Часть вторая — Сбежать от смерти 3 page

- Как ты догадалась? - Дивнолесье действительно находилось далеко на юге отсюда. Неужели по мне так видно, что я оттуда?

- Вы платок завязываете, как моя мама! А она с юга, почти из Красной Гавани, - пропищала малявка. - Вы меня так научите завязывать?

Дар хмыкнул и чуть отодвинулся, оставив меня саму разговаривать с ребенком.

- А у тебя платок есть?

- А че, у вас нету лишнего? - явно расстроилась девчонка. - У меня все сгорело...

- Так, - я усадила малявку рядом с собой. - Тебя как зовут?

- Мирика!

- Так вот, Мирика. Платок у меня, к сожалению, один. Но, когда прибудем в Тмир, думаю, я смогу достать второй и тогда научу тебя. Договорились?

- Правда научите? - девчонка просияла.

- Правда. А теперь беги к Ингрид, она, кажется, тебя потеряла.

Ойкнув, мелочь стрелой улетела в сторону целительницы. Дар, посмеиваясь, придвинулся ко мне.

- Не знал, что ты так хорошо ладишь с детьми.

- Это не я с ними, а они со мной ладят, - хмыкнула я. - Никогда не прилагала к этому никаких усилий.

- Из тебя получится отличная мама, - заставил меня вздрогнуть темный. Что? Я? Мамой? Да мне всего триста! Выразить свое возмущение я не успела. Назар зычным голосом объявил конец привала. Нас снова ждал негостеприимный заснеженный тракт.

К вечеру стоящий вдоль дороги лес поредел, а затем и вовсе сменился равниной, прореженной редкими елями. Вдалеке, на горизонте, показалось темное пятно — Тмир. Селяне, заметив конечную цель, воодушевились.

- Завтра в городе будем!

- К ночи только дойдем, как бы не пришлось под воротами утра ждать!

- Да не, впустят! Пусть только попробуют не пустить! Уж я им...

Мы с Даром, как обычно, ушли в сторону.

- А что мы будем делать в Тмире?

- У меня там домик небольшой, - темный прижал меня к себе. - Перезимуем спокойно, а весной... Захочешь — останемся, захочешь — пойдем куда-нибудь еще, куда выберешь.

- Думаешь, твой дом все еще цел? Тебя же вроде убили...

Темный покачал головой.

- В Гильдии приглядывают за имуществом товарищей. Чужое добро у нас распродают или делят между собой только через год после исчезновения владельца. Мой год еще не закончился.

- Значит, будем жить вместе? - я улыбнулась. Всего несколько месяцев назад могла ли я о таком мечтать? Жить в городе, а не в глуши, ни от кого не прятаться, а главное — быть рядом с любимым... Неужели так бывает?

- Ты не выгнала меня, пока у тебя была такая возможность. Теперь ты от меня не избавишься!

**

Выбравшись из реки уже поздней ночью, аквамариновый дракон долго катался по снегу, пытаясь хоть немного отбить запах. Какому гению пришла в голову идея спускать канализацию в воду за городской стеной?! Чтоб ему самому там искупаться! Раздраженно рыча, змей превратился в человека.

Где он находится, Грэнхар знал лишь примерно. Единственное, что смог определить маг — он в дне пешего пути к югу от Мардрена. Припомнив карту материка, дракон понял — самостоятельно добраться до Дивнолесья и потребовать открыть портал на Острова у него нет шансов. До эльфийской границы не меньше трех недель пути, а у него нет ни оружия, ни денег, ни магии. После сражения с орками силы слушались неохотно.

К северо-западу от сожженного города в восьми дневных переходах располагался относительно крупный город — Тмир. Прикинув, что драконом он сможет преодолеть это расстояние за три-четыре дня, маг снова превратился. Даже если в этой глуши не найдется никого, способного открыть портал, уж связь-то с Островами или, хотя бы, с Дивнолесьем они наладить смогут!

