет, до этого в города на Проклятых землях я заходить опасался. Предпочитал открытое пространство, где тварей не так много.

Так‑так‑так, похоже, назревает еще одна серьезная проблема, которая зовется магическими способностями. Пока Дарит не восстановился, приносить пользу они не способны, но уже сейчас привлекают внимание самых разнообразных тварей, желающих перекусить мясом мага. И зря я сетовал на то, что запах Мурки успел выветриться. Нет, в доме он еще присутствует, однако сейчас инстинктивный страх перед хищницей уже не может пересилить то чувство, что побуждает тварей нападать на эльфа. Вспомнить хотя бы то, как вечером вели себя собаки – крутились перед распахнутыми дверями, но войти не решались. А как только наступила ночь, у хищников добавилось решительности, и они отправились на штурм… Кстати надо поглядеть, кто еще спешит на подмогу.

Подойдя к окну, стараясь не вляпаться в лужи крови, стекавшей сквозь щели в досках на этаж ниже, я выглянул на улицу. Мне понадобилось несколько минут, чтобы глаза привыкли к темноте, но когда мое зрение адаптировалось, я увидел крыс. Их уже были сотни, если не тысячи, многие занимались телами дохлых обезьян, но некоторые просто сидели на камнях и чего‑то ждали. Представив, что будет, если вся эта крысиная армия захочет добраться до нас, я выматерился на гномьем (для разнообразия), схватил одну обезглавленную обезьяну и швырнул вниз, не обращая внимания на капли свежей крови, украсившие мою одежду.

– Ты что делаешь? – удивился Дарит, когда за первой дохлой тварью последовала вторая.

– Помоги лучше! – огрызнулся я, продолжая грязную работу.

Но Ушастик сперва выглянул на улицу, убедился, что опасность нам грозит нешуточная, коротко выругался и только тогда принялся выбрасывать расчлененных обезьян в окно. Я же отметил, что крыс на земле, в отличие от обезьян на крыше Дарит своим магическим зрением не видел. То ли его диапазон был невелик, то ли грызуны оказались слишком маленькими для восприятия.

Когда все трупы, включая останки колобков, были сброшены вниз, мы принялись наблюдать за действиями крыс. Те оказались тварями сообразительными – когда из окна летели трупы, отступили, чтобы не быть прихлопнутыми тушами, а лишь только мы закончили, с жадностью набросились на свежее мясо. Нам оставалось только надеяться, что его количество окажется достаточным, чтобы насытить розовохвостую ораву, поскольку отбиться от нее будет нереально… Но все же интересно, чьей команды они так упорно ждали? Про Крысиного Короля в моем справочнике не было ни словечка.

– Может, пока они заняты, имеет смысл сменить убежище? – поинтересовался я.

– Не стоит, – покачал головой Дарит. – Спокойно из дома мы все равно выйти не сможем. Лучше дождаться утра и посмотреть, как будет развиваться ситуация.

Тем временем я заметил, как крысы довольно слаженно набросились на приблизившуюся собаку, попытавшуюся урвать себе кусок добычи. В один миг блохастая была буквально погребена под слоем темно‑серых тел. Она еще дергалась, рычала, пыталась стряхнуть вцепившихся в нее грызунов, но вскоре затихла – видимо, какой‑то крысе удалось прокусить ей сонную артерию. Поглядев на бесславную кончину хищницы, я подумал – что же будет, если утром крысы не разбегутся? Наверняка нам придется уходить по крышам.

Вытерев перепачканные кровью руки о неиспользованные штаны, мы решили немного подремать. Ложиться на грязный пол мне не хотелось, поэтому Дариту пришлось потесниться. Однако не успели мы закрыть глаза, как в окно влетела летучая мышь. Первым ее заметил эльф, он ленивым движением взмахнул клинком, разрубая тварь на две аккуратные половинки, которые шлепнулись прямо мне на брюхо. Стряхнув эту мерзость на пол, я поглядел на ухмылявшегося Ушастика и возмутился:

– Ты что, специально?

