Часть первая — Лесная охотница 3 page

- Я часто ходил с его караваном, - ответил дроу и, заметив мой удивленный взгляд, пояснил: - Я наемник, Раби. Гораздо приятнее получать деньги за путешествия, чем охранять какого-нибудь отъевшегося лорда.

- Как ты меня назвал? - я растопила печь и доверила приготовление завтрака эльфу. А что, раз он все равно этим уже занимается?

- Раби, по-моему тебе идет это имя, - усмехнулся темный.

Я задумалась. Раби действительно звучало лучше, чем Арабеска или Ар. Как-то по-домашнему, что ли.

- Тогда ты будешь Даром, - я неосторожно прошла мимо дроу и тут же оказалась прижата к стенке.

- Дар? Неужели я настолько желанный...- он усмехнулся, - подарок?

- Подарок? Не-ет, ты именно дар! - эльф подозрительно прищурился и я поспешила оправдать его ожидания: - Получен неожиданно и в большом объеме, как дары в храме Светлого Бога. А главное, ни жрецы, ни сам Бог понятия не имеют, что с этими подношениями делать!

- Значит, я большой и бесполезный? - жарко выдохнул мне на ухо Даррен и легко провел губами по шее. Память тут же услужливо показала события вчерашней ночи.

- А еще нахальный и приставучий, - я выскользнула из объятий темного, пока он не успел заметить мое смущение. Определенно, в полюбившейся мне игре «доведи дроу» произошла смена ролей. И теперь стоило быть намного осторожнее.

**

- Лорд Артаниэль!

Эльф обернулся. В дверях, склонив голову, стоял паж.

- Я слушаю.

- Советник Науриэль хочет вас видеть!

- Передай, я скоро приду, - Арт дождался, когда мальчишка уйдет, и вздохнул. До отправления в Мардрен еще вся осень, а проблемы, кажется, нашли его уже сейчас!

Стараясь привести в порядок мысли, эльф направился в тронный зал. Неприметная дверь в дальней стене привела его в просторную комнату, уставленную стеллажами с древними свитками. Его здесь уже ждали.

- Доброго дня, отец, - поклонился маг. - Ты звал меня?

- Разумеется, - чуть поседевший, но все еще крепкий советник отложил книгу. - Мне донесли, что у тебя вот-вот появится попутчица.

Артаниэль мысленно застонал.

- Хель очень хочет отправиться в Мардрен со мной. Я придумаю, как уговорить ее остаться...

- Хель отправится с тобой, - перебил его Науриэль. - Иногда я думаю, что слишком рано передал тебе пост Верховного Мага — нужно было сначала тебя женить. Не спорь, в работе ты слишком похож на меня — забываешь обо всем на свете... Хелинуэтиль не будет ждать тебя вечно. Если любишь — надень ей обручальный браслет. Мне не важно, где ты это сделаешь — в Дивнолесье или в Мардрене. Но к вашему возвращению, я надеюсь, вы будете помолвлены.

- Но, отец...

- Я сказал — не спорь. Не хочешь жениться — скажи об этом Хелинуэтиль и прекрати морочить девушке голову. Хочешь быть с ней — сделай для этого хоть что-то.

- Значит, к нашему возвращению Хель будет моей невестой, - вскинул голову эльф. Расстаться с фиалкой? Ни за что! Они вместе почти всю жизнь! Действительно, давно пора было сделать ей предложение!

- Так-то лучше, - Науриэль улыбнулся. - Совсем хорошо будет, если вскоре после свадьбы вы обеспечите мне наследников. Я даже не расстроюсь, если они родятся немного раньше срока. Это уже на ваше усмотрение. Кто знает, сколько вы пробудете в Мардрене?

Через час из кабинета Первого Советника вышел задумчивый Артаниэль. В голове эльфа вертелись отнюдь не перспективы союза с драконами, или, как многие во дворце могли бы подумать, проблемы предстоящего визита в Мардрен. В светлой голове Верховного Мага Дивнолесья была лишь одна мысль — как и когда преподнести Хелинуэтиль обручальный браслет?