**

На равнине, в отличие от леса, сугробы были неглубокими, но зато бушевал ветер. Мы шли, сгибаясь под его порывами, гораздо медленнее, чем хотели бы. Даррен, что-то сказав старавшейся держатся рядом со мной Мирике, посадил ее себе на спину. Малявка крепко обняла шею темного и со счастливой улыбкой смотрела на своих ровесников. Вскоре примеру дроу последовали остальные мужчины. Детей несли по очереди, поскольку их было почти в полтора раза больше, чем взрослых.

Через несколько часов после полудня вдалеке показались темные точки. Глазастый Назар, первым их заметивший, быстро организовал привал.

- Движутся к нам, - объявил он. - Слабых в центр, остальным держать оружие наготове!

Спустя полчаса к нам подъехала десятка всадников, все в одинаковых сине-черных сюркоттах поверх лат. Еще четверо, с впряженными в широкие сани тройками, ждали чуть поодаль.

- Кто такие, откуда идете? - хриплым голосом гаркнул по виду главный — лет сорока, с густой короткой бородой. Одной рукой он придерживал поводья мохноногого скакуна, другой — взведенный арбалет.

- Из Волчьей Купели и Кривых Холмов, - вышла вперед Ингрид, задвинув за себя нашего старосту. Ну и хорошо, лучше не давать слова совсем переставшему себя сдерживать Ашеку. - Все, кто остались. Деревень больше нет.

Всадник, услышав ответ, нахмурился.

- Еще две... - еле слышно пробормотал он и махнул рукой в сторону саней. - Сажайте тех, кто не может идти. Нужно до темноты вернуться в город.

Тмирские стражники, а это были именно они, усадили с собой по ребенку. Дети с восторгом свешивались с крепких коней и гладили им шеи. Даррен, потянув меня за руку, приблизился к главному.

- Держи попутчицу, Ратибор! - дроу протянул стражнику Мирику, всю дорогу висевшую на нем. Девчонка с огромными от счастья глазами вцепилась в гриву статного черного коня.

- Этот голос я не забуду, - усмехнулся в бороду главный. - Тебя так давно не было, что я почти поверил в рассказы о твоей смерти.

- Вы что, знакомы? - вырвалось у меня.

- Даррен, можешь представишь меня своей спутнице? И сними этот жуткий капюшон, я хочу видеть твое наглое самодовольное лицо!

- Паники не боишься? В деревнях темных не жалуют.

- В Тмире другие законы, - сурово возразил стражник. - Пусть привыкают.

Дроу скинул капюшон и с наслаждением тряхнул волосами.

- Давно мечтал это сделать! У меня ощущение, что от этого плаща я сам воняю, как орк.

Всадник принюхался.

- Нет, не как орк. Намного хуже.

Стражники, прислушивавшиеся к нашему разговору, заржали. Дар смеялся вместе с ними. Похоже, все они были хорошо знакомы.

Селяне, вопреки моим опасениям, доставать оружие не спешили. Ермила хмыкнул что-то, похожее на «я так и знал», Назар с почти детской обидой на лице переводил взгляд с меня на дроу. Ингрид, казалось, было совершенно все равно. Вариша презрительно сплюнула в снег, но смолчала. Видно, помнила, как Дар служил опорой для нее, еле переставлявшей ноги к концу долгого перехода.

Не сдержался лишь Ашек.

- Пригрели на груди темное отродье и его шлюху, - злобно прошипел староста. Прежде чем Дар успел ответить, над стоянкой пронесся уверенный голос Артаниэля:

- Молчал бы лучше, старик. От дроу, в отличие от тебя, была польза.

К моему удивлению и радости, почти все поддержали светлого.

**

В Тмир мы входили уже ночью. Селян проводили к ратуши — огромному зданию в центре города. К нашему приходу там уже ютились беженцы из трех деревень.

- Едой город вас обеспечит, а вот жильем... - Ратибор развел руками. - Градоправитель думает, что можно сделать, но пока придется жить здесь.

