Приоритетная Инструкция № 7 Особого Управления Департамента поддержания Порядка и Законности. 11 сентября 1793 года п.в.к. Грифы «Особо секретно» и «Без срока давности». 18 page

Арториус оценил талант директоров Древности. Блестящая политика! Грязную работу надо делать чужими руками. Для великих руководителей не существует страхов и колебаний. История помнит только победителей. Сколько там уничтожил древний генерал своих оппонентов в процессе захвата власти? Несколько тысяч? И что в результате? В результате расцвет страны, и даже враги вынуждены были признавать его гений. Сколько раз Внешняя группа, рискуя жизнями, спасала бункер, выполняя приказы Совета, сидевшего в безопасных подуровнях и ожидавшего окончания кровопролитных операций? И что в результате? Где она теперь? А Корпорация существует и поныне, беспрекословно подчиняясь Совету, основатели которого столь дальновидно приняли решение тихо забыть про покрытых с головы до ног кровью защитников. Образ героя, стоящего на трупах, не очень-то выгоден в обществе, где насилие является наиболее ненавистной и запретной темой. Арториус преисполнился уважения к первому Совету Корпорации. Вот это были по-настоящему великие люди! Они бы сейчас не сомневались ни секунды и без лишней сентиментальности установили бы жесткую монополию на медицинские услуги Роса, заставив остальных пищать от страха. И никакие надуманные стереотипы и близко бы не сравнились с силой личности тех, кто без колебаний пожертвовал спасителями целого Убежища, когда того потребовала политическая ситуация. Ничего, едва он станет главой Совета, он станет достойным своих древних предшественников.