**

- Привет, Ар! - окликнул меня низкий голос. Не успела я обернуться, как оказалась стиснута в стальных объятьях оборотня.

- Марк! Пусти! - пискнула я, чувствуя, как похрустывают мои ребра.

Светловолосый воин за время летних странствий обзавелся приятным золотистым загаром. Вообще, с первого взгляда трудно было узнать в нем оборотня, а со второго — практически невозможно. Курносого, с большими шатрезовыми глазами и широкой обаятельной улыбкой, Маркуса можно было принять скорее за пройдоху-балаганщика или баронета мелкой руки. Да и со звериной половиной оборотня мне так и не довелось встретиться, а его загадочная ухмылка в ответ на прозвище — Волчок — наводила на мысль, что это совсем не волк.

С Марком мы познакомились пять лет назад. На караван Шейна напали орки, многие были ранены. Тяжелее всего пришлось оборотню, поймавшему арбалетный болт в живот. Его так и принесли ко мне в дом — с торчащим, как мачта парусника, древком. Алир тогда ушел на северо-восток, к Черной Гавани, а Маркус остался у меня. Весь месяц я его выхаживала. Оборотни очень плохо восприимчивы к магии, поэтому рана постоянно открывалась, не желая затягиваться. Отмыть до конца кровь с деревянного пола я так и не смогла — на память о нашем знакомстве под плетеным ковром у печи остались багрово-коричневые разводы. Марк тогда все-таки выжил, но в этом, скорее, была заслуга сильного звериного организма, нежели моя. Зато друзьями мы стали самыми настоящими, да и Шейн с тех пор относился ко мне, как к близкому человеку.

- Приходи к лагерю вечером, а? Я настойку эльфью привез, из Красной Гавани. Не представляешь, чего стоило ее сберечь!

- Обязательно, - заверила я оборотня. Посиделки с караванщиками были той единственной радостью, какую я могла себе позволить в негостеприимном северном краю. А так как Шейн — самый настоящий южанин, значит будут и песни под гитару, и танцы... И эльфийская настойка.

- Доброй дороги под копыта твоих коней, Алир, - задорно крикнула я традиционное южное приветствие.

- Прекрасная лесная богиня снизошла в наш мир, - улыбнулся, показав идеальные белые зубы, южанин. Алир был полной противоположностью Маркуса — смуглый, невысокий, плотный, с выпирающим животиком. Черные коротко стриженные волосы торчали в разные стороны, а хитрый прищур темных глаз терялся на фоне крупного орлиного носа. И все-таки было в караванщике свое, внутреннее обаяние, которое затмевало все внешние недостатки.

- Слушай, красавица, поехали с нами, да? - завел свою обычную шарманку Шейн. - Я говорил и опять скажу — не место такой женщине в глуши! Ну кто тебя здесь найдет? Тебе замуж надо, деток рожать, да! Вай, красивые детки будут! Лучшие женихи столицы за тебя драться будут! Не дело женщине в лесу белок считать!

- Рано мне деток, - покачала я головой. Почему всех так неожиданно взволновала моя одинокая жизнь? - Да и без драк обойдусь, а то лечи потом горе-дуэлянтов.

- Так озолотишься, Ар! - посоветовал Маркус, и стоящие рядом торговцы его поддержали дружным хохотом.

- Шейн, а я к тебе по делу, - намекнула я, и мигом собравшийся караванщик разогнал помощников. - Платье хочу, как в крупных городах носят. Найдется у тебя такое?

- Здесь такую одежду носить некому, - Алир головой кивнул в сторону деревни. - Но это не значит, что я ничего не привез, - хитро улыбнулся южанин. - Какое хочешь?

- А как южные женщины платья подбирают? - растерялась я. О моде я знала только, что она есть. Все-таки, даже юбку я надевала лишь для похода в деревню — по лесу в таких тряпках не побегаешь.

