Глава 8. – Это портрет вашей матери?

– Это портрет вашей матери? Я хотела бы получше его рассмотреть. Вы не против? – спросила Каро.

Себастьян неопределенно пожал плечами. Каро восприняла этот жест как согласие и поднесла портрет к окну, чтобы рассмотреть его в деталях. Волосы матери Себастьяна, леди Ардхэллоу, были красивого темно‑рыжего цвета с золотистым отливом, глаза – темно‑карие. Почти шоколадные. Женщина на портрете улыбалась. В этой улыбке сочетались чувственность и легкая грусть.

– Вы очень на нее похожи, – заметила Каро.

Себастьян и на это ничего ей не ответил. Он продолжал все так же неподвижно стоять у шкафа и смотреть в одну точку.

– Я прекрасно понимаю, почему вы сохранили эти игрушки, – сказала Каро. – Я, например, до сих пор храню игрушки, которые дарила мне моя покойная мать. Хотя со дня ее смерти прошло уже много лет. В этом нет ничего смешного или стыдного.

– Насколько я знаю, моя мать не умерла.

– Вы хотите сказать, что она до сих пор жива? – с удивлением глядя на него, спросила Каро.

– Если только женщина, забравшая из банка вдовью долю отцовского наследства, не какая‑нибудь самозванка, – словно сквозь силу промолвил он. – Впрочем, какая разница, жива моя мать или нет? Лично для меня она давно мертва. У меня нет и не может быть с этой женщиной ничего общего, – отрезал Себастьян.

– Себастьян! – воскликнула Каро. – Как вы можете так говорить?

Она опустилась на колени и принялась перебирать игрушки, лежавшие в коробке: волчок, оловянных солдатиков, собачку, набитую опилками, деревянную лошадку, запряженную в тележку. Судя по тому, какими потертыми были эти игрушки, в детстве Себастьян очень любил их и часто ими играл. Кэролайн вдруг вспомнилась тряпичная кукла, которую когда‑то подарила ей мать. Эта кукла в конце концов стала такой же потертой, как и игрушечная собачка Себастьяна. Каро назвала эту куклу Пегги. Впоследствии она износилась до такой степени, что даже Силия не смогла ее починить. И тогда Силия сшила Каро новую куклу. Но она не могла заменить Кэролайн Пегги. Ведь Пегги сшила ее покойная мать, которую Каро любила больше всех на свете.

– Я в детстве очень скучала по своей матери и не понимаю… – начала Каро, но Себастьян ее перебил:

– Это не одно и то же. Ваша мать умерла, а моя бросила нас с отцом и сбежала. А это, согласитесь, совершенно разные вещи, – отрезал он. Тяжело вздохнув, Себастьян повернулся к Каро: – Когда она исчезла из нашей жизни, мне было всего четыре года. Отец рассказывал, что она никогда не любила ни меня, ни его. И он посоветовал мне не ждать ее, потому что она больше не вернется. Долгие годы я не верил ему. Вернее, не желал верить и продолжал ее ждать. Но потом, спустя много лет, я понял, что отец был совершенно прав. Иначе и быть не могло. И когда я окончательно в этом убедился, то просто вычеркнул мать и все воспоминания о ней из своей жизни.

– Неужели за все эти годы она ни разу не попробовала встретиться с вами и даже писем вам не писала? – удивленно глядя на него, спросила Каро. – В это трудно поверить.

– Мы с отцом даже не знали, куда она уехала и где живет. О каких встречах и письмах вы говорите? – спросил Себастьян. Злая улыбка искривила его губы. – Я узнал о ее местонахождении лишь однажды, когда после смерти отца она пришла в банк за своей долей отцовского наследства.

Каро резко поднялась.

– Но почему за все эти годы вы ни разу не попытались разыскать ее или хотя бы написать ей письмо? – спросила она.

– Зачем мне было это делать? За годы ее упорного молчания я смог окончательно убедиться в том, что я ей безразличен.

– Но ведь она – ваша мать. – Каро с укором и даже с каким‑то ужасом смотрела на него. – Просто не понимаю. Моя мама умерла, когда мне было пять лет. Я бы отдала все‑все на свете, чтобы хотя бы один раз поговорить с ней… Господи! Да я и на этот спиритический сеанс пошла исключительно для того, чтобы поговорить с ней. А ваша мать жива, и, значит, не все потеряно. Вы знаете, где она живет сейчас?

