Глава 8. Гостья из прошлого 5 page

* * *

Слава Ночи, нарастающая жара прогнала многих жителей с улиц, однако я все равно ловил на себе любопытные взгляды окружающих. Ничего нового, в общем-то, в столице чейнджлингов была такая же ситуация, как в Понивилле и Кантерлоте при моем первом появлении. Однако здесь я не заметил ни одного жеребенка. Как сказала Стрэйтвью, одна из моих экскурсоводов: «жеребят от разбалтывания секретов не удержит и Первый Мастер», с чем я не мог не согласиться. Хотя, если вспомнить Пинки-клятву…
В общем и целом вся деревня была по размерам поменьше Понивилля, да и атмосфера здесь царила даже более расслабленная, чем городке пони. Вот уж точно, курорт, укрытый от зноя широкими листьями местных деревьев. Сам же оазис был расположен немного в стороне от центра поселения, вода из него поставлялась хитроумной системой труб, работающей на магических кристаллах, которые зебры меняли у других рас этого мира.
То тут, то там можно было заметить стражниц, стоящих в тени или патрулирующих улицы. В отличие от доспехов пони, они были облачены в псевдокожаную броню, которая больше подходила для манёвренного боя, однако вооружены они были все теми же копьями, ну, может, немного другого вида, более тонкими.
— Зебры всё-таки более воинственная раса, чем пони.
Это можно было понять по мордочкам стражниц — они не пытались скрыть эмоции за нейтральным выражением лица, внимательно глядя по сторонам, готовые к любой заварушке.
— Долгие поколения кочевой жизни и вечных стычек.
Стрэйтвью неопределённо махнула копытцем куда-то в сторону, после чего подошла к воде и наклонилась вперёд, сделав пару глотков, остальные кобылки сделали тоже самое.
— Попробуй, Повелитель.
«И ведь просил не называть меня так…» Опускаюсь на колени и осторожно наклоняюсь вперёд, чтобы выпить воды. Живительная прохлада прокатывается по телу, когда я ощущаю волну магии, омывшую тело. Как и всегда, она бессильно распыляется в воздухе, не имея возможности пополнить мой резерв, однако это не мешает мне насладиться вкусом.
— Оазис с точкой выброса магии? Великолепное место. Наконец могу произнести я, оторвавшись от воды.
— «Живая вода». Гордо отвечает Клир Винд, словно это она лично создала подобное чудо природы, после чего вновь опускается на колени рядом со мной и делает глоток. — Странно… Вода стала сладковатой… Секунду.
Передвинувшись ко мне поближе, она попробовала её ещё раз, на мордочке застыло удивлённое выражение.
— Выпей ещё.
Недоумённо приподняв бровь, вновь склоняюсь к самой поверхности и пью ещё; любопытная мордочка зебры ткнулась рядом.
— Серьёзно, она стала сладковатой, эй, попробуйте сами!
Теперь уже две кобылки оказались рядом со мной, требовательно глядя в глаза.
«Нашли, блин, подсластитель». После очередной дегустации на их лицах застыло такое же выражение, что и у Клир Винд.
— Интересно… С задумчивым видом протягивает Стрэйтвью, глядя на меня. — Наверно, так она реагирует на Повелителя. Хм…
Судя по тому, с каким видом она посмотрела на воду и меня, у неё созрел некий план, который мне уже не сильно нравился. Ну, как «не нравился» — скорее было любопытно, насколько наглой окажется эта кобылка. Что ж, опасения были оправданными.
— Набери воду в рот, но не вздумай проглатывать. Строго произнесла зебра с хитрой улыбкой.
— Во-о-от уж нет! На мой протестующий возглас кобылы лишь ухмыльнулись.
— Это эксперимент ради науки! Наперебой загалдели молодые зеброчки, с предвкушением облизывая губы.
«Да, конечно, эксперимент, ага…» Покачав головой, выполняю просьбу, смахивающую на требование, и Клир Винд подскакивает поближе. Её губы касаются моих, и вот это уже поцелуй, в течение которого зебра осторожно исследует мой рот язычком, аккуратно касаясь передних клыков и потихоньку проглатывая воду. Хвост кобылки пару раз дёргается из стороны в сторону, когда она отодвигается, назад, облизываясь с довольным видом.