Чиновник с брезгливой усмешкой сравнил нынешний Совет с великими Древними. Выродились совсем потомки. Жалкие подобия, слабые тени колоссов прошлого. Ни на что не способные одноклеточные. Было кощунством поставить их в один ряд с создателями Корпорации даже для сравнения. Эти не способны жертвовать пешками. Эти вообще ни на что не способны. Кстати, о пешках. Арториусу стало любопытно, как же великие умы прошлого избавились от Внешней группы. Он принялся копаться в документах. Однако никакой информации не было. Внешние словно растворились в воздухе. Или хитроумный Совет Древних предусмотрительно уничтожил все документы на эту тему? Логично. Арториус и сам бы так поступил на их месте. Зачем давать кому-либо компрометирующую себя информацию. Победителей не судят. Это древнее выражение очень нравилось Третьему помощнику и как нельзя лучше подходило к данной ситуации. Никаких следов Спящих. Блистательный политический ход! И всё же, как древнему Совету это удалось? Переместить через весь бункер к выходу на поверхность тринадцать тел… или, быть может, в реактор? Арториусу захотелось поставить себя на место великих Древних. Уж он-то, несомненно, достоин их наследия. Чиновник был уверен, что сможет воспроизвести их действия. Для начала надо понять, куда и откуда перемещать. Потом проанализировать доступные силы и средства при условии сохранения полной конфиденциальности. Третий помощник вывел на самый большой экран подробную голограмму бункера и принялся размышлять. Стало быть, конечные точки тут, или вот тут. Через весь бункер перемещать тела и не надо, достаточно добраться до лифтов. Несколько верных людей без труда справились бы с этой задачей. Однако что потом? Факт выхода на поверхность скрыть невозможно, это связано с колоссальным количеством стерилизационных мероприятий. Значит, все-таки реактор? Но от лифтовых кабин до собственно реактора придется пересечь весь уровень, напичканный персоналом. Арториус зашел в тупик. Ладно, он начнет с начала, только более тщательно. Откуда будем перемещать конкретно? Чиновник укрупнил медицинский уровень. Анабиозные камеры находились сразу в трех местах. Хорошо, это несложно уточнить. Третий помощник порылся в отчетах древней лечащей группы и спустя несколько минут поисков нашел истории болезней. Теперь введем номер анабиозной каморы, например. Серебрякова-старшего. На голограмме красная точка вспыхнула за пределами географии бункера. «Порази зараженность весь „Майкрософт“, вместе взятый и каждую его программу в отдельности!» — чертыхнулся Арториус. Бестолковые американцы, опять сбой в их хваленой программе. Судя по отметке, анабиозная камера вмурована в недра земли. Чиновник ввел еще один номер. Вторая красная точка вспыхнула недалеко от первой, но тоже за границей бункера. Третий помощник почувствовал, что начинает любить Америку еще сильнее. Он мгновение подумал и ввел номера всех оставшихся камер. На голограмме десять красных точек правильным полукругом светились рядышком, за границей бункера. Арториус внимательно всмотрелся в это место. Что-то необычное было в том. как заканчивался коридор, ведущий к границе бункера с земными недрами в этом месте. А ведь он помнит этот коридор. Это тупик в подуровне Аналитической группы. Так вот как они решили эту проблему! Гениально! Третий помощник в который раз восхитился Древними. Надо покопаться в приказах по экстренным ситуациям, наверняка найдется что-то о нарушении стерильности и последующей герметизации в том месте. Арториус сформировал необходимый запрос и начал поиск. Через несколько секунд он довольно улыбнулся. Все верно. Вот оно. Приказ того же Совета, два года спустя после смерти Серебрякова. «По причине деформации внешней оболочки бункера, вызванной остаточными напряжениями земной коры вследствие термоядерных взрывов…» — и так далее. Заблокировано. Блестяще! И без лишнего шума стерто с карт и схем. Просто и эффективно! Чиновник повозился в архивах и отыскал максимально старую голограмму Убежища. А теперь остается только наложить изображения друг на друга. Вот это да! Арториус вновь позавидовал смелости, решительности и хладнокровию древних руководителей. Они не просто исключили из бункера помещение с анабиозными камерами. Они вырезали целый подуровень, находящийся за ним. Несколько сот квадратных метров. Чиновник только сейчас осознал истинное величие и силу личностей основателей Корпорации. Они, не колеблясь, пожертвовали самым ценным, что только можно себе представить — жизненным пространством, чтобы стереть память о невыгодной группе, и уничтожили не только самих ее сотрудников, но и все, что могло о них напоминать. Вот это размах! Третий помощник был восхищен. Уверенности и решительности Древних поистине не существовало никаких пределов. Арториус еще немного полюбовался открывшейся картиной. Интересно, как было произведено списание такого количества анабиозных камер и другого сопутствующего оборудования? Наверняка это было проделано не менее оригинально и блестяще! Надо порыться в документах. Чиновник с энтузиазмом принялся вводить запросы. Однако никаких следов не находилось. Третий помощник не сдавался и полчаса пробовал всевозможные варианты и комбинации формулировок, но все было тщетно. Видимо, эти документы древний Совет все-таки уничтожил. Что ж, логично. И в медицинской системе бункера таких устройств существовать с тех пор не должно. Арториус воспользовался паролем Директора по медицине и вошел в систему управления медицинским отделом. Теперь достаточно ввести в запрос номера анабиозных камер. Система выдаст ошибку или предложит проверить правильность введенных данных. Чиновник щелкнул ногтем по сенсору ввода, гордясь собственной проницательностью. То, что он прочел на дисплее в следующий момент, повергло его в шок. На экране симметричными столбцами светилась таблица из тринадцати строчек, первая из которых гласила:

«Анабиозная камера № 14. Статус: Активно. Пациент: Серебряков А. И. Режим погружения: Глубокий. Состояние системы: Стабильное. Лечащий врач: Пирогов».

Арториус неподвижно смотрел на экран. Спустя пятнадцать минут он смог, наконец, заполнить мыслями образовавшуюся в голове пустоту. Он нашел Внешнюю группу. Он нашел Спящих.

