Сжечь лягушачью кожу

– Не уходи! – попросил Александр, проваливаясь в сон.

Оксана села на кровать и взъерошила его волосы.

– Что с нами происходит? – вздохнула она.

– Мутация, – прошептал он и чуть-чуть улыбнулся. – Ты ж сама говорила… приснился дед… и сказал… «обычная мутация». Окукливаемся… впадаем в спячку.

– Лично я, кажется, впадаю в отчаяние. Что делать? Уехать с Рихардом или сдаться?

– Сдаваться нельзя!

– Предлагаешь уехать?

– Должен быть третий путь… У Бога не бывает… безвыходных… ситуа…

Убедившись, что он уснул, Оксана осторожно высвободила руку из его ладоней и вышла из комнаты.

Галина перебирала содержимое бабушкиной шкатулки.

– Интересно, как всё это поможет мне выпутаться? – усмехнулась Оксана. – Может быть, это какие-то магические вещи? – Она села и взяла клубочек шерсти. – Хм… а где конец?

– Какой конец?

– Конец нитки… – Она повертела клубок в руках.

– Бабушка их прятала, чтобы шерсть не разматывалась.

– Надо же! Это было всего полтора года назад, а кажется, в прошлой жизни! Я даже представить не могла, что всё может так измениться.

– Ты о чём?

– Этот клубок напомнил мне наш разговор с Василием Сергеевичем. Я, кажется, тебе о нём рассказывала. Он втянул меня в увлечение всей этой мистикой. А ведь он меня предупреждал… Я спросила его: «С чего начинать? Где та ниточка, за которую надо потянуть, чтобы начать распутывать этот клубок всяких тайн и загадок?»

– А он?

– Он ответил, что, потянув за эту «ниточку», я уже не смогу смотать клубок обратно и буду вынуждена распутывать его до конца. И чем дальше, тем более запутанным он будет становиться.

– Надеюсь, ты не пожалела, что связалась с этим «клубком»?

– Ни разу! Только я опять в тупике. Ну нашла я шкатулку, и что? Зарина!

Цыганка очнулась от каких-то своих размышлений и взглянула на массивный, грубый ларец грязно-зелёного цвета.

– А почему ты решила, что это именно она?

– Других нет, – вздохнула Оксана и поскребла пальцем краску. – Но чует моё сердце, что есть в ней какой-то секрет!

– После того, что обнаружилось со шкафом, я уже ничему не удивлюсь, – сказала Галина.

– А где ключ? – спросила Зарина.

– Какой ключ? Она не запирается.

– Но вот же замочная скважина.

– Да? Никогда не обращала внимания. Не знаю. Не было ключа.

– Ключ… – Оксана потёрла переносицу и закрыла глаза. Перед мысленным взором возникла картина: девушка со свечой в руках тянется к вершине разрушенной башни и говорит: «Где-то здесь должен быть ключ».

– Свеча! – обрадовалась Оксана и обратила взор на подсвечник. – Нам же ещё нужно острие свечи! Галя, есть чем зажечь?

– Конечно! – Она встала и достала из шкафчика спички.

Огарок весело затрещал.

– Не возражаешь, если я немного подпорчу старинное имущество?

– Дотла не сожги только.

Язычок пламени лизнул крышку шкатулки. Струя чёрного дыма взлетела к потолку, и «лягушачья кожа» запузырилась. С места ожога краска легко соскоблилась ногтем, обнажив фрагмент мозаики.

– А вот и инкрустация!

– С ума сойти! – воскликнула Галина.

– Ты обещала не удивляться, – усмехнулась Оксана.

– Я не удивлена. Я просто в шоке!

– Но мне это пока ничего не даёт, – вздохнула Оксана. – Дальше-то что?

– Как это не даёт? – возмутилась Зарина. – Это говорит как минимум о том, что в снах и в своих якобы фантазиях ты видишь подсказки.

– Пока я вижу только одну подсказку: бабушка Галины была очень не простой бабушкой.

– Любила она красивые вещи, – кивнула Галина. – Искала их в разных комиссионках.

– Сразу встают два вопроса. Первый: откуда такая любовь у колхозницы? И второй: если такая любовь, то зачем закрашивать произведение искусства?

– И третий, – вздохнула Галина. – Откуда деньги на такое хобби?

– Это как раз не вопрос. А вот зачем закрасила, действительно интересно. Может быть, для того, чтобы не привлекать к ней внимания? По принципу: хочешь спрятать – положи на видное место. А может быть, здесь есть второе дно? – Оксана перевернула шкатулку и вытряхнула из неё содержимое. Стеклянные бусинки разбежались из пёстрой кучки тряпичного хлама и посыпались на пол.

– Ой! – спохватилась Галина. – Что я сижу-то? Мне же коз кормить!

– Ну конечно! Кормить коз – это важнее, чем разобраться с семейной тайной! – проворчала Оксана.

– Тайна ждала десять лет, ещё часик потерпит! – крикнула Галина, убегая.

– Ты уже, наверное, сто раз пожалела, что со мной связалась, – сказала Оксана, собирая бусинки с пола.

– Почему ты так решила? – удивилась Зарина.

– Сидишь хмурая.

– Я не хмурая. Я пытаюсь понять образы, которые успела увидеть в памяти Александра.

– И что ты там увидела? – Оксана вылезла из-под стола и ссыпала бусинки в чашку.

– Я верно поняла, что это тот самый нищий любовник, о котором ты говорила?

– Тсс! – Оксана сделала испуганные глаза и оглянулась. – Когда я говорила про «нищий»?! – прошептала она.

– Ой, извини! – Зарина прикрыла рот ладонью. – Ты сказала «красавчик-любовник». Но я-то слышу, что люди думают, а не то, что говорят.

– Опасный ты человек, – засмеялась Оксана. – Только не вздумай при Саше это сказать. У него какой-то комплекс по поводу денег.

– Не удивительно!

– Почему?

– Раз его девушка считает его нищим…

– А каким я должна его считать?

Зарина загадочно усмехнулась.

– Вообще-то, – продолжила Оксана, – для меня это никакого значения не имеет. Кошелёк – не главное достоинство мужчины.

– А какое главное достоинство?

– Ум, сила… Ну, что ты на меня так смотришь? Да! Меня немного раздражает его…

– Нищета, – подсказала Зарина.

Оксана вздохнула и махнула рукой.

– Надо называть вещи своими именами.

– А я вижу, что он очень богат, – возразила Зарина.

– Саша?! Богат? Или ты имеешь в виду духовное богатство?

– А какая разница? Богатство либо есть, либо нет. Количество денег здесь вообще ни при чём.

– Как это?

– Да ладно, не заморачивайся.

– Нет, ты объясни!

– Легко сказать «объясни»! – хмыкнула Зарина. – Что такое деньги? Благодаря им, например, Рихард смог нанять своих бойцов, похитить тебя… и всё такое. А Александр взял и без всяких денег вернул тебя обратно. Охранники оказались бессильны. И какая разница, есть деньги или нет? Богатство недаром произошло от слова Бог. А деньги и прочие материальные блага – это лишь проявление богатства, его проекция.

– Хочешь сказать, что Саша просто не хочет его проявлять?

