Глава 11. Да или нет?

Стелла

Да или нет. Это, казалось бы, два простых слова, носящие совершенно противоположный смысл. Но именно они крутятся на протяжении вот уже двух дней в моей голове, не давая толком сосредоточиться на важных вещах.

Эти сомнения мне подарил широким жестом не кто иной, как Николас.

Я включаю компьютер и бездумно смотрю на монитор. Работы как всегда великое множество, стоит вопрос о расширении сети наших кафе-пекарен в соседних с Пенсильванией штатах, но мои мысли совсем не об этом.

Что мне делать? Какое решение принять? Согласиться на ужин или нет?

Что я потеряю, если решу не идти? Или что мне будет с того, если я решусь и пойду на него?

Миллион вопросов крутятся в моей голове, не давая мне спокойно сидеть на одном месте. Мне казалось, что голова готова разорваться и вопросы разлетятся и заполнят все пространство моего просторного кабинета.

Я не могу продолжать обманывать себя – мне нравится этот мужчина и меня невероятно тянет к нему, чего со мной не происходило уже целых четыре года. Мужчины были для меня табу, запретом. Хотя и сейчас мало что изменилось. Но с другой стороны, я же могу хотя бы разок – другой развлечься, если меня не интересуют серьезные отношения.

Ладно. Придется решить вопрос по-другому. Я встаю и подхожу к шкафу, где стоит моя сумка. Я достаю из нее кошелек и беру четвертак, который был припрятан в отдельном кармашке и частенько выполнял роль судьи, когда я не могла определиться со своими желаниями.

«Орел» - иду на ужин, «решка» - не иду. Пусть все решит монета, раз уж я сама не в состоянии принять решение, чтоб потом не корить себя. Хоть и глупо списывать всю ответственность на монету, но все же.

Подбросив в воздух серебристую монету, я задерживаю дыхание, и мне кажется, что я вижу, как она кружит, рассекая своими краями воздух, словно в замедленной съемке. Монета приземляется на мою ладонь, и я, не глядя, накрываю ее второй ладонью, зажмурив глаза.

Несколько секунд помедлив и сделав глубокий вдох, я открываю глаза и размыкаю ладони. На меня в упор смотрит профиль Джорджа Вашингтона. Улыбка, смешанная с удивлением и замешательством, расползается на моем лице.

Чертов везунчик.

* * *

Не могу поверить, что я все-таки иду на ужин с Николасом, спасибо четвертаку! И зачем мне только нужен этот красавчик - соблазнитель? У Николаса на лбу бегущая строка «я не ищу серьезных отношений», и похотливый взгляд, которым он меня наградил при первой же встрече, подтверждал это мое убеждение в полной мере.

Нужны ли мне серьезные отношения? Ответ «нет». Нужны ли мне отношения на один раз? Ответ «нет». Нужны ли мне отношения без обязательств? Ответ «возможно»! Я сама еще на самом деле не решила для себя, зачем мне вся эта морока с Николасом. Единственное, что я знаю – последние четыре года я избегала мужчин, и мне от них не нужно было ровным счетом ни-че-го!!!

Расплатившись с водителем такси, я вхожу в ресторан в назначенное время. На входе меня сразу же встречает метрдотель.

- Добро пожаловать в ресторан «Vernick Food and Drink»! Вы у нас заказывали столик? – доброжелательно меня она спрашивает.

- Нет, но меня уже ждут, - отвечаю я.

- Кто вас ожидает? – спрашивает она, готовая проверить список, находящийся у нее в руках, и держа карандаш наготове.

- Мистер Ланкастер, - говорю я, назвав фамилию Николаса.

- Замечательно, я вас провожу к столику.

Надо признать, это один из популярных ресторанов Филадельфии, и я ни разу здесь не бывала, ни от того, что не могла себе позволить, просто пока что не представилось подходящего случая.

Я приближаюсь в сопровождении метрдотеля к столику, где сидит Николас, одетый в темно-коричневый костюм и темно-бордового цвета рубашку без галстука. Он выглядит очень элегантно и невероятно привлекательно. Так мог бы выглядеть мужчина мечты для каждой женщины. Он не видит, как я приближаюсь к его столику, потому что уткнулся в свой смартфон, потягивая напиток янтарного цвета.

- Ваша гостья, мистер Ланкастер, - говорит метрдотель, когда мы уже стоим около столика. Николас поднимает глаза и впивается в меня своим взглядом, от которого я вспыхиваю. Его глаза полны приятного удивления, удовольствия и желания. Это пожирающий взгляд, который говорит «вот ты и попалась, милочка». Боже, я просто горю от его пронзительного взгляда. «Так, возьми себя в руки, Стелла», - успокаиваю свои внутренности, пытаясь ничем не выдать свое состояние.