— Словно пью сладкий сок ник'вариды. Выносит она вердикт, открывая глаза, которые были прикрыты во время «дегустации». Судя по лицам её подруг, это довольно неплохая оценка, так как они все нетерпеливо смотрят на меня. «Интересно, это она про воду или процесс?»
— Забавляетесь? Голос Зекоры заставляет меня дёрнуться от неожиданности и обернуться к любимой с виноватым выражением лица. К моему удивлению, в её взгляде было лишь одобрение. Негромко цокая копытцами, она приблизилась к нам и мордочкой указала на воду.
«Она издевается. Я скоро воду возненавижу».
После получения своей порции зеброчка озадаченно кивнула, облизывая губы.
— И правда… Ладно, пока эти молодые кобылы не решили проверить воду ещё на чем-нибудь, я украду тебя в дом отдыха, там тебя ждёт кое-кто, желающий просто поболтать.
Я точно знаю, что здесь нет никого, кто был бы мне знаком, потому лишь пожимаю плечами и следую за Зери. Остальные кобылки, что-то тихо бурча под нос, следуют за нами, однако мой разум слишком занят размышлениями о том, кому я понадобился, чтобы обращать на это много внимания.

* * *

Большое одноэтажное здание не сильно походило на хижину, а когда мы вошли внутрь, то выложенный камнями пол и стены лишь подтвердили догадку о том, что дерево снаружи лишь скрывало основной строительный материал. Встретившая нас зебра была облачена в серый плащ некроманта, её симпатичную мордочку лишь немного портил длинный шрам, проходящий от ирокеза до челюсти через глаз. К счастью, оба глаза были в порядке. «Иначе было бы не так мило».
При виде «гостей» кобылка кивнула и поманила нашу компанию за собой. Следующее помещение представляло из себя большой зал, в центре которого располагался бассейн с тёплой водой, куда парочка зебр, чем-то напоминающих мне Лотус и Алоэ своими повязками, периодически добавляла травы с приятным запахом. Весь пол был покрыт разномастными подушками, не считая нескольких низких столиков, возле одного из которых сидел жеребец в окружении нескольких кобыл. Взглянув на него, я невольно присвистнул — «зебр» был ростом с Биг Мака. «Наверняка какой-нибудь офицер».
Заметив нас, он широко улыбнулся и махнул копытом, указывая на подушки рядом со столиком, после чего пошарил рядом с собой и достал длинный чёрный шланг с трубкой конце. Когда жеребец сделал затяжку и выдохнул облачко пара, я догадался обратить внимание на некое приспособление, стоящее на столике рядом с ним.
— Это что… кальян? Я недоверчиво наклонил голову набок, разглядывая немного изменённую версию индийского изобретения для курения. По большей части он не особо отличался от человеческой версии, не считая более широкой чашки для табака и сильно вытянутой шахты.
— Шиша, — лаконично подтвердил жеребец, вновь указав на подушки рядом с собой. — Я смотрю, мои дочери не избавились от вожжи под хвостом, если пытаются клеиться к Повелителю.
Чувствуя себя немного не в своей тарелке, поворачиваюсь к кобылкам, которые, оказывается, приходились друг другу ещё и сёстрами.
— Это как вообще понимать? Под моим взглядом зеброчки с невинным выражением лица разместились на подушках у самого бассейна.
— Это можно назвать примерно как «молодые дорвались до взрослой жизни». Одна из зебр рядом с жеребцом бросила суровый взгляд в сторону кобылок, после чего повернулась к, как я понял, своему возлюбленному. — Они все от разных матерей, но неуёмное желание добраться до чего-то запретного есть у всех.
В ответ он лишь лениво махнул ногой, глядя на то, как я с Зекорой и нашей проводницей усаживаемся напротив.
— Рад вас видеть, Повелитель. Я один из совета некромантов Зекамбрии. К несчастью, имени у меня, как и у моей сестры, нет. Точнее, мы их «потеряли», заняв наши должности. Можете называть меня советником. Да, у нас странная традиция лишать имён тех, кто служит народу на достаточно высоком посту, — прервал он меня до того, как я озвучил эту мысль вслух.
— А все-таки?
— Скул Смайл. Думаю, с самого начала было понятно, кем я стану.