Ответить Дарит не успел – в комнате появились еще две мыши. Потом еще четыре, а вскоре я осознал, что к нам в гости пожаловала целая боевая эскадрилья кровососов.

Признаюсь честно, в этой схватке от меня тоже было мало толку. Нет, я не стоял в сторонке и, как умел, махал своей саблей, но на одну уничтоженную мной тварь приходилось минимум десять, разрубленных эльфом. Он вертелся, словно волчок, его клинки образовывали смертоносный вихрь, попав в который, мыши распадались на части. Несмотря на все усилия крылатых тварей, ни одной из них так и не удалось испить кровушки мага, я же получил пяток свежих укусов, один из которых пришелся в щеку, и десятка два глубоких царапин. Когда живых мышей в комнате не осталось, а новые не спешили на свет нашего светлячка, словно мотыльки на огонь, я с завистью посмотрел на Дарита, у которого даже дыхание не участилось, и поинтересовался:

– И как же ты с такой потрясающей техникой позволил себя покусать стае обычных волков?

Эльф нахмурился и буркнул:

– Просто их было очень много, и набрасывались они с разных сторон. Хотя, если бы им не удалось меня повалить…

Я вспомнил груды серых тел и задумчиво хмыкнул, но Дарит расценил этот "хмык" как недоверие и весомо добавил:

– Чтобы ты знал, во время недавней войны Ладивот из рода Солнечных, считавшийся лучшим мечом королевства, погиб от рук толпы необученных крестьян, которые попросту завалили его своими трупами!

– Понятно, один из тех случаев, когда количество побеждает качество… – я обвел взглядом пол, покрытый ошметками тварей, и поинтересовался: – Слушай, а для тебя подобные нападения являются нормой?

– Бывало и хуже, – скромно ответил эльф.

Мать его за ногу! Судя по происходящему, дорога в Ирхон окажется веселой – на нас будут нападать все, кому не лень, не давая покоя ни ночью, ни днем. Но ведь до этого нам придется пройтись по второму поясу, смотаться к логову хашана… А может, оставить Дарита в городе и прогуляться одному? Нет, посмотрим еще, что будут делать крысы.

С телами летучих мышей пришлось повозиться, но мы нашли выход – перестали выбрасывать в окно по одной тушке, сгрузили оставшиеся на покрывало, которое потом завязали и швырнули пирующим внизу крысам в качестве десерта. После этого мы снова развалились на порядком загаженном диване и ухитрились заснуть, невзирая на громкое царапанье за дверью.

Разбудил нас удар, сотрясший весь дом. Судя по его силе, к нам настойчиво ломился кто‑то очень большой, и было ясно – надолго дверь его не задержит. Схватив саблю, я кинулся к ней, надеясь второй раз за ночь провернуть свой трюк, но не успел. Как раз в этот миг косяк не выдержал над собой подобных издевательств и с громким хрустом раскололся, высвобождая петли и позволяя двери рухнуть на пол. Вместе с ней прямо мне под ноги рухнул и незваный гость, который оказался стриком.

Воспользовавшись ситуацией, я рубанул саблей. Но не по уродливой тыковке мертвеца, а по плечу, начисто срезая его правую руку. Стрик зарычал, стремительно вскочил и попытался сцапать меня оставшейся конечностью, но я махнул клинком – и отрубленная по локоть левая рука отлетела в угол. Но и тогда мертвяк не успокоился. Он прыгнул на меня, широко раскрыв зубастую пасть, и повалил на пол. Краем глаза я отметил движение эльфа, бросившегося на помощь, и закричал:

– Не лезь!

Оставив саблю, я оттолкнул от себя рычавшего мутанта и уже сам взгромоздился на его отвратительно пахшее тело, прижал своим весом к полу, чтобы гад не сильно трепыхался, и полез во внутренний карман. Достав Поглотитель, я протянул его наблюдавшему за схваткой эльфу:

– Не хочешь пополнить запас силы?