– Думаю, сейчас она в Италии, – неохотно, словно через силу, ответил Себастьян. – Но это не имеет никакого значения. Все равно здесь, в моем доме, она никогда не появится. Она не имеет права переступать порог Крэг‑Холла после того, как с таким равнодушием и цинизмом бросила нас с отцом.

– Но… но ведь вы не настолько безразличны к своей матери, как хотите показать. Я это чувствую. Вы так смотрели на эти игрушки… Казалось, вы увидели призрак, – произнесла Каро.

– Призрак? Если я и увидел призрак, то это был призрак маленького глупого мальчика, который; несмотря ни на что, ждал и любил свою мать. Мальчика, которым я когда‑то был. Когда я вырос, то всегда поражался, как в детстве я мог быть таким глупым и доверчивым.

– В этом нет ничего удивительного. Любой ребенок на вашем месте ждал бы возвращения матери, что бы про нее ни говорили. И наверное, когда вы поняли, что она никогда не вернется, то испытали огромное потрясение. И должно быть, это мучает вас до сих пор.

– Вы преувеличиваете. Да, все это довольно сильно меня расстроило. Но за эти годы я смог со всем этим смириться.

Себастьян побледнел. Несмотря на его загар, это было очень заметно. Каро поняла, что, несмотря на все заверения Себастьяна, история с его матерью все еще мучает его. Наверное, она должна была прекратить этот разговор, но была не в силах сделать этого.

– Неужели вы не хотите узнать, почему она покинула Крэг‑Холл и ни разу не написала ни вам, ни вашему отцу? Неужели вам совершенно неинтересно узнать причину? Вы не думали, что ваш отец мог запретить ей видеться с вами и утаивал от вас ее письма? А может быть, он боялся, что леди Ардхэллоу отнимет вас у него. В конце концов, вы были всем, что у него осталось. Должно быть, больше всего на свете он боялся вас потерять.

– Каро, это очень старая история. И я не вижу смысла во всем этом копаться, – тяжело вздохнув, проговорил Себастьян.

– Значит, вы вычеркнули графиню Ардхэллоу из своей жизни, как когда‑то это сделал ваш отец. Вам не кажется это странным? Ведь больше всего на свете вы боялись быть похожим на него.

– Кэролайн! Вам не кажется, что вы слишком много себе позволяете? – одернул ее Себастьян.

– Ваш отец умер, когда вы были за границей. Вы не успели даже проститься с ним. Бог знает, сколько нерешенных вопросов и разногласий осталось между вами. Мне кажется, вас очень удручает то, что вы не успели поговорить с отцом перед смертью. В случае с вашей матерью еще есть шанс все исправить. Ведь она жива. Прошу вас, встретьтесь с ней, пока не стало слишком поздно. Иначе вы будете жалеть об этом всю свою жизнь.

– Хватит! – прокричал Себастьян. – Мне надоела вся эта ваша доморощенная философия. Не лучше ли вам сосредоточиться на решении собственных проблем? Почему же вместо этого вы суете нос в мою жизнь? То, что произошло между нами сегодня, не дает вам никакого права указывать мне, что делать.

Кровь отлила у нее от лица.

– Значит, для вас это не имеет никакого значения? Для вас это всего лишь очередное забавное приключение и ничего больше? – проговорила она.

– А для вас это нечто большее? – усмехнувшись, спросил Себастьян.

– Хороший вопрос, – задумчиво проговорила Каро. Сердце ее забилось от волнения. – Для меня это было всего лишь… уроком любовного искусства. – Каро всеми силами пыталась скрыть от Себастьяна свою обиду и негодование. – Что ж, спасибо вам за этот урок. У меня нет ни малейшего желания вмешиваться в вашу жизнь. Так что вам не о чем беспокоиться. И передайте миссис Кейс, что сегодня вечером я не стану обедать в столовой. Я буду вам очень признательна, если вы сами скажете ей об этом.

Себастьян сделал шаг навстречу Каро, но, не дойдя до нее, вдруг остановился. Каро вышла из Комнаты королевы и резко закрыла за собой дверь. Она разгладила складки на подоле платья и направилась к себе в спальню.