- Чтобы глаза подчеркнуть, - Шейн заглянул мне в лицо и тут же удивленно хмыкнул себе под нос: - Надо же, как он с цветом угадал, а я не верил.

- Чему не верил? - расслышала я только окончание фразы.

- Знаешь, красавица, во всех северных городах только у тебя такие яркие фиалковые глаза, - задумчиво протянул торговец.

- Ну фиолетовые, и что? - я не понимала, к чему клонит караванщик. Но тот, кажется, решил не развивать тему.

- А то, что у меня точно для тебя что-то есть! - Алир гордо распахнул один из сундуков и вытащил нечто... прекрасное!

Нежно-сиреневое, цвета лепестков аниса, платье с юбкой-клином, узкими длинными рукавами и неглубоким вырезом-лодочкой было отделано серебряным цветочным узором. Длинные концы серебристого пояса, продетые в изящную пряжку, свисали до пола. И тонкая, почти невесомая ткань не оставляла сомнений — стоило платье безумно дорого.

- Шейн... Где в этой глуши, по твоему, я должна ходить в таком произведении искусства? - укоризненно посмотрела я на южанина. - Да оно порвется, не успею я дойти до дома!

- Не порвется, и не даст замерзнуть, - похвастался торговец. - Тончайшая шерсть, эльфийская работа!

- Ограбить меня решил? - прищурилась я. - И сколько ты за него хочешь?

- Два золотых! И ни монетой меньше!

- Да ты... - я задохнулась от возмущения. - С чего такая щедрость? Оно не меньше двадцати стоит!

- В Дивнолесье — может быть, - покаялся Алир и затараторил: - Только я его второй год в сундуке по всем городам вожу — и никто не берет! Размер слишком маленький, ни одна нормальная женщина в такой не влезет. А кто сумел застегнуть, тому щиколотку едва прикрывает, да! Кто девочкам купить хотел — не брали, платье-то на женщину рассчитано, с нормальными женскими формами, - караванщик волнообразным жестом показал, какие формы считает «нормальными». Как-то выходило, что мне капризное платье велико будет.

- И ты надеешься, что мне оно подойдет?

- Я в этом уверен, красавица, - показал зубы Шейн. - Иди в шатер мерить, и пока не втиснешься — не возвращайся, да!

Подбодренная напутствием южанина, я убежала в его шатер. Что и говорить, примерить волшебный наряд хотелось безумно. Я уже представляла, как удивится Даррен, увидев меня такой... Стоп! Я что, собралась для него наряжаться? Ну уж нет! Вот сегодня же надену это платье и приду к караванщикам веселиться! Да хоть бы и с Маркусом танцевать. А эльфу сюда нельзя, его деревенские заметить могут.

Успокоив совесть и твердя про себя, как мантру, «это-не-для-дроу», я облачилась в шедевр эльфийских рукодельниц. Алир в очередной раз оказался прав — платье село идеально. Поняв, что с двумя золотыми придется попрощаться, я столкнулась с новой проблемой: под такой наряд мои грубые, но удобные сапоги совершенно не подходили.

Шейн не был бы преуспевающим торговцем, если бы за пять лет не изучил меня и мой гардероб. Стоило мне выйти из шатра, как он уже протягивал мягкие темно-серые сапожки с шнуровкой до колена и изящными ремешками вокруг щиколотки с серебряными пряжками.

- Тоже эльфийские? - подозрительно спросила я. Южанин кивнул. - И никому не подошли? - опять кивок. - И сколько ты за них хочешь?

- Обещание, что к моему возвращению из Черной Гавани придешь хвастаться тремя обновками, - хитро прищурился караванщик.

- Что еще ты хочешь мне всучить? - с интересом спросила я. Если сегодня день эльфийских подарков — я только за!

- Больше ничего, красавица — Алир развел руками. - Вот в конце осени увидимся и посчитаем, да?

- Договорились, - согласилась я, отсчитывая пятьдесят серебрушек. Что поделать, золота у селян не водилось — расплачивались со мной, чем могли.

**

- Ты долго, - встретил меня дома темный.