Дарит не стал отказываться. Положив клинки на диван, он подошел ко мне, взял кинжал и медленно вонзил его под лопатку стрику. Судя по лицу эльфа, Поглотитель работал отлично, перекачивая энергию из ожившего мертвеца в тело мага. Много времени это не заняло, уже через десяток секунд стрик прекратил дергаться, а Дарит выдернул клинок и протянул его мне:

– Спасибо.

– Ого! Прогресс налицо! – обрадовался я. – Ну и как ты теперь себя чувствуешь?

– Прекрасно! – улыбнулся эльф. – Хотя моему резерву еще далеко до заполнения, но теперь я уже не так беспомощен.

– И то – хлеб, – кивнул я и поднялся с мутанта.

Вытерев кровь с кинжала, я вернул его на законное место и печально вздохнул. Ну почему эта идейка пришла мне в голову только сейчас, когда я подумал о том, что раньше убивал стриков только Поглотителем? Надо было дать Дариту клинок еще до нападения обезьян – куча силы не пропала бы зря. Но теперь‑то что об этом сожалеть?

Поглядев на окно, я обнаружил, что уже рассвело, однако, выглянув на улицу, увидел все тех же крыс, не собиравшихся разбегаться. Они уже успели сожрать и собак, и обезьян, и мышей, оставив от них только костяки, однако все так же караулили подходы к нашему логову, устилая камни мостовой живым серым ковром.

– Ну что там? – спросил эльф.

– Ждут, сволочи, – отозвался я, рассматривая грызунов, но услышал короткий свист, после которого последовал тихий шлепок, и обернулся.

Дарит снова взял свои клинки и сейчас караулил дверной проем. Судя по свежим половинкам колобка, не напрасно.

– Что будем делать?

– Попробуем уйти, – ответил Ушастик, разрубая метнувшуюся к нему свикту. – Здесь есть лестница на чердак?

Отметив, что мы мыслим в одном направлении, я кивнул и принялся собирать вещи. Засунул грязный котелок с тарелкой в рюкзак, забросил его за спину, схватил сумку эльфа и хотел было отрапортовать о своей готовности, но Дарит обреченно выдохнул:

– Не успели!

Мне показалось, что после этих слов все замерло. Затихли прятавшиеся в соседней комнате колобки, перестали жужжать ползавшие по телу стрика мухи, куда‑то скрылись пытавшиеся подобраться к эльфу свикты. И в этой мертвой тишине я различил шорох десяток тысяч коготков и понял – крысы пошли в атаку. Выскочив в коридор, я увидел первые шеренги грызунов, которые поднялись по лестнице и надежно перекрыли нам путь на чердак. У меня еще мелькнула идейка промчаться по этим серым телам, ведь до спасения нас отделял какой‑то десяток метров, но потом я вспомнил собаку на улице и понял, что это не сработает. С сотней вцепившихся в тебя крыс особо не побегаешь.

– К окну! – скомандовал Дарит.

Я подумал, что он планирует выбраться на крышу таким способом и мысленно одобрил эту затею, но эльф остановился у оконного проема, повернулся и ушел в себя. Сообразив, что он магичит, я встал рядом, не мешая и попутно высматривая на внешней стене упоры для рук. Да, влезть на крышу будет трудновато – мы же не обезьяны. Надеюсь, она хоть не сильно прогнила и наш вес выдержит.

В следующую секунду крысы добрались до нашей комнаты и живым серым потоком хлынули к нам. Странно, но это неумолимое приближение грызунов не навевало на меня ужас и даже не вызывало страха. Оно гипнотизировало, лишало всех мыслей, заставляло смотреть на шевелящуюся массу, не отводя взгляда…

Когда тварям осталось преодолеть всего пару метров, Дарит нанес удар. Я не заметил, чтобы он двигал руками, не услышал никаких слов, но перед ним внезапно сформировался белый светящийся туман, который быстро охватил всех крыс в комнате и встречной волной потек в коридор. Спустя несколько долгих секунд он рассеялся без следа, а я обнаружил, что все твари лежат на полу без движения.

– Они подохли или только парализованы? – спросил я у эльфа, шумно дышавшего, словно после долгого заплыва.