Когда на следующее утро Каро вышла из своей комнаты, было еще очень рано. Солнце только что взошло. По бледно‑голубому небу плыли розовые облачка. За всю ночь она почти не сомкнула глаз. Она снова и снова перебирала в голове события вчерашнего дня. Как прекрасно все начиналось: уже давно Каро не была так счастлива. И могла ли она подумать, что такой восхитительный день закончится такой катастрофой? Конечно, ей не стоило вмешиваться в жизнь Себастьяна. Она чувствовала вину перед ним. И все же… Он обидел ее до глубины души. Ведь она искренне хотела, чтобы Себастьян перестал быть таким холодным эгоистом и нелюдимым человеком.

Кэролайн прошла мимо загона для лошадей по траве, мокрой от утренней росы. Спустя несколько минут Каро оказалась в цветнике, вдохнула приятный, но вместе с тем тяжеловатый аромат роз. Хотя был уже август, многие розы еще не распустились. Кэролайн опустилась на колени, нежно провела кончиками пальцев по бархатистым лепесткам прекрасной темно‑красной розы и глубоко вдохнула чарующий аромат. Кэролайн закрыла глаза и задумалась. Вчера в Комнате королевы с ней произошло что‑то странное, почти сверхъестественное. И дело не только в самих ласках Себастьяна, а в том, как она на них реагировала. Неужели та страстная, чувственная женщина в зеркале – это она? Кэролайн не испытывала ничего подобного, когда занималась любовью с мужем. Их ночи нельзя было назвать страстными, но Каро чувствовала себя комфортно в постели с мужем. Ей казалось, что этого вполне достаточно. А потом, когда ощущение новизны прошло, для Каро их ночи стали всего лишь супружеским долгом. И главной целью в постели с мужем для нее стало не получение удовольствия, а зачатие долгожданного наследника. Близость с мужем перестала ей правиться, и муж понял, что она к нему охладела. А потом он… Впрочем, это она была во всем виновата. Возможно, если бы она лучше исполняла свой супружеский долг…

Нет, так думала прежняя Каро, а не та женщина, которой она стала теперь. Каро пригладила платье и решительно прошла через цветник к лугу. В задумчивости она дошла до каменной ограды, отделявшей Крэг‑Холл от усадьбы Киллеллан. Да, она плохо исполняла свой супружеский долг. Но ведь и ее муж вел себя по отношению к ней нисколько не лучше. Она виновата лишь в том, что вышла замуж за нелюбимого человека. И в тот вечер, когда Каро занималась любовью с Себастьяном, она окончательно в этом убедилась. Возможно, она так и не смогла полюбить сэра Грэхема, потому что все это время любила Себастьяна?

Вчера Себастьян очень рассердился на Каро за то, что она стала лезть не в свое дело и убеждала его встретиться с матерью. Это было видно по выражению его лица. Однако Каро совершенно не боялась, что Себастьян может сделать ей что‑то плохое. Себастьян, в отличие от ее мужа, не мог поднять руку на беззащитную женщину. В свое время по некоторым признакам Кэролайн научилась предугадывать гнев своего мужа и по возможности быть с ним в такие минуты покладистой и доброжелательной. Однако это злило сэра Грэхема еще больше. Таким поведением она невольно превращалась в покорную жертву нападок своего мужа. И таким образом, брак их, и без того несчастливый, стал еще ужаснее. Они словно оказались в замкнутом круге. Сейчас она стала сильнее, и у нее появилась уверенность в себе и своих силах, которой раньше она была лишена. И это во многом была заслуга Себастьяна. Но все равно она пока не готова была вступить в схватку со своим мужем. Все в ней содрогалось при одной мысли об этом. Может быть, ей сейчас лучше попытаться помириться с отцом? Но и эта мысль была для нее невыносима. Когда Каро думала о примирении с отцом, сердце ее сжималось от обиды и боли.

