Полностью уничтожить 2 page

— Тогда нам ничего не остается, кроме как сражаться до последнего, — спокойно заключил Александэр. — Необходимо обсудить наши действия. Но сначала предлагаю обратиться к Содружеству. Есть возражения?

Возражений не было.

Глава шестнадцатая

НЕ ДОРОЖЕ ЖИЗНИ

— Скорее, Грент, скорее! — Мала торопила мужа, оглядываясь на ходу.

В доке было пусто, и звук торопливых шагов гулким эхом отдавался под высокими потолочными сводами. Грент, тяжело дыша, семенил следом, управляя сразу тремя гравиплатформами, уставленными всевозможным багажом. Он взмок от усталости и часто спотыкался, от чего платформы сталкивались и отскакивали в разные стороны, и Гренту приходилось заново сводить их вместе.

— Да поторопись же! — воскликнула Мала после очередной такой заминки. — Яхта вот-вот отчалит, нас никто не будет ждать!

Она понадежнее перехватила руки дочерей-близнецов и устремилась дальше. Восьмилетние малышки едва успевали за ней. Кто-то из девочек захныкал, и Мала сердито дернула провинившуюся за руку. Сейчас не до детских капризов: дорога была каждая секунда, их жизни зависели от стремительно тающего времени. Грент снова собрал в кучу гравиплатформы и тоскливо оглянулся назад. Где-то там осталась Рина.

— Быстрее! — донеслось откуда-то спереди. — У нас мало времени! У открытого люка прогулочной яхты стоял Редлс и махал им рукой.

Грент рукавом стер заливающий глаза пот. В его возрасте бег наперегонки с одновременным управлением платформами был слишком тяжелым испытанием. Он собрал остатки сил и торопливо заковылял к яхте.

— Последний коридор закрывается через пятнадцать минут! — Редлс выбежал им навстречу и принялся помогать Гренту с платформами. — Мы уже думали, что вы не придете! — Он окинул взглядом прибывшую семью: — А где Рина?

Грент горестно вздохнул и открыл рот, чтобы ответить, но жена опередила его.

— Она сейчас придет! — Мала затолкала близнецов в люк. — Дети, идите, найдите тетю Бетти, у нее есть для вас целая коробка криолли!

Малыши, услышав про любимое лакомство, радостно запищали и умчались по центральному коридору вглубь судна. Мала обернулась к Редлсу.

— Рина не летит, — раздраженно сказала она. — Мы сделали все, но так и не смогли отговорить ее от этого самоубийства!

Она вырвала из рук мужа кристалл управления и со злостью загнала гравиплатформу в багажный отсек.

— Совет поступил неразумно, предоставив каждому право выбирать! — посочувствовал им Редлс. — Несовершеннолетних должно было обязать следовать решению родителей!

— Совет тут ни при чем! — угрюмо заявила Мала. — Все этот Дилл, пусть сожрут его Инсы! Это он заморочил голову нашей девочке! До знакомства с этим недалеким солдафоном она была разумным и здравомыслящим ребенком! Он виноват во всем, только он!

Редлс не стал бередить свежую рану на сердце родителей. Он сказал Гренту:

— Как только закончите погрузку, сразу же закрывайте люки. Мне нужно готовиться к старту. Поторопитесь! — И скрылся в недрах яхты.

Мала убедилась, что гравиплатформы погружены на борт, и направилась вслед за детьми, бросив мужу:

— Закрывай.

Грент подошел к консоли управления входными люками, поднес палец к сенсору и замер, глядя на пустое пространство дока. Через несколько мгновений люк закроется, и очень может быть, что ему больше никогда не увидеть ни этого дока, ни Кольца Марса, ни Солнечной системы. Возможно, ему больше никогда не увидеть Родины. Совет дал возможность каждому гражданину Содружества, независимо от возраста, право самостоятельно сделать выбор: попытаться скрыться в глубинах космоса или остаться дома и сражаться с врагом. Тем, кто изъявил желание бежать, предоставлялись пассажирские суда и транспорты, спешно переоборудованные для перевозки пассажиров. Но ничего переоборудовать не пришлось. Пространство Людей решило покинуть менее десяти миллионов человек. И Грент не был уверен, что дело только в том, что все слишком хорошо знали о бесполезности такой попытки. Точные границы возможностей Вузэй не известны никому, а значит, вполне мог быть хоть и мизерный, но все же шанс. Перед глазами Грента вновь встала картина прощания с дочерью. Они с женой долго пытались переубедить ее, но Рина была непреклонна.

