Теория рационального выбора строится на следующих основных предпосылках

1. Методологический индивидуализм означает, что исследование должно начинаться не с общества или структуры, а с живого и действующего индивида. Общество и структуры вторичны по отношению к индивиду, который именно и производит в своей деятельности отношения и институты. Действуют не структуры, а индивиды. Теория рационального выбора рассматривает интересы индивидов как данные и определенные ими самими. Индивид сам устанавливает порядок своих предпочтений, которые являются дискретными, недвусмысленными и транзитивными.

2. Рациональность индивидов. Индивид действует всегда рационально, т.е. при всевозможных обстоятельствах он пытается максимизировать свою выгоду. Теория рационального выбора не рассматривает то, как индивид оправдывает свое поведение, но говорит о том, что индивид имеет предпочтения, располагает их в определенном порядке и действует в соответствии со своей максимальной выгодой.

Отметим, что понятие рациональности принимается в данной теории прежде всего как «субъективная рациональность», т.е. сам индивид рассматривает свое поведение рациональным, если, с его точки зрения, удалось или уменьшить затраты на достижение цели, или при тех же затратах получить больший результат. «Объективная рациональность» включает оценку и с позиции того, кто обладает большей информацией о ситуации. Но она вступает в противоречие с предпосылкой суверенности индивида, осуществляющего рациональное поведение. Так как для оценки рациональности своего поведения человек должен обладать максимально полной информацией, достижение которой связано с повышением общих затрат, то говорят об «ограниченной рациональности» поведения человека, которая связывается больше с процедурой принятия решений, чем с существом самого решения. Поведение считается рациональным, если решение было принято рациональным образом в данных конкретных условиях.

3. Оптимальность выбора. Предпосылка оптимальности выбора связана с рациональностью человеческого поведения, но имеет относительно самостоятельное значение. Оно определяется заложенным в данной предпосылке содержанием, относящим рациональный выбор, т.е. нацеленность человека на максимизацию собственного интереса к условиям оптимизации социальных взаимодействий.

4. Обмен деятельностью. Для социальной науки важной предпосылкой является взаимная деятельность индивидов или обмен деятельностью. Индивид в обществе действует не один. Соответственно существует ожидание, что и другие индивиды будут поступать рациональным образом. Индивиды согласны свободно взаимодействовать, а следовательно, существует взаимная зависимость выборов. Да, каждый индивид пытается максимизировать свою выгоду, но при этом каждый осуществляет эту цель при некоторых условиях, которыми выступают правила, или нормы, совокупность которых выражается понятием «институт». В этом смысле люди осуществляют рациональный выбор в институциональных условиях. Инсти­туциональные условия создаются людьми, но исходным здесь является такое условие, как согласие осуществлять обмен.

Существует различие в акцентах между различными школами теории рационального выбора применительно к проблеме взаимосвязи рационального поведения актора и институтов: Чикагская школа делает акцент на рациональном выборе в условиях существующих институтов; Вирджинская школа — на рациональном выборе самих институтов. Но обе школы исходят из двух взаимосвя­занных идей.

(1) Индивиды, преследующие свои интересы в особых институцио­нальных структурах, скорее не приспосабливаются к ним, а пытаются их изменить в соответствии со своими интересами.

(2) Между институциональными структурами и интересами существуют отношения взаимодействия: индивиды пытаются изменить институты, а институты могут изменить порядок предпочтений, но последнее означает лишь то, что измененный порядок оказался выгодным при данных условиях.

Теории рационального выбора очень многогранны. Но их множество можно свести к двум основным видам: институциональные теории рационального выбора и политико-экономические. Институциональные теории отличает интерес их авторов к системе норм, правил, которые рассматриваются как объективные ограничители рационально действующего актора (политика, бюрократа, избирателя). Политико-экономические теории призваны объяснить поведение человека в политике на основе методов, выработанных для анализа действий homo economicus. Оба подхода взаимно дополняют друг друга.