- Зато с обновками, - похвасталась я, помахав перед его носом свертком с платьем. - Как твоя спина?

- Намного лучше, но я бы попросил позволения остаться до конца осени.

- Да хоть зимуй, - махнула я рукой и стала укладывать платье в сундук. - С селянами проблем нет, угроза прошла мимо. Теплое озеро в нескольких минутах ходьбы, полный дичи лес вокруг. Придется, разве что, почаще на охоту выбираться, но так даже интереснее. Зимой здесь совершенно нечего делать, только и остается, что книги читать да по лесу с арбалетом бегать.

- Значит, хочешь, чтобы я долгими зимними ночами скрашивал твое одиночество? - раздался тихий голос за моей спиной. Сильные руки обхватили меня за талию и прижали к крепкой мужской груди. Я порадовалась, что эльф не может видеть моего лица. Слишком сильным было искушение ответить «да» и посмотреть, что из этого получится. Но я так и стояла, прижавшись спиной к Даррену, ловя и запоминая каждый миг этой неожиданной идиллии.

- Госпожа охотница! - вопль за дверью заставил меня вздрогнуть и распахнуть глаза. Я бросила испуганный взгляд на дроу, и он, поняв все без слов, скрылся в спальне. - Госпожа охотница, помогите!

Я вышла во двор и чудом удержалась на ногах, когда чумазый и заплаканный Митька, сын одного из селян, вцепился в меня обеими руками.

- Госпожа охотница! - продолжал хныкать мальчишка, - Помогите! Там тятька... Он с крыши упал, госпожа охотница!

- Бегать умеешь? - строго спросила я у паренька. Митяй от удивления прекратил голосить и кивнул. - Тогда слезы вытирай и бегом домой. Я сейчас нужное возьму и сразу за тобой приду.

Ребенок еще раз кивнул и шустро потрусил в сторону деревни. Я прикинула его скорость — минут за семь доберется, наверное. Пешком до моего дома было около двадцати минут, но шустрому парню такое расстояние — не помеха.

- Госпожа охотница? - хмыкнул мне на ухо неизвестно когда появившийся эльф.

- Никак их отучить от этой привычки не могу, - улыбнулась я и тут же помрачнела. - Лучше «госпожа охотница», чем «поганое темное отродье». Здесь меня, хотя бы, уважают.

Даррен ничего не ответил. Я закрыла глаза и, слившись с окружающей природой, стала менять реальность. Зацепив одну из тайных тропинок, я потянула ее и несколько раз сложила пополам. Теперь до деревни я могла добраться за минуту быстрого шага, а вот Митяю придется бежать вдвое больше. Ничего, он молодой, даже не заметит. Помахав рукой дроу, я устремилась в лес.

Вашут, отец Митяя, был окружен толпой заботливых родственников. Помня мой давешний наказ «переломанных» ни в коем случае не трогать, жена, теща, мать, две сестры с мужьями и четверо детей только сновали вокруг, создавая невообразимый гвалт, и ужасно мешались. Чтобы разогнать этот базар, пришлось даже рыкнуть. Вашут же, решивший перестелить солому на крыше, но не удержавшийся на крутом скате, отделался легким испугом, синяками и переломом руки. Быстро зафиксировав перелом и ускорив регенерацию, я засобиралась домой. Нужно было срочно распутать тропинки, пока еще кто-нибудь не решил нагрянуть ко мне в гости и не заметил неладное.

**

По давней традиции семейство Вашута надавало мне разнообразной снеди, так что проблема с обедом была решена. А вот оставить Даррену приготовление ужина мне не позволила совесть — все-таки, он мой гость, значит и мне его кормить. А что с его появлением чаще случалось наоборот... Ну не могу я устоять перед вкусно приготовленной птицей! А стреляю я недостаточно хорошо, чтобы регулярно на них охотиться.