Повернувшись на бок, он продемонстрировал метку в виде черепа зебры на фоне чёрной восьмиконечной звезды, после чего сделал ещё одну затяжку и протянул трубку мне.
— Попробуете? Видя мою неуверенность, он рассмеялся. — Вам ли беспокоиться о лёгких?
«Хм, действительно…» До этого я никогда и не пробовал курить кальян, но уж с теорией был вроде как знаком, потому, предварительно взяв одну из насадок со стола, закрепил её на трубке и осторожно затянулся. Прохладный вкус мяты приятной волной прошёлся по горлу, заставляя поёжиться от необычного ощущения.
— Лучшая единорожья мята из южной Эквестрии. Распробуйте.
Прикрыв глаза, делаю очередной вдох, ощущая на себе взгляд зебр. Немного нервирует, если честно, однако это не помешало насладиться охлаждённым дымом.
— Шикарно. Наконец вынес я вердикт, после того как сделал ещё несколько затяжек. Ответом мне стал одобрительный смех, из-за чего даже пришлось открыть глаза, дабы понять причину их весёлости.
— Хех, считается, что все шаманы и некроманты нашего народа имеют необъяснимую любовь к курению. Видимо, это касается не только зебр.
Вернув трубку хозяину, откидываюсь на подушки, ощущая лёгкое головокружение и общую расслабленность в теле. Рядом ложиться Зекора и, что странно, встретившая нас у входа кобыла в плаще некроманта.
— Кстати, познакомься, это Грэйв Лук, моя дочь. Я возлагаю на неё большие надежды…
— Лишь потому, что мы не захотели копаться в трупах, как она. Весёлый голос Клир Винд со стороны бассейна заставил Смайла закатить глаза. Скосив глаза в сторону молодых кобыл, я обнаружил, что они уже успели залезть в воду и теперь о чем-то лениво переговаривались, не забывая подслушивать наш разговор. — Повелитель, бросьте вы эту скучную компанию, наш отец, дай ему волю, готов весь день говорить о некромантии.
Судя по всему, он их совсем разбаловал, так как обычно в присутствии посторонних молодые зебры ведут себя более вежливо. Хотя, это можно также списать на сам Инкхайд. Деревня вождей, все дела…
— Гхм, рад знакомству… Может, отодвинешься? Последние слова я прошептал уже самой зеброчке, пытаясь деликатно отодвинуть её в сторону, однако она лишь молча помотала головой.
На мой полный отчаяния взгляд Скул Смайл лишь расхохотался, откинувшись на спину и глядя в потолок.
— Повелитель, не зря ведь провидение назвало её Грэйв Лук, у моей дочки просто прирождённый дар видеть мир предков. Ничего удивительного, что она глаз оторвать не может.
Кивнув, кобылка вытянула ногу и осторожно коснулась моей щеки копытом.
— Мёртвый, но живой. Повелители выглядят иначе. Мне надо подумать.
Резко встав на ноги, она направилась к бассейну, по пути избавляясь от накидки. Опустившись в воду, зебра, к моему удивлению, не осталась в одиночестве: сестры тотчас утащили её в свою компанию, после чего продолжили свой тихий разговор.
«Забавно, так отличается от остальных и все-таки не в одиночестве…»
— Так все-таки о чем вы хотели поговорить?
— Я ещё не так стар, чтобы мне «выкали» младшие короли мёртвых.
Слова жеребца заставили меня недоуменно приподнять бровь и посмотреть на собеседника.
— Вы со старой шаманкой случайно не родственники?
— Она моя младшая сестра, — рассмеялся некромант, притянув к себе одну из кобылок, что слушали наш разговор, лениво помахивая хвостами. Потискав довольно пискнувшую зеброчку, он улыбнулся мне и Зекоре. — Да, я лучше сохранился, благо профессия позволяет. Но я позвал вас не для этого. Я хотел бы поблагодарить вас, Повелитель. Дэс, — поправился он после моего выразительного взгляда. — То, что вы совершили… Это очень много значит для нашего народа, особенно теперь, когда появился ещё один Повелитель. Увы, почти все младшие короли мёртвых покинули свой народ, укрывшись от взора наших шаманов и углубившись в изучение магии в поисках чего-то своего, запредельного. Однако я хотел бы сказать вам кое-что: вы слишком юны и неопытны для Повелителя, ваша аура видна многим некромантам в мёртвом облике, она пылает подобно маяку в тёмную ночь. Вот только кого это пламя может привлечь? Вот в чем вопрос. Разумеется, в наше время, когда Древние многих народов следят за своими границами, ничего особо ужасного появиться не может, однако вам стоит остеречься. Простите, что отравляю заслуженный отдых мрачными предостережениями, но я обещаю, что это единственное, что может испортить ваш отдых тут. А пока — не хотите ли кальян? Скоро чилим — чашку — перезабьют вновь и мы сможем поговорить о чем-то более приятном.
