Литосферные плиты и их границы

литосфера плавает на астеносфере; при этом она поднимается, опускается и скользит в горизонтальном направлении относительно нижней мантии и ядра Земли. Земная кора участвует во всех этих движениях как составная часть литосферы.
Каменная оболочка Земли не представляет собой единого целого. На карте землетрясений (см.ст. «Землетрясения») видно, что они происходят вдоль крупных расколов, которые делят литосферу на части, называемые литосферными плитами. Всего на земном шаре сейчас семь больших, а также несколько более мелких плит. В их внутренних частях землетрясений мало, значит, это сравнительно спокойные области. Возникновение землетрясений на границах литосфер-ных плит говорит о том, что именно там накапливаются напряжения, происходит смещение одной плиты относительно другой.
Заметно различаются два вида границ между литосферными плитами. На одних плиты расходятся, удаляются друг от друга. По тому, как идёт разрядка глубинных напряжений при образовании очагов землетрясений, видно, что в них происходит растяжение. На поверхности появляются глубокие расщелины — рифты (от англ. rift — «трещина», «щель»). Эти границы тянутся вдоль подводных срединно-океанических хребтов, их называют дивергентными, т.е. дающими движение в двух расходящихся направлениях (от лат. divergere — «обнаруживать расхождение»). На других границах литосферные плиты сходятся, и в очагах землетрясений там чаще всего происходит сжатие. Такие границы называют конвергентными (от лат. convergere — «приближаться», «сходиться»), поскольку они образуются в результате встречного движения. Эти границы выражены в рельефе высокими горами, глубоководными желобами, островными дугами и расположены главным образом вокруг Тихого океана.

Есть ещё и третий, дополнительный, вид границ. Это прямые разломы, вдоль которых одна литосферная плита как бы скользит, сдвигается горизонтально относительно другой. Их называют трансформными разломами (от англ. transform — «преобразовывать»), поскольку, сдвигая плиту, они переносят движение от одной активной зоны к другой. В очагах землетрясений здесь происходит скол пород — их сдвиг параллельно разлому.
Литосферные плиты различаются не только размером, но также составом пород и толщиной. Под глубоководными частями океанов литосфера намного тоньше, чем в пределах континентов и обширных мелководий — шельфов. Огромная Тихоокеанская плита, которая подстилает западную часть океана, образовалась целиком из тонкой океанической литосферы. Большинство же плит в одной своей части образованы континентальной литосферой, в другой — океанической. Например, одна часть Южно-Американской плиты — это континент, другая её часть находится на дне Южной Атлантики. А в Африканской плите континентальная литосфера окружена океанической с трёх сторон. Замечено, что чем больше толстой континентальной литосферы, тем меньше подвижность плиты. Это неудивительно, потому что под континентами остаётся меньше места для вязкого слоя — астеносферы, которая к тому же не так разогрета и не так пластична, как под океаном. Быстрее всех остальных двигаются океанические плиты.