Я сдала Мирику на руки Ингрид. Девчонка упорно не хотела меня отпускать.

- Теть, а платок?

- Завтра принесу, - заверила я ее. - Но только если будешь слушать Ингрид!

- Договорились, - кивнула мне не в меру самостоятельная мелочь и спряталась за ногу целительницы.

- Идем домой, - шепнул Дар, обнимая меня за талию. - Здесь ты больше ничем не можешь помочь.

Я кивнула, но все равно еще раз оглянулась на устраивавшихся прямо на полу людей. Что теперь с ними будет? Смогут ли они когда-нибудь восстановить свои дома? И сколько из них переживут эту зиму?

С широкой центральной улицы мы свернули в переулок и долго брели по бесконечному лабиринту домов. Роскошные двух-трехэтажные особняки постепенно сменились приземистыми одноэтажными избушками. Наконец, Даррен с усилием открыл калитку покосившегося забора, почти до середины заваленного снегом. В темноте я смогла лишь разглядеть, что снаружи низкий, будто вросший в землю дом покрыт местами облупившейся белой краской. Из покрытой черепицей крыши торчала труба дымохода, сколотая с одного края. Ставни, закрывавшие окна, тоже не пощадило время. Дом казался мертвым и давно заброшенным. И мы здесь будем жить?

- Не обращай внимания на вид, - заметил мой взгляд Даррен. - Я специально не приводил его в порядок. В потрепанный дом меньше охотников влезть в отсутствие хозяина.

Дроу, наконец, справился с тяжелой дверью. Возмущенно скрипнув, она отворилась, открывая проход в темноту.

Несмотря на все мои опасения, внутри оказалось очень уютно. Дар зажег масляные лампы и дал время осмотреться.

Комната, в которую мы попали из узких сеней, была чем-то вроде гостиной. Стол у окна, заваленный кучей бумаг. Диван у одной стены и два обитых тканью кресла напротив. Рядом с ними стоял огромный шкаф с неплотно пригнанными дверцами, а свободное пространство на стенах занимали полки, уставленные книгами. На полу лежал чуть выцветший, но все еще яркий пушистый ковер. На окнах — плотные занавески. Все в комнате было выдержано в уютных красно-коричневых тонах.

Из гостиной вели сразу два выхода, прикрытые шторами. За ближним оказалась небольшая кухня с уменьшенным вариантом печи — на ней, конечно, не полежишь, зато готовить можно. В полу под циновкой я обнаружила люк, ведущий в погреб. У стены стояла полка с немногочисленной утварью, а в центре — прямоугольный стол и длинная лавка вдоль него.

Дверца из кухни привела меня в ванную. В настоящую ванную, какой я не видела со времен жизни в Дивнолесье! Магически зачарованный кран выпускал в широкую бадью горячую или холодную воду по желанию владельца. Чтобы слить ее, достаточно было выдернуть со дна пробку — и грязная вода по трубам уходила в общегородской сток. За одно только это я была готова простить внешнюю неказистость дома темного.

На стене висело небольшое зеркало, а на лавке в беспорядке валялись полотенца и одежда. Дар, на секунду зайдя вслед за мной, окинул взглядом бардак и поспешил утянуть меня обратно в гостиную.

Второй выход вел в спальню. Как и у меня дома, почти все ее пространство занимала кровать. На полу развалилась волчья шкура, а над дверью висело несколько засушенных пучков благоухающих трав. В дальнем углу стоял покрытый пылью кованный сундук.

- Ну как тебе?

Я обернулась. Даррен, чуть сузив глаза, ожидал моего ответа. Неужели волнуется? Улыбнувшись, я совершенно искренне ответила:

- Мне здесь нравится!

**

Выдохшись, Грэнхар свернулся в клубок прямо на снегу. Двигаться по колючему снегу оказалось намного сложнее, чем в воде — за всю ночь он преодолел едва ли четверть намеченного расстояния. Закопавшись в высокий сугроб, дракон заснул под голодное урчание собственного желудка.