Каро стояла у стены, отделявшей Крэг‑Холл от поместья Киллеллан. За лесом, видневшимся издалека, находился грубо сколоченный мост, который вел в сад усадьбы, где она родилась и выросла. Внезапно Каро вспомнила, как шла по этому мосту десять лет назад. В то время она чувствовала себя очень несчастной, одинокой и всеми покинутой. Господи, какой она в те годы была наивной и юной! Вдруг Каро пришло в голову, что Белла в те годы была моложе, чем она сейчас. Она была ненамного старше Силии. Странно, что тогда это совершенно не приходило ей в голову. Теперь Каро поняла, что они были достаточно несправедливы к Белле. Они с самого начала приняли ее в штыки. Решили, что ей на них наплевать. Если же Белла вмешивалась в их жизнь или пыталась дать какой‑то совет, они думали, что она делает это из любопытства и склонности совать нос не в свое дело. Неудивительно, что Белла стала держаться с ними так холодно. Каро провела рукой по шершавой холодной каменной стене. Она задумчиво смотрела в одну точку. Ей пришло в голову, что Белла ни разу в жизни не пренебрегала своими обязанностями. Ей удалось вырастить четверых здоровых сыновей. В последний раз, когда Каро виделась с Беллой, она опять была беременна. Эта беременность для всей семьи стала неожиданностью, так как за шесть лет до этого Белла родила двух очаровательных близнецов. Все думали, что она уже выполнила все, что хотела, и на этом остановится.

Каро вдруг овладела светлая грусть. Она хорошо знала своего отца и понимала, что раз уж он принял какое‑то решение, то ни за что на свете не отступится от него. Интересно, когда его гнев остынет, отец позволит ей видеться с братьями? Хотя вряд ли. Для него Каро навеки останется отступницей, дочерью, запятнавшей имя семьи. Возможно, когда‑нибудь отец согласится встретиться с ней сам. Но никогда не допустит, чтобы она виделась с его сыновьями. Наверное, он побоится, что Каро может дурно на них повлиять. Раньше Каро виделась с братьями лишь изредка, но тем не менее она очень любила их. Она с ужасом думала о том, что может никогда больше их не увидеть.

Она осталась на свете совершенно одна, без всякой поддержки. Отец вычеркнул ее из своей жизни. Муж наверняка не даст ей ни пенни. Каро не знала, как заставить его обеспечить ей хотя бы скудное содержание. В Лондоне она брала в лавках товары в долг, заручившись именем своего мужа. Впрочем, Каро никогда не позволяла себе ничего лишнего с тех пор, как ушла из дома. Она брала в магазинах на имя мужа только самое необходимое. Если бы Каро удалось вернуть свое приданое, то она вполне смогла бы жить независимо от отца и мужа.

Слезы навернулись ей на глаза. Это было нечестно и несправедливо. Каро вышла замуж за нелюбимого человека, чтобы угодить отцу, но брак принес ей одни страдания. Но разве она заслужила такую печальную участь?

Каро поняла, что страшно устала. Без сил она опустилась на траву, вспомнила поцелуи и прикосновения Себастьяна, улыбнулась и закрыла глаза. Спустя минуту она уснула.

Себастьян надел полосатый жилет и повязал галстук. Нахмурившись, он взглянул на визитную карточку, лежавшую на серебряном подносе. Ее принесла ему миссис Кейс пятнадцать минут назад. Себастьян терялся в догадках, зачем эта женщина решила пожаловать в Крэг‑Холл. Он не видел Каро со вчерашнего дня. Вчера она не обедала с ним, а сегодня не спустилась на завтрак.

Себастьян всю ночь не спал. Раньше ему и в голову не приходило мучиться угрызениями совести из‑за размолвок с женщинами, но Каро была не из тех, кто может позволить себе ни к чему не обязывающие интрижки. Несомненно, она испытывает к нему серьезные, глубокие чувства. Себастьян же знал, что не способен никого по‑настоящему полюбить. Хотя временами он начинал думать, что ошибается. Подобные мысли всегда волновали его и расстраивали.

Себастьян попытался прогнать из головы эти мысли и надел свой лучший костюм. Себастьян понял, что обманул Каро и самого себя, когда сказал, что произошедшее между ними вчера для него всего лишь ни к чему не обязывающее приключение. Но это было не так. Каро ему нравилась. Более того – его восхищала эта удивительная женщина. Ему нравилось проводить с ней время. Она была интересным и умным собеседником. Единственное, что не нравилось ему в Каро, – ее желание давать ненужные советы и влезать в его жизнь.

Со вчерашнего дня Себастьяна мучили неразрешимые вопросы. И вот теперь он получил еще и эту визитную карточку. Интересно, зачем эта женщина решила к нему пожаловать? Что это может значить? Себастьян рассеянно улыбнулся. Его очень заинтриговал этот визит. Интересно, о чем она решила с ним поговорить? Себастьян в последний раз взглянул на свое отражение в зеркале, остался им доволен и вышел из спальни.