Пока я запекала картошку с мясом горного козла, мои мысли снова вернулись к дроу, так нахально вторгшемуся в мою жизнь. Тех крупиц, которые он о себе рассказал, явно не хватало, чтобы понять, кто он. Эльф, судя по родовому имени — д'Раххэ — не из простых. Ко мне пришел из Тмира. Наемник, ходил с караванами — вот и все, что я о нем знаю. Сколько ему лет? Где его семья? Кто и за что хотел его убить? Почему он жил так далеко на севере? Ведь Тмир — далеко не центр страны. Все эти вопросы вертелись в голове не из простого любопытства. Мне мучительно хотелось знать — не попалась ли я, как наивная дурочка, на красивые уловки темного. Хотя, нет. Однозначно попалась. Отрицать уже поздно. И теперь необходимо выяснить, насколько болезненными для меня будут последствия.

- Заливная рыба? - Дар сунул нос в принесенный мной чугунок. - А на ужин что будет?

- Седло горного козла и картошка, - улыбнулась я, наблюдая, как дроу уплетает поздний обед. Аппетит его за эти несколько дней совершенно не уменьшился. Истощенный неправильным применением магии организм стремился восполнить потраченные силы.

- Снимай рубашку, - велела я, дождавшись, когда темный доест. Эльф, как обычно, медленно разделся и развернулся на стуле. Стоило мне подойти, как он демонстративно потянулся, заставляя жилистые мышцы перекатываться под темной кожей. Я, стараясь не обращать внимание на крайне привлекательную картину, принялась за лечение.

Несмотря на серьезность ранения, заживало на дроу все как... как на дроу. Еще дней десять-пятнадцать, и рана полностью затянется, не останется даже шрама. Я искренне боялась этого момента. Что тогда сделает Дар? Уйдет? Хотя о чем я говорю, конечно же уйдет. Кто по доброй воле останется в этой глуши? Тем более, он сам говорил, как ему здесь скучно...

- О чем ты опять задумалась? - вернул меня к реальности тихий голос дроу.

- Когда уйдешь отсюда, куда ты направишься?

Темный на секунду замер, а затем, потянув за руку, усадил меня к себе на колени.

- С чего такие вопросы?

- Вариша вчера назвала меня старой девой. Пока старуха лишь подсчитала, что мне должно быть около тридцати, а я живу одна. А если кто-нибудь заметит, что я не старею? В деревне только Ермила и Малика знают, что я наполовину дроу. Если догадаются остальные... К тому же, выяснилось, что не только Варишу озаботило мое незамужнее положение. Думаю, мне тоже пора отсюда уходить.

- Хочешь отправиться со мной? - улыбнулся темный.

- Я плохо знаю Шаурикум и еще хуже умею выживать в городах. Наверняка ты знаешь какую-нибудь деревеньку, где я смогу жить так же, как здесь.

- Что-нибудь придумаем, - эльф ласково провел пальцем по моей щеке. - Прямо сейчас ведь ты не собираешься уходить?

Я помотала головой. Даррен легко коснулся губами моей скулы.

- Ты что творишь? - я попыталась вывернуться, но не слишком старалась. Что со мной делает этот несносный дроу?

- Получаю свою награду, охотница, - выдохнул мне на ухо темный. - По поцелую каждый день, помнишь?

Не слушая возражений, эльф приник к моим губам. Да и что я могла возразить? Тем более, что быть проигравшей оказалось невероятно приятно. На этот раз Дар целовал страстно, напрочь сметая мои жалкие попытки (скорее, для успокоения совести, чем действительно желая оттолкнуть) ему сопротивляться. Я отвечала, как умела, и, судя потому, как сжимал меня в объятьях дроу, получалось у меня неплохо. От неожиданной боли я резко вдохнула, и темный тут же отстранился. Во рту появился металлический привкус.

- Кажется, я перестарался, - эльф с виноватой улыбкой провел пальцем по ранке на моей нижней губе. Я слизнула выступившую кровь.

- В следующий раз осторожнее кусайся, - проворчала я, стараясь скрыть смущение. Даррен засмеялся и провел языком по заостренным клыкам.

- Уже ждешь следующего раза, охотница?