— Я остаюсь, — твердо ответила она, спокойно выслушав доводы родителей. — Если хотите лететь, летите без меня.

— Но, Рина! — всплеснула руками Мала, — скажи, что тебя здесь ждет? Ничего, кроме неминуемой гибели! Ты ведь не воин, какой толк в том, что ты останешься здесь? Это бессмысленно!

— Я остаюсь, — Рина медленно качнула головой. — Да, я не воин.

Но я постараюсь помочь хоть чем-нибудь. На базе нашего университета образованы аварийные отряды. Они уже распределены по боевым станциям, через час мой отряд отбывает на одну из военных баз сил Орбитального Прикрытия. Мы будем бороться с пожарами и разгерметизацией на станциях, пока наши войска сражаются с врагом в космосе.

— Рина, опомнись! — взмолилась Мала. — Вы ничего не сможете сделать! Чужие раздавят вас в мгновение ока! Не поможет ни чудо, ни армия, ни Древние! Мы должны попробовать бежать, так у нас хотя бы есть шанс!

Мала схватила Рину за руки:

— Я знаю, ты жертвуешь собой ради этого негодяя Дилла! Доченька, пойми, ты еще молода и впечатлительна, посмотри на ситуацию с другой стороны! Этот Дилл, он всего лишь военный пилот, мальчишка, которому не терпится поиграть в войну! Он не стоит твоей гибели! Ты должна улететь с нами, мы найдем себе убежище и переждем вторжение, а потом, когда вернемся, перед тобой будет целая жизнь!

Рина вырвала свои руки из рук матери.

— Мама, оглянись вокруг! — Ее лицо сделалось жестким, серые глаза сверкнули колючим взглядом. — Никто не бежит! Таких, как вы, — ничтожное меньшинство! Ты что, думаешь, что всем не терпится умереть?! Просто все понимают, что бежать некуда! Куда бы мы ни спрятались, рано или поздно нас найдут. Мы не сможем скрываться вечно! Так не лучше ли остаться здесь и дать врагам бой? Да, я люблю Дилла и не хочу, чтобы он испытал стыд и позор из-за моего малодушия! И я не брошу его! Но дело ведь не в этом. Это наша Родина, это наша цивилизация, это наше будущее. Мы не желаем униженно ждать смерти! Мы будем сражаться!

— Сражаться! — по щекам Малы ручьем текли слезы. — У вас нет шансов победить. Благородство, Родина, гордость — все это не дороже жизни! Ты ослеплена своими чувствами, и они погубят тебя!

— Остальные двадцать миллиардов людей тоже ослеплены своими чувствами?! — взорвалась Рина. — Дилл прав: лучше погибнуть, сражаясь за свою Родину и свободу, чем заживо сгнить в пустоте космоса, заключенными в утлое пространство космического корабля, которое станет нашей добровольной тюрьмой!

— Мы можем найти планету... — попыталась возразить Мала.

— Перестань! — отрезала Рина. — Вузэй приговорили нас к полному уничтожению, нас не отпустят далеко! А если кому-то и посчастливится вырваться, то что они будут делать дальше? Вечно скрываться от охотников в ожидании часа, когда заглохнет корабельный реактор? Или медленно вырождаться на каком-нибудь голом космическом камне, не сводя глаз со сводки оставшихся запасов?

— Рина! — Мала умоляюще протянула руку к дочери. — Полетим с нами, всегда есть шанс...

— Вот именно! — оборвала ее дочь. — Шанс всегда есть! И тут у меня, кроме шанса, есть еще моя Родина, моя свобода и моя любовь. Если хочешь бежать — беги! Я остаюсь! — Она окинула взглядом родителей. — Я от всего сердца желаю вам спастись. Поцелуйте за меня сестренок. А теперь мне пора, скоро мой вылет, — с этими словами Рина вышла из квартиры.