Себастьян вошел в Золотую гостиную и с поклоном поприветствовал гостью:

– Очень рад вас видеть, леди Армстронг. Для меня ваш визит – приятная неожиданность.

Себастьян хорошо помнил свою встречу с Беллой Армстронг. Тогда она была полной, пышногрудой женщиной с красноватым лицом. Теперь же Белла значительно похудела и стала одеваться с большим вкусом. Белла превратилась в типичную увядающую английскую красавицу. Она была одета в шелковое фиолетовое платье, отороченное кружевом.

– Как поживаете, лорд Ардхэллоу? – спросила она.

Он поднес к губам ее руку, затем сел на стул напротив гостьи.

– Мы с вами не виделись много лет, – проговорил Себастьян.

– Да, вы правы, – натянуто улыбнувшись, сказала леди Армстронг.

– Кажется, в последний раз мы встречались на одном лондонском балу. Насколько я помню, этот бал устроила леди Иннеллан. Недавно я виделся с ее сыном. Он вместе со своей матерью живет по соседству. Наверное, леди Иннеллан уже рассказала вам о визите своего сына в Крэг‑Холл.

Белла Армстронг опять натянуто улыбнулась. Еле заметная краска залила ее щеки.

Себастьян подумал: вероятно, до леди Иннеллан дошли слухи о том, что Каро живет в Крэг‑Холле, и она подробно расспросила сына об этом визите. И сколько бы сэр Тимоти ни пытался сдержать слово и утаить правду, по всей видимости, ему не удалось этого сделать. Леди Иннеллан была очень проницательна. И одного упоминания об имени или цвете волос женщины, поселившейся в Крэг‑Холле, было достаточно, чтобы она обо всем догадалась и уведомила об этом леди Армстронг.

– Должна сказать, что ваша экономка заслуживает серьезного выговора. Создается впечатление, что здесь не убирали уже несколько месяцев.

– Не стоит винить во всем миссис Кейс. Ей и так приходится нелегко. Ведь в Крэг‑Холле практически не осталось слуг.

Леди Армстронг нервно принялась крутить в руках сумочку. Она хотела задать Себастьяну какой‑то вопрос, но никак не могла решиться.

– Я слышала… Говорят, что в вашем доме поселилась какая‑то женщина. И не служанка, а благородная леди, – неуверенно начала Белла.

– Держу пари, что об этом вам рассказала леди Иннеллан, – сказал Себастьян. Глаза его сверкнули гневом.

– Я не знаю, что за женщина поселилась в вашем доме, но… – продолжала Белла.

– Судьба этой женщины должна интересовать вас больше, чем меня, – перебил ее Себастьян. – Могу себе представить, что наговорила вам леди Иннеллан обо мне и этой леди. Вероятно, она рассказала вам, что мы с ней состоим в интимной связи. Я прав или нет?

Лицо и шея леди Армстронг стали пунцовыми. Губы ее дрогнули. Она хотела возразить Себастьяну, но никак не могла подобрать подходящих слов. Белла была в последней степени негодования. И такая реакция окончательно убедила Себастьяна в собственной правоте. Теперь он не сомневался, что сюда ее привело всего лишь любопытство и ничего больше.

– Значит, женщина, живущая в вашем доме, – это и в самом деле моя падчерица Кэролайн, – произнесла Белла. – Я так и думала. И это неудивительно, учитывая ее… поведение в последнее время. Что касается меня, то я уже очень давно не видела ее. Да у меня и не было ни малейшего желания с ней встречаться, – произнесла Белла и пригладила подол платья.

– Вы и ваш муж виноваты в сложившейся ситуации не меньше, чем Кэролайн.

– Мой муж всегда хотел своим дочерям всего только самого лучшего, – неуверенно проговорила Белла.

– Самого лучшего? – Себастьян усмехнулся. – Тогда в случае с Каро он серьезно просчитался. Или вы считаете, что после всего, что Райдер сделал с Каро, она должна вернуться к нему и жить вместе с ним как ни в чем не бывало? – спросил Себастьян.

– Да, мой муж считает, что она должна так и поступить, что она должна его простить.

Себастьян порывисто вскочил со стула:

– Этому негодяю нет прощения. Черт возьми! Неужели вы не понимаете? – Себастьян огромным усилием воли смог подавить свою вспышку. – Простите меня. Не знаю, что на меня нашло.