**

- Доброе утро, фея, - Дар прядкой волос пощекотал мне шею. Я попыталась спрятаться под одеяло, но темный оказался настойчив.

- Просыпайся, мотылек, уже полдень, - теплые руки пролезли под тонкую ночную рубашку и задержались на... хм... чуть пониже спины. Я пробормотала что-то невнятное и натянула на голову подушку. И тут же подскочила на месте, почувствовав укус в том самом месте, где только что были руки эльфа.

- Ты что творишь?! - я запустила в дроу ставшую бесполезной подушку, но тот легко увернулся.

- Бужу свою сонную фею, - Дар не дал мне перевернуться на спину и принялся покрывать поцелуями открытые плечи.

Я невольно улыбнулась, выгибаясь под лаской темного. Как же хорошо, что эльф забрел именно в мою деревню!

Через некоторое время мы сидели в небольшом уютном трактирчике и принюхивались к восхитительным ароматам с кухни. В доме дроу еды не оказалось (да и откуда ей там взяться), так что мы решили поесть в «Медвежьей лапе», а потом прикупить что-нибудь на ближайшие дни. Как только нам принесли омлет, котлеты и огромный кувшин морса, в трактир вошли стражники.

- Не помешаем? - в подсевшем к нам человеке я узнала Ратибора. - Вчера не до разговоров было.

Дар кивнул, и на лавке напротив нас разместились еще двое.

- Это Милир и Дагорн, рейтары[13] Тмирской стражи - представил Ратибор своих спутников. Как мне показалось, сделано это было больше для меня — темный явно был знаком с большей половиной Тмира.

- Моя спутница, Арабеска, охотница из Кривых Холмов, - вместо меня объявил Даррен.

Стражники, до этого оценивавшие меня исключительно с эстетической точки зрения, переглянулись.

- Ты — Лесная? - удивился Ратибор. - После рассказов Шейновых наемников о том, как ты весь лес от орков вычистила, тебя представляли несколько...

- Несколько саму похожей на орков, - хохотнул не отличавшийся тактичностью Милир.

- А что они рассказывали? - я сильно удивилась такой популярности. Неужели кому-то было интересно про меня слушать?

- Говорят, орки при твоем виде бегут, сверкая пятками, - с радостью поделился Дагорн. - А еще, что ты Волчка с того света вытащила.

- Маркуса-то? Было дело, - я поправила лезшую в лицо прядь. Дар все-таки смог уговорить меня больше не прятать волосы. - А вот орки от меня, к сожалению, не бегают. Они из окрестностей Кривых Холмов просто лет на пять пропали.

Милир присвистнул. Ратибор украдкой погрозил ему кулаком.

- Твоя очередь, тень, - обратился он к Даррену. - К чему эти слухи о твоей смерти?

- Лучше скажи, кто их распускает, - мрачно прищурился дроу.

- Да кто ж теперь разберет... - ротмистр[14] махнул рукой и тоже принялся за обед. - А что, это важно?

- Дело в том, что меня действительно почти убили, - Дагорн и Милир дружно поперхнулись и недоверчиво уставились на эльфа. - И Арабеске понадобилось много времени, чтобы меня вылечить. Так что да, мне важно найти источник этих слухов.

- Выясню что смогу, - пообещал Ратибор. - Хотя сам понимаешь, кто бы это ни был, с твоим возвращением он затаится.

- Они называли тебя тенью? - спросила я у Дара часом позже, когда мы шли домой, таща тяжелые корзины с продуктами.

- Да, старое прозвище. Кто-то из рейтаров однажды пошутил, что если ты видишь свою тень — проверь, не прилагается ли к ней дроу. Так и прилипло ко мне.

- А откуда ты их знаешь?