Следующие три дня Арториус провел в размышлениях. Что делать с открытой тайной? В голове проносились сотни самых противоречивых вариантов, тут же отметаемых в силу своей абсолютной никчемности. На четвертый день нервы сдали, и чиновник отправился на склад урана, чтобы своими глазами увидеть атомную бомбу. Арториусу удалось совладать с собой в самый последний момент, когда створы лифта разошлись в стороны на уровне реактора. Ночью ему приснился сон: согласно приказу Управляющего, Третий помощник является на собрание Совета. Но вход в подуровень совещаний перегорожен плотно стоящими затянутыми в радиационные скафандры сотрудниками Внешней группы, возглавляемыми мятежным генералом древности. От них веет смертью, и Арториусу становится с страшно. Он прижимается к стене и не может сдвинуться с места. Генерал, потрясая огнеметом, зычным голосом отдаёт команду к штурму, и Внешние, с оружием наперевес, врываются в подуровень совещаний. Перепуганные Директора при виде Внешних рассыпаются в пыль, и фигуры в скафандрах выстраиваются вдоль стен, только это уже стены не подуровня совещаний, а кабинета Управляющего Директора. Арториус леденеет от ужаса. Генерал насмешливо и презрительно смотрит на дрожащего от страха чиновника и направляется в кабинет Управляющего, гордо шагая среди застывших фигур Внешних. Третий помощник пытается идти за ним, но ноги от ужаса отказываются служить ему, и чиновник не может сдвинуться с места. Генерал уже скрылся в кабинете, и Арториус понимает, что сейчас двери кабинета закроются навсегда, и Третьему помощнику никогда больше не попасть внутрь и не увидеть генерала. Арториус предельным усилием воли отрывает ноги от пола и бежит следом, двери уже начинают закрываться, но чиновник успевает проскочить в кабинет. Генерал, в окружении Внешних, стоит перед огромным настенным экраном. Третий помощник спешит к нему, ему жизненно необходимо задать генералу очень важный вопрос, но тот уже потерял к трусливому Арториусу всякий интерес и не обращает на недостойного слизняка никакого внимания. Генерал стоит перед картой мира и угрожающе улыбается. Его взгляд уперся в Ромб. Арториус смотрит на генерала, и зловещая улыбка последнего начинает заполнять собой окружающее пространство. Она становится все больше и больше, всё огромнее и огромнее, вот уже не видно ничего, кроме нее. Еще мгновение, и она разотрет жалкого труса о стену…

Арториус вскочил с ложа и в темноте сильно ударился коленом о шкаф. Резкая боль прояснила сознание. Чиновник, негромко ругая себя за неуклюжесть, долго тер ушибленное место, после чего, хромая, подошел к коммуникатору и нажал кнопку вызова.

— Здравствуй, Арти. Я думал, ты спишь.

— Встречаемся через полчаса у меня в кабинете. Пам, нам не придется ждать пятнадцать лет. Но для этого мне нужна твоя помощь, — Третий помощник отключился и принялся одеваться.

Теперь он точно знал, что надо делать. Оставалось досконально продумать весь план до мелочей, ведь в случае ошибки второго шанса не будет. Чиновник недобро усмехнулся. В случае ошибки уже ничего не будет. Он вышел из утлого кубрика и направился к межуровневым лифтам. Наконец-то Третий помощник чувствовал себя спокойно и уверенно. После того, как решение было принято, все стало на свои места, и голова работала четко и ясно, любые сомнения были отброшены. Арториус шагал по коридорам бункера и ощущал, как кровь великих Древних руководителей кипит в его жилах. И только леденящая душу улыбка генерала еще долго стояла у него перед глазами.