– Мертвее некуда.

С улыбкой я хлопнул Ушастика по плечу.

– Силен!

– Ты думаешь, я убил всех? – со смертельной усталостью в глазах протянул Дарит. – Нет, мой удар накрыл только малую часть.

– Тогда, пока есть время, лезем на крышу! – предложил я, но маг покачал головой:

– Крысы все равно меня не отпустят, а здесь хорошее место – твари собираются очень компактно… Вот только сил у меня, боюсь, не хватит.

– Тоже мне, нашел проблему, – буркнул я, и принялся хлопать по карманам. – Да где же они… Ага, нашел! Вот держи, этого будет достаточно?

Я протянул эльфу два защитных амулета. Дарит осмотрел камни на них, затем прикоснулся к ним и снова ушел в себя, даже не удостоив меня ответом. Что ж, надеюсь, он будет положительным, потому что лишаться маскировочного и сигнального у меня нет никакого желания.

Спустя десяток секунд в дверном проеме показалась вторая волна крыс, стелившаяся прямо по трупам своих сородичей, но и ее остановило созданное Ушастиком белое облако. Через минуту к нам пожаловала третья, уже более редкая и немногочисленная, а четвертая была совсем бедной и состояла всего‑навсего из пары сотен крыс. Когда же светящийся туман в очередной раз растворился в воздухе, забрав жизнь из тварей, Дарит с облегчением выдохнул:

– Вот теперь все.

– Молодец! Хорошая работа! – похвалил я Ушастика и оглядел устилавшие пол мертвые мохнатые тела, груды которых кое‑где доходили до колен. – А теперь отдышись и объясни, пожалуйста, отчего ты не попросил у меня Поглотитель Жизни, когда на нас напали обезьяны, и почему, скажи на милость, не потребовал предоставить амулеты, когда понял, что без магии с крысами не справиться.

Мой вопрос заставил Дарита смутиться. А вернув защитные амулеты, в камнях которых уже не мерцали яркие искорки, он поведал мне, что у эльфов вообще не принято просить чужое. У них этому учат с малых лет, прививая детям мысль – постыдно пользоваться тем, что не принадлежит тебе или твоему роду. Иными словами, увидишь, как твой сосед читает книгу, захочешь сам ее прочесть – заработай деньги, купи такую же и читай на здоровье! Но никогда не проси. А если попросишь, знай – встречную просьбу ты должен будешь обязательно выполнить, пускай она будет глупой, унизительной или даже позорной.

Эта эльфийская традиция меня сильно удивила. Потребовав подробности, я выяснил, что у эльфов именно поэтому не было принято делиться едой. То есть, если ты чавкаешь сочным яблоком, а твой товарищ рядом глотает слюни – не смей предлагать ему укусить, иначе нанесешь тяжкое оскорбление. Если тебя пригласили в гости и позволили разделить трапезу, значит, хозяева дома рассчитывают на встречное предложение. А есть из одного котелка разрешалось только членам одного отряда или эльфам, связанным семейными узами.

Нет, при острой необходимости чужую вещь можно было купить, также не запрещалось занимать у друзей деньги (обязательно под расписку и с начислением определенных процентов) и оказывать некоторые услуги (аналогично под расписку). Уж не знаю, отчего в эльфийском обществе сложился такой порядок, но возможно, именно он привел к появлению такого понятия как "долг жизни" и обеспечил его существование на протяжении тысячелетий. Короче, почесав в затылке, я тяжело вздохнул, заглянул в голубые глаза Ушастого и проникновенно заявил:

– Значит так, объясняю один раз и повторять не буду. По отношению ко мне этого глупого обычая… а также десятка других, не менее идиотских, о которых я пока не знаю, но подозреваю об их существовании, не придерживайся! Можешь считать меня напарником, братом, сватом – как тебе удобно, но никогда не стесняйся просить то, что тебе необходимо. Иначе может дойти до того, что мне придется сдохнуть только потому, что ты не купил какое‑то зелье, на которое у тебя не хватило денег. Также не стесняйся давать ценные советы, даже когда я об этом не требую, рассказывай то, что я не знаю, не бойся ненароком сделать то, что меня оскорбит… Короче, веди себя проще и люди к тебе потянутся! Уяснил?

