В которой Заяц решил пожертвовать собой ради друга

Только Волк укатил Ёжика с поляны, как появился Медвежонок с «ТИЛИМИЛИТРЯМДИЕЙ» на плече.

- Вот, кажется, тряпочка и всё, а как подумаешь - целая страна - тяжело! - пробормотал Медвежонок и скинул «ТИЛИМИЛИТРЯМДИЮ» на траву.

- Ёжи-и-ик! Ё-ёжи-ик! - закричал он. - Отзовись! Да что же он, по-настоящему обиделся, что ли? - Медвежонок сел на траву, привалился спиной к дереву с волчьим объявлением и задрал голову.

И тут же в чистом голубом небе появились пушистые облака. Они скакали под самым куполом и легко, весело пели:

Облака - белогривые лошадки.

Облака, что вы мчитесь без оглядки?..

- Эх!.. - вздохнул Медвежонок, взвалил волшебную страну на плечо и ушёл.

И тут же на поляну выскочил Заяц. Не видя волчьего объявления, он закричал:

- Ёж! Ёж! То есть Храп! Где же ты? - Подпрыгнул, прижал уши, сказал сам себе: «Глюк! Надо же! Хи-хи!»

И умчался.

А на поляну выбежал Ёжик.

Он кинулся к объявлению, дёрнул, дёрнул ещё раз, но оторвать волчьей доски не смог. А следом выскочил Волк.

- Не под силу вам это, дружочек, не под силу, показывая страшные зубы, улыбался Волк. Песенку сочинить - да, стишок какой - пожалуйста! А объявление, Волком приколоченное, оторвать - не те жилки! Ну, ну, будет!

И он схватил Ёжика когтистой лапой, накинул петлю, дёрнул за поводок:

- Вот так-то лучше!

- Пусти! Пусти меня! - крикнул Ёжик, выскользнул из петли и спрятался за деревом.

- Голубчик! - захохотал Волк. - Дружочек, куда же вы? От моих лап, от моего нюха разве вам убежать?

И помчался по опушке, заглядывая под деревья и кусты.

- Прячетесь? - вкрадчиво говорил Волк. - А кто же со мной разговаривать будет, когда я стану Зайчика есть? Ну, пожалуйста, прошу вас! - И заглянул за дерево, под которым прятался Ёжик.

Но Ёжик ускользнул.

- Но я же слышу: вами пахнет! - сказал Волк. - Где вы?

И они стали ходить друг за другом вокруг столетнего дуба.

- Так. И здесь нет, - бормотал Волк. - И здесь. Ладно. Отдохнём под кустиком. Вы ведь, я знаю, высунетесь.

И только Волк спрятался под кустом, как появился Заяц.

- Ёж! Ёж! Храп! - крикнул Заяц. И встал, как вкопанный.

- Да куда же он подевался - ведь день рождения у меня!.. - бормотал Заяц, глядя на приколоченное к дубу волчье объявление и ещё не соображая, что всё это значит. - Ведь день рождения у меня!.. - медленно повторил Заяц и привстал на задние лапы, чтобы лучше видеть.

- П… О… Й… ПОЙ… - по буквам прочитал Заяц. М… А… Л… ПОЙ-МАЛ. Так: поймал! Кто поймал? Кого поймал? - Заяц обернулся, стал читать дальше: - ПОЙМАЛ Е… Ж… А… ЕЖА! Ой! - вскрикнул Заяц.

И тут из-за дуба высунулся Ёжик и тихо сказал:

- Беги, Заяц! Здесь Волк!

И скрылся.

- Где Волк? Кто со мной говорит? - вскрикнул Заяц. - Эй! Кто здесь есть? Послышалось, наверное…

И Заяц стал читать волчье объявление дальше: - Т… Р… Е… ТРЕ-БУ-ЕТ-СЯ 3… А… Я… ЗАЯЦ. Требуется Заяц! Ага! «Поймал Ежа, требуется Заяц». Кто поймал? Где?

И Заяц запрыгал по поляне, заглядывая под кусты, и остановился прямо перед кустом, за которым сидел Волк.

- Ёж! Ёж! Храп! Ё-жи-и-ич-ка-а!.. - вдруг заверещал Заяц и - прыгнул.

А Волк за кустом, судорожно сглотнув, сел и так и остался сидеть, поглаживая себя лапой по голове:

- Терпение, терпение…

Почему Волк не выскочил, не схватил Зайца, он и сам не знал…

А Заяц прискакал обратно к объявлению и, обмирая, прочёл:

- В… О… ВОЛК! Что же теперь? - тоненько заверещал Заяц. И тут же услышал:

- Беги!

Это Ёжик из-за дуба тихо сказал:

- Беги, Заяц!

Заяц прыгнул в сторону, но остановился:

- Кто-то так и шепчет в ухо: беги, Заяц! А как бежать-то, когда друг в беде?!

- Беги, Заяц! - снова шёпотом сказал Ёжик.

- Вот! - Заяц отпрыгнул. - Опять! В самое ухо!

И Заяц кинулся было наутёк, но вернулся:

- Нет! Надо выручать Ежа!

И, сам не понимая, что делает, вдруг громко закричал:

- Э-эй! Во-олк! Я ту-ута!

Волк за кустом дёрнулся, но смолчал.

«Ещё успеется. Ещё не время», - уговаривал себя Волк.

- Во-олк! Слышишь, что ль? Отзовись! - вопил Заяц и, чтобы не было так страшно, про себя думал: «Да что он мне? Всё равно съест. А Ежа выручу».

И Заяц закричал ещё громче:

- Во-о-о-о-олк!

Ёжик, высунувшись из-за дуба, дёрнул Зайца за лапу:

- Беги, Заяц!

По Заяц уже ничего не слышал, не чувствовал, он летел по поляне, крича:

- Во-о-о-о-олк!

И - пропал.

И тут же с «ТИЛИМИЛИТРЯМДИЕЙ» на плече на поляну вышел Медвежонок. Левой лапой он придерживал волшебную страну, а правой, приседая, срывал ромашки.

Раз - ромашка,

Два - ромашка,

Три - ромашка! -

пел Медвежонок.

Остановился и закричал:

- Ёжи-и-ик!

Но никто не ответил, и Медвежонок пошёл, собирая ромашки, дальше:

Там - ромашка,

Сям - ромашка,

Ква!

Он сделал ещё шаг и - наткнулся на Волка.

- Ой! - ойкнул Медвежонок и отпрыгнул в сторону. - Ф-фу-у… Старый пень, а до чего же похож на Волка!

И, оглядываясь, пошёл к старому дубу посреди поляны, вскарабкался по сучкам и развесил на ветвях волшебную страну.

- Это не пень, это - Волк! - тихо сказал Медвежонку Ёжик. - Беги!

И тут на поляну с криком выскочил Заяц.

- Во-о-о-о-о-о-олк! - орал Заяц и, увидев Медвежонка, встал, как вкопанный: - Жежа?

- Глюк? Вы что тут делаете? - спокойно спросил Медведь.

- Читай! - захлебнулся криком Заяц.

И Медвежонок по складам прочитал волчью писульку.

- Поймал Ежа, - оглядываясь, повторил Медвежонок. - Требуется Заяц.

- Вот! Требуется Заяц! - подхватил Заяц. Так вот он я! Выпусти Ежа - вот он я! - И полетел по поляне, ещё громче крича: - Во-о-о-о-о-олк!

- Стой! - крикнул Медвежонок.

Подошёл к Зайцу, тихо сказал:

- Ты даже не знаешь, какой ты друг, Заяц…

И протянул Зайцу ромашки.

Глава шестая,