И вот сейчас, глядя на пустой док, Грент вдруг понял, что хотела сказать Рина. За все семнадцать лет он еще ни разу не видел дочь такой, какой она предстала перед ним в минуту прощания. Внутри нее словно пылал негасимый огонь, способный придать ей сил на свершение любого подвига, даже самого невероятного. Она не просто точно знала, что должна была сделать, — она верила в это. Мог ли он сейчас сказать себе, что верно поступает, и принятое решение единственно правильное? Грент попытался прислушаться к себе и не смог ответить на этот вопрос. Слишком много нюансов, слишком много деталей. На чашу каждой из точек зрения он мог бы положить десятки оснований. Но одного у него не было точно — уверенности. А вот у Рины она была. Рина была твердо уверена в своей правоте. Грент почувствовал гордость. Да, он имеет право гордиться своей дочерью, как бы ни сложилась ее судьба, она будет яркой, как вспышка того внутреннего света, что ослепительным пламенем пылает сейчас внутри нее и миллиардов других таких же, как она.

— Грент!

Он вздрогнул от неожиданности.

— Грент, ты что, уснул? — Мала стояла рядом и сердито смотрела на него. — Закрывай быстрее! Военные с минуты на минуту заблокируют выходной коридор в защитном поле!

Он торопливо ткнул пальцем в сенсор, и створ люка пополз вниз. Мала отвернулась от него и направилась в каюту. Грент поплелся за ней.

Яхта прошла коридор в числе последних. Грент сидел перед обзорным экраном и смотрел на быстро теряющийся в черной пустоте рубин планеты, окольцованный сверкающей в лучах Солнца оправой космической станции. Он даже успел рассмотреть, как последний проход в защитном поле Кольца Марса закрылся. Человечество замерло в ожидании начала своего последнего сражения.

Вскоре яхта вышла в зону активации гипер-двигателей, и Редлс созвал пассажиров на общий совет. Грент вошел в кают-компанию, когда все были уже в сборе. На борту яхты спасались четырнадцать человек, он знал почти всех. Владелец и капитан частного прогулочного судна Редлс с женой и шестилетним сыном, престарелая чета его родителей, семейная пара с маленьким ребенком, их общие давние друзья, сам Грент с Малой и близнецами. Кроме них, в кают-компании были двое мужчин, оказавшиеся дальними родственниками Редлса. На собрании стоял один вопрос — куда лететь? После недолгого обсуждения было решено следовать к ближайшему краю галактики, в сторону, до сих пор считавшуюся необитаемой. Там, на самой границе с вселенской пустотой, они попробуют отыскать себе убежище. Грент практически не принимал участия в обсуждении, вежливо поддакивая и односложно отвечая на вопросы. Кислородные планеты земного типа есть одно из редчайших чудес в галактике, и шансов найти себе новую Землю у них было даже меньше, чем ничего. Вот если бы у него была такая же неукротимая вера, как у Рины...

Обсуждения уложились в пятнадцать минут, и Редлс проложил курс. Яхта проведет в гипере месяц, это максимум, на что хватает ее возможностей. После выхода из прыжка они проведут разведку местности, уточнение обстановки и решат, что делать дальше. Редлс совершил прыжок, и все облегченно вздохнули, почувствовав, как отступает опасность. Грент побрел в свою каюту, вежливо отказавшись от должности распорядителя материально-технических ценностей их экспедиции, которую предложил ему Редлс. Как настоящий бизнесмен, Редлс уже начал продумывать стратегию их дальнейшего существования. Но все оказалось намного проще.

К исходу первых суток полета яхту внезапно охватили сильнейшие вибрации. Грент проснулся от того, что его буквально подбрасывает на кровати. Рядом открыла глаза Мала. Близнецы захныкали, напуганные болтанкой, и жена бросилась к детям.

— Грент, что происходит? — встревожено спросила она мужа.

— Не знаю, — растерянно ответил он.

— Ну, так узнай! — окрысилась Мала, успокаивая близнецов.

— Сейчас, дорогая. Я все выясню, — он поспешно набросил на себя одежду и вышел из каюты.

В рубке управления уже собралось несколько полуодетых пассажиров, взволновано забрасывающих Редлса глупыми вопросами. Сам Редлс, босой, сидел в пилотском кресле и судорожно давил на сенсоры по всей приборной панели.

— Что происходит? — спросил Грент.

Судя по лицу Редлса, его вопрос не был оригинальным.

— Да говорю же, не знаю! — огрызнулся Редлс. — Похоже, яхта выходит из гипер-прыжка.