– Вроде того. Представь, что у него в банке лежит миллион долларов, но он… то ли не знает об этом, то ли по каким-то причинам не желает их тратить.

– Но почему?!

– Вот это я и пытаюсь понять.

– Да ну! – пожала плечами Оксана. – Не укладывается в голове, что человек может сознательно обрекать себя на нищету.

– А разве он плохо живёт?

– Хорошо, но за чужой счёт. Катается, как сыр в масле, благодаря Галине и Владимиру.

– Друзья, похоже, рады, что он живёт у них. Разве это не истинное богатство?

– Типа, не имей сто рублей, а имей сто друзей? – Оксана поморщилась. – По-моему, это зависимость и несвобода. А это и есть нищета, на мой взгляд.

– А ещё у него есть ты.

– И что? От меня он принципиально никаких подарков не принимает. Даже за сотовый телефон деньги отдал, хотя связь с ним нужна больше мне, чем ему.

– А разве обладание женщиной не входит в необходимый набор богатого мужчины?

– Обладание мной? – возмутилась Оксана. – Во-первых, я не вещь, чтобы мной обладать. А во-вторых, я ж не красавица-фотомодель.

Зарина опять загадочно усмехнулась.

– А почему ты не красавица?

– Что значит «почему»?

– То и значит – почему ты не красавица? Все данные у тебя для этого есть. Но ты, словно специально себя уродуешь. Как эта шкатулка.

– У меня данные?! – удивилась Оксана. – Где?

– Ты включи свою любимую логику, – улыбнулась Зарина. – Тебя перепутали с элитной (!) восемнадцатилетней стриптизёршей.

– Это потому, что я похудела и накрасилась.

– А что мешало тебе раньше быть стройной и яркой?

– Аллергия…

– А лишние килограммы тоже от аллергии?

– Я ж на гормонах сидела. От них знаешь как раздувает.

– Раздувает только от лишней еды. Всё остальное – отговорки и оправдания обжорства.

– Постой! Ты хочешь сказать…

Оксана замолчала, внезапно увидев очевидное: если аллергия требовала поддерживать имидж «серой мышки», а также переедать и толстеть, то это было необходимо, чтобы от чего-то защищаться. Осталось выяснить, от чего.

– …что тебе зачем-то надо быть некрасивой, – закончила фразу Зарина. – Вопрос: зачем?

– Ты ж сама сказала, что как эта шкатулка. Наверное, чтобы не привлекать к себе внимание мужчин.

– А что страшного во внимании мужчин?

Оксана тяжело вздохнула. Огонёк свечи затрепыхался и затрещал. Она сняла огарок с канделябра и продолжила обжигать шкатулку, освобождая узор от маскировки.

Что страшного?

Что страшного во внимании мужчин?

На этот вопрос сложно ответить женщине, которая никогда не была им избалована. Поэтому Оксана отправилась к Жанне. Она знала, что найдёт её в монастырской библиотеке.

Здесь царил полумрак. Солнечные лучи с трудом проникали сквозь узкие готические окна, затемнённые витражами.

Откуда-то из-за высоких стеллажей донёсся сухой кашель. Оксана пошла на звук и увидела старуху-монахиню, склонившуюся над книгой. Через открытую форточку на стол падал свет.

– Жанна! – позвала Оксана.

Старуха вздрогнула, и воздух, насыщенный книжной пылью, зашевелился.

– Кто здесь? – прошепелявила она.

– Это я. – Оксана вышагнула из тени.

Старуха прищурила слезящиеся глаза, пытаясь опознать гостью.

– Ааааа! Это ты, – улыбнулась она беззубым ртом. – Я давно жду тебя. – Она опять кашлянула. – Я уже прочитала почти все книги и готова уйти в твой удивительный рай.

– Почти все?!

– И даже написала свою, – заговорщицки прошептала старуха. – Я знаю, что никому не суждено прочитать её, но… – она нагнулась и, открыв ящик стола, достала тетрадь, – …надеюсь, до Бога дойдёт это письмо.

– Почему же никому? – удивилась Оксана. – Историки обязательно прочтут твои мемуары.

– Историки? – засмеялась старуха. – Для историков я погибла на гильотине. Они напишут, что последняя королевская шлюха визжала и упиралась, когда её тащили на эшафот, кричала, что она вовсе не та, за кого её принимают, и умоляла палача повременить ещё чуть-чуть.

– Но как же?! Ведь та женщина сама согласилась. И даже просила тебя об этой подмене!

– Когда смерть далеко, кажется, что она не страшна. Но когда она уже рядом, нестерпимо хочется жить. И никакой рай не может быть лучше жизни.

– Но почему же тогда ты хочешь уйти?

– Разве я сказала, что хочу? Я сказала, что готова.

Льющийся в окно свет вдруг стал слишком ярким, словно с неба спустилась лестница.

– Но у меня есть ещё одна просьба! – спохватилась Жанна, отшатнувшись от слепящего луча. – Я хочу, чтобы в раю… я хочу… – Она зашлась кашлем.

Оксана обняла её за плечи и слегка помассировала грудину. Облако снова прикрыло солнце, и Жанна облегчённо вздохнула.

– Эта книжная пыль сведёт меня в могилу! – сказала она, утирая слёзы с морщинистых щёк.

– Что ещё ты хочешь? – напомнила Оксана.

– Я хочу быть некрасивой, – затрясла головой старуха. – Нет! Не так. Я не хочу быть красивой. Хочу быть обычной, как все.

– Но почему?!

– Тебе не понять, – всхлипнула она. – Я не хочу быть игрушкой, не хочу быть вещью, предметом роскоши, как породистая лошадь, которой хвастаются друг перед другом, которую мечтают купить или хотя бы временно попользоваться. Я хочу ни от кого не зависеть! Я хочу сама зарабатывать на жизнь. Сама!

– Жанна! Но…

Монахиня прижала палец к губам.

– Тссс! Меня давно уже никто так не зовёт! Теперь я снова сестра Мария. – Она тяжело вздохнула. – Я ведь была Марией, пока муж не проиграл меня в карты.

– Ты всё ещё не можешь его простить?

– Простить? Что ты! Сможет ли он простить меня за те страдания, что я доставила ему?

– А ты-то в чём виновата?

– А как же? Разве стали бы слуги Графа выслеживать его, плести интриги и вовлекать в эту игру, если бы им не нужна была я? Когда сильным мира сего что-то нужно, они возьмут, независимо от того, желаешь ты отдать им это или нет. Благородные сделают вид, что честно отняли у тебя желаемое, а подлецы заберут силой. Вот и вся разница.

– Выходит, Граф был благороден? – улыбнулась Оксана.

– Почему «был»? – удивилась Жанна-Мария. – Разве он умер?

– А разве нет?! Ты вон уже древняя старуха, а он-то и вовсе…

Мария помотала головой.

– Когда мне было восемь лет, ему на вид было около сорока. Когда мы встречались с ним в последний раз, он выглядел на те же сорок.

– Как такое возможно?

– Говорят, он знал малышкой маркизу де Помпадур и даже Жанну д’Арк.

– Да ну, брось! – засмеялась Оксана. – Не может же ему быть четыреста лет.