- Вот это сюрприз, - встает Николас из-за стола и расплывается в своей фирменной улыбке, и галантно отодвигает стул, приглашая меня присесть. После Николас садится напротив меня, награждая меня своей улыбкой обаятельного гада.

Я тону в этой улыбке, и он, кажется, это понял по пунцовой раскраске на моих щеках, но не показывает вида. Его взгляд выдает похоть, когда он глазами проходится по моему лицу и останавливается на губах.

- Решила заглянуть к тебе на огонек, - конечно же, я язвлю. – А здесь недурно, - добавляю я, оглядывая помещение ресторана.

Обстановка выполнена в минималистическом стиле – бежево-серые стены и полы, светлые столы и темно - коричневые, практически черные стулья. Стены украшены черно-белыми фотографиями в темных рамках. На первый взгляд все просто, но уютно и стильно.

- Еще бы, это один из лучших ресторанов Филадельфии, - начинает он снабжать меня фактами, которые мне и так известны.

- Никогда здесь раньше не бывала, - честно признаюсь я.

- Я действительно рад, что ты пришла, - говорит он бархатистым голосом.

- Я рада, что ты рад, - вторю я ему его же словами.

- Предлагаю для начала сделать заказ, - говорит сразу же Николас, передавая мне меню.

- Что-то порекомендуешь? – спрашиваю я его, чтобы сократить процесс заказа, который может затянуться надолго, ведь я здесь впервые. Признаться честно, не люблю большие меню, потому что всегда теряюсь и не могу выбрать что-то конкретное, хочется попробовать все. – Ты здесь, полагаю, не в первый раз.

- Угадала, - говорит он, поглядывая на меня и улыбаясь. И что его так веселит? – Лично на мой вкус, на закуску я бы тебе посоветовал попробовать тост с Мэрилендскими крабами и жареного осьминога, с замаринованным фенхелем и с тапенадой из маслин. В качестве основного блюда - жаренного черного морского окуня с брокколи и соусом из обжаренных томатов. Десерт, конечно же, на твой вкус, - он резко захлопывает меню и обращает свой взгляд на меня. - И кстати, у них отличная коктейльная карта.

Вот это да!

- Ничего себе, ты поражаешь своей осведомленностью, - восхищаюсь я его знанию кухни и убираю меню в сторону. – Пожалуй, тогда доверюсь твоему выбору, чтобы не ошибиться наверняка.

- Ни за что не ошибешься, здесь все блюда отменные. Поверь мне, - говорит он уверенным тоном, словно пробовал каждое блюдо в меню и знает о качестве еды в этом ресторане не понаслышке. Не сомневаюсь, что вероятно так и есть.

К нам подходит официант, Николас делает заказ на свой вкус, я ему полностью доверилась, потому что мне стало очевидно, что в еде он гурман и вкус у него отличный.

После, мы пристально смотрим друг на друга, не решаясь что-либо при этом сказать. На лице Николаса играет легкая улыбка победителя, которая говорит о его удовлетворенности тем, что я пришла, и он чувствует себя королем положения. Только короны на голове не хватает.

- Чем занимаешься? – спрашивает меня Николас, нарушив наше молчание и игру в гляделки. Судя по всему, его интересует род моей деятельность. Так, значит, пошли стандартные вопросы.

- И ты с этого хочешь начать нашу беседу? – пытаюсь заткнуть его за пояс. – Не слишком банально?

- Вовсе нет, - серьезности ему не занимать, что меня приятно удивило.- Я совсем ничего о тебе не знаю, поэтому мне на самом деле интересно, чем ты занимаешься, чем живешь.

- Весьма глубокомысленно, - замечаю я, отправляя в рот небольшую порцию салата, тщательно ее пережевывая.

- Правда, Мартин обмолвился, что у тебя вроде бы какой-то небольшой бизнес имеется, - делает глоток белого вина.

- Да уж, небольшой, - усмехаюсь я.

- Крупный бизнес? – продолжает он испытывать меня вопросами.

- Средний, - не тороплюсь я ему открываться. – Для женщины в самый раз, идеальный размер, - я его откровенно дразню. «Эх, Стелла – ни стыда, ни совести», - твердит мое «я».

- Да, ладно, признавайся. С чем связан твой бизнес? – прищурив глаза, спрашивает он меня, словно шпионит.

- Кафе-пекарни, - говорю быстро, степенно наслаждаясь своим изысканным салатом.

- Ого, - воскликнул он. – Это уже кое-что, если это не одно кафе, конечно же.

- Не одно, а целая сеть, - подвожу я его к истине.

- А как название? Может, я знаю? – Николас не может угомониться, ему требуются детали. На-те, пожалуйста.

- Возможно, - интригую его я.