Челнок вошел в верхние слои атмосферы, и вибрация немного усилилась. С легким шуршанием система автоматического светозатемнения сделала стекло иллюминатора иссиня черным. Начинавшееся атмосферное трение превратило пространство вокруг спускающегося аппарата в раскаленный факел мощностью в тысячи свечей, что не сулило сетчатке глаза ничего хорошего. Дафф разочаровано отвернулся от непроницаемого окна. Как все-таки быстро теперь проходят спуски. Совсем не то, что пятьдесят лет назад, когда он десятилетним мальчишкой отправился в свое первое путешествие к Земле. Вид медленно, но неуклонно растущей планеты настолько заворожил его, что родителям так и не удалось оторвать намертво прилипшего к стеклу сына от иллюминатора до полного затемнения. Маленький Дафф даже не представлял себе, что планета настолько огромна. Казалось, что это не челнок приближается к Земле, но сама Земля, многократно увеличиваясь в размерах и занимая все вокруг, насколько хватало глаз, величественно идет на сближение с крохотной рукотворной песчинкой, несущей в себе изумленного мальчугана. Президент улыбнулся воспоминаниям. Прошли десятки лет жизни на Орбите и сотни подъемов и спусков на Землю, но он так и не стал равнодушен к виду из иллюминатора. Дафф немного поерзал в противоперегрузочном кресле, устраиваясь поудобнее, и закрыл глаза. Теперь Землю можно будет увидеть вновь уже с высоты птичьего полета, когда внешняя температура снизится настолько, что автоматика сочтет возможным восстановить обзор.

Дафф попробовал хотя бы немного приподнять ногу. Получилось не очень. Вступившая в свои права сила тяжести словно налила всё тело свинцом, но Президент не сдавался. Он твердо решил, что на этот раз на церемонии Памяти будет стоять на своих ногах, а не разъезжать на коляске подобно немощному старцу. Специально ради этого был изменен президентский график, и прибытие на Землю состоялось на две недели раньше срока. Дафф вспомнил обиженное лицо помощника Латто, когда он объявил, что оставляет ее заниматься координационными вопросами с Орбиты. Ничего, переживет. Губы Президента тронула улыбка. Он по-отечески относился к своей помощнице, но на этот раз решительно исключил любые лазейки для послабления. Эти две недели для себя он будет делать всё сам. Дафф решил открыть церемонию на своих ногах, и он откроет ее на своих ногах. И точка.

Вкрадчивый шорох иллюминатора отвлек Президента от раздумий, и тут же яркий свет ударил в глаза через закрытые веки. Дафф поморгал, прогоняя выступившую слезу, и прищурился. Челнок стремительно скользил меж желтых облаков, в разрывах которых уже мелькали полупрозрачные стенки защитных куполов Ромба. Как, уже? Президент разочарованно вздохнул. На этот раз насладиться зрелищем спуска не удастся. Слишком быстро стала летать современная техника. А может, это слишком низко висит сегодня облачность. Дафф смотрел через стекло на закрывавшую обзор мутно-желтую пелену. Существует научная гипотеза, что в древности облака были белыми, вследствие того, что биосфера планеты до Великой Катастрофы имела совсем другую структуру, и содержание в атмосфере кислот и радионуклидов было в сотни раз меньшим. Президент представил себя сидящим в салоне авиалайнера Древних, что неторопливо плывет в ослепительной пене сказочных облаков, тянущихся от горизонта до горизонта бесконечным белоснежным одеялом.

Челнок вывалился из облачного желатина прямо над космодромом, и было видно, как дезактивационные команды, изготовившись к работе, ждут закрытия воздушного коридора в силовом поле. Челнок коснулся посадочной площадки и, коротко пробежав, остановился. В голове снова зашумело. Перегрузки были уже позади, но навалившаяся тяжесть не отпускала. Да, возраст уже не тот… Дафф дважды сглотнул, и давление в барабанных перепонках выровнялось. Он бросил взгляд в окно, где между челноком и президентским электромобилем уже устанавливали гермопереход, и, кряхтя, принялся отстегивать себя от подвесной системы противоперегрузочного кресла, не дожидаясь спешащих к нему помощников.