- Года три назад в Тмире завелась банда, - темный толкнул тяжелую дверь и пропустил меня вперед. - Нападали на приезжих, обчищали карманы и убивали. Свидетелей — никого. Пробовали под видом случайных прохожих отправлять гулять стражников — на тех улицах, где они оказывались — тишина. А убийства продолжались. Ратибор хорошо знаком со Стафеем, главой Гильдии Наемников, вот и попросил кого-нибудь незаметного, чтобы помочь застукать убийц... Помню, он очень громко и нецензурно возмущался, когда в качестве «незаметного» ему представили дроу, которых на весь Тмир едва ли десяток наберется. Правда, уже после первой ночи Ратибор со Стафеем согласился. На четвертую я показал ему, где искать преступников. Всего пятеро, молодые парни, всегда тщательно следили, чтобы ничем себя не выдать, а меня не заметили... После этого, кстати, меня и назвали тенью.

- Работал на стражу? - я почти не удивилась. Чем дольше я знала Дара, тем больше понимала — сюрпризов мне хватит на всю оставшуюся жизнь. - Чем еще ты здесь занимался?

- В самом Тмире? Бездельничал и дожидался отбытия очередного каравана. Идем, тебя Мирика ждет, помнишь?

Малявка и правда кинулась нам навстречу. Только, вместо того, чтобы обнять меня, девчонка обеими руками обхватила ногу Даррена и преданно заглянула ему в глаза:

- А ты меня еще покатаешь?

Я, хихикая над изумленным лицом темного, ждала продолжения.

- Арабеска тебе платок принесла, - сообразил, чем отвлечь от себя Мирику, эльф. Мелочь моментально переключилась на меня.

- Правда принесла?

- Конечно, - я кивнула и показала яркий красно-оранжевый кусочек шелка. Выбрать его помог Дар, гораздо больше меня знавший о южных обычаях.

- Ух ты! - завопила на всю ратушу девчонка. - А как его завязать?

Я показала сначала на себе, а потом на Мирике. В третий раз, высунув от усердия язык, малявка справилась сама.

- Так? - я кивнула. - Спасибо! - взвизгнула счастливая мелочь и кинувшись мне на шею, звонко поцеловала в щеку. - А теперь покатаешь? - обернулась она к стоявшему рядом Дару.

- И куда мы поедем? - темный покорно усадил ребенка на плечи.

- К Ингрид! Она все равно с вами поговорить хотела!

- Мири, я же тебе говорила, не смей приставать к людям! - целительница сняла активно сопротивляющуюся девчонку со спины дроу. - Простите ее, однажды она научится вести себя вежливо!

- Мирика сказала, ты нас искала?

- Да, - Ингрид кивнула. - Арт ночью ушел. Сами знаете, в каком он состоянии, так что если увидите...

- Постараемся вернуть целым и невредимым, - согласилась помочь я. - Но ты хоть примерно знаешь, куда он мог пойти?

Знахарка покачала головой.

- Шансы его встретить невелики. Если мы что-то узнаем, обязательно расскажем, - Дар настойчиво потянул меня к выходу. Оглянувшись, я поняла почему — к нам направлялся Назар. Выяснять, что ему нужно, не хотелось, но сбежать мы не успели. Охотник громко меня окликнул. Поняв, что разговора не избежать, я попросила темного подождать меня снаружи.

- Ар, я хотел попросить прощения, - вдовец отвел меня в сторону от лишних ушей. - Я понятия не имел, что у тебя кто-то есть, и надеялся...

- Подожди, - не очень вежливо перебила я. - Лучше выслушай меня. Знаю, у нас могла получиться отличная семья, но даже будь я одна, я не смогла бы стать твоей женой. Пойми, я не человек. Мне уже больше трехсот лет, и я не хотела бы увидеть, как сначала мой муж, а затем наши дети и внуки старятся и умирают у меня на глазах. Я бы рассказала тебе раньше, но... Я всегда старалась держать свое происхождение в тайне. Сам видел, как отреагировал на темного Ашек. А что могла бы противопоставить ему я?

- Теперь я понимаю, - кивнул мне Назар. - Поэтому и решил извиниться перед тем, как ты уйдешь. Мы же наверняка больше не увидимся?