После того как несколько шустрых кобылок появилось из боковых проходов и унесли забивать кальян яблочным табаком, как я их и попросил, в зале воцарилось молчание. Молодые зебры плескались в бассейне, я же наконец избавился от верхней одежды и теперь сидел в одних штанах, лениво поглаживая гриву Зери.
— И всё-таки, зачем вы… ты постоянно носишь эти штаны? Не думаю, что тебя сильно заботит образ таинственного чародея.
Проследив взглядом за крупом симпатичной зеброчки, несущей колбу кальяна, неосознанно потёр голову.
— Ну, у меня нет скрывающей магии, а сидеть в одних трусах меня слегка напрягает.
В это время вторая кобыла ловко присоединила шахту и прикрепила чилим с табаком, третья же осторожно поставила железную конструкцию с углями на стол и уже потянулась к щипцам, однако я решил вмешаться, дабы не наблюдать смертельный номер «а теперь мы попытаемся положить угли на верхушку высокой конструкции, будучи существом с копытами и без магии».
— Позвольте.
Ловко подцепив светящиеся кубики, положил их на металлическую поверхность, усеянную множеством отверстий, после чего вновь улёгся на подушки, наблюдая за тем, как покрасневшая зеброчка торопливо раскуривала кальян. Наконец, она вытащила мундштук из трубки и на мгновение зависла, словно пыталась решить, кому её передать. Поколебавшись мгновение, кобылка протянула трубку жеребцу и с суеверным страхом на лице посмотрела в мою сторону.
Скул Смайл что-то негромко произнёс на родном языке, после чего зеброчка торопливо поклонилась мне и практически мгновенно побежала в другое помещение.
— А… Эм, то это сейчас было?
— У нас право первой затяжки кальяна передаётся самому важному гостю. Перед ней встал не очень приятный выбор — уважаемый советник, довольно известный во всей Зебрикании, или Повелитель. На самом деле, трубка должна была достаться тебе, — тихо пояснила Зекора, глядя вслед убежавшей зебре.
— Пф-ф-ф, я-то думал, что-то серьёзное произошло…
В следующий момент нечто маленькое больно щёлкнуло меня по носу.
— Эй! Вытерев выступившие слезы, сердито смотрю на Скул Смайла, который задумчиво подбрасывает на копытце небольшой орешек.
— Запомните, Повелитель, у нашего народа понятия традиций очень сильны, и это её действие расценивается как прямое оскорбление, за которое вы могли высечь её прямо здесь. Поверьте, таких вещей не так уж много, но они есть. Вы, как младший король мёртвых, стоите над традициями, также ваши кобылы имеют право ими пренебрегать, однако служанка, зная о вашем статусе, этим жестом поставила вас ниже какого-то некроманта. И, между прочим, за этот орех я никак не должен извиняться, так как я желаю вам добра, — довольно закончил жеребец, вновь откинувшись на подушки, с которых он встал, когда принимал трубку кальяна. — А теперь, можем мы, наконец, нормально покурить?
Какое-то время мы вновь молчали, лениво передавая друг другу шланг через кобылок, однако подобное курение кальяна явно было ему не по нраву, потому как он вновь начал разговор.
— Знаете разницу между жеребцами зебр и пони?
Одна из его кобыл хихикнула, за что получила ленивый шлепок по крупу и выразительный взгляд от Скул Смайла.
— И всё-то у них одно на уме… Нет, то, какое место они занимают в обществе. Жеребцы стали некой роскошью, которую надо охранять, беречь и лелеять из-за их малого числа. Мы же взяли главенствующее место победителя, став немногочисленной опорой и силой во всех племенах Зекамбрии. Если кобылы Эквестрии добиваются внимания жеребца, то у нас именно мы берём наложниц и жён, начиная ухаживания. В моем табуне двадцать зебр, и всех их добивался я, а не ждал, пока они пригласят МЕНЯ на свидание.