— Но разве мы не должны выйти лишь через месяц? — удивился Грент. — Это что, какая-то неисправность?

— Не знаю! — раздраженно скривился Редлс. — Я пытаюсь разобраться!

В рубке прибавилось народа, и даже прибежал кто-то из детей. Редлс обернулся к людям и попытался перекричать общий шум:

— Господа! Сохраняйте спокойствие! Мы выходим из гипер-прыжка по неизвестной причине! Я гарантирую, что мы продолжим полет, как только выясню, в чем дело! — Он указал рукой на вспыхнувшие обзорные экраны: — Сейчас я... о Великое Солнце!

На секунду в рубке воцарилась полная тишина. Глядя на россыпи рыжих кораблей вокруг, Грент отстраненно подумал, что словосочетание «гробовое молчание» как нельзя более точно отражает их положение.

В тысяче километрах от яхты пилот истребителя Инсектората выполнил боевой разворот и сверился со сканером. Человеческое судно, не вооружено. Состав экипажа четырнадцать особей. Он надавил лапкой на одну из нитей Управляющей Паутины, и в яхту ударил яркий луч. Ослепительная вспышка взрыва сменилась оранжевым бутоном, быстро затухающим в ледяном холоде космоса. Вскоре от человеческого судна осталось лишь небольшое облако обломков.

Пилот развернул свой истребитель и продолжил патрулирование. Спустя минуту Сигнальная Нить затрепетала, и он получил новое целеуказание. Из гипера вывалилось судно покрупнее. Сразу два кластера истребителей со всех сторон рванулись к жертве. Пилот вновь изучил данные сканера, и вновь цель не удовлетворяла требованиям Владетеля. Истребители открыли огонь, превращая человеческое судно в облако раскаленного газа. Пилот издал довольный скрип. Он вот уже два часа занимался этой охотой, и она ему нравилась. Нечасто доводится уничтожать врага, не опасаясь погибнуть от ответных атак. Он провел истребитель мимо огромного корабля Вузэй, стоящего в центре эскадры Инсектората. Корабль Величайших его не интересовал. Если Владетель пожелал, чтобы оно было здесь, значит, такова воля его и Королевы Матери. К тому же, этот странного вида корабль ящериц очень забавно выбивает из гипера все, что движется. Кто бы мог подумать, что такое возможно. Жечь гражданские суда врагов всегда весело и неопасно, и пилот ощущал удовольствие от того, что ему так неожиданно представилась удачная возможность немного развеяться.

Сигнальная нить вновь принесла информацию, и пилот пошел на сближение с новой целью. На этот раз из гиперпространства вывалился крупный пассажирский корабль. Сканер показал почти две тысячи человеческих особей. Для таких вариантов имелись особые инструкции. Пилот развернул истребитель и влился в свой кластер. Боевые машины принялись методично разрушать двигатели человеческого судна, подготавливая его к атаке абордажных групп. Подобные скопления человеческих особей Владетель желал получить живьем. Ходили слухи, что на них имеют какие-то виды Ваарси, что-то про эксперименты с новым психологическим оружием. Пилот аккуратно прожег один из двигателей лайнера. Лично ему все равно. Если Владетель желает получить людей живыми, значит, Воины возьмут их живыми. Он деактивировал оружие и принялся меланхолично наблюдать за беспомощно вращающимся посреди космоса человеческим лайнером, к которому уже спешила рыжая формация абордажного кластера.

Кшиссх был вне себя от злости. Ни один Низший, глядя со стороны, никогда бы не догадался, что его, Владетеля, обуревают ураганы негативных эмоций, но, тем не менее, Кшиссха распирала ярость. Этот лживый трус Ффэшхс все-таки подставил его! Нет, Кшиссх, естественно, ожидал от него такого хода с самого начала, но он никак не ожидал, что это произойдет так быстро, да еще в самый решающий момент! Ффэшхс решил использовать его в своих интересах, а затем выбросить, как потерявший актуальность инструмент. Умно, ничего не скажешь. Чувствуется многолетний опыт в интригах Королевской Паутины.