– Говорят, ему больше пятисот.

Оксана недоверчиво хмыкнула.

– Но больше ста точно, – кивнула Жанна. – Так с чего бы ему вдруг взять и умереть? – пожала она плечами.

– А где он сейчас?

– Он сказал, что уезжает в Россию.

– В Россию?!

– В загадочную дикую страну, где по городам ходят огромные звери. Он называл их урсы. [14]

– Медведи, – улыбнулась Оксана.

– Я умоляла, чтобы он взял меня с собой, но он ответил, что взял бы, если бы я нашла шкатулку. Но я не справилась с заданием. Зачем я ему там такая бестолковая?

– Не переживай! Кажется, я её нашла.

– Правда?! – Казалось, от радости старуха даже помолодела. – И что в ней было?

– Ничего. Ерунда всякая. Что с ней дальше делать, не представляю. Кстати! У тебя же есть от неё ключ! Где он?

– Я отдала его.

– Кому?

– Дочери.

– У тебя есть дочь?!

– Только тссс! Она родилась в результате нелепого греха моей юности, и чтобы скрыть это, её удочерил брат моей матери. Она думает, что она моя кузина. Пока я была богата, я баловала её подарками. Перед тем как меня осудили, я встретилась с ней и отдала ключ. К тому времени у меня больше ничего не было, – вздохнула Мария.

– А своего мужа ты больше не видела?

– Нет! – грустно помотала она головой. —

И очень жалею об этом. Надо было съездить к нему в имение, сказать, что я не сержусь, что… что я его понимаю и… попросить прощения.

– Неужели ты и вправду чувствуешь себя виноватой?!

– Конечно! Меня ведь никто не неволил. Я могла бы остаться с ним, если бы захотела. Но я отказалась. Деревенской жизни я предпочла Версаль.

– Значит, ты просто его не любила.

– В том-то и грех! Я вышла замуж не за него, а за его деньги и тем самым разорила его. – Она опять тяжело вздохнула и закашлялась.

– Пойдём, ты попросишь у него прощения, – предложила Оксана.

– Разве он ещё жив?!

– Это не важно.

Мария кивнула, и вокруг потемнело.

Когда глаза привыкли к сумраку, они увидели атласную обивку кареты. Пахло навозом и сырой землёй. Жанна-Мария высунулась в окно. Кругом была слякоть и серость. Карета безнадёжно застряла в грязи.

– Где графский замок? – спросила она у глазевшего на неё мальчишки.

– Вот же он, перед вами! – Он указал пальцем на грубое каменное строение.

– О боже! Разве здесь можно жить?

– Можно, если прибрать и протопить. Но у графа нет на это денег.

– А где он живёт?

– Вон в том доме.

Жанна-Мария вышла из кареты.

– Неужели нельзя было застрять чуть ближе к этой лачуге? – проворчала она и, подняв подол платья, начала перепрыгивать через лужи.

Они вошли во двор и увидели мужчину.

– Здравствуй, – сказала Жанна-Мария.

Он обернулся.

– Рихард?! – вздрогнула Оксана и открыла глаза.

Шкатулка с секретом

Рихард стоял возле стола и смотрел на шкатулку.

Свеча догорела, и очистить Оксана успела только крышку.

– Разбудил?

– Да нет, я не спала.

– Милая вещица. – Он провёл пальцем по узору. – Только требует серьёзной реставрации. Как вам это удалось?

– Что?

– Сбежать.

Оксана пожала плечами.

– Это оказалось совсем не сложно.

– Я был уверен, что это невозможно.

– Ну, извини, – усмехнулась Оксана. – Люблю делать что-нибудь невозможное.

Рихард сел, продолжая рассматривать шкатулку.

– Как ты сюда проник?! – возмущённо спросила Галина, войдя в комнату.

– Через калитку. Она была не заперта.

– А Князь?

– Что Князь? Он же на цепи.

– Почему он не лаял?!

Рихард пожал плечами.

– Это ты у него спрашивай. Мне тоже непонятно, почему мои псы вчера спокойно спали, когда чужаки разъезжали по питомнику.

– Чай будешь? – Галина нажала на кнопку чайника.

– Буду. Только без мышьяка, пожалуйста. Кстати, мне очень нравится эта вещь. Откуда она у вас?

– Бабушка в ней пуговицы хранила.

– Я хочу купить её.

– Она не продаётся! – Галина забрала шкатулку и сложила в неё рассыпанные по столу швейные принадлежности.

– Продаётся всё. Вопрос в цене.

– Это в твоём мире всё продаётся. А в нашем законы другие.

– Тогда подари мне её!

– Ещё чего!

– А я взамен подарю тебе… например, тысячу рублей.

– Ага! Разбежалась!

– А миллион? Я серьёзно.

– Спятил?! Зачем она тебе?

– Твоя бабушка ведь её в комиссионке купила?

– И что?

– А одна из моих прабабушек была вынуждена её туда сдать. И я хотел бы вернуть семейную реликвию.

– Хм! Почему ты решил, что это именно ваша шкатулка? Мало ли таких?

– У меня есть от неё ключ.

– Мало ли на свете ключей?! Как ты определил, что…

– На нём тот же узор, что здесь. – Он ткнул пальцем в крышку. – Я его ни с чем не перепутаю. Тринадцатилучевая звезда. Один луч длиннее остальных, один – короче. И спираль.

– Что, правда? – Галина взглянула на очищенную шкатулку. – О боже! – Она вскочила и побежала наверх.

– Что с ней? – удивилась Оксана.

– Просто кино какое-то! – покачала головой Зарина.

Вскоре Галина вернулась, держа в руке альбом.

– Смотрите, что она вчера нарисовала!

Все склонились над детским рисунком.

– Лучей не хватает, – заметила Зарина.

– Но это точно оно, – кивнула Оксана. – Один луч длиннее, один короче. И спираль.

– А что вас так удивляет? – пожал плечами Рихард. – Ну, срисовал ребёнок…

– Она не могла это срисовать! Этот узор был скрыт под слоем краски! Его Оксана только что счистила!

– Вот это уже интересно!

Через несколько минут Оксана нарушила общее задумчивое молчание:

– Нет! Я не могу уехать, не разгадав этих загадок.

– Думаешь, в тюрьме у тебя будет больше возможностей их разгадывать? – усмехнулся Рихард.

– Не будет никакой тюрьмы!

– Ты в этом уверена?

– Старая цыганка сказала, что если я найду то, что ищу, то меня не посадят! А накануне мне приснилось, что я у Гали на чердаке ищу шкатулку… а цыганка сказала, что искать надо на острие свечи… и вот пожалуйста! Я нашла!

– И как тебе это поможет?

– Пока не знаю. Но… она сказала, что у меня два дня.

– Всё верно! Билеты куплены на завтра.

– На завтра?! А где ты взял фотографии для загранпаспорта?

– Документы были сделаны на Марлен. А она, как ты уже могла заметить, очень похожа на тебя.

В монашеской рясе будет не отличить.

– А разве эта Марлен не пляшет уже на твоих секс-плантациях? – спросила Галина.

– О чём ты?

– Её брат утверждает, что ты увёз её куда-то в иностранный бордель.