– Теперь я понимаю, что леди Иннеллан была права в своих предположениях относительно того, почему Кэролайн поселилась именно в вашем доме, – сдержанно проговорила Белла. – И я была права, когда предупреждала Кэролайн относительно вас много лет назад.

– Да, вы, кажется, говорили, что повесы всегда остаются повесами. Но должен вам заметить, что вы ошибались на мой счет. Я никогда не пытался соблазнить леди Кэролайн, пользуясь ее юностью и наивностью.

– Однако же это именно вы развратили ее, сами того не ведая. Если бы не ваше пагубное влияние, Кэролайн никогда не ушла бы от мужа. Если бы она не поселилась в вашем доме, то давно бы одумалась и…

– И вернулась бы к человеку, который бил ее? Все бы ему простила? И тогда вы и ваш муж оказали бы ей великую милость и в свою очередь простили ее? А если она не вернется к этому негодяю, вы навеки отречетесь от Кэролайн? – задыхаясь от гнева, проговорил Себастьян.

– Кэролайн просто обязана сделать это. Мой муж говорит…

– Ваш муж готов назвать черное белым, лишь бы это не противоречило его интересам. Но Каро не вернется к этому негодяю, и точка. Будьте уверены!

– Да, вы не из тех, кто способен выпустить добычу из рук. Вы хотите насладиться ее ласками. Но что ждет Кэролайн, когда она наскучит вам, как ваши предыдущие любовницы? – злобно проговорила леди Армстронг и резко встала со стула. – Как видите, я проницательнее, чем вы думаете, несмотря на то, что провела большую часть жизни в глуши.

– Каро – свободная личность. Никто не имеет права лезть в ее жизнь.

– И все равно я уверена, что пребывание Кэролайн в Крэг‑Холле – явление временное, – проворчала Белла. – Кэролайн – всего лишь ваше очередное короткое увлечение. Но дело не только в этом. По правде говоря, нас с мужем очень смущает, что Кэролайн поселилась так близко от усадьбы Киллеллан. Это компрометирует нашу семью.

– Вы предпочли бы, чтобы она уехала за границу? Тогда она не стала бы вас компрометировать?

– Нет, мы предпочли бы, чтобы она попросила у нас прощения и вернулась в семью. Не вижу смысла обострять и без того непростую ситуацию. – Белла вдруг о чем‑то вспомнила и вынула из сумочки лист бумаги с золотым тиснением. – Я нанесла вам визит не только для того, чтобы поговорить о Кэролайн. Я пришла в Крэг‑Холл, чтобы пригласить вас на крестины моей дочери.

Себастьян взял приглашение на крестины, повертел его в руках и с удивлением взглянул на Беллу. Больше всего на свете Себастьяну хотелось разорвать приглашение на крестины на глазах у Беллы и обрывки бросить ей в лицо. Но ему вдруг пришла в голову одна сумасбродная идея. Себастьян вежливо поклонился Белле.

– Я понимаю, что не имею права просить вас об этом, но… Но в день крестин вашей дочери я хотел бы видеть не только вас, но и вашего мужа, – проговорил он.

– Белла приходила в Крэг‑Холл? – с ужасом глядя на него, спросила Каро. – Чего она хотела?

– Да, приходила, я принял ее в Золотой гостиной, – невозмутимо ответил Себастьян. – Не понимаю, чего вы так испугались. Она уже давно ушла.

Каро без сил опустилась на простой деревянный стул. В этот момент они с Себастьяном находились в тесной, заставленной разнокалиберной мебелью гостиной.

– Она приходила сюда. Не могу поверить… Боже мой, если бы я не заснула на лугу, то вполне могла бы с ней столкнуться, – вне себя от ужаса проговорила Кэролайн.

– Так вот где вы пропадали все это время. А я ломал голову, где вы.

– Я всю ночь не сомкнула глаз. – Кэролайн покраснела, вспомнив о том, что произошло между ней и Себастьяном в Комнате королевы. – Я обдумала наш разговор и пришла к выводу, что вы были абсолютно правы. Мне лучше сейчас сосредоточиться на своих делах, чем лезть в вашу жизнь и давать глупые советы.

– И очень хорошо, что теперь вы это понимаете. Лучше поздно, чем никогда, – одобрительно кивнув, проговорил Себастьян.