Поначалу события развивались согласно их совместному плану. Ффэшхс вернулся с двустороннего саммита и принес Королеве Матери известие о том, что цивилизация Вузэй вступает войну с Содружеством Людей. Единственным своим союзником Величайшие избрали Инсекторат. Все человеческие системы после победы отойдут в вечное владение великой цивилизации Инсов. Весть всколыхнула Королевскую Паутину посильнее кваркового удара. Пока Королева Мать находилась под впечатлением, Кшиссх неоднократно высказывал свое мнение о том, что именно благодаря неподражаемому таланту Ффэшхса Инсекторат получил свое привилегированное положение, не исключено даже, что именно недосягаемый Ффэшхс и убедил Величайших вступить в войну. Ведь, кроме него, никто не в состоянии сделать подобное. Придворные интриганы быстро сообразили, в какую сторону сменился ветер, и вскоре уже каждый встречный пел дифирамбы Ффэшхсу, стараясь заручиться его благосклонностью. Реакция Королевы Матери не заставила долго ждать. Ффэшхс был назначен Абсолютным Советником Владычицы и приближен к центру Королевской Паутины сразу на три нити. Теперь настала его очередь выполнять свою часть договора.

Но Ффэшхс решил, что более не нуждается в союзниках. Кшиссх получил право захвата системы Сириуса, как и было оговорено. Вот только когда его флот вышел из гипер-прыжка в системе Людей, оказалось, что Вузэй не участвуют в этом сражении. Ни одного корабля Величайших не было на обещанных позициях. Пусто. Только флот Кшиссха и зловещие отметки человеческих орбитальных крепостей на радарах. И поэтому бешенство, охватившее Кшиссха, не поддавалось описанию. Теперь план Ффэшхса был понятен. Всем было прекрасно известно, как Люди охраняют свои системы. Даже такого огромного флота, каким владел Кшиссх, недостаточно для победы. Скорее всего, он погибнет в этом бою. В лучшем случае сумеет спастись, потеряв все свои силы. Многие поспешат воспользоваться его позором. А потом к Сириусу явится Ффэшхс со своим вызывающим хохот флотом и завершит то, что не смог сделать Кшиссх, просто дождавшись, когда с людьми разберутся корабли Величайших. Именно так он воюет сейчас у Альфы Центавра. Спустя сутки он проделает все то же самое во время атаки на систему Солнца, и лавры величайшего военачальника ему обеспечены. Что ж, надо признать, Ффэшхс разработал план, достойный коварства недосягаемых предков. Инсекторат может по праву гордиться таким Владетелем. Впрочем, любой, в том числе и Кшиссх, на месте Ффэшхса поступил бы так же, представься ему такая возможность. Вот только сейчас Кшиссха все это не радовало. Он потер третью пару лапок, давая себе клятву спастись и воздать бывшему союзнику по заслугам. Ладно, с этим он разберется позже, а сейчас надо было выжить.

Кшиссх терпеливо вглядывался в далекие рубежи Людей. Их военное мастерство было ему хорошо знакомо, и он не торопился неосмотрительно вступать в бой и терять свои силы, в одно мгновение ставшие для него столь дорогостоящими. Люди не подавали признаков жизни. Сенсоры не фиксировали никакой активности, не было заметно даже работы защитных полей человеческих баз. Владетель задумался. Войсковой колонией в системе Сириуса командовал адмирал Лон Вигу, весьма опытный военный Владетель Людей. В былые времена в систему обязательно прибыл бы сам человеческий верховный военный Владыка со своими личными ударными кластерами, и даже будь у Кшиссха два таких флота, он все равно был бы обречен. Но с тех пор многое изменилось, Владыка Людей уничтожен, его ударные кластеры наверняка заняты защитой системы Солнца или самоотверженно, в духе Людей, гибнут в бою с Вузэй у Альфы Центавра, создавая Ффэшхсу ореол воинской славы. Значит, у Кшиссха есть шанс. Он слегка шевельнулся, заставляя Следящего сорваться с места, в порыве угодить своему господину.

— Выслать вперед один кластер разведчиков, — распорядился Кшиссх. — И еще один кластер отправить следом под полем преломления.