– Боб вернулся? – удивился Рихард. – Теперь ясно, что это был за «ещё один потерпевший». – Он откинулся на спинку стула и задумался.

– Так это правда? Ты её увёз? – напомнила вопрос Галина.

– Я собирался это сделать, – кивнул он, – но она сбежала. А где ты могла видеть Боба?

– Он вчера приезжал вместе с Лёхой, – ответила за Галину Оксана.

– Надо же! Как тесен мир!

– Не то слово!

– Так ты летишь?

– А у меня есть альтернатива?

– Ты вчера сказала, что пойдёшь сдаваться ментам.

Оксана закрыла лицо ладонями и застонала.

– Что? Трудно принимать решения? – усмехнулся Рихард. – Конечно, всё намного проще, когда тебя спасают вопреки твоей воле. Так что даже не знаю, помог ли тебе твой Саша.

Оксана подняла взгляд и решительно сказала:

– Иду сдаваться!

– Уверена?

– Лёха приедет и увезёт нас в отделение. – Она потянулась к телефону.

– Алексей не приедет.

– Почему?

– Его уже задержали и требуют выдать твоё местоположение.

– О боже! – Оксана вскочила. – Да ты… ты..

– А я-то тут при чём?! Он сам вчера к ним явился. Проявил инициативу!

– Поехали!

– Ты с ума сошла?! – возмутилась Галина.

– А что ты предлагаешь?

– Приедет Володя и отвезёт!

– А если они приедут раньше?

– Алексей тебя не выдаст.

– Тем более! Он там из-за меня. Нет уж! Сама вляпалась, сама и выпутываться буду.

– Оксана! Опомнись! Кому ты веришь? Это же Рихард!

Оксана замолчала и перевела вопросительный взгляд на Зарину. Цыганка пожала плечами и развела руками, показав, что она ничем не может помочь.

– Зачем ребята ездили тебя спасать, если ты сама идёшь обратно к нему в лапы?! – продолжала Галина.

Оксана снова села и задумалась.

– Почему я должна тебе верить? – спросила она наконец.

– Потому, что я всегда говорю только правду. Для меня это принципиально.

– Ой, не ври! Совсем не врать в нашей жизни невозможно.

Он усмехнулся:

– Я тоже люблю делать невозможное.

– Ага! И налоговые декларации ты заполняешь с точностью до копейки? И чёрной кассы у тебя нет?

– А там не надо говорить. Там бухгалтерия пишет. К тому же налоговый инспектор знает, что отчёты липовые. И таможенники, которые получают деньги за то, что «не замечают» фальшивых документов, тоже знают правду. Но ложь настолько выгодна им, что они готовы брать этот грех на себя.

– Это всё красивые слова! – буркнула Галина.

– Галя! Ты меня со своими подозрениями уже достала! Что мне сделать, чтобы ты начала мне верить?

– Оставить нас в покое!

– Ладно! – Он встал. – Я жду в машине пять минут и уезжаю.

– Подожди! – вскочила Оксана. – Мне надо собраться. Одежду какую-нибудь найти. Я ж не дойду до стоянки.

– Машина у ворот.

– А как ты сюда заехал? – удивилась Галина. – Река же ещё не встала.

– Недалеко есть брод. «Хаммер» проходит.

– Но мне надо ещё… – пролепетала Оксана.

– Ладно. Жду десять минут. – Он посмотрел на часы и вышел.

Возвращение в рай

– Правда, Галь, ну что ты на него так взъелась? – спросила Оксана.

– Не знаю, – прошептала Галина и закусила губу. – Меня просто бесит, что он приезжает сюда как к себе домой. Даже вон Князь на него не лает!

Я не понимаю, чего ему от нас надо!

– А ты как считаешь? – повернулась Оксана к Зарине. – Можно ему верить?

Цыганка пожала плечами.

– Обычно я ложь распознаю лучше всякого детектора. Но опять же… может, он сильнее меня?

– Да что ты заладила – может, может! – разозлилась Оксана. – Ты что, не можешь понять, сильнее он тебя или слабее?

– Нет, – спокойно ответила Зарина. – А как ты это узнаешь? В общем, решай сама, верить или нет. Я не хочу на себя брать такую ответственность.

– Ты поедешь со мной?

– Конечно. – Зарина встала.

– Даже с Сашкой не попрощаешься? – спросила Галина.

– Боюсь, что он отговорит меня. Передай ему привет, когда проснётся, и… скажи, что он не зря меня спасал. Иначе я бы не нашла шкатулку.

Сначала ехали молча. Зарина делала вид, что дремлет на заднем сиденье, Рихард – что внимательно следит за дорогой. Оксана искоса поглядывала на него. Хотелось заговорить, но не знала, с чего начать.

– Зачем тебе это надо? – наконец решилась она.

– Что?

– Ну… действия человека, который выгораживает и спасает любовника, понятны. Который мстит – тоже. Но зачем ты помогаешь мне? Мотив неясен, поэтому в голову лезут разные домыслы.

– Интересно, какие?

– Абсолютно нелепые, но от этого не менее жуткие. Тем более ты и сам не скрываешь, что поставляешь за границу девушек для сексуальных услуг.

– Поставляют на этот рынок они себя сами, а я просто помогаю им выехать на высокооплачиваемую работу. Да, это криминал, но ты знаешь… я никак не могу понять, кому плохо от того, что всем хорошо?

– А кому хорошо-то?

– Девушки едут к морю, в прекрасные отели, работают, отдыхают, зарабатывают денег и возвращаются. А что им светит здесь? То же самое, только на порядок дешевле, а то и вообще бесплатно. К тому же у нас это незаконно, а там это нормальная работа.

– Что?! Проституция – нормальная работа?

– Да. Там они должны платить налоги и регулярно сдавать анализы. У них даже есть свои профсоюзы.

– Боже! Какой кошмар!

– Ты настоящего кошмара не видела!

– Только не надо мне говорить, что любая профессия, если она нелюбимая, это та же проституция!

– Ты сама это сказала. Зачем повторять?

– Ты согласился бы, чтобы твоя жена работала проституткой?

– Я бы вообще не согласился, чтобы она работала.

– Ну конечно! Женщина же должна быть домохозяйкой! Личной собственностью мужа!

– Это тоже ты сказала, – пожал плечами Рихард. – А я считаю, человек должен заниматься тем, что ему интересно. Поэтому, если девочкам это дело нравится, то пусть поработают гетерами, пока молодые. А потом они смогут купить жильё, открыть свой бизнес, выйти замуж. И никто не узнает, где и чем они там занимались.

– Ты чудовище!

Рихард пожал плечами.

– Конечно. А тот, кто нанимает их на стройку за копейки, тот просто благодетель. И к тридцати годам они уже надорвавшиеся, обмороженные, обветренные, но всё такие же нищие, как и в двадцать. Зато без греха. А то, что в своих общагах они бесплатно… Да что я тебе рассказываю? Ты ж не в детдоме росла.

– Но ты так и не ответил, – напомнила Оксана после паузы, – зачем ты помогаешь мне?

– Мне хочется. Это достаточный аргумент?

– Вполне. Но надеюсь, ты не испытываешь иллюзий о размерах моей благодарности.