Сердце Каро упало. Неужели Себастьян все еще на нее сердится? Но, к ее удивлению, он вдруг улыбнулся.

– Вы неправильно меня поняли, – сказал он, заметив ее смущение. – Неужели вы подумали, что я желаю, чтобы вы покинули Крэг‑Холл? Нет, я только хотел сказать, что вам пора перейти к решению собственных проблем, которых у вас великое множество. Но для этого вам никуда не нужно уезжать. Вы можете начать делать это прямо здесь.

– Но как я смогу это сделать?

– У меня есть на этот счет некоторые соображения. Ваша мачеха пригласила меня на крестины своей дочери.

– Так, значит, Белла все‑таки родила дочь? Она столько лет об этом мечтала… – По лицу Каро пробежала легкая тень. – Жаль, что мне никогда не удастся увидеть свою сводную сестру.

– Нет, почему же не удастся? Вы увидите ее через два дня. Вы пойдете на эти крестины вместе со мной.

– Боже, Себастьян. Как вы себе это представляете? Это просто невозможно! – Каро вскочила со стула и принялась нервно мерить шагами комнату. – Ведь мой отец наверняка будет там. А он вычеркнул меня из своей жизни. Вы же прекрасно знаете об этом. Для моей семьи я несмываемый позор.

Каро вдруг остановилась посреди комнаты, пораженная одной ужасной мыслью.

– Она ведь не знает, что я живу здесь, не так ли? – с робкой надеждой в голосе спросила Кэролайн.

– До леди Иннеллан дошли слухи о женщине, поселившейся в моем доме. Возможно, она послала своего сына в Крэг‑Холл с целью выведать какую‑нибудь информацию и, по тому, что он рассказал, наверняка сразу же догадалась, кто именно живет здесь. И конечно же поспешила рассказать об этом леди Армстронг. Мне очень жаль, что так получилось, но… Но мы оба с самого начала понимали, что все это неизбежно.

Каро грустно кивнула. Значит, Белла все знает. Знает, что Каро поселилась в Крэг‑Холле. Наверное, она, как и сэр Тимоти, решила, что Кэролайн – любовница Себастьяна. Иначе и быть не могло – пребывание Каро в Крэг‑Холле определенно должно было вызвать осуждение и пересуды. Впрочем, если учитывать то, что вчера произошло между ними в Комнате королевы, соседи в чем‑то правы: отношения их не совсем невинны. И все же…

– Интересно, а мой отец тоже знает о том, что я живу в вашем доме? – слабым голосом спросила Каро.

– Ваша мачеха уверяла меня, что ни о чем не рассказала вашему отцу. Сейчас, возможно, он и не знает о вашем пребывании в Крэг‑Холле. Но непременно догадается об этом, как только вы появитесь на пороге его дома.

– Не знаю, как вы, но я не собираюсь встречаться с ним, – заявила Каро. Голос ее дрожал.

– Вот как? А я думал, что моя идея вам понравится! – воскликнул Себастьян. – Крестины сводной сестры – отличная возможность доказать вашим родным и всему миру, что вам нечего стыдиться. Что вы не прячетесь от людей, словно преступница. К тому же вы пойдете туда не одна, а вместе со мной. Вспомните, Кэролайн, вам всегда нравилось нарушать запреты, идти наперекор общественным нормам. А теперь вам даже не придется делать этого. Ведь на вас нет вины, вас просто оклеветали.

– Нет, я не могу появиться на пороге родного дома! То, что я делала в юности, было всего лишь детскими шалостями. А прийти на крестины своей сводной сестры после такого грандиозного скандала для меня немыслимо. К тому же я не хочу произвести скандал на крестинах моей сводной сестры. Это невинное дитя ни в чем не виновато. С моей стороны это было бы очень нехорошо.

– Именно потому мы не пойдем в церковь во время церемонии. Я хочу прийти вместе с вами в поместье Киллеллан, когда все будут отмечать это знаменательное событие, – сообщил Себастьян.

– Себастьян, боюсь, что я этого просто не вынесу, – сказала Каро. – Мой отец…

– Леди Армстронг считает, что вы и так сожгли за собой все мосты. Она очень четко дала мне это понять. Ваш отец все равно не простит вас, пока вы не вернетесь к своему мужу. На вашем месте я бы уже давно наплевал на его чувства. Мне кажется, что он не имеет права требовать от вас послушания, – заверил ее Себастьян, притянул к себе и крепко обнял.