- Да иди ты! - я оттолкнула дроу и выбралась из его объятий. - Меня в караване ждут.

- А я буду ждать тебя здесь, Раби, - донеслось мне в спину.

Только выскочив на улицу я поняла, что осталась в старом платье. Ну и ладно! Оно тоже красивое, а возвращаться домой и выгонять темного, чтобы спокойно переодеться в сиреневое... Нет уж!

Караван, как обычно, остановился на поляне за пределами деревни. Тесно сдвинутые повозки огораживали пространство вокруг костра, над которым на вертеле аппетитно шкварчал небольшой кабан. Судя по веселым разговорам, часть настойки уже была выпита.

- Привет тебе, краса лесная! - задорно крикнул Шейн.

Маркус махнул мне рукой и подвинулся, освобождая место на высокой повозке, придвинутой к костру практически вплотную. Я с удовольствием устроилась рядом.

- Ну, где моя гитара?

Наемники и торговцы довольно загомонили. Мои песни любили все, хотя я ничего особенного в них не видела. Я даже не старалась их писать — слова сами приходили на ум в нужный момент.

- Держи, Лесная, - протянул мне инструмент Глахэйн, искусный лучник и метатель ножей. Пару лет назад мы с ним соревновались, но мне никогда не удавалось сократить небольшой отрыв, с которым побеждал наемник.

- Для сугрева, - оборотень налил небольшую чарку настойки, которую я залпом выпила. Эльфийская брага с запахом смородинового листа и сладко-кислым вкусом обожгла горло. Наемники одобрительно зашумели.

Кроме меня эту гитару редко кто держал в руках, поэтому пришлось заняться настройкой. Пока я подтягивала струны, разговоры у костра стихли. Без предупреждения я ударила по струнам.

- Есть такие дороги – назад не ведут.
На чужом берегу я прилив стерегу.
Паруса обманув, ветер стих навсегда,
Плоским зеркалом стала морская вода.

Обернуться бы лентой в чужих волосах,
Плыть к тебе до рассвета, не ведая страх,
Шелком в руки родные опуститься легко –
Вспоминай мое имя, прикасайся рукой.

Эту песню сухопутные караванщики очень любили. Уж не знаю, какие романтичные мысли навевали у них песни о море, но уверена, каждого второго, сидящего сейчас здесь где-то дома ждала любимая девушка или верная жена, готовая пойти за своим возлюбленным на край света.

- Я по дну бы морскому навстречу пошла,

Только в компасе старом сломалась игла.
Парус стерся до дыр от палящих светил,
Да и ветер попутный меня невзлюбил.
Ветер, брат ты мой, ветер, за что осерчал?
Хороню в себе боль и венчаю печаль.
Бурунами морскими пробежать нелегко –
Вспоминай мое имя, прикасайся рукой.

Глахэйн украдкой сжал медальон, выглядывающий из ворота рубашки. Кто-то задумчиво смотрел на костер, пытаясь в танце пламени разглядеть — что там, в далеких землях?

- Третий год я зову – только эхо в ответ,

Обманул меня ветер, запутал твой след.
Только сталь твоих глаз не забыть никогда,
А в груди ледяная морская вода.
Обернуться бы лентой в чужих волосах!
Плыть к тебе до рассвета, не ведая страх,
Шелком в руки родные опуститься легко –
Вспоминай мое имя...
Прикасайся рукой.[9]

- А ты, красавица, на чьи следы смотришь? - неожиданно спросил Алир, когда я закончила петь.

Я машинально коснулась длинной косы, которую так и завязывала шнуровкой Даррена. К караванщикам я, не таясь, выходила без платка. Поняв, что опять вспоминаю дроу, я мысленно себя обругала.

- На орочьи, Шейн, исключительно на орочьи, - криво улыбнулась я. - Работа у меня такая.

- И орки эти тебе такую ранку интересную оставили, - усмехнулся южанин. Я машинально прикоснулась к «подарочку» от Дара.