– Ты не поняла, – улыбнулся он. – Я не тебе помогаю, я выполняю собственное желание.

– Но ты же всё равно чего-то хочешь взамен.

Я хочу знать, что.

– Если пожелаешь что-то дать, то оно должно быть не взамен, а просто потому, что ты этого хочешь.

Немного подумав, Оксана сказала:

– Я хочу, чтобы мы стали друзьями.

– А что мешает?

– Не знаю. Твоя репутация. Трудно поверить в твоё бескорыстие.

– Я привык.

– К чему?

– К тому, что люди ищут какой-то скрытый смысл в моих действиях.

– А его там, типа, нет?

– Да чёрт его знает, – пожал он плечами. – Может, и есть. Он же скрытый.

Оксана отвернулась к окну, и на фоне мелькающих сосен перед внутренним взором вновь проявилась картина, на которой она прервала свои «воспоминания».

Без парика, бантов, брошей и прочих атрибутов богатства бывший муж был невзрачен: худой, сутуловатый, с обветренным морщинистым лицом и высокими залысинами на лбу.

– Время не пощадило тебя, – грустно улыбнулась Жанна-Мария.

– Зато вы, сударыня, блистательны, как и двенадцать лет назад. – Он вытер руки о штаны, подошёл и, галантно поклонившись, поцеловал ей руку. – Что привело вас в мою унылую обитель?

– Я приехала просить прощения.

– Разве не я должен умолять вас об этом?

– Что ты, Гийом! Эти годы я провела в роскоши, в отличие от тебя. Разве могу я обижаться на то, что ты… ну, в общем…

– Так за что же я должен вас простить?

– Но как же? Перед алтарём я обещала, что в радости и бедах, в богатстве и нищете… и только смерть разлучит нас.

Гийом грустно улыбнулся.

– Мне неудобно приглашать вас в своё жилище, но…

– Я вижу, ты собираешься в путь? – спросила Жанна-Мария, увидев в глубине двора скромную, но рассчитанную на дальние расстояния повозку.

– Да, я уезжаю.

– Надолго?

– Думаю, что сюда уже не вернусь.

– Где-то нашёл лучшую долю?

– Мне её пообещали. Трудно верить авантюристу, но, как говорится, кто не рискует, тот ничего не получает.

– Авантюристу?

– Я бы даже сказал – великому мошеннику и шарлатану. Однажды он уже разорил меня за карточным столом.

– О боже! Неужели сам Кали?..

– Тссс! Не стоит произносить имён. Да. Он явился неделю назад и сделал весьма заманчивое предложение. Сказал, что чувствует угрызения совести и желает помочь мне выбраться из нищеты.

– И куда ты едешь?

– В Россию. Мне предложили место гувернёра в богатой семье. Требуется француз благородного происхождения с педагогическим опытом.

– У тебя есть педагогический опыт?!

– А чем, по-твоему, я занимался все эти годы?

– Чем же?

– Учил крестьянских детей грамоте и другим наукам.

– Вот как?! Никогда бы не подумала, что ты на это способен.

– Да я и сам не знал. – Он жестом пригласил войти в дом. – Мне никогда бы не пришла в голову эта мысль.

– И что же тебя на неё натолкнуло? – спросила Жанна-Мария, оглядывая жилище. Повсюду лежали вещи, приготовленные к упаковке, стояли раскрытые саквояжи и сундуки.

– Один священник. Аббат. Он приехал, вывел меня из беспробудного пьянства и увлёк идеей просвещения. Предложил место учителя в школе при монастыре. Жалованье небольшое, но достаточно, чтобы жить. А сейчас хочу попытать нового счастья. Давно мечтал посмотреть мир.

– Но насколько я знаю, нужно рекомендательное письмо. Не можешь же ты явиться и сказать: «Здравствуйте, я от Калиостро».

– Тссс! А письмо он мне дал.

– И кем оно подписано? Можно взглянуть?

– Сейчас.

Гийом порылся в одном из сундуков и вытащил шкатулку.

– О боже! – воскликнула Жанна-Мария. – Откуда она у тебя?!

– Он привёз. Здесь все необходимые документы, удостоверение личности, рекомендательные письма и деньги на дорогу.

– Это моя шкатулка! – Она выдернула из-под платья цепочку, на которой висел ключик в виде медальона. – Видишь, здесь точно такая же звезда. Но как ты её открыл?

– Она была не заперта.

– Отдай её мне. Тебе же всё равно, в чём будут лежать бумаги!

– Нет не всё равно! Этот узор как опознавательный знак, как пароль. Меня примут только в том случае, если я передам вместе с письмом эту вещицу.

– Но я ищу её почти семь лет!

– Зачем она тебе? – пожал он плечами. – Но если хочешь, можешь поехать со мной и забрать её после того, как меня возьмут на работу.

– Поехать в Россию?

– А почему нет? Думаю, гувернантки для девочек там тоже нужны.

Жанна перевела взгляд на Оксану.

– Разве так можно?

– А почему нет? – пожала плечами Оксана. – Думаю, Граф именно это имел в виду, когда сказал, что если бы ты нашла шкатулку, то он взял бы тебя в Россию.

– Но то Граф! А уехать с Гийомом на край света, в неизвестность, в дикую страну, не зная языка…

– А что держит тебя здесь? Смысл жизни был в поиске шкатулки. Ты нашла её. Если уедешь, то не будет этих унизительных судов, тюрьмы…

– Но ведь всё это было! Это всё записано в истории.

– Какая разница, что записано? История хранится в памяти, а не на бумаге.

– А будь ты на моём месте, уехала бы?

– Я? Нет, я не хочу уезжать.

– Ну вот! А почему я должна?

– Ты не должна. Но… ты же хотела в Россию. Там медведи… И это вовсе не дикая страна. Ты даже не представляешь, как там хорошо!

– Тебе тоже предлагают уехать в «рай». К морю, в прекрасный замок. Почему ты не хочешь? Почему выбираешь тюрьму?

– Я выбираю? О боже! А ведь и правда. Нет никакого «тюремного проклятия», я сама выбрала!

Оксана повернулась и посмотрела на Рихарда.

– А если я уеду с тобой, у меня будет возможность когда-нибудь вернуться на родину?

– Под чужим именем. Я думаю, из Турции уедем во Францию или Америку, там получишь гражданство и, если пожелаешь, лет через десять вернёшься в Россию как потомок белых эмигрантов.

– Получается, что я буду полностью зависима от тебя?

– Получается так, – кивнул Рихард.

Оксана закрыла глаза.

– Я поеду с тобой, – ответила Жанна-Мария Гийому. – Но у меня нет рекомендательных писем.

– В моём сказано, что я еду с женой.

Ослепительный свет залил комнату. Когда глаза привыкли, Оксана увидела, что они снова в монастырской библиотеке. Жанна-Мария состарилась, но почти не подурнела. Взгляд ясный, зубы такие же белые, как в юности.

– А после смерти Гийома я вернулась во Францию, – рассказывала она, – и поселилась здесь, в обители моего детства. Что может быть прекраснее старости в обществе книг и воспоминаний о счастливой жизни?

– Значит, в России всё было хорошо?