Спустя полчаса лимузин уже плавно шел по идеально ровной дороге, и Дафф опустил стекло, подставив лицо слабому ветерку и кивая немногочисленным офицерам службы спасения, стоящим на своих постах и салютуюшим при виде президентского кортежа. Приятно снова оказаться на Земле и наслаждаться настоящей планетарной атмосферой после долгих месяцев стерильной пустоты космической станции. Дафф представил выражение лица помощника Латто, увидь она сейчас Президента, семимильными шагами идущего навстречу простуде или инфекции. Или и того, и другого сразу. Она была бы в ужасе. Дафф снова улыбнулся. Все-таки правильно, что он не взял ее с собой, всего должно быть в меру, и особенно всепоглощающей самоотверженной заботы Латто.

Президент оглядывал бегущие мимо окрестности. Видимо, солнце сегодня светит особенно ярко, раз несмотря на облачность под энергокуполами так светло. К тому же последний месяц лета традиционно штилевое время года, и службы внешней защиты имеют возможность держать купола на половине мощности, что увеличивает их светопропускную способность. Да, день выдался на славу. Дафф смотрел на попадающиеся навстречу кортежу прогуливающиеся парочки. Наверное, на площади Мира, среди деревьев, сейчас людно. Откуда-то донесся заливистый смех ребенка, и на душе у старика потеплело. Всю свою жизнь он свято верил, что Человечество обязательно поднимется с колен и возвратит себе былое величие. И пусть сейчас последний его оплот занимает менее восьмисот квадратных километров и вынужден отгораживаться от матери-природы силовыми щитами, дух наш не сломлен, а помыслы чисты. А это главное. Мы обязательно возродимся, и возродим все то, что было с такой безумной жестокостью уничтожено в прошлом. И наши дети будут жить среди вековых лесов на берегах сине-зеленых океанов под ярким и ласковым солнцем, купающимся в ослепительно-белых облаках, плывущих по нежной лазури прозрачного неба.

И первым шагом на пути к этому станет объединение разрозненного человечества. Дафф активировал коммуникатор и вывел на экран проект обращения к сообществам Подземного Мира. Он зачитает его на церемонии Памяти, в прямом эфире. Проект был уже почти полностью готов, Дафф работал над ним весь последний месяц, с того самого момента, как Главный Инженер Нофф предложил свой гениальный план, включавший простые и надежные пути решения энергетического кризиса Убежищ и способы переноса в Ромб большинства уникальных технологий. Осталось доработать некоторые социальные моменты и придать большую убедительность формулировкам. Президент выбрал нужный фрагмент и углубился в работу.

— Джим, ты работаешь в Новый год? — Келли задумчиво смотрела в раскрытый платяной шкаф.

— Заранее решаешь извечную женскую проблему первостепенной важности — что же надеть? — Нолл подошел и обнял жену за плечи.

Келли укоризненно сверкнула глазами и потерлась щекой о щеку мужа:

— Колючий! — она развернулась к нему лицом. — Ты не ответил на вопрос. Мы уже два года не собирались всей семьей на церемонию Памяти.

— В этот раз обязательно пойдем, — Джим легонько поцеловал ее в губы. — У нас на всю неделю плотное полетное расписание, ведем взаиморасчеты Роса со Суисс. Но в Новый год у меня вообще не будет никаких полетов. Будут вылеты, но их сделают другие экипажи, да и они управятся еще до обеда.

— Ура!!! Мы пойдем на площадь Мира! — невесть откуда взявшаяся Саманта метеоритом влетела в спальню и с разбегу повисла сразу на обоих родителях.

— Саманта! Протуберанец-переросток, ты нас всех сейчас уронишь! — строгий тон Келли никак не вязался с улыбкой на ее лице. — Слезь сейчас же!

Как и следовало ожидать, сей грозный окрик впечатления на дочь не произвел. Сэм елозила по Ноллу ногами, пытаясь забраться повыше.

— Нам в школе сказали, что в этом году церемония Памяти будет проводиться не в здании Сената, а на площади Мира, прямо перед деревьями!