- Это клыком, - вздохнула я. - Пациент тяжелый попался, с характером. Столько сил на него уходит! - и ведь не соврала ни слова!

- Не слушай его, это он все повод ищет тебя с собой забрать, - хохотнул Маркус и протянул мне очередную наполненную кружку. - Лучше спой еще что-нибудь.

Я спела новую песню про кота, заманивающего волшебной флейтой доверчивых девушек в кусты. На словах «...от большого чувства всхлипывали мыши»[10] наемники разразились дружным смехом. После еще нескольких задорных песен оборотень отобрал у меня гитару и вручил ее Радмиру, а мне взамен сунул в руки вновь наполненную кружку. Северянин Радмир красивым, низким голосом, напел такие скабрезные частушки, что в пору было сгореть от смущения. Набиравшее обороты веселье через несколько часов после полуночи разогнал сам Шейн, напомнив, что завтра в полдень снова выходить в дорогу. Я же почти ровной походкой отправилась к себе домой.

**

Раним утром я подскочила от непонятного тревожного чувства. Растеряно оглянувшись, я не сразу поняла, что меня так насторожило. В кухне было темно и тихо, за стеной в спальне спал дроу — прислушавшись, я могла различить его дыхание... Закрыв глаза, я стала одну за другой проверять тропинки вокруг деревни, и на северо-востоке, недалеко от тракта, обнаружила боевую восьмерку орков! Но чтобы там оказаться, им нужно было перейти ущелье вечером и идти всю ночь! Зачем дикому племени такие сложности?

Поняв, что горные твари никуда не двигаются, я немного успокоилась. Пойду с Шейном по тракту, сверну в лес и устрою незваным гостям теплый прием. Решив так и поступить, я спустилась и принялась готовить завтрак.

Почти сразу из комнаты показался Даррен. Чует он, когда я готовлю, что ли? Пожелав мне доброго утра, эльф скрылся на улице, а через минуту я услышала громкий плеск. Опять мне запруду у колодца устроил!

- Ты не против немного прогуляться с караваном? - спросила я, когда темный, выжав у двери большую лужу со своих волос, устроился на стуле.

- Выгоняешь меня? - прищурился дроу.

- Даже не мечтай! Недалеко от тракта гуляют орки, приглашаю размяться.

- Тогда не против, - кивнул мне Дар. - Драться мне уже можно?

- Даже нужно, - заверила его я. - Больше будешь разгонять кровь — быстрее затянется рана. Идешь со мной? Отлично, выходим в полдень. Мне еще нужно зайти к старосте и предупредить Алира. Если я за тобой не успею, встретишь нас на выходе из деревни?

Темный кивнул, а я, счастливая непонятно из-за чего, убежала в деревню.

Алир моему предложению отправиться с ними обрадовался, а староста, наоборот, принялся ворчать, что я последнее время только и делаю, что по лесу бегаю. Не слушая его брюзжание, я махнула рукой и направилась домой.

На полпути меня опять перехватил Назар.

- Стой, Лесная! - с обаятельной улыбкой заступил дорогу охотник.

- И тебе дня доброго, - после разговора с Варишей к вдовцу я относилась с подозрением. - Извини, тороплюсь! Караван в полдень уходит, надо успеть.

- Так караван в другой стороне остановился.

- Я за вещами, с ними пойду.

- Уходишь? - улыбка сползла с лица охотника.

- Только провожу, - заверила я, обходя его стороной. - Леса у нас, сам знаешь, какие опасные. Завтра вечером вернусь.

- Так давай я с тобой схожу, - снова заулыбался Назар. - Вдвоем возвращаться веселее будет.

Раньше меня это предложение не удивило бы. Опытный следопыт не раз предлагал мне свою помощь. Но теперь, помня слова Вариши (чтоб старой сплетнице язык скрутило!), я насторожилась.

- Сам знаешь, по лесу я предпочитаю ходить одна, - поспешно заверила я охотника и убежала. Нет уж, никаких совместных походов! А веселье, не сомневаюсь, мне Дар устроит!