– Не без трудностей, конечно! Но это было безумно интересно! Когда мы приехали и отдали шкатулку адресату, он даже не взглянул на наше рекомендательное письмо, а сразу достал нож и начал её ломать.

– Зачем?!

– Вот и я закричала, что это моя шкатулка, бросилась отнимать её и показывать ключ в качестве доказательства. Он взял его и вставил в замочную скважину.

– Но ведь она была не заперта.

– Оказалось, у замка есть секрет. Он открыл второе дно.

– И что там было?!

– Только тссс! Из тайника он извлёк исчезнувшее ожерелье королевы.

– Что?

– Да, да! Бриллиантовое колье стоимостью почти два миллиона ливров, которое когда-то король заказал в подарок мне. Но после его смерти никто из наследников не стал оплачивать эту немыслимо дорогую безделушку. Новая королева была равнодушна к подобным вещам и отказалась выкупить её у ювелиров. И тогда Калиостро провернул гениальную и самую скандальную из своих афёр. Через подставных лиц он выкупил ожерелье, заплатив лишь десятую часть его стоимости, а остальное взял в кредит от имени королевы, подделав её подпись и печать. Через пять лет, когда ювелиры поняли, что их надули, начался громкий судебный процесс. Пострадало множество людей, таких же марионеток, как Гийом, чьими руками Калиостро провернул эту махинацию.

– Выходит, Гийом вывез колье из Франции, даже не подозревая, что он один из величайших в истории контрабандистов?

– Увы, да.

– Так вот почему люди ему не доверяют!

– Наверное, – грустно улыбнулась Жанна. – Судьба наложила на него печать этого величайшего обмана.

– И куда потом делось ожерелье?

– Наш новый покровитель преподнёс его в дар императрице, разумеется, прежде изменив облик колье до неузнаваемости.

– Екатерине?!

– Да! Вместе с очень красивым юношей. Видимо, планировалось заменить фаворита на своего.

– Удалось?

– Нет. Она насладилась красавчиком и отпустила, вернув своего прежнего любимца. А драгоценность оставила, выполнив просьбу дарителя.

– Что за просьбу?

– Ой! – Жанна-Мария махнула рукой. – Я не лезла в их мужские дела, мне хватало своих.

– И какие у тебя были дела?

– У нас с Гийомом родилась дочь. Я занималась её воспитанием, блистала в свете и обучала молодых модниц искусству обольщения.

– У тебя была дочь?

– Красавица! Она вышла замуж, и у меня уже трое внуков!

– А шкатулка?

– А что шкатулка? Осталась в наследство дочери вместе со всем остальным имуществом.

Жанна-Мария встала и распахнула окно, впустив в комнату солнце и свежий воздух.

– Боже! Какой это всё-таки рай! – Она вдохнула запах поздней осени. – Как жаль, что это невозможно объяснить или передать.

– Что?

– Что рай – он вот здесь. – Она прижала руки к груди. – В детстве мне это часто говорила матушка-настоятельница, но я думала, что это просто метафора. А сейчас я сама не знаю, как объяснить молодым девчушкам, что не деньги создают рай, а наоборот: рай в душе создаёт райские условия жизни.

Свет становился всё ярче. Силуэт монахини таял в слепящих лучах. По телу Оксаны разлилось блаженное тепло.

Она открыла глаза и увидела, что они уже едут по городу.

Примирение

Раздался звонок. Рихард нажал кнопку гарнитуры.

– Слушаю…

Он что-то долго слушал, и лицо его менялось, отражая различные оттенки удивления от «как так?» до «с ума сойти!».

– Спасибо, сочтёмся, – наконец сказал он и взглянул на Оксану. – У меня для тебя две новости.

– Хорошая и плохая?

– По мне, так обе хорошие, но подозреваю, что одна из них может тебе не понравиться.

– Я заинтригована. Давай начнём с хорошей.

– Королёв пришёл в себя и признался, что сам бросился под машину, поэтому никаких претензий к водителю не имеет и требует дело закрыть.

– Так что? Получается, я свободна?

– Выходит, так, – улыбнулся Рихард.

– А угон автомобиля? Клофелин?

– Забудь. Жорж уже забрал заявление.

– Фантастика!

– Ничего фантастичного. Просто больше никому оно не выгодно. Виноватых нет, обвинителей тоже.

– А вторая?

– Ты его дочь.

– Чья?

– Королёва.

– Что?!

– Он сам сказал.

– Бредил, когда из комы выходил?

– К нему пришёл следователь, чтобы опросить, не видел ли он, кто был за рулём сбившего его автомобиля.

– И?

– Он конечно же никого не видел. Тогда следователь показал ему твои фото анфас и в профиль, мол, «не знакома ли вам эта дама».

– И?!!

– А он возьми и скажи, что это его внебрачная дочь.

– Боже! Как ему такое могло в голову прийти?!

– Почём купил…

– «Санта-Барбара» какая-то!

– Ну так что? Куда тебя везти?

– В больницу к Владимиру Львовичу.

– К нему никого не пускают.

– Я рискну.

Возле палаты скучал охранник. Увидев Оксану в накинутом на плечи белом халате, он опознал в ней потенциально опасный элемент и оживился.

– Кто такая?

– Родственница.

– Ты как сюда пробралась, родственница?

– На лифте! – пожала плечами Оксана.

Охранник достал сотовый и нажал вызов.

– Дима, вы что там, спите, что ли?! Ещё одна «родственница» проникла. Иди лови и выноси её отсюда.

– Я вообще-то дочь… внебрачная. – Оксана улыбнулась краешком губ.

– Слушай, дочь, шла бы ты… по-хорошему. На всех внебрачных наследства не хватит.

– А ты не хами. Лучше пойди и доложи, что пришла Ксюша Власова.

– Разбежался, – буркнул цербер.

Оксана села на скамейку.

– Лучше бы ты его так охранял, когда он под колёса кидался.

– Чего? Под какие колёса? Что ты несёшь?!

– Что значит – «под какие»? Под круглые, автомобильные.

– Девочка, ты палатой не ошиблась? Иди ищи своего папашу в другом месте!

– Мне нужен Королёв Владимир Львович.

– У него обычный инфаркт.

– Как инфаркт?!

Человек в чёрном снова замер, демонстрируя неприступность. А в конце коридора показались ещё двое таких же, идущие быстрым решительным шагом.

Оксана зажмурилась и вжалась в сиденье. Стало жутко. Времени почти не было, но она решилась-таки попытаться и нырнула в этот страх. Сразу же вспыхнула картинка из детства. Она стоит в одних трусиках, с ужасом озирается по сторонам и плачет. Вокруг множество незнакомых голых людей. Какие-то дядьки с синими рисунками на плечах обсуждают её, какие-то толстые тётки уже тянут к ней свои руки. Она визжит и кидает в них песком, защищаясь. Ну почему она опять не послушалась маму и потерялась на пляже? И вдруг она видит дядю Вову. Она бросается ему в объятия и чувствует себя наконец в безопасности. «Что ж вы не следите за дочерью?!» – слышится сзади возмущённый голос.

Оксана расслабилась. Состояние «дочери» и безопасности выплеснулось из далёкого прошлого и заполнило узкий коридор, по которому приближалась охрана.