— Именно так, — подтвердил Нолл, — семьсот двадцатую годовщину Великой Катастрофы решено встретить минутой молчания ровно в пятнадцать ноль-ноль по времени Орбиты. Церемония Памяти будет проходить на площади Мира и транслироваться в прямом эфире на весь мир. Президент зачитает какое-то специальное обращение, весь Сенат будет присутствовать при этом.

Джим отпустил жену и подхватил Саманту на руки.

— Тяжелая ты какая! — Нолл скорчил гримасу человека, удерживающего в руках добрую пару центнеров. — Вот вымахала-то как, скоро тебя и вовсе не поднять! Келли, чем ты кормишь этого непослушного ребенка?

Саманта сделала серьезное лицо и тоном матери с выражением крайней убедительности произнесла:

— Молодому растущему организму для полноценного развития требуется много сил!

Джим с Келли расхохотались, и Нолл опустил дочку на пол. Келли, уперев руки в бока, улыбаясь, смотрела на Сэм:

— А молодой растущий организм уже приготовил эссе по заданию главного редактора?

Саманта на мгновение смутилась:

— Еще нет, — и сразу же нашлась: — Но мне осталась всего полстранички! Правда-правда!

Келли изобразила возмущение:

— Как это нет? Вы посмотрите на нее! Сам главный редактор «Нетньюс» возится с этим бесстыжим юным дарованием, а она даже не удосужилась закончить эссе! А вы знаете, который сейчас час, Саманта Нолл?

Сэм виновато хлопнула глазками и с надеждой покосилась на отца. Но выражение лица Нолла демонстрировало абсолютную солидарность с женой. Саманта тяжело вздохнула, давая понять, что прекрасно видит наличие заговора, и обреченно вышла из спальни.

Келли перевела взгляд на мужа.

— Мог бы и поддержать меня. Вечно ты ее балуешь.

— А я тебя поддержал, — мягко возразил Джим, — ты же видела, я был полностью на твоей стороне!

— Ну конечно. У меня ни на секунду не возникает сомнений, в кого наша дочь такая сказочница, — в голосе жены звучала неприкрытая ирония.

— В нашей семье талант передается по мужской линии! — Нолл гордо выпятил грудь.

— Джим, у нас дочка!

— Ну, это уже частности.

Келли в притворном ужасе закатила глаза и махнула рукой в знак бесполезности продолжения спора. Она снова развернулась к шкафу и, помолчав несколько секунд, произнесла:

— Раз ты у нас такой талантливый, тогда скажи — что мне надеть?

Арториус шел по коридору Уровня Управления в свой кабинет. Только что закончилась погрузка турболета, перевозящего уран в Суисс. Он лично контролировал выдачу контейнеров со склада на погрузку. И отправил в Суисс особую партию.

Чиновник шел уверенно и неторопливо, он чувствовал себя спокойно, дыхание было ровным, пульс в норме. Жребий был брошен давно, все волнения остались позади — на стадии принятия решения. Теперь же Третий помощник четко следовал плану. Этот план он разрабатывал долго, скрупулезно и тщательно, придираясь к малейшей мелочи и просчитывая возможные шаги в случае непредвиденных отклонений. И вот время пришло. Завтрашний Новый год войдет в историю намного ярче, чем все они думают. Арториус зловеще улыбался в душе, но внешне ничего не изменилось на его лице.

Перед кабинетом его ждал Памбикус. Арториус пропустил друга вперед и запер за собой дверь.

— Началось, Пам, — он многозначительно посмотрел на сутулого связиста.

Памбикус поежился.

— Ты уверен, Арти?

— Я абсолютно уверен! Я очень долго готовился к этому дню. И он как нельзя лучше подходит для осуществления моего плана. Завтра День Памяти, и Совет будет заседать, а сотрудники службы Охраны будут стоять на церемониальных постах с парализаторами и ритуальным оружием Завтра Новый год и люди, работающие в сменах, не будут столь внимательны Завтра какая-то особая церемония в Ромбе и всё их правительство уже собралось для этого события, которое будет транслироваться в прямом эфире. Завтра великий день и все наши мечты начнут сбываться!