Смайл громко фыркнул перед тем, как затянуться кальяном, после чего передал трубку мне.
— Не надо быть великим мыслителем, чтобы увидеть в вас жителя другого мира, Повелитель, потому мне интересно, как было у ВАС.
На пару минут я задумался, наблюдая за медленно поднимающимся дымом.
— Соотношение самцов и самок у людей всегда было пятьдесят на пятьдесят, потому нам пришлось перейти на моногамные браки. Влияние же полов можно оценить примерно как шестьдесят к сорока в пользу мужчин.
— Надо же, половина населения жеребцы… Задумчивое бормотание некроманта заставило скосить глаза в его сторону, однако он лишь нейтрально пожал передними ногами. — Увы, просто не могу представить это. Судя по всему, Вы довольно быстро «адаптировались» к нашему обществу, если учесть, что в вашем табуне уже три кобылы, одна из которых наша бывшая изгнанница.
В его голосе скользнули хитрые нотки, когда он задал следующий вопрос.
— И все же, наверняка Вы побывали не в одной постели, кто лучше — распущенные пегаски, изобретательные единорожки, эмпатийные земные, или все-таки наши кобылы?
Жены советника тихо ахнули, с ужасом переводя взгляд со своего жеребца на меня, видимо ожидая, что я сейчас покараю его за подобные слова. «Зебринские традиции, мать их… В Эквестрии этот вопрос слышал уже не раз, даже будучи жеребцом табуна».
— Вы сравниваете мягкое со сладким, советник, — наконец ответил я, обнимая Зекору и слегка прижав довольную кобылку к себе. — Может, это покажется вам странным, но я не имею такого обширного опыта, как многие жеребцы, а потому могу сказать вам лишь то, что знаю — сравнивать моих любимых друг с другом — это всё равно, что утверждать, словно какой-то цвет радуги лучше других. Я люблю их всех, пусть немного по-разному, но одинаково сильно.
После моих слов воцарилось молчание, казалось, даже молодые зеброчки в бассейне перестали плескаться, вдумываясь в мои слова. К моему стыду, эту тишину прервало громкое урчание желудка, заставившее ушки всех зебр в моем поле зрения синхронно дёрнуться.
— Прошу прощения, Повелитель, по своей глупости я забыл о некоторых… особенностях, в этой форме вы наверняка нуждаетесь в пище?
На мой согласный кивок жеребец громко хлопнул копытами, и через пару секунд перед ним уже стояла кобылка со странной меткой в виде полукруглого ножа и андары. Получив какие-то указание, сказанные ей негромким голосом, она поклонилась и также быстро скрылась из виду.
— Просто я уже ел, да и моя сестра, думаю, угостила свою ученицу, а вот о вас мы забыли. Скоро всё будет готово.
К моему удивлению, скоро было… очень скоро, буквально через пару минут несколько служанок внесли блюда с едой и, поставив их на подушки, вновь ушли куда-то в другую комнату.
— Угощайтесь, Повелитель мёртвых, не каждый день можно увидеть лича, поглощающего еду.
Закатив глаза, я мысленно махнул на него рукой и обратил внимание на тарелки. Слава Ночи, никто не догадался положить сена или травы, по большей части там были фрукты, включая те, что мне уже были известны. Однако одно блюдо привлекло моё внимание — мелкие ягоды темно-фиолетового цвета с отчётливой аурой тьмы. На моей памяти почти все ингредиенты зелий, что были использованы для нечестивой алхимии, имели острый вкус, но на этот раз природа решила меня удивить — сладковатые ягоды неизвестного растения имели странный освежающий эффект, однако я не мог понять его причину, был ли это врождённый вкус или же подобное произошло из-за того, кто я есть.
— Не стоит налегать на эти ягоды, стоит их переесть, и вам станет плохо.