Когда караван обогнул деревню, я стала озираться по сторонам. Дроу, несмотря на обещание присоединиться, не появлялся. Через полчаса я начала волноваться. А вдруг он на кого-то из местных наткнулся? На того же Назара, почти живущего в лесу? Или что-то случилось? Или он слишком сильно забрал на северо-запад и забрел в болото?

Звук вытаскиваемых из ножен мечей я встретила почти с облегчением. Выглянув из повозки, я увидела темного, стоящего посреди дороги. Эльф скинул капюшон, и наемники тут же замерли. Первым опомнился Глахэйн.

- Даррен, ты что ли? - лучник опустил тетиву. - Жить надоело, под копыта кидаешься?

- И тебе не хворать, - дроу двинулся вперед. Некоторые из наемников покрепче перехватили оружие. - Боюсь, появись я сразу у повозок, кто-нибудь особо горячий попытался бы меня продырявить.

- Ты давно по тракту не ходил, - обрадовался попутчику Маркус. - Эй, это свои! Прячьте оружие! Как ты здесь оказался?

- Последнее время я здесь живу, - уклончиво ответил эльф. Ни слова неправды и ни слова полезной информации — теперь буду осторожнее, устраивая ему очередной допрос. И еще, судя по удивлению наемников, дроу, выбираясь за новой одеждой, показался на глаза только Шейну. Интересно, почему?

- Решил вернуться?

Дар покачал головой.

- Охотнице помочь пришел, - кивнул он на меня. - В лесу приятнее, чем на пыльной дороге.

- Это ты прав, - Глахэйн с мечтательной улыбкой растянулся на крыше повозки. Хорошее у лучника место — удобное и для боя, и для долгого перехода.

Темный, наконец, устроился рядом со мной.

- Волновалась за меня? - тихо спросил он.

- Еще чего, - фыркнула я. - Смысл? Ты нигде не пропадешь.

- У тебя на лице написано, что волновалась, причем сильно, - дроу незаметно сжал мою руку. - И, знаешь, мне это приятно.

Я ничего не ответила. Пытаться соврать эльфу было бесполезно — он читал меня, как открытую книгу. И, как обычно, он был прав — только с его появлением я успокоилась.

- Свернем здесь, - кивнула я в сторону леса через пару часов после обеденного привала. Дар молча спрыгнул с повозки и помог слезть мне.

- Алир! - крикнула я идущему позади караванщику. - Доброй дороги! Нам пора.

- Удачной тебе охоты, Лесная! И удачи тебе совладать с тяжелым пациентом, - хохотнул напоследок южанин.

Стоило ветвям ельника скрыть от нас шум каравана, как дроу устроил мне допрос.

- О каком пациенте Шейн говорил?

- Да так, попадаются всякие. Все силы на них выжимаешь, губы в кровь искусаешь, а там еще — работать и работать!

Темный сначала замер, а потом заржал:

- Так вот как ты ранку объяснила! А Алир внимательный, я думал, никто и не заметит.

- Никто и не заметил, - невольно улыбнулась я. - Шейн постоянно зовет меня немного южнее перебраться, вот и подмечает все. Смотри внимательнее, стоянка должна быть где-то здесь.

Дар моментально собрался и принялся внимательно изучать следы, но ничего обнаружить так и не удалось. Через час блуждания по лесу мы вышли на поляну. Кострище и вытоптанная трава явно указывали на то, что еще недавно здесь кто-то был.

- Раби, - позвал меня эльф. Я подошла к нему. - Я сейчас отвернусь, а ты пройдись вокруг поляны так, как умеешь — тихо и незаметно, - попросил он.

- Зачем?

- Хочу кое-что уточнить. Просто сделай, как я прошу, ладно?

Тихий голос темного мне совершенно не понравился, но тем не менее я сделала, как он просил. Спустя минуту дроу след в след за мной проделал тот же путь.

- И что это значит?

- Значит, дело не во мне, - Даррен еще раз обошел поляну. - На минуту мне показалось, что я разучился читать следы.