– Да, – серьезно ответил Дарит.

Фу‑ух! Просто гора с плеч! Да уж, хорошо, что я вовремя сумел сложить странности в поведении эльфа и получить верный результат, ведь сам бы Ушастик ни за что не поднял бы эту тему.

– А теперь поясни, что произошло с этими крысами?

– Тебя какой аспект интересует – магическая теория или алхимические процессы в телах? – уточнил эльф.

– Нет, мне просто хочется узнать, осталась ли в них сила после твоей магии, и не смогут ли они через некоторое время ожить?

– Не волнуйся, этого не произойдет.

Отличная новость, а то, как представлю, что нужно обезглавить тысячи крысиных тушек…

– Тогда план такой – идем на речку, купаемся, стираем шмотки и завтракаем, чем Мать пошлет. Потом ты остаешься в городе, а я топаю за чешуей. Идет?

– Нет, вдвоем будет безопаснее.

– Да уж, безопаснее, – хмыкнул я, покосившись на дохлых крыс

Но эльф отчего‑то заупрямился, и в результате мне пришлось уступить. Черт с ним, раз хочет прогуляться, не стану спорить! Посмотрим, что получится из этой прогулки. Спустившись вниз по крысиным трупам (причем я на втором пролете умудрился споткнуться и едва кости себе не переломал, скатившись в прихожую), мы вышли на улицу и двинулись в сторону западных ворот. Город словно вымер… Хотя, почему словно? Мы славно постарались и наверняка уничтожили всех тварей в округе. А тех, кто не попал под наши клинки, уничтожили крысы. О, кстати о них…

– Дар, а ты не можешь мне объяснить странное поведение крыс, а именно – почему они столько ждали, прежде чем атаковать?

– Этого я не знаю. Наши аналитики пытались изучить поведение этих тварей, живущих на Проклятых землях, но добились немногого. Поняли только, что их интеллект выше раза в три, по сравнению с сородичами, живущими за пределами аномальной зоны. Поэтому я могу предположить, что крысы дожидались момента моей гибели, пропуская вперед себя тварей покрупнее, а когда этого не произошло, решили действовать сами.

– Что‑то верится с трудом. Видел, насколько они организованно действовали? Как будто ими кто‑то управлял.

– И что? Многие твари Проклятых земель, встретившись с крупной и опасной добычей, предпочитают сбиваться в стаи. Ты же заметил, что и обезьяны, и летучие мыши напали согласованно, действуя как единое целое. Наши искатели даже придумали специфический термин, обозначающий такое поведение – коллективное сознание. Именно оно управляло тварями, и потому гибель членов стаи не воспринималась ею как сигнал к бегству.

– То есть, стая серых, с которой ты столкнулся, тоже неизвестно отчего обрела коллективное сознание и только из‑за этого едва тебя не прикончила? – уточнил я.

– Думаю, да, – кивнул эльф.

– Так может быть, толчок к появлению этого сознания дают именно маги, находящиеся поблизости?

– Возможно. Об этом феномене мало что известно, так что твоя версия имеет право на существование.

Полный вперед! Что‑то я уже начинаю сомневаться в том, что мы сумеем добраться до обитаемых земель. Раньше‑то я думал, что на нас будут нападать только твари, находящиеся… ну, пусть, в пределах прямой видимости, а теперь что получается – увидевшие Ушастика порождения Проклятых земель станут отбегать подальше, собирать сородичей со всей округи, а затем, дождавшись появления этого самого "К‑сознания", помчатся кушать эльфа? Так, что ли? Довольно гаденькая выходит перспектива. Нет, от сусликов, кроликов и даже варанов еще можно отбиться, но если это будут крокодилы? Или ядовитые змеи?

От мрачных мыслей меня отвлек вопрос Дарита:

– Ник, а ты веришь в Мать?