Следящий бросился исполнять высочайшее повеление, и Кшиссх задумался, пытаясь просчитать ходы Людей. Адмиралу Вигу не впервой отражать атаку превосходящих сил противника. Совершенно ясно, что он не будет контратаковать до тех пор, пока флот Инсектората не подойдет на дистанцию лучевого удара. Люди — бойцы ближнего боя, и им важен каждый километр пространства. Вигу пошлет «Обереги» только тогда, когда будет уверен в том, что силы Кшиссха больше не приблизятся ни на метр. Это понятно. Но вот куда ударят «Обереги»? Это вопрос. Люди славятся установкой минных полей. А точнее, их неожиданным местонахождением. Они никогда не минируют одно и то же место дважды подряд. Кшиссх анализировал диспозицию, пытаясь предугадать, в каком из секторов пространства его корабли поджидают минные поля. Люди направят удар «Оберегов» так, чтобы выдавить его корабли на мины. А когда их передовые части все-таки достигнут боевых порядков Инсов и завяжется ближний бой, Вигу выложит свою самую сильную карту — тяжелые крейсера с «Серебряными Слезами» на борту. Таких у него немного, но и этого хватит, чтобы не оставить от доброй половины флота Кшиссха даже воспоминаний. Единственно верным маневром в этой ситуации будет не дать этим кораблям нанести удар. Кшиссх принялся просчитывать варианты.

Тем временем разведчики вышли на дистанцию удара лучом. Люди молчали. Вполне логично, оценил Кшиссх. Он бы поступил так же: не стал преждевременно демаскировать свои силы, а подпустил бы разведчиков поближе и выслал на перехват немного истребителей.

— Разведчикам искать минные поля! — приказал Кшиссх. — Два кластера эсминцев выдвинуть на передовые позиции.

Попробуем предложить Людям наживку. Как только разведчики обнаружат хотя бы одно минное поле, туда будут отправлены эсминцы для разминирования. Интересно, захотят ли Люди потерять тактическое преимущество ценой демаскировки своих сил или позволят Кшиссху снять часть минных полей? Это сражение становится увлекательной партией.

— О, Великий, разведчики приближаются к рубежу досягаемости оружия Людей, — подобострастно дрожа, доложил Следящий.

Кшиссх решил подождать. Он был вынужден признать, что действия Людей поставили его в тупик, и самым лучшим решением сейчас было не торопиться. Его разведчики открыто приближались к крепостям Людей, а противник до сих пор никак не отреагировал.

— Разведчики в радиусе поражения! —лебезил Следящий.

Владетель удовлетворенно шевельнул жвалами. Этот Следящий в отличие от предыдущего не смел обдумывать его приказы. Кшиссх сделал правильный выбор. Прежний Следящий был повышен и уже командевал кластером его личной охраны. Если сейчас все пойдет из лапок вон плохо, тому представится возможность проявить свою самостоятельность.

Разведчики были уже на полпути к крепостям Людей. Кшиссх почувствовал, что испытывает грандиозное напряжение. Никогда раньше войскам Инсектората не удавалось подходить так близко к человеческим объектам в этой системе, и никогда раньше Люди не вели себя до такой степени странно.

— Разведкораблям — полный ход! — распорядился Владетель. — Приблизиться к крепостям противника на максимально возможное расстояние!

Пора было заставить Людей действовать. Вести сражение по сценарию противника означает неминуемое поражение. В конце концов, у него огромнейший флот, совокупная огневая мощь которого намного превосходит человеческие силы!

Разведчики рванулись вперед. Через десять секунд Люди либо будут вынуждены открыть огонь, либо его разведка просканирует всю их оборону. Кшиссх коротким движением лапки отослал от себя Следящего и сам вступил в управление флотом. Слишком многое поставлено на карту. В этот момент разведчики пересекли критический рубеж, и последовали доклады. В первое мгновение Кшиссх не поверил своим фасеткам: человеческие базы были пусты. Он спешно поднял все свои разведывательные силы и отправил их прочесывать систему, ожидая подвоха. Но Люди действительно оставили без боя ценнейшую для любой расы систему. Базы были безжизненны, щиты сняты, поверхность ледяной планеты пуста, шахты заброшены. Только дикие хищники крались среди снежных завалов и ледяных нагромождений. Кшиссх облегченно завибрировал, разгоняя кислоту внутри тела. Все-таки жизнь иногда преподносит приятные сюрпризы. Безысходность неминуемого позора неожиданно сменилась вполне приятными перспективами, и Владетель благодушно щелкнул жвалами, позволяя Следящему вернуться к своим обязанностям.