– Как вы прошли мимо нас? – возмутился один из них.

Оксана подняла взгляд и пожала плечами:

– Хорошо же вы его охраняете!

В глазах охранника мелькнуло сомнение в неправомочности её здесь присутствия.

– Владимир Львович, между прочим, с утра меня ждёт. Он просил передать через следователя. Я бросила все дела, примчалась…

– Фамилия?

– Власова Оксана.

– Разберёмся… – сказал начальник охраны и пошёл куда-то разбираться.

Через несколько минут он вернулся в сопровождении женщины в белом. Та пристально осмотрела Оксану и вошла в палату. Через минуту она выглянула и пригласила войти.

Дядя Вова был на себя не похож. Левая нога полностью загипсована, шея в ортопедическом воротнике. Оксана села на табуретку возле кровати. Он разлепил красные разбухшие веки и сфокусировал взгляд на гостье.

– А сказали, инфаркт, – нарушила молчание Оксана.

– Это версия для журналистов, – пояснила медсестра. – Они тут пасутся с утра до ночи.

– Понятно, – вздохнула Оксана и осторожно погладила старика по руке. Возле переносицы начали собираться абсолютно неподдельные слёзы.

– Девушка! Не долго! Ему нельзя напрягаться, – прошептала медсестра и вышла.

С минуту сидели молча, потом дядя Вова кашлянул и прохрипел:

– Как жизнь?

Оксана пожала плечами.

– Так себе, течёт. Обвинили вот, что тебя сбила.

Он сморщился в попытке улыбнуться.

– Сам виноват. Я сказал им.

– А ещё ты им сказал, что я твоя дочь. Хотелось бы подробностей.

Он приподнял кисть руки и снова уронил её на одеяло.

– Ладно, отдыхай. Потом расскажешь. Я ещё приду, когда станет полегче. Хорошо?

Он моргнул.

– И прости меня! Чего мы тогда не поделили?

– Деньги… проклятые.

– Нет. – Оксана улыбнулась. – Меня бесило, что ты продолжал считать меня маленькой. А я хотела самостоятельности.

Она почувствовала, что вот-вот разревётся.

– Давай выкарабкивайся… – Она встала.

– Подожди!

– Тебе нельзя долго. – Слёзы всё-таки хлынули из глаз.

– Как мама?

– Плохо! Лежит после инсульта в депрессии. Ты бы хоть пришёл, навестил её.

– Я приду! Обязательно.

Подойдя к своей квартире, Оксана нажала кнопку звонка, опасаясь, что ответственная Надя, как ей и велено, даже не подойдёт к двери. Но через минуту светлая точка в центре глазка затемнилась и щёлкнул замок. На пороге стояла мама, держась за Надю.

– Ты встала?! – воскликнула Оксана.

– Мы тренируемся! – доложила сиделка.

– Ксюша! – заплакала Елена Сергеевна. – Я не буду больше надоедать тебе с церковью! Не буду устраивать истерики! Прости меня! Не уходи!

– Не уйду. – Она обняла мать.

День рождения

В глубине двигались тени древних обитателей океана. Было жутковато. Оксана взлетела и закружилась, оглядывая горизонт. Где же этот таинственный остров Буян? Изумрудная поверхность воды сверкала солнечными бликами и отражала облака. Но горизонт был чист. Она поднималась всё выше и выше, останавливаясь иногда, чтобы унять колотящееся от восторга сердце. Красота воспринималась не только глазами, но всем телом. Наконец она прошла сквозь облака и опять начала испытывать лёгкий щекочущий страх.

Я сплю! – напомнила она себе и продолжила лететь вверх. Синева сгущалась и темнела, а солнце звенело, как высоковольтная дуга. Тело вспыхнуло и растворилось во тьме. И снова всё стало ясно. Вот оно, «острие свечи». Так же, как облака отражаются в океане, здесь отражаются все наши мысли и чувства. Здесь исполняются мечты и реализуются страхи.

«Ой! Чего же я хочу-то?» – она попыталась вспомнить, но желания сами начали вспыхивать как звёзды и лететь ей навстречу. Она только кивала им, соглашаясь: «Да, хочу! И этого тоже хочу!» Звёздный хоровод закружился вокруг неё, и заиграла мелодия с детства знакомой песенки: «Каравай, каравай, кого любишь, выбирай!»

Оксана ощутила своё тело, лежащее на родной домашней постели. Уголки губ были растянуты в счастливой улыбке, в глаза бил солнечный луч, а в ушах звучала музыка: «Как на Ксюшин день рожденья испекли мы каравай».

Она села на кровати: «Кто это поёт?»

В комнату заглянула Надя:

– Там клоуны! Пришли вас поздравлять!

«Какие ещё клоуны?» – Оксана накинула халат и вышла из комнаты. В коридоре стоял Арлекин с разноцветным букетом воздушных шаров и, весело притопывая, пел тенором: «Вот тако-ой ширины…» Рядом с ним изящно пританцовывала и подпевала девочка с голубыми волосами. В одной руке она держала корзину с розами, а в другой белого плюшевого мишку. Допев песню, Мальвина поставила цветы к ногам Оксаны и вручила ей игрушку.

– Это от дяди Вовы, – сделала она реверанс. – Он просил извинить за то, что не сможет сегодня поздравить вас лично, но он обязательно придёт, когда будет свободен.

– Спасибо! – прошептала ошеломлённая Оксана.

– А ещё он желает вам здоровья и любви, – добавил Арлекин, отдавая Оксане шарики. – И ещё, чуть не забыл… – Он залез в глубокий карман и достал оттуда за уши живого кролика, – …ой, это не то! – отдал его Мальвине и снова нырнул вглубь штанины. На этот раз из его ладони выпорхнула бабочка. – Ой! Это тоже не то! Ага! Вот оно! – Он достал свёрнутую трубочкой грамоту и протянул хохочущей Оксане. Мальвина вернула Арлекину кролика и достала из рюкзачка папку.

– Распишитесь вот здесь, пожалуйста. – Она подала красивую ручку в виде пера жар-птицы. Чтобы взять её, пришлось отпустить серебристые нитки, и шары разлетелись по потолку.

Поставив автограф на документе, Оксана протянула «перо» девушке, но та подмигнула:

– Это в подарок от фирмы! С днём рождения!

Проводив клоунов, Оксана сломала печать и развернула письмо.

«Ты уже большая девочка! – было написано там. – Но когда ты была маленькой, у меня не было возможности делать тебе такие подарки. Поэтому не сердись на старика. С днём рождения!»

– Кто это «дядя Вова»? – удивилась Елена Сергеевна.

– Как кто? Дядя Вова Королёв.

– А чего это он вдруг?!

– Это я как раз у тебя хотела спросить. Расскажи-ка мне, что за история у вас была в молодости? Почему он вдруг решил, что я его дочь?

– Свят-свят! – перекрестилась Елена Сергеевна. – Врёт! Вот те крест!

– Перед лицом смерти обычно не врут.

– Как смерти?!

– Он в аварию попал. Лежит в больнице весь в гипсе. Я заезжала его проведать.

– Ксюша! Да как ты могла такое подумать?! Да и как ты можешь быть его дочерью? Он в армию в ноябре ушёл, а ты через год ровно родилась.