– Я допускаю возможность ее существования. Так же, как допускаю, что могут существовать боги, которым поклоняются люди Империи. А почему ты спросил?

– Хочу узнать, кого ты считаешь своим покровителем, кому поклоняешься и к кому взываешь в трудный момент, – пояснил эльф.

– Ну, покровителей у меня нет, поклоняться я никому не желаю, а в трудных ситуациях обычно общаюсь с самим собой. Так и говорю прямым текстом: "Давай, Ник, поднапрягись! Ты же не хочешь сдохнуть именно сейчас?". И знаешь, помогает!

Ушастик немного помолчал и заметил:

– А я всегда считал, что людям обязательно нужны покровители, чтобы жить было не так страшно. И только ради этого они придумали себе столько богов, божков и прочих сущностей.

Воспользовавшись удобным предлогом, я озвучил мысль, к которой все это время подводил Дарита:

– Я – не люди.

Дальнейший путь до речки мы проделали в молчании. Достигнув воды, быстро выкупались и еще быстрее постирали заляпанные кровью шмотки, поскольку спокойно сделать это нам не дали речные обитатели – пиявки, щуки и даже колта, которая попыталась вцепиться в эльфа, выкручивавшего свои штаны, но была изрублена и сброшена обратно в воду. По той же причине костерок мы разводили подальше от реки, поджарив на нем упитанного суслика. Когда же от него остались одни кости, подхватили вещи и двинулись на восток.

Первый час пути выдался невероятно трудным. Буквально каждые пять минут нам приходилось останавливаться и обнажать клинки, отбиваясь даже от тех тварей, которые на меня никогда не нападали. Это мне надоело до чертиков, поэтому, прикончив очередную землеройку, я воскликнул:

– Дарит, с тобой всегда так весело?!

На самом деле, это была вторая моя фраза, а первая целиком состояла из отборнейшего гномьего мата. Дарит ухмыльнулся и "обрадовал":

– Ночью будет еще веселее.

– Блин, я просто не представляю, как тебе удавалось спать в походах!

– А мне и не удавалось, – пожал плечами эльф. – Представители моей расы могут обходиться без сна довольно долгое время.

– Песец! А ты маскировочный амулет надевать не пробовал?

– Никакой амулет не скроет мага от порождений Проклятых земель.

– Это мы сейчас проверим!

Загоревшись идеей, я снял рюкзак, засунул в него руку по самое плечо и полминуты спустя ухитрился отыскать на дне разукрашенное Лидием жало паучихи, которое вручил Дариту. Тот оглядел его скептически, однако цепочку на шею надел. Результат был понятен уже через четверть часа. Амулет работал, и работал прекрасно, судя по тому, что за это время на нас никто не напал. Это весьма озадачило эльфа, поэтому добрых полчаса он на ходу внимательно изучал нанесенные на кость руны, и еще часа три пребывал в глубокой задумчивости. Я же радовался втихомолку – еще одна проблема разрешилась сама собой.

Эх, нужно было раньше вспомнить об амулете, а я отчего‑то положился на рассказы искателей, которые в красках описывали мне "любовь" тварей ко всем, обладающим магическими способностями. Хотя, с другой стороны, если бы все подобные амулеты работали, подобные байки по приграничью не ходили бы. Поэтому либо Лидий отлично постарался, либо такие слухи распускались самими магами и являлись заведомой ложью.

Когда мы устроили обеденный привал, эльф не проявил желания ни охотиться, ни искать хворост для костра. Он расчистил участок земли и прутиком принялся что‑то на нем чертить, бормоча под нос всякую тарабарщину. Отвлекать его от этого занятия я не стал, побродил немного по полянке, нашел молодого варана и принялся готовить шашлыки. Как только они поспели, Дарит стер свои вычисления и с довольной физиономией подсел к костру. Когда же я поинтересовался его успехами, эльф сообщил, что разобрался в принципах работы моего амулета и понял, почему он на него действует.