Памбикус пожал плечами, по своему обыкновению глядя в пол.

— Хорошо, Арти. Раз ты так считаешь, значит, так тому и быть. Твои планы всегда сбывались, надеюсь, сбудется и этот. Я с тобой.

Третий помощник ободряюще посмотрел на друга.

— Все будет так, как я тебе говорил. Не бойся, Пам, меня ничто не остановит. Ты сделал всё, как я сказал?

Сутулый человечек снова пожал плечами.

— Всё.

— С синтезом проблем не возникло?

— Нет. Никто не задавал вопросов. Нам доверяют в научном отделе, а на заявке стоял цифровой код Управляющего Директора. Как тебе это удалось?

— Потом расскажу. Сейчас надо действовать четко по плану. Иди, выспись. Пам. Через двенадцать часов события начнут разворачиваться очень быстро. Мне тоже не помешает поспать.

Арториус проводил друга и вернулся в свой тесный кубрик. Он подготовил ложе и, прежде чем выключить освещение, окинул взглядом убогую комнатушку. Сегодня он ночует здесь в последний раз. Третий помощник погасил свет и практически мгновенно уснул. Он проспал отмерянные себе восемь часов спокойным сном ребенка, и лишь раз, на короткий миг, ему явился древний генерал. Он смотрел на Арториуса уже без презрения и одобрительно кивал головой.

Жажда деятельности разбудила чиновника за минуту до сигнала хронометра. Он встал и направился в душ, воспользовавшись приоритетом высшего руководящего состава, чтобы не ожидать очереди в гигиенический подуровень. Обычно, для укрепления популярности среди жителей Улья, он никогда не пользовался этим правом и вместе с другими честно ждал, когда подойдет его очередь. Но теперь всё это уже не имело никакого значения. Арториус надел новый комбинезон, придирчиво окинул взглядом свое отражение в зеркале и настроил наручный коммуникатор на приоритетную обработку вызовов Памбикуса. Теперь пора идти. Он вышел из кубрика и пошел к лифтовым площадкам.

У лифтов, в честь особого дня, стояли церемониальные посты с парализаторами на боку. А на входе в подуровень Совета сотрудники охраны застыли с карабинами в руках. Все идет, как задумано, отметил чиновник. Он зашел в свой кабинет и сверился со временем. Последние два часа текли особенно долго. Что ж, он подождет. Он ждал долго и подождет еще немного. Чтобы скоротать время, Арториус принялся заново прокручивать в голове все детали плана. Наконец, писк коммуникатора, выводящего звонок Памбикуса, возвестил о начале великих событий.

— Арти, Ромб подтвердил вылет турболета, — было видно, что Пам немного нервничает.

— Наши люди готовы?

— Еще с начала смены, — в голосе друга угадывалась легкая дрожь, но в целом Памбикус держался хорошо.

— Приступай, Пам, — распорядился Арториус тоном, не оставляющим ни тени сомнений. Сам он уже давно не сомневался в успехе. — И сообщай мне обо всех мелочах.

Памбикус утвердительно кивнул и отключился. С этого момента вся связь бункера с остальным миром находилась в руках Арториуса. Чиновник сидел, уткнувшись взглядом в тускло мерцающие цифры хронометра. Отсчет шел несправедливо медленно. Уже должно было произойти. Когда же они заметят?

В окошке коммуникатора снова высветилось изображение Памбикуса.

— Срочное сообщение с Орбиты. Они транслируют видео. Чиновник удовлетворенно хмыкнул. Началось.