«Немудрено, они ведь просто просятся в костёл в качестве основы для любого тёмного эликсира, вот только другие этого не чувствуют». Впрочем, не я один из присутствующих мог увидеть «второе дно» этого лакомства. С неподдельным удивлением Зекора разглядывала ягоды, и, кажется, можно было понять причину подобного поведения: наверняка она не раз ела их в детстве, однако после того, как моя душа слегка «дополнила» алхимию, взгляд на ягоды с другой стороны может дать удивительную информацию. Это как если бы что-то такое, о чем ты знал всю жизнь, внезапно оказывается чем-то иным.
— Как думаешь, могут ли они смягчить вкус тех зелий твоего приготовления? — спросил я, делая ударения на слове «тех», однако Зери и так всё поняла, потому как на её лице уже отражалась работа мыслей. Наверно, можно даже представить, как в этот момент в мозгу крутятся шестерёнки, однако процесс наблюдения был прерван повторным бурчанием желудка, а потому мне пришлось побыстрее приступить к трапезе.
Вся еда была вкусной и, по большей части, питательной. Раздражало, как и всегда, отсутствие мяса, но когда на мой вопрос об этой пище зебры предложили саранчу и жуков, я стремительно побледнел и постарался удержать все съеденное внутри себя. Понять, что кожа лица у меня посветлела, можно было по реакции Зекоры, когда она с недоумением на лице проложила ногу к моему лбу и поинтересовалась о самочувствии.
— В порядке, спа-ик-сибо…
С трудом проглотив то, что было во рту, недоуменно смотрю на дрожащие руки — мне ли, Инквизитору, ощущать тошноту от такого? Ну, едят они насекомых, что с того?
Не найдя объяснения своему странному приступу инсектофобии, я решил на этом не заморачиваться, а продолжать обед.
С тихим всплеском молодые кобылки наконец покинули бассейн и разлеглись на подушках, почти мгновенно промочив их насквозь, однако это их не волновало, они во все глаза наблюдали за тем, как я ем. «Если честно, не самое приятное ощущение…»
— Повелитель ЕСТ. Расскажи кому-нибудь, не поверят. Наконец выдала Стрэйтвью, объяснив этой репликой такое чрезмерное внимание со стороны зеброчек.
— Раз уж всё сказанное здесь остаётся в Инкхайде, скажу вам страшную правду, это внутри меня ещё и переваривается. Последнее слово я произнёс громким шёпотом и выразительно открытыми глазами. В ответ кобылки лишь расхохотались, разбрызгивая капельки воды со своих ирокезов, Зекора лишь закатила глаза с привычной таинственной улыбкой и прижалась ко мне.
— Это так мило, моя заблудшая ученица.
Услышав шаманку, я с некоторым недовольством покачал головой, не желая поворачиваться в сторону ехидной зебры, однако она сама подошла к своему брату, довольно нагло сев рядом с ним и потеснив одну из жён или наложниц. Уж не знаю, кто из них кто, если быть честным: Смайл никого из них не обделял своим вниманием всё то время, что я за ним наблюдал.
— А доволен ли «Повелитель» столь скромной кампанией, или же жеребец самой Луны Эквестрийской не привык к подобной плебейской компании?
Её речи звучали грубо и почти вызывающе, однако усмешка на губах старой кобылы выдавала её настоящее настроение и желание подколоть лича, который годился ей во внуки, если не правнуки.
— Мы с радостью извещаем, что подобное общество Нас устраивает, — высокопарно ответил я на подколку зебры, взяв протянутый Смайлом шланг и сделав глубокую затяжку. Выдохнутый дым под моим взглядом принял форму маленького дракончика из человеческой мифологии. Магическое создание село на нос Грэйв Лук, так как она была ближе всех из дочерей советника.
Какое-то время кобылка и существо с любопытством разглядывали друг друга, после чего копия древнего существа забавно чихнуло дымом и пропало, оставив после себя лишь запах табака.
— Красиво. Наконец сказала Грэйв Лук, посмотрев в мою сторону. — Можно ещё?
С улыбкой пожав плечами, я выдул точную копию и придал ей чуть больше энергии, отправив на подушку перед зеброй. Какое-то время молодой некромант и существо вновь играли в гляделки, после чего дочь советника начала пытаться поймать существо, однако раз за разом оно избегало копыт. Судя по всему, зеброчке это нравилось, потому я добавил энергии в творение и откинулся на подушки, почувствовав слабую головную боль от использования магии. Кажется, сегодня будет прекрасный денёк…