- А все-таки, - продолжается наша дуэль. Я дожидаюсь, пока он отправит в рот добрую порцию своего салата, и теперь мой ход:

- «Vanilla Mama», - и язвительно улыбнулась. Николас давится салатом от услышанного, округлив глаза и сильно закашлявшись. Он начинает обильно пить минеральную воду, делая один глоток за другим, но, не сводя с меня глаз. А я в это время наслаждаюсь моментом, когда же он вновь обретет потерянный дар речи.

- Шутишь? – сверлит он меня удивленным взглядом. И почему все так удивляются? Будто женщина не способно руководить крупным бизнесом. Кругом одни стереотипы.

- Нет, с чего бы? – хитро улыбаюсь я.

- У тебя что, пакет акций? – сложил он руки перед собой в замок.

- Ага, - киваю я в знак согласия. – Контрольный.

У Николаса ошеломленный вид, словно ему сообщили, что наша планета не Земля, а Юпитер. С удивленными глазами он качает головой из стороны в сторону как неваляшка.

- Так ты и есть «Ванильная королева»? – спрашивает меня Николас, будто ставя под сомнение, что я способна владеть этой далеко не маленькой империей. В нашей сети было уже более 50 кафе-пекарен по всему штату Пенсильвания, и мы собираемся расширяться, потому что наша выпечка нравится людям.

- Не знала, что меня так называют в народе, - саркастически ухмыляюсь я.

- Про твой гневный нрав хотят легенды, mamaсita!

Он что меня подкалывает? Ну, мы еще посмотрим.

- Иди ты, мистер большая-заноза-в-сам-знаешь-каком-месте, - прошипела я ему в ответ. Я не стесняюсь дать ему отпор или сказать что-то грубое. В любом случае, я его не заставляю насильно с собой общаться.

- Хотя я рад, что «Ванильная королева» такая шикарная молодая женщина, - Николас снова запел свою соблазнительную песню. – А то, судя по историям, я думал, что ты неудовлетворенная жизнью старая дева с десятью кошками, которая решила хотя бы таким способом покорить мир, или мужененавистница нетрадиционной сексуальной ориентации, а оказалось все значительно проще и приятнее, - подытожил он.

- Очень мило, - не могла я поверить своим ушам, что про меня слагали такие легенды. Вот же зараза.

- И как ты только выживаешь в этом мире акул? – интересуется он, с игривой улыбкой на лице. Его эта ситуация, разве, забавляет?

- У меня не было иного выбора, - серьезно говорю я. У меня, правда, его не было, и это далеко не самая любимая тема для разговора. Я ему не собираюсь тут изливать душу. Только сухие факты. - Я осталась с годовалым ребенком на руках совсем одна. Поэтому было два пути: умереть с голоду либо идти напролом по головам. Я выбрала второе, - весьма напористо изложила я, стараясь не вкладывать эмоции. – А дальше помог господин случай.

«Не лезь мне сегодня в душу, Николас, а то пожалеешь!», - пытаюсь я ему телепортировать свое послание.

- Молодец, - хвалит меня Ник. – Я на самом деле приятно удивляюсь тебе Стелла. А почему именно кондитерское дело? – Ладно, это простой вопрос.

- Когда я уже знала, что хочу организовать свой бизнес и понимала, что в нашем небольшом городке много лазеек, много чего нет, то поняла, что лучше всего заняться тем, что умеешь лучше всего. Учитывая, что я сидела дома с ребенком, лучше всего у меня получалось готовить. А особенно хорошо, причем с самого детства, я могла печь всяческие пироги, пирожные и торты, - пела я и пела свою любимую песню. В этой теме я была как рыба в воде.

- Но многие ведь занимаются кондитерским делом, как тебе удалось добиться успеха? – Николас выуживает шаг за шагом из меня информацию, а я охотно ей делюсь. Про стряпню я могу говорить часами. Тем более, это было мое детище и крайне важное для меня.

- У нашей семьи имеется несколько особых рецептов, а также, все традиционные пироги и торты мама всегда готовила с каким-то особым ингредиентом, что делало ее выпечку непохожей на все остальное, - мне наша беседа очень по душе, и, кажется, вечер начинает приобретать интересный ход. – Видимо это и помогло мне стать той, кем я являюсь. И конечно, я вкалывала день и ночь, не высыпаясь и просто падая с ног, но не сдавалась и шла дальше.

- Давай выпьем за тебя, - вдруг поднимает Николас свой бокал, я следом делаю то же самое. – Давай выпьем за женщину, которая сама сделала себя, - произнес он тост. – Думаю это оправдано. Салют, - говорит он.

- Салют, - подхватываю смущенно я его тост. Это случается всегда, когда я слышу похвалу в свой адрес.

Мне определенно начинает нравиться наш ужин. Определенно. Только бы не поддаться его колдовским чарам! Я знала, что буду страдать, если это произойдет. Мне нужно избежать глупостей всеми способами.

Хотя… где-то в глубине души я хотела утонуть в его внимании и раствориться.