Арториус включил большой экран. На дисплее появилось увеличенное спутниковое изображение горной цепи, покрытой желтыми пшиками снега. Прямо в центре экрана бугрилось огромное грибовидное облако. Голос комментатора панически вибрировал:

— Ужасная трагедия разыгралась три минуты назад. С сообществом Суисс потеряна связь. Экипаж тяжелого турболета, находившегося в районе Убежища, не отвечает. Мы пытаемся получить максимально полную информацию о случившемся, но гигантское облако дыма и сильный ветер на месте взрыва препятствуют ведению наблюдения…

Заверещал сигнал прямой связи с подуровнем Совета. Испуганный голос дежурного секретаря дважды передал указание всем помощникам Директоров срочно собраться в подуровне совещаний

Арториус встал и уверенно направился к выходу. Больше он не Третий помощник. Теперь он Руководитель. Великий Руководитель. И имя его займет место в одном ряду с великими Древними. А всё-таки вкусная была у них вода. Жаль. Но ничего не поделаешь, на алтарь великих целей необходимо класть только великие жертвоприношения. Чиновник улыбнулся. Зато с конкуренцией теперь покончено навсегда. Он вышел из кабинета и покинул Уровень Управления.

Вызов Памбикуса застал Арториуса выходящим из лифта на медицинском уровне.

— Арти, Совет пытается связаться с Орбитой. Хотят предложить помощь в случае необходимости.

— Проследи, чтобы у них пропала всякая возможность связи с кем бы то ни было. Начинай действовать согласно плану. Как только пройдет сигнал тревоги, делай свой звонок.

Арториус энергично шел по коридорам медицинского уровня. Они были пусты, весь персонал в эти минуты собрался возле информационных экранов. Чиновнику лишь изредка попадались церемониальные посты взволнованных сотрудников службы Охраны. Арториус зашел в подуровень Аналитической группы. В этих коридорах тоже было пусто. Никем не замеченный, он устремился к заветному тупику. Коммуникатор на руке снова запищал.

— Господин Арториус, где вы? Вас срочно ожидает Совет, — надтреснутый старческий голос Управляющего Директора звучал еще более сипло. — Вы занимались вчера последними отгрузками в Суисс? Немедленно явитесь в подуровень Совещаний!

Великий Руководитель поднес коммуникатор к лицу и посмотрел в глаза Управляющему.

— Я уже близко, — многообещающе ответил чиновник и сбросил вызов.

Он стоял около заставленной электронным оборудованием стеной тупика. Там, в двух метрах от Арториуса, за толстой переборкой Спящие Герои вот уже семьсот лет ждали своего генерала. Великий Руководитель оглянулся но сторонам. Согласно старым схемам, вот за этим компьютерным шкафом должна быть скрыта консоль управления переборками. Он с трудом отодвинул шкаф от стены на десяток сантиметров и, просунув руку в щель, нащупал кнопочную панель. Код открытия был выучен наизусть еще в самый первый день разработки плана. Арториус наощупь набрал комбинацию и нажал кнопку ввода. Где-то за обшивкой стены что-то щелкнуло, и Великий Руководитель замер от ужаса. Неужели за минувшие века цепи управления пришли в негодность?!! Но спустя секунду раздалось низкое гудение подъемного механизма, и плита переборки поползла вверх. Арториус извлек из-под стеллажа с научным оборудованием заранее приготовленный сверток и протиснулся между нагромождениями электроники в открывшийся подуровень Внешней группы.

Как и следовало ожидать, подача питания на системы вентиляции и освещения была отключена, внутри царил полумрак, а все вокруг было покрыто толстым слоем пыли. Вопиющая зараженность! Но Великий Руководитель предвидел и это, заранее сделав себе инъекцию, резко подстегивающую иммунитет на небольшой срок. Свет, пробивавшийся из освещенной части бункера через стеллажи с оборудованием, закрывавшие вход в заблокированный подуровень, неровно падал на полукольцо анабиозных камер. Можно было поискать, где включается освещение, но на это не было времени. Беспристрастная система наблюдения за Убежищем наверняка уже подала сигнал о вторжении в запретный подуровень, весь вопрос лишь в том, когда её предупреждение заметят занятые волнующими событиями люди.