Оказывается, ауры магов‑людей и магов‑эльфов несколько отличались по каким‑то параметрам, а кроме того в амулете Лидия присутствовало несколько дополнений, которые призваны были скрыть излучение именно насыщенного энергией тела. Эти факторы наложились друг на друга и привели к поразительному результату. Так что теперь Дарит может вернуться на родину и продать там права на "свое" изобретение за очень большие деньги. Ведь все маги, работающие в приграничье, мечтают получить такие амулеты. А сколько одаренных благодаря такой маскировке могут спокойно отправиться в Проклятые земли…

Но я быстро остудил предпринимательский пыл Дарита:

– Не думай, что твои маги настолько глупы. Полагаю, некоторым из них, занимающим высокие посты в Гильдии, известна структура подобного амулета и его возможности.

– Тогда почему же о нем не знают остальные?

– По той же причине, по которой смертность новичков‑людей достигает астрономических величин. Им не выгодно открывать секрет, поскольку в таком случае они лишатся своей монополии. А подумай, что будет с Проклятыми землями, если туда разом хлынут сотни магов, больше не опасающихся тварей с коллективным сознанием? Правильно, через некоторое время аномальная территория перестанет служить источником стабильного дохода многих и многих тысяч твоих соплеменников. По той же причине император не посылает сюда войска, чтобы раз и навсегда очистить эту область от тварей… Ну что, докумекал?

Эльф со вздохом кивнул и принялся за шашлык. Он оказался далеко не первого сорта, но был съеден без остатка, после чего мы продолжили путь и через несколько часов достигли логова хашана. Выкопать чешую труда не составило, а к Мертвому мы тащили ее по очереди.

Обратный путь выдался на удивление спокойным, города мы достигли к закату, после чего разделились – Дарит ушел готовить ужин, а я отправился ворошить схроны. После некоторого колебания, я отобрал самые ценные на вид безделушки из первого, затем вытащил аналогичное оружие из второго, включая лук в чехле и колчан стрел. Упаковав все это в один из трофейных кожаных рюкзаков искателей, я взвесил поклажу, напомнил себе, что жадничать плохо, и закопал оставшиеся вещи обратно.

Сразу после этого я прошелся по городу и пополнил список добычи пятью увесистыми томами, решив, что лишний десяток золотых не помешает. Тем более я не представлял, сколько могут стоить ингредиенты для зелий, которыми меня станет пичкать учитель, но подозревал, что алхимики окажутся даже более жадными, нежели маги. К этому времени поспело жаркое Дарита. Быстро стрескав угощение, мы отправились подыскивать приличный домик с не менее приличными кроватями, поскольку на город уже опустилась ночь.

Подходившее по всем параметрам строение отыскалось быстро. Выбрав просторную комнату с двумя небольшими кроватями, мы занесли туда свои сумки и надежно забаррикадировались. Нет, Дарит на ночь маскировочный амулет снимать не стал, но береженого, как известно… Кстати, трофейный лук очень заинтересовал эльфа. Он добрых четверть часа осматривал его со всех сторон, пробовал на изгиб, затем натянул тетиву, щелкал по ней пальцем, а после осмотра заявил, что это хорошее оружие и мне его лучше не продавать. Тогда я решил проверить, насколько хорошо Ушастик усвоил урок, поднялся с кровати, взял у него этот лук подхватил колчан со стрелами, протянул все это обратно и торжественно объявил:

– Дарю!

Дарит сперва воззрился на меня с удивлением, но потом совладал с собой, принял оружие и немного смущенно сказал:

– Спасибо, Ник.

Я был доволен, как слон. Едва в пляс не пустился от радости, и еще десяток минут со счастливой улыбкой наблюдал за тем, как на стрелах в руках эльфа, будто сами собой, появляются причудливые черные паучки.

Но самой лучшей наградой в этот день для меня стали слова Ушастика. Нет, он не предложил мне стать своим братом, не пообещал оберегать до конца моей жизни и не признался в любви. Он просто погасил светлячок, с облегченным вздохом улегся на свою лежанку и пожелал мне спокойной ночи. И что мне оставалось делать после этого? Только поздравить себя с победой и сказать:

– Спокойной ночи, Дар.