- Почему же? Если решишь осесть в Тмире — будем видеться часто. И, хочешь совет — лучше приглядись к Ингрид. Вот уж точно кто и детей новому научит, и кабана освежевать сможет, - я улыбнулась.

- Обязательно, - согласился охотник. - А ты больше не надевай платок — серебряные волосы тебе к лицу!

- Ты подслушивал, - упрекнула я темного, когда обнаружила его стоящим у самого входа в ратушу.

- Ждал тебя там, где ты попросила, - пожал плечами дроу. - Город смотреть пойдем?

Я кивнула и взялась за протянутую руку. Все равно ведь не признается!

Дар водил меня по Тмиру до позднего вечера. В целом, город был красив — приземистые дома венчали снежные шапки, а под ногами хрустели утоптанные тропинки. Один раз мы даже попали под перекрестный огонь двух команд детворы, закидывавших друг друга снежками из-за высоких самодельных крепостей. Я, недолго думая, слепила большой комок и запустила его в Дара. Темный, уворачиваясь, на лету отправил в меня сразу два. Так мы оказались по разные стороны баррикад.

Малышня с восторгом приняла пополнение в команде. С еще большим энтузиазмом за соседним сугробом поддерживали меткого дроу, ни разу не промахнувшегося. Вскоре стало ясно, что играть против темного воина честно — не вариант.

- Ну-ка, лепите столько снежков, сколько сможете, и тащите сюда! - скомандовала я. Приунывшая было детвора моментально принялась за работу. Через несколько минут передо мной высилась целая гора снарядов.

- Что, сдаетесь? - выкрикнул кто-то из противников. - Сдавайтесь, у нас в команде настоящий воин!

Приложив палец к губам, я принялась колдовать. Снежки, выстраиваясь в ровные колонны, поднялись в воздух и направились к вражеской крепости.

- А у нас настоящий боевой маг! - звонко крикнули у меня над ухом.

Снежные снаряды, по широкой дуге облетев крепость, атаковали наших противников со спины. Из-за баррикад, отплевываясь и визжа, выскочила малышня. Следом за ними, на ходу пытаясь увернуться и забыв про левитацию, улепетывал Дар. Почему-то все снежки упорно били его чуть пониже спины — честно, я здесь была не при чем!

Заметив выражение лица любимого, я задом попятилась из крепости, а затем и вовсе, хохоча, кинулась прочь. За мной под звонкое улюлюканье детворы гнался эльф. Последние из снежков, догоняя темного, оставляли белые следы на замшевой куртке.

Через несколько шагов дроу схватил меня, и мы оба покатились по снегу.

- Попалась? - я, как обычно, оказалась придавлена к земле.

- Не-а!

Даррен немного удивился, а в следующую секунду получил в целый залп от детворы из моей команды. Воспользовавшись его замешательством, я вывернулась и опрокинула темного на спину.

- Признаешь ли ты себя побежденным, о могучий воин?

- Признаю себя наповал сраженным твоей красотой, о великая волшебница! - в тон мне ответил эльф. Малышня, радостно визжа, убежала праздновать победу, а мы с Даром, кое-как отряхнувшись, отправились дальше.

**

- И вот, крадусь я мимо спальни одного известного барона, а навстречу мне - утопленник! - донесся из-за угла задорный девичий голос. Мы свернули навстречу звукам.

- Площадь Висельников, - поморщился Дар. - Пойдем быстрее, не стоит здесь задерживаться.

Я уже и сама поняла, свидетелями чему мы стали. Юмор мертвеца. Традиция, про которую я много слышала и которую не могла до конца понять. Осужденный будет жить, пока толпа не велит его вздернуть. Обреченные на смерть шутили, травили байки, пели — ублажали охочих до развлечений горожан, как умели, ради нескольких лишних минут на этом свете. Сейчас по помосту расхаживала девушка, совсем еще девчонка. На вид лет семнадцать-двадцать, худая, в обтягивающих темных брюках и меховом жилете. В прямых черных волосах, спускающихся чуть ниже плеч, запутались несколько огненно-рыжих прядей. На узком лице выделялись огромные темные глаза с залегшими под ними тенями. Однако манера держаться выдавала в ней отнюдь не слабую жертву.