Кшиссх приказал отправить флот на сближение. Надо было занять человеческие крепости, это будет серьезным призом. Нетронутая оборона системы, плюс технологии врага. Кшиссх почувствовал, что у него появляется хороший шанс не только сохранить свои позиции при Королеве Матери, но, возможно, даже и укрепить их. Ффэшхса ждет неприятный сюрприз. Тем временем первый эшелон флота облепил ближайшую крепость, и абордажные группы начали высадку внутри первого уровня станции. Превосходно, подумал Кшиссх.

Ослепительная вспышка прервала ход его мыслей. На месте захваченной базы во все стороны разрастался огромный оранжевый шар, пожирающий все вокруг себя.

— Всем назад! — Кшиссх броском вернулся в центр Руководящей Паутины и принялся лично отдавать команды. — Флоту вернуться на исходные позиции! Всем кластерам максимальное ускорение!

Браво, адмирал Вигу! Кшиссх мысленно отвесил поклон брюшком. Замечательное и весьма коварное решение. Кшиссх сосчитал потери. Многовато, конечно, но если бы не его осторожность, все было бы гораздо хуже. Он перегруппировал силы и отправил тяжелые корабли расстреливать человеческие базы с максимальной дистанции. В том, что заминированы не только космические объекты, но и вся оставшаяся на планете инфраструктура, он не сомневался. Что ж, ему велено захватить систему и он это сделает. А на поверхность пусть высаживаются другие, его задача — очистить Сириус от врага. Он подумал, что было бы неплохо каким-нибудь образом убедить Королеву Мать поручить высадку Ффэшхсу. Это было бы презабавно. Кшиссх на мгновение задумался. Пожалуй, кое-какие долги он может выплатить Ффэшхсу уже сейчас. Он знаком подозвал Следящего:

— Закрытый канал связи с Владетелем Ффэшхсом, — распорядился Кшиссх.

Пора поздравить своего союзника с неотвратимо приближающимся успехом при Альфе Центавра. Экран дальней связи вспыхнул изображением Ффэшхса. Владетель смотрел с экрана, скрестив наджвальные усики. Это была поза открытой насмешки. Ффэшхс ожидал со стороны обреченного на позор или даже гибель Кшиссха бурю возмущения и готовился сполна насладиться своим триумфом.

— Рад видеть вас, Владетель! — Кшиссх был сама доброжелательность. — Я не устаю хвалить себя за то, что у меня оказалось достаточно мудрости принять ваше предложение о союзе в тот памятный день!

Надо было отдать Ффэшхсу должное: он прекрасно владел собой. Ничто не выдало его удивления, он даже успел быстро распрямить усики. Впрочем, последнее не укрылось от внимательного взгляда Кшиссха.

— Я безмерно счастлив каждой возможности общаться с вами, недосягаемый Кшиссх! — Ффэшхс присел в позе глубочайшего доверия. — Как продвигается ваша операция?

— О! Превосходно, просто превосходно! — Кшиссх демонстративно потер передними лапками в знак удовольствия. — Я полностью захватил систему. Не без потерь, конечно, но это уже не имеет значения. Люди наголову разбиты, мне даже удалось взять в качестве трофеев несколько человеческих орбитальных крепостей. Я связался с вами, недосягаемый Ффэшхс, специально чтобы выразить глубокую благодарность.

Ваше решение не посылать сюда корабли Величайших было просто гениальным стратегическим ходом! Именно, благодаря ему, теперь никто не сможет подвергнуть сомнениям или критике мою победу. Еще раз хочу заявить, что счастлив иметь такого союзника!

Кшиссх, внутренне усмехаясь, торжественно присел на задней паре лапок. Пусть теперь Ффэшхс помучается в попытках понять, что же именно имелось в виду, был ли это изощренный цинизм или действительно слова благодарности. Ничего, он поймет это очень скоро, намного раньше, чем думает.

— Вам удалось захватить орбитальную крепость? — Ффэшхс даже не стал скрывать удивление по этому факту. — Но как такое возможно? Люди всегда сражаются насмерть! Ваш талант военачальника действительно не знает равных!

— На самом деле талант тут ни при чем, — скромно ответил Кшиссх. — Разумеется, в другой обстановке я буду заявлять, что крепости были захвачены исключительно благодаря моему полководческому гению, но вам, недосягаемый Ффэшхс, как верному и ценному союзнику, я расскажу, в чем тут дело.