Кэролайн понимала, что не должна позволять Себастьяну этого. Но ей вдруг стало очень хорошо, спокойно и уютно в его объятиях. Каро прижалась щекой к его широкой и твердой груди. Биение его сердца действовало на нее успокаивающе.

– Да, конечно, вы правы. Но я не могу представить, как явлюсь без приглашения на эти крестины. Обо мне будет судачить вся округа. Боюсь, что я не смогу пойти на такой шаг. У меня просто не выдержат нервы.

– Вы должны стать более самоуверенной. Поверить в себя. И помните, что я все время буду рядом с вами. Общество с радостью станет обсуждать клевету и гнусные сплетни, которые распустил про вас муж. Но на вашем месте я бы всем своим видом показал, что вас не заботят их глупые пересуды. И эти крестины – прекрасная возможность доказать всем это.

– Да уж. Если я приду на крестины сводной сестры рука об руку со знаменитым повесой, то смогу доказать это в полной мере. Ведь все подумают, что я ваша любовница, – задумчиво проговорила Каро.

– Прекрасная мысль. Так, значит, вы готовы сделать это?

– Думаю, да, – улыбнувшись, согласилась Кэролайн. – Себастьян, вы обладаете удивительной способностью убеждать.

– Значит, у вас появились силы для этого пусть безрассудного, но необходимого шага? – улыбнувшись своей неповторимой улыбкой, проговорил Себастьян.

– Хорошо, я пойду туда, но только при одном условии, – лукаво улыбнувшись, заявила Каро.

– При каком условии? – Улыбка мигом сошла с лица Себастьяна.

– Я вступлю в борьбу со своим отцом при условии, что и вы кое‑что сделаете по отношению к близкому вам человеку, – сказала Каро.

– Но ведь мой отец умер, и вы прекрасно об этом знаете, – отрезал Себастьян.

– Отец умер. А ваша мать жива. Неужели вы не понимаете, что она могла бы помочь вам узнать, почему ваши отношения с отцом были такими сложными?

– В моих взаимоотношениях с отцом все было до смешного просто. Он не выносил моего присутствия. Все во мне его раздражало.

– И вы считаете такие отношения между отцом и сыном нормальными? – воскликнула Каро. – А ваши отношения с матерью…

– Отношений с матерью не было вовсе. Она ушла из дома, когда мне было всего четыре года. Я плохо помню ее. Что касается ее самой, то она, наверное, все эти годы вообще не вспоминала о моем существовании.

– Неужели вам не хочется ее увидеть? Хотя бы из любопытства? – удивленно глядя на него, спросила Каро.

– Почему же мне должно этого хотеться?

– Потому что она ваша мать, черт возьми! – воскликнула Каро. – Вы ведете себя точно так же, как и ваш отец. Он просто вычеркнул ее из своей жизни и на этом успокоился. Неужели он никогда не говорил с вами о ней?

– С какой стати он должен был это делать? Не понимаю вас.

Кэролайн вдруг вспомнилась коробка с игрушками и портрет матери, который маленький Себастьян, должно быть, прятал от всех. Каро пришла в голову одна чудовищная мысль, и сердце ее сжалось от жалости.

– Я поняла! Ваш отец хотел, чтобы вы убедили себя, будто леди Ардхэллоу умерла, – задохнувшись, проговорила Каро. – Он убрал ее портрет из вашей семейной галереи. Они же продолжали состоять в официальном браке. В Крэг‑Холле не осталось ни следа от этой женщины. Только теперь мне пришло это в голову.

– Черт возьми! Почему вас это так интересует? Но если уж вам так интересно, то знайте: комнаты моей матери находятся в восточном крыле дома. Там все осталось нетронутым.

– Два года назад вы унаследовали этот дом. Неужели ни разу с тех пор не бывали там?

– Однажды я туда зашел, но не увидел там ничего для себя интересного, – ответил Себастьян.

– Тогда докажите мне, что эти комнаты не вызывают у вас никаких чувств. Пойдемте в восточное крыло, и покажите мне эти комнаты!

Кэролайн понимала, что, как уже было не раз, перешла все границы, но спустя мгновение она убедилась, что недооценила выдержку Себастьяна.

– Хорошо, – согласился Себастьян и взял ее за руку. – Сейчас самое подходящее время для этого.