- Раздутый, как щеки нашего казначея! - девчушка показала руками предполагаемые размеры вурдалака. Толпа зашлась довольным хохотом.

- Я тут же за штору спряталась — куда мне, против такого монстра! - тем временем продолжила девчонка. - А оно мимо прошло, под канделябром прямо. И тут-то я поняла — не утопленник это, а жена несчастного барона! А сине-зеленая, потому что голубой глиной омолаживающей намазалась, да кружочки огурцов сверху прилепила!

В толпе кто-то радостно заулюлюкал, а девчушка подлила масла в огонь:

- Направлялась эта омоложенная гора прямо в спальню к барону! Так что лекарь этого дома, думаю, скоро подзаработает не только на омолаживающих масках, но и на чудо-эликсирах для мужской силы!

Мы почти пробрались к противоположному выходу с площади, когда рядом с помостом что-то взорвалось. Нескольких секунд, за которые развеялся дым, хватило, чтобы осужденная девушка исчезла.

**

На следующий день Дар с утра убежал в Гильдию Наемников — объявить о своем возвращении и попытаться выяснить, кому может быть выгодна его смерть. Я же, оставшись в одиночестве, принялась приводить долгое время пустовавший дом в порядок.

Первым делом я постирала полгода провалявшуюся в ванной грязную одежду. Следом за ней в стирку отправились шторы. Вспомнив, что Дар не очень любит яркий свет, я хорошенько отжала занавески и вернула их на место. Следующей жертвой моего энтузиазма стал ковер из гостиной. Я выволокла его в сугробы на улице и, за неимением выбивалки, попрыгала сверху. От ковра на снегу осталось прямоугольное темно-серое пятно грязи. Затем пришла очередь полок. Стерев с них пыль и вволю начихавшись, я принялась за полы. Когда я уже домывала сени, в дверь постучали.

На пороге оказался мальчонка лет десяти-двенадцати, по самые брови замотанный в темный шарф.

- Вы охотница, да? Вас тень просил к нему проводить, сказал, что ему очень плохо!

Сначала я не поняла, о чем говорит ребенок, а когда до меня дошло... Я стрелой кинулась из дома, на ходу натягивая куртку и сапоги на босу ногу.

Мальчишка долго вел меня переулками, в которые я одна ни за что бы не сунулась. Когда я уже вся извелась, гадая, что же случилось с Дарреном, ребенок указал на неприметный домик, такой же неказистый на вид, как дом дроу. Ни на секунду не задумавшись, я кинулась внутрь, и, уже падая на пол, поняла — темного здесь никогда не было.

**

Сознание возвращалось медленно. Перед глазами плыло, а голова нестерпимо болела. Вот дура! Что мне стоило хотя бы проверить тропы — есть ли вообще Дар поблизости? И куда меня моя паника завела?

По темной комнате прохаживался мужчина, одетый в когда-то дорогую, а ныне потрепанную одежду. В руках он держал взведенный арбалет.

Уже по походке я поняла, насколько он опасный противник. Этот скользящий бесшумный шаг с носка на пятку я не раз видела и у Дара, и у Мирдзена, когда те крались по лесу к ничего не подозревающей дичи.

Но что ему надо? Явно ничего хорошего, иначе я не была бы привязана к стулу.

- Очнулась? - не оборачиваясь, произнес мужчина.

- Ты кто? - я не узнала собственный охрипший голос. Горло драло, будто я наелась снега.

- Нирад Коготь, Гильдия Убийц, - представился мой похититель.