– А точно в ноябре? Может, он весеннего призыва?

– Точно! Снег лежал, и листья летели сухие. – На лице матери отобразилась тоска. – Да что я тебя убеждаю?! В зеркало глянь! Ты ж копия Васька, и астма опять же. Его в армию из-за неё и не взяли.

– Скажи честно: у тебя до папы был роман с дядей Вовой?

– Ну и что?! Мало ли с кем у меня по молодости могли быть увлечения!

– Интересно!

– Что тебе интересно?

– Да ладно! Дело прошлое! Пойдём завтракать.

Это был самый прекрасный день рождения в её жизни. Вечером совершенно неожиданно нагрянули друзья. Самыми первыми приехали Алексей и Соня, следом за ними Галина, Владимир и Александр.

– Ой! – Оксана засуетилась. – Я как-то не рассчитывала, что вы все приедете.

– Спокойно! – скомандовал Алексей. – Ребята, раздвигайте стол, сейчас из ресторана еду привезут.

Раздался звонок. Оксана открыла и ахнула от удивления: на пороге стояли Анна Даниловна и Глеб.

– Как вы узнали?!

– Оксана Васильевна! У вас в истории болезни все ваши данные записаны. Ничего, что мы без приглашения?

– Да я никого не приглашала, они сами пришли…

Не успели они раздеться и пройти в комнату, как снова раздался звонок.

– Это, наверное, официанты, – сказал Алексей и пошёл открывать. Через минуту в комнату вошёл Рихард с букетом цветов.

– А ты как узнал?!

– Да вот… пришлось применить пытки. – Он посмотрел на Алексея.

– Знакомьтесь, это мой друг Рихард! – Оксана многозначительно обвела взглядом всех присутствующих.

Александр поднялся и протянул ему руку.

В комнату вошли несколько девушек и быстро накрыли стол.

– Это просто сказка какая-то! – засмеялась Оксана.

И снова раздался звонок.

– А это кто?! – Оксана побежала открывать. На пороге стояла цыганка.

– Ай, дай руку, много счастья тебе нагадаю…

– Зарина! – Оксана бросилась ей на шею.

Все наконец уселись за стол, налили шампанского и приступили к поздравлениям. Алексей сказал длинный тост о том, как все её любят и хотят иметь возможность постоянно быть с ней на связи, а поэтому… – Он достал блестящую подарочную коробку и подал Оксане.

– Неужели новый сотовый? – обрадовалась Оксана, срывая фольгу.

– Согласись, твой старый безнадежно устарел.

– Я так и знала, что вы сговорились! А как он включается? – Она нажала кнопку, и экран засветился. – Обалдеть! Надо срочно забить в него все ваши номера!

Все зазвенели фужерами и выпили за здоровье именинницы.

– У меня подарок поскромнее, – взял слово Александр и достал из пакета «медведицу».

Сначала все ахнули, а потом в комнате возникла тишина. Медведица светилась как перламутровая, в некоторых местах дерево даже казалось прозрачным.

– Саша, – прошептала Оксана. – Боже! Какая красота! Я даже представить не могла, что это будет так… так… чудесно!

– Ничего себе поскромнее! – возмутился Глеб. – Я даже стесняюсь спросить, сколько это стоит.

– Это не просто скульптура, – сказал Александр и снял с медведицы крышку-спину. – Это как бы ковш-шкатулка. Можно использовать как тайник для хранения каких-нибудь украшений.

– Какая прелесть! – проскулила Галина. – А я-то думаю, что ты там пилишь такое секретное.

– Сам сделал?! – изумился Рихард.

– Ну а кто? Конечно сам. Целый месяц по ночам резал. А последние дни почти круглосуточно.

– Я готов покупать у тебя подобные изделия.

– Да ну! Вряд ли я буду делать на продажу.

– Ну и зря. За такую вещь я бы дал тысяч пять.

– Чего пять? – нахмурился Александр. – Пятнадцать, не меньше!

– Саша! – засмеялась Оксана. – Он имеет в виду пять тысяч долларов.

– Долларов, конечно! – кивнул Рихард.

– Долларов?! – подпрыгнула на стуле Елена Сергеевна и с огромным уважением посмотрела на будущего зятя.

– Ты шутишь? – не поверил своим ушам Александр.

– Какие уж тут шутки! У меня постоянные заказы на такие вещи. В Европе изделия из сувеля в драку раскупают, хоть аукционы устраивай. А мастеров толковых мало. Ну, так как? Договоримся?

– Я ж говорила, что он у тебя миллионер, – шепнула Зарина на ухо Оксане.

Все выпили за талант и за любовь, после чего слово взял Рихард.

– Помните мультик про Винни-Пуха? – улыбнулся он. – Когда Сова подарила ослику его же собственный хвост. Так вот я решил повторить её подвиг. Оксана, я надеюсь, ты будешь рада получить обратно, безвозмездно свой собственный автомобиль.

– Что, правда?! – не поверила своим ушам Оксана.

Рихард протянул ей ключи, привязанные к шнурку с бантиком, чтобы было похоже на хвост.

– Боже мой! Рихард! Как?! Я уже не надеялась!

– Будем считать, что я немного помог милиции. Заберёшь его со стоянки, подпишешь документы.

– А сейчас я принесу свой скромный подарок, – сказала Елена Сергеевна и встала.

– Мамочка! Да то, что ты снова ходить начала, – это самый-самый ценный для меня подарок!

– Я помогу, – вскочила Надя.

Через минуту они внесли праздничный торт.

– Сама испекла, – похвасталась Елена Сергеевна. – А Надя помогала.

Они поставили торт перед Оксаной.

– А почему свеча одна? – удивился Алексей.

– Больше не было. Зато церковная, освещённая. Загадывай желание и задувай.

Оксана сидела и смотрела на пламя свечи. Глаза её слезились от счастья, а в голове мелькали образы желаний. Она даже не успевала их осознавать и проговаривать.

– Дуй же! – сказала мама.

– Зачем? Пусть горит! – прошептала Оксана.

Примечания

«Тараканище» К. Чуковского была написана как карикатура на времена сталинских репрессий и замаскирована под детскую сказку.

Из 4-й книги «Охота на ведьм».

Нарост на дереве, похожий на кап. При распиле имеет текстуру близкую по рисунку к мрамору и перламутру. Ценный поделочный материал.

Церковный столик с покатым верхом, который используют как подставку для книг и креста во время исповеди.

Катха-упанишада, I, 3, 3—9.

Откр.21:8. Боязливых же и неверных, и скверных и убийц, и любодеев и чародеев, и идолослужителей и всех лжецов участь в озере, горящем огнем и серою.

Откр.20:12. И увидел я мертвых, малых и великих, стоящих пред Богом, и книги раскрыты были, и иная книга раскрыта, которая есть книга жизни; и судимы были мертвые по написанному в книгах, сообразно с делами своими.

Откр.13:10.

Откр.4:6.

Откр.4:7.

Откр.4:8. И каждое из четырех животных имело по шести крыл вокруг, а внутри они исполнены очей.

Матф.20.

История из книги «Бой песочных часов».

Оurs (франц.) – медведь.