Я закрыла глаза. Дело плохо. Если он назвал свое имя — значит отпускать меня не собирается. Я попыталась прочувствовать окружающее меня пространство. Полы комнаты были буквально пропитаны кровью, и, если жить в таком доме я бы не согласилась, то сейчас была готова прыгать от радости. Что, как не кровь, может послужить катализатором для хорошего проклятия?

- Зачем я тебе? - надо было тянуть время. Темные плетения намного более сложные, чем светлые. И, в данной ситуации, куда более действенные.

- Ты так уверена, что моя цель — не ты? - удивился убийца.

- Будь это так, я бы уже была мертва.

Мужчина тихо хмыкнул.

- Ничего личного, охотница. Твой любовник сильно подпортил мне жизнь, а его поиски отняли у меня слишком много времени. Так что скоро он сюда прибежит сам и получит стрелу в грудь. Потом я отрежу ему голову, чтобы на этот раз он точно не воскрес, а с тобой мы немного развлечемся, - убийца с гадкой ухмылкой потрепал меня по щеке. - Будешь послушной девочкой — останешься жива, - пообещал он.

Я уже поняла — передо мной стоит тот, кто воткнул в спину дроу нож. Убийца, не справившийся с заказом, изгонялся из Гильдии до тех пор, пока не исправит свои ошибки. И все же, для заклинания мне нужно было еще немного времени.

- Пол года назад, да? Удар ножом в сердце, со спины. Кто был заказчиком?

- Откуда ты знаешь?

- Он пришел ко мне. Я его лечила, - я усмехнулась. Почти готово, теперь нужно приманить убийцу поближе... - Твой удар был настолько точен, что тень два дня шел по лесу к моей деревне, а когда я его встретила, даже нашел силы уложить меня на берегу озера и подарить несколько незабываемых часов, - я немного приврала, чтобы вывести убийцу из себя. Хотя, не сомневаюсь, в момент нашего знакомства Дар был уже вполне способен на такие подвиги. - И это после кинжала в сердце! Думаешь, во второй раз не облажаешься?

Коготь, как я и ожидала, шагнул ко мне и замахнулся. Руки у меня были связаны, поэтому я собиралась передать проклятие в момент удара. В ту секунду, когда я уже была готова отпустить смертельное заклятье, мою шею обожгло дикой болью. Запахло паленой кожей, и я, падая на пол вместе со стулом, снова потеряла сознание.

**

В следующий раз я открыла глаза, чтобы, лежа на полу, сквозь пелену боли увидеть истинного дроу. Даррен, вошедший в пропахший кровью дом, меньше всего напоминал того нежного эльфа, которого я любила. Сейчас темный, одним едва заметным движением отмахнувшийся от посланного ему в грудь арбалетного болта, вызывал у меня ужас и... восхищение?

Горящие красные глаза прищурены. Руки с изящными тонкими саблями двигаются в одной Темной Богине известном ритме, заставляя убийцу пятиться. Высокая фигура с ленивой грацией дикого кота уворачивается от всех ударов.

И все же, темному приходилось нелегко. Коготь, увешанный магическими амулетами, как новогодняя елка, мало уступал эльфу в мастерстве. Бросив очередную побрякушку в стену, убийца проделал в ней дыру и выскочил в нее за доли секунды до того, как тонкие сабли Дара скрестились на его горле. Бой переместился на улицу, и теперь я могла только различить бесконечный звон от ударов.

- Не шуми, - раздался над моим ухом тихий шепот, и сильные руки подняли меня вместе со стулом. Передо мной присел эльф с самыми удивительными синими глазами.

- Ты? - попыталась спросить я, но не смогла выдавить даже хрипа. Горло отказывалось повиноваться.

- Тсссс, - светлый приложил палец к губам. Потом он коснулся моей шеи и тут же отдернул руку. - Антимагический. Не смей колдовать, хуже будет. Позже сниму. Подождешь, пока я помогу темному? - эльф кивнул головой в сторону дыры в стене.

Я снова попыталась ему ответить, но вместо этого только выдыхала воздух. Обожженная шея отозвалась такой болью, что